Hôm nay là ngày lão Trương đầu vớt cá trong ruộng lúa, Tạ Nhan dậy từ rất sớm.

Trùng hợp, hôm nay cũng là ngày khai giảng của Tạ Nguyên Cốc.

Ở thời đại này, mỗi năm có ba lần khai giảng — lần đầu vào tháng giêng, học trò nhập học đọc sách vỡ lòng; lần thứ hai là vào khoảng cuối hạ đầu thu; lần thứ ba là tháng mười một, sau khi mùa gặt qua đi, bọn trẻ lại tiếp tục đến học đường đọc sách.

Hiện giờ đúng là kỳ nhập học thứ hai, Tạ Nguyên Cốc cũng đã dậy sớm. Mẫu thân may cho hắn một chiếc túi đựng sách, tú tài tỷ tỷ cho hắn giấy và bút mực. Hắn mặc chỉnh tề, giục mẫu thân mau ra cửa.

"Bên ngoài trời vẫn còn tối, con đi thì phu tử cũng chưa tới, học đường còn chưa mở cửa, con định đi ngồi ở cửa sao?"

"Hôm qua con với Hổ Nữu đã nói rồi, chúng con muốn tới sớm một chút."

"Vậy cũng phải ăn no đã, đọc sách rất tốn sức, bụng đói thì mau mệt. Cái bánh bột bắp này, con phải ăn hết đấy."

Tạ Nguyên Cốc nhìn hai cái bánh bột ngô to tròn bằng mặt mình, hoảng sợ nói: "Nương, bánh to như vậy làm sao con ăn nổi, chỉ cần một nửa là được rồi."

Tạ Nhan vừa mới rửa mặt xong, liền cầm cái bánh bẻ đôi: "Được, một nửa nương ăn, nương lại chiên thêm một cái nhỏ, lát nữa ta với Uyển Uyển đi ra ruộng của Trương thúc bắt cá, mang cho nàng một cái."

Tào Nga sớm đã nghĩ đến chuyện đó, liền chiên luôn hai cái bánh to, nói: "Một cái cho Uyển Uyển, một cái đưa cho Ngu bà."

Tạ Nhan thấy hai cái bánh bột ngô to vàng rộm, không chê, dùng giấy dầu bọc lại, ôm trong ngực đi ra cửa.

Vừa bước ra đã gặp Trang Uyển ở ngã ba, chỉ thấy nàng mặc một thân áo dài nguyệt bạch, dáng người đĩnh bạt, phía sau là ánh bình minh vàng rực — đẹp đến mức khiến người ta không nỡ rời mắt.

Tạ Nhan cười, giơ cái bánh bột ngô ra nói: "Nương ta chiên, mang cho nàng cùng nãi nãi ăn sáng."

Trang Uyển mở giấy dầu ra, thấy cái bánh bột ngô to đùng, mặt hơi cứng lại — cái bánh to thế này ăn biết bao giờ mới xong? Nhưng vẫn nghe lời, xoay người đem bánh đưa cho Ngu bà.

Chờ các nàng đến ruộng của lão Trương đầu, trong thôn đã có rất nhiều người tới xem náo nhiệt. Nhiều hộ đang tính toán sang năm học theo kiểu "ruộng nuôi cá". Thái Trữ vốn thân với lão Trương đầu, tối qua đã đến giúp tháo nước, sáng nay cũng theo tới xem vớt cá.

Tào Nga buổi sáng đưa Tạ Nguyên Cốc đến học đường xong liền quay về quán ăn, Cao thị hôm nay được nghỉ, cũng đi theo xem vui.

Hôm trước, cá mà nhà Tạ Nhan cho Thái Trữ đem về, cả nhà ăn xong đều khen mãi không thôi, chỉ cảm thấy thịt cá béo thơm ngon không dứt miệng, hôm nay nghe có vớt cá liền tới ngay từ sớm.

Nhìn thấy Tạ Nhan đi tới, nàng vẫy tay gọi: "Tạ Nhan, bên này!"

Tạ Nhan chạy lại, cười nói: "Cao thẩm hôm nay được nghỉ à?"

Trong tiệm, những việc bên ngoài đều do Cao thị sắp xếp, mấy việc vặt ấy Tạ Nhan không hỏi đến, thấy nàng ở đây mới biết hôm nay được nghỉ.

"Không sai, hôm trước bỏ lỡ vụ nhà ngươi vớt cá, hôm nay nói gì cũng phải đến xem."

Tạ Nhan thấy nàng hứng khởi liền cười hỏi: "Thế nào, sang năm định nuôi cá luôn sao?"

"Tối qua ta vừa bàn với nhà ta, năm nay muốn lấy lại hai mẫu đất để thử. Cũng không chỉ vì cá, mà ruộng nuôi cá, lúa mọc cũng tốt hơn người khác. Cá thả xuống rồi cũng không phải chăm nhiều, đến vụ có thể thu được bốn, năm trăm cân cá. Dù không đem bán, giữ lại ăn trong nhà cũng tiết kiệm được khối tiền mua thịt."

Quả nhiên, chỉ cần chịu khó, người cần mẫn đều biết tìm đường sống. Tạ Nhan nghe vậy cảm thấy vui mừng thay.

Cao thị lại nói: "Uyển nhi hôm qua hình như nói chuyện thuê ruộng với nhà ta rồi, ta vừa kể trong tiệm, Hoa đại tỷ nói nhà các nàng cũng muốn trồng."

Trang Uyển nghe vậy kinh ngạc: "Căn đại gia với Căn Tử ca chẳng phải thân thể không tốt sao? Tám mẫu đất cũng không phải ít đâu."

Cao thị đáp: "Lúc trước nhà họ thuê của Triệu gia, sau bị thu hồi. Ngươi không biết đấy, bệnh của Căn Tử thật ra không nặng, chỉ vì không có tiền chữa, kéo lâu thành bệnh yếu. Hoa đại tỷ tới tiệm làm, mỗi tháng cũng được hơn một hai tiền công, nhờ vậy mới mua nổi thuốc. Giờ Căn Tử khác hẳn trước, chỉ gầy đi một chút nhưng khỏe mạnh, chăm bồi dưỡng thêm là ổn."

Tạ Nhan nghe mà cũng kinh ngạc, trước đây từng nghe nói về bệnh của hắn, không ngờ nay lại hồi phục được.

Cao thị nói tiếp: "Đại phu bảo giờ hắn làm việc nhẹ được rồi. Hổ Nữu thì đã được cho đi học, sang năm Cẩu Oa cũng tới tuổi đi. Lão Căn đầu tuy chân không linh hoạt, nhưng việc nhẹ vẫn làm được. Căn Tử tức phụ thì đang tuổi tráng niên, Hoa đại thẩm tan làm cũng chẳng ngồi yên, hai mẫu đất sao đủ họ trồng?"

Trang Uyển lúc này mới yên tâm: "Hôm qua Nga đại cô nói trồng ba mẫu, còn dư bảy mẫu, so với lúc đầu nói thiếu mất một mẫu. Xem nhân lực nhà họ như vậy cũng vừa sức rồi, nhiều hơn sợ làm không xuể."

Cao thị gật đầu: "Thế mai ta vào quán ăn nói với đại tẩu một tiếng."

Vài người đang trò chuyện, bỗng nghe có tiếng hô vang: "Cá nổi lên rồi—!"

Chỉ thấy ở chỗ cống nước, lão Trương đầu cha con mấy người cùng Thái Trữ đã bắt đầu xúc cá, từng con từng con quẫy loạn, ném vào thùng gỗ.

Nhìn những con cá trong thùng nhảy tanh tách, thê tử lão Trương đầu cười đến không khép nổi miệng. Mấy tức phụ cũng phụ nhau khiêng từng thùng cá lên bờ, dưới sức hợp lực của mấy tráng hán, chẳng bao lâu, cả ruộng cá đã được vớt sạch.

Lão Trương đầu cầm cân, từng thùng từng thùng một mà cân cá, vừa vui vẻ vừa cười nói với Tạ Nhan: "Cẩm nha đầu à, lão hán ta bao năm nay dựng nhà, dọn đồ lên xuống cũng chẳng ít lần. Ngày trước nhà ngươi vớt cá ta còn giúp một tay, nếu không có gì bất ngờ, cá nhà ta chắc chắn phải nặng hơn cá nhà ngươi rồi."

Tạ Nhan nghe vậy chỉ cười, nếu quả thật như thế thì nàng cũng chẳng lấy làm lạ. Dù sao từ sau khi lão Trương đầu bắt đầu thả cá trong ruộng, ông ta chăm sóc cực kỳ cẩn thận, thường xuyên cho tôn tử ra đồng trông coi, hễ thấy chim chóc rắn rết thì lập tức đuổi đi.

Còn bên Tạ Nhan, cá giống vừa thả xuống ruộng là mặc cho tự nhiên, chỉ khi nào mưa to hay khô hạn mới ra xem một lần. Sản lượng mà so được với lão Trương đầu mới là chuyện lạ.

Quả nhiên, khi cân xong, tổng cộng được hai trăm tám mươi cân — nhiều hơn nhà Tạ Nhan ba mươi cân.

Dân trong thôn vây quanh xem đều trầm trồ khen ngợi.

Cao thị cười nói: "Cẩm Nương tử, ngươi có phải lười rồi không? Đồ đệ làm còn hơn sư phụ, e rằng sư phụ sắp bị học trò vượt mặt rồi đó!"
Tạ Nhan vội xua tay: "Nuôi cá trong ruộng lúa vốn chẳng có gì khó, chỉ cần làm theo cách ta dạy lúc trước là được. Mọi người nếu muốn nuôi, chắc chắn còn có thể làm tốt hơn ta."

Những người đang do dự trong thôn nghe vậy cũng yên tâm hơn. Nếu lão Trương đầu còn có thể nuôi ra hai trăm tám mươi cân cá, vậy thì họ ít nhất cũng nuôi được hơn hai trăm cân.

Lão Trương đầu tuy không hào phóng như Tạ Nhan, không đem cá chia cho mọi người, nhưng cũng lấy năm cân cho Tạ Nhan và Thái Trữ mỗi nhà, còn lại thì dọn hết về. Ông thuận tiện mời mọi người tới nhà ăn cơm, mừng một bữa.

Tạ Nhan thấy một đám người đang ồn ào, hẳn là không tránh khỏi chuyện uống rượu, liền khéo léo từ chối, kéo Trang Uyển mang cá về nhà.
Tào Nga đang ở trong tiệm làm việc, Tạ Nhan đem cá thả vào chum nước để nuôi tạm, định buổi tối gọi Ngu bà lên xử lý, nấu cơm ăn.
Nào ngờ lúc chạng vạng, đang chuẩn bị nấu cơm thì lại có khách tới — Hoa Đại Nương dắt theo Hổ Nữu và Cẩu Oa vào sân, phía sau còn có Căn Tử cùng thê tử, lão Căn đầu tinh thần quắc thước vừa đi vừa hút thuốc theo sau.

Trang Uyển đang ngồi trong sân cùng Tạ Nguyