"Hoa hồng tô, bánh phục linh, mứt hoa quả bạch quả, còn có gà ti nấm tuyết, bát bảo thỏ đinh." Đan Quất đang ở nhà bếp nhỏ của Hợp Lại Thúy Các, đi tới đi lui kiểm tra, chống nạnh nói: "Đây đều là những món tiểu thư thích ăn nhất, dạo gần đây tâm trạng tiểu thư không tốt, nên làm mấy món này đều rất dụng tâm."

"Vâng, Đan Quất cô nương, chúng ta sẽ cẩn thận." Quản sự ma ma đáp.

Đan Quất gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ xem trời đã tối, tiểu thư chắc cũng sắp về phủ. Nàng vỗ vỗ tay, xách một hộp đựng mứt hoa quả, đi ra ngoài trước.

Vừa hay gặp Bùi Ngọc đang bước vào cổng viện.

"Tiểu thư!" Đan Quất xách hộp đồ ăn chạy tới, nói, "Tiểu thư, đây là mứt hoa quả bạch quả mà người thích nhất, có muốn ăn vài miếng không?"

Khác với mọi khi, Bùi Ngọc không từ chối, mà duỗi tay ra nói: "Được, ta nếm thử xem."

Tiểu nha đầu tuổi còn nhỏ, suýt nữa cảm động đến bật khóc.

Thấy nàng đứng ngơ ra đó, Bùi Ngọc bật cười: "Ngẩn người làm gì? Muốn để tiểu thư nhà ngươi đói chết à?"

Trên bàn đã bày đầy món ngon, Bùi Ngọc ăn hơn phân nửa, no đến mức không thể ăn thêm mới xua tay bảo người dọn xuống.

Đan Quất bưng tới một chén trà nóng cho nàng, tò mò hỏi: "Tiểu thư, sao hôm nay người đột nhiên ăn uống tốt lên vậy?"

Bùi Ngọc uống một ngụm trà, đáp: "Ta vừa đi gặp cô cô."

Đan Quất lập tức hiểu ra.

Về sau dù tiểu thư không nói, nàng cũng sẽ tự mình hiểu được.

Tiểu thư luôn như vậy, chỉ cần gặp được cô cô là vui vẻ, không gặp được thì tâm trạng liền tụt xuống. Hỉ, nộ, ái, lạc, tất cả tâm tình của nàng đều đặt lên người Lục Như Trác.

Bùi Ngọc nửa nằm trên ghế, mím môi cười: "Nàng bảo ta ăn cơm tử tế, chờ nàng về nhà."

Vừa dứt lời, chỉ thấy Đan Quất lấy tay che miệng, tiếng kêu kinh hãi vẫn lọt ra từ kẽ ngón tay.

"Ngươi làm sao vậy?" Bùi Ngọc cau mày hỏi.

Đan Quất hai tay che chặt miệng, điên cuồng lắc đầu.

Nói ra thì không khỏi quá mức phản nghịch, việc của chủ tử không phải là thứ một tiểu nha hoàn như nàng có thể bàn đến.

Bùi Ngọc đập mạnh tay xuống bàn, nước trà bắn ra.

"Nói!"

Đan Quất quỳ xuống.

"Nô tỳ không dám."

Bùi Ngọc mất kiên nhẫn, lạnh lùng nhìn nàng: "Hiện tại ngươi nói, ta còn có thể coi như ngươi vô tội. Nếu còn do dự, ta sẽ trục xuất khỏi Lục phủ."

Đan Quất đập đầu lia lịa hai cái.

"Nô tỳ nói, nô tỳ nói ngay." Nàng bò dậy, trước tiên đi đóng cửa phòng.

Bùi Ngọc ánh mắt trầm ngâm, chờ nàng quay lại, rồi ngả người ra sau, lại nhấc ly trà lên.

Đan Quất không dám nhìn mặt tiểu thư, cúi đầu nói nhỏ: "Nô tỳ chỉ cảm thấy, tiểu thư đối với đô đốc, không giống như là kính yêu một trưởng bối, mà ngược lại giống như là... giống như là..."

Giọng Bùi Ngọc bình thản, không chút cảm xúc.

"Giống cái gì?"

Đan Quất cắn răng một cái, quỳ rạp xuống đất: "Giống như trong thoại bản viết... tình yêu nam nữ!"

Bang!

Bùi Ngọc bóp nát cái ly trong tay.

"Ngươi thật to gan." Nàng lạnh lùng nói.

"Nô tỳ hồ ngôn loạn ngữ, xin tiểu thư đừng tin, xin tiểu thư tha tội, xin tiểu thư tha tội!" Đan Quất đập đầu liên tục, trán lập tức rớm máu.

"Cút đi." Bùi Ngọc nói.

Đan Quất như được đại xá, vừa bò vừa chạy ra ngoài.

Bùi Ngọc cúi đầu nhìn mảnh sứ vỡ thấm máu dưới đất, khuôn mặt ẩn trong ánh nến, phủ một tầng bóng tối.

...

Có lẽ là do hộp điểm tâm kia thật sự phát huy tác dụng, Lục Như Trác khi màn đêm buông xuống đã trở về phủ nghỉ tạm.

Không có gì bất ngờ xảy ra — Bùi Ngọc lại bị ăn bế môn canh (bị từ chối gặp mặt).

Người canh ở ngoài phòng là một tiểu nha đầu xa lạ, chưa từng thấy mặt.

Lục Như Trác nhướng mày.

Tiểu nha đầu kia suýt nữa thì sợ tới mức quỳ sụp xuống, run run rẩy rẩy nói:
"Bẩm đô đốc, tiểu thư... tiểu thư đã ngủ rồi."

Lục Như Trác chậm rãi "Ồ" một tiếng, rồi xoay người rời đi.

Tiểu nha đầu tựa vào cột trước cửa phòng, chậm rãi trượt xuống, quỳ ngồi trên mặt đất.

Lục Như Trác bước vào viện chính. Phía sau nàng lặng lẽ xuất hiện một bóng người – là một trong các tỳ nữ hầu hạ trong viện.

"Đan Quất hôm nay bị tiểu thư trách phạt."

"Lý do là gì?"

"Không rõ. Lúc ăn tối Đan Quất bỗng nhiên đóng sập cửa phòng, sau đó trán bị đập chảy máu."

Lục Như Trác "Ừ" một tiếng, đã bước vào trong phòng, hai tay giang ra.

Tỳ nữ tiến lên giúp nàng cởi áo choàng, để lộ bộ giao lĩnh thâm y thêu kỳ lân bằng gấm bên trong.
Tỳ nữ hỏi:
"Chủ tử định nghỉ ngơi ngay bây giờ sao?"

Lục Như Trác lắc đầu.
"Thêm ít than vào thư phòng, ta muốn xử lý công vụ."

"Vâng." Tỳ nữ chậm rãi lui ra ngoài.

Thư phòng sáng đèn suốt đêm.

Sáng hôm sau, dùng bữa tại chính sảnh. Trong phủ chỉ có hai chủ nhân, các hầu hạ đều bị đuổi xuống, dùng bữa trong yên tĩnh.

Lục Như Trác gắp mấy món ăn, ngẩng đầu nhìn thiếu nữ ngồi đối diện.

"Ngươi cứ nhìn ta như vậy làm gì?" Lục Như Trác bất đắc dĩ hỏi.

"Ta đang nghĩ..." Bùi Ngọc buông đũa, nói thẳng,
"Cô cô sinh đẹp như vậy, vì sao không có ý trung nhân?"

Lục Như Trác dường như không nghĩ nhiều, thuận miệng rơi vào bẫy của nàng:
"Sao ngươi biết ta không có ý trung nhân?"

Bùi Ngọc sắc mặt trắng bệch, nhất thời nói không nên lời.

Lục Như Trác phi ngựa về hướng hoàng cung.

Bùi Ngọc bước ra khỏi cửa phủ, trong đầu hiện lên lời đồn từ khi còn rất nhỏ đã nghe qua.

Hoàng đế bệ hạ không lập hậu, dưới gối chỉ có một nam một nữ, bóng dáng hoàng phu cũng không có.
Lục Như Trác thì rất được sủng ái, không chỉ như hình với bóng cùng bệ hạ, còn thường xuyên ngủ lại trong cung.
Cả triều văn võ đều kinh ngạc, vì sao nàng có thể được sủng ái suốt hai mươi năm không suy giảm?

Vì vậy người ta truyền tai nhau rằng, nữ đế và Lục Như Trác là "Ma Kính chi hảo" (ý nói mối quan hệ đồng tính thân mật).

Bùi Ngọc vốn không tin.
Khi còn bé, nàng từng tò mò hỏi thẳng Lục Như Trác, thì được đáp rằng:
"Bệ hạ là nửa người tri kỷ của ta, không giống như lời đồn."

Nhưng đã qua mười mấy năm rồi, các nàng vẫn còn chỉ là bạn tâm giao sao?

Lục Như Trác còn từng nói rằng nàng rất ngưỡng mộ bệ hạ – một nữ nhân có thể ra chiến trường, bình định loạn cục, khai mở thời thịnh thế.

Bùi Ngọc cầm chuôi kiếm của mình, trong lòng đau đớn tự nhủ:

Ta có cái gì khiến nàng ngưỡng mộ chứ?
Vinh hoa phú quý là nàng ban, võ công là nàng dạy, đến cả chữ cái đầu tiên ta biết nói, cũng là nàng dạy ta.

Ta tâm tư với cô cô... là nghịch luân, là đại bất đạo. Đáng lẽ phải sớm dập tắt thứ tình cảm này.

Bùi Ngọc huýt sáo, gọi con hồng mã của mình tới, nhanh nhẹn leo lên ngựa, phi thẳng đến nha môn Cẩm Y Vệ.

Triều đình Đại Sở quy định "Chính đán" nghỉ bảy ngày, quan viên tạm thời "niêm phong công vụ", ăn Tết.
Với người thuộc vệ quân hoàng thành như Bùi Ngọc thì cũng được sắp xếp nghỉ phiên.

Nha môn hôm nay vắng vẻ hơn thường lệ. Vừa bước vào, nàng gặp ngay chỉ huy Lâm Đan Thanh, người đang mặc thường phục, có vẻ đang định ra ngoài.

"Đan Thanh tỷ tỷ."

Lâm Đan Thanh đi tới gần, dịu dàng cười:
"Là Bùi muội muội."

"Tỷ tỷ định đi đâu thế?"

"Dạo phố mua chút đồ Tết." Lâm Đan Thanh đáp, "Muội hôm nay còn đến nha môn sao? Không phải đang nghỉ phép à?"

"Ở trong phủ cũng nhàn rỗi thôi, đến xem có việc gì cần giúp."

Lâm Đan Thanh chợt ngộ ra:
"À, ta nhớ rồi – Lục tỷ tỷ gần đây bận công vụ, không có ở phủ."

Lâm Đan Thanh tuổi vừa đúng giữa Lục Như Trác và Bùi Ngọc, gọi trên là tỷ tỷ, dưới là muội muội, chẳng màng thứ bậc loạn lạc.

Bùi Ngọc lại nghĩ thầm:
Ngay cả Lâm Đan Thanh cũng biết ta để tâm đến Lục Như Trác đến vậy sao?
Vậy chẳng phải ai cũng rõ ràng lòng ta như Tư Mã Chiêu?
Vậy còn cô cô – nàng có biết không?

Lâm Đan Thanh thấy nàng thất thần, giơ tay phẩy phẩy trước mắt nàng:
"Sao vậy?"

Bùi Ngọc lấy lại tinh thần, mỉm cười nhạt:
"Không có gì. Nếu nha môn không có việc gì, ta đi cùng tỷ tỷ mua đồ Tết nhé – tiện tay giúp mang đồ."

"Được a được a!" Lâm Đan Thanh đồng ý ngay.

Khải Nguyên triều năm thứ 20, Cẩm Y Vệ đã cải tổ nhiều lần.
Không còn chỉ dựa vào võ nghệ, mà còn cần có học thức, gia thế trong sạch.
Người như Chung Lập Xuân – xuất thân giang hồ – giờ muốn vào Cẩm Y Vệ còn khó hơn lên trời.

Lâm Đan Thanh là xuất thân sĩ tộc, cha là tứ phẩm kinh quan.
Nàng học hành đầy đủ, hai lần thi cử đều trượt, nhưng lại hứng thú với điều tra phá án.
Lúc con đường làm quan gần như vô vọng, nàng gặp cơ hội Cẩm Y Vệ tuyển người, liền nộp đơn ứng tuyển – và may mắn trúng tuyển.

Võ công của Lâm Đan Thanh? Cùng lắm thắng được một con gà. Hai con gà là nàng bị đánh te tua.

Bùi Ngọc theo nàng đi dạo cả ngày, tay ôm đầy đủ thứ: hộp lớn nhỏ, trâm cài ngọc bội, son phấn, mứt quả...

Tối hôm đó, sau khi ăn cơm ở phủ Lâm gia, Bùi Ngọc cáo từ, thả dây cương, đi bộ trở về phủ.
Tiểu hồng mã thong thả theo sau nàng.

Bùi Ngọc mơ màng như lạc vào cõi thần tiên, một đứa trẻ đang chơi đùa đâm sầm vào eo nàng, ngã nhào ra đất.
Nàng cúi xuống, đỡ đứa bé dậy.

Cách đó vài bước, mẹ đứa trẻ vội chạy tới, dịu dàng xin lỗi.

Lúc này đã là giờ cấm đi lại ban đêm, nhưng triều Đại Sở có quy định: ba ngày trước và sau "Chính đán" sẽ tạm hoãn lệnh giới nghiêm.
Bùi Ngọc chợt bừng tỉnh: Mai đã là đêm trừ tịch, một năm nữa lại trôi qua.

Lục Như Trác hôm nay không ra phủ.

Sáng sớm, Bùi Ngọc ăn xong liền đi dán câu đối đỏ.
Khác với thường lệ, nàng cố tình lảng vảng trước mặt Lục Như Trác.
Lục Như Trác đang viết thư pháp trong thư phòng, vẻ mặt càng thêm thanh đạm.

Đến giờ Mùi, Lục Như Trác gọi Bùi Ngọc vào chủ viện, tặng nàng một bộ xiêm y mới – vải lụa hồ thêu, áo xuân màu xanh nước hồ.

"Lần trước thấy ống tay áo ngươi ngắn." Lục Như Trác vừa ướm lên người nàng vừa dịu dàng nói,
"Bộ này vừa người, màu sắc cũng hợp với ngươi."

"Cảm ơn cô cô." Bùi Ngọc trong lòng rối bời.

"Cảm ơn gì chứ? Ngươi với ta nương tựa lẫn nhau mà sống, nếu ta không nghĩ đến ngươi thì còn nghĩ đến ai?"

"Vâng..." Bùi Ngọc nhẹ giọng, "Ta cũng luôn nghĩ đến cô cô."

Lục Như Trác trìu mến vuốt nhẹ má nàng.

"Cô cô." Thiếu nữ ngẩng đầu, nói:
"Tối nay yến tiệc trong cung, ta không đi đâu."

"Ừm?"

"Nhiều quy củ quá, ta không chịu được."

"Được, ta sẽ mang đồ ngon về cho ngươi." – Lục Như Trác bật cười.

"Tạ—" Bùi Ngọc nuốt lời cảm ơn vào trong lòng, chậm rãi níu lấy tay nàng, gối đầu lên vai nữ nhân, nhắm mắt lại:
"Ừm."

Năm mới này, rất nhiều quan viên đều sống trong tâm trạng bất an.
Bề ngoài yến tiệc trong cung tràn đầy hòa khí, kỳ thực ngầm sóng ngầm dữ dội.

Quả nhiên, ngày mùng 3 đầu năm, "Chính đán" vừa kết thúc, nhà của Quang Lộc Đại Phu liền bị niêm phong, cả họ bị bắt giam, kể cả trẻ con còn quấn tã cũng không tha.

Mùng 4, Hồng Lư Tự Khanh treo cổ trong nhà, tra ra vợ con hắn cũng tự sát.

Mùng 5, Tuyên Phủ Sứ và Tham Nghị Bộ Hộ chủ động đến Hình Bộ tự thú.

Mùng 6, Chính Công của Đại Lý Tự đánh trống trước công môn, tố cáo đám phản thần loạn đảng.

Chỉ trong 4 ngày ngắn ngủi, các quan thần phản tặc tự đấu đá, kéo theo hơn mấy chục người nữa bị khai ra.

Đây là vụ án mưu nghịch lớn thứ hai từ khi Khải Nguyên triều lập quốc.
Những người lớn tuổi còn nhớ vụ đại án kinh thiên 17 năm trước, khi đầu người rơi đầy ở cổng Tây, xác chất như núi, dân chúng bị ám ảnh đến nỗi đêm không dám ngủ.
So với năm đó, mọi vụ án khác đều thành tiểu tiết.

Bùi Ngọc ngồi sau án dài ở nha môn, mở hồ sơ vụ án "Tiết Vũ – Lại Bộ Thị Lang mưu nghịch – Khải Nguyên năm thứ 3"...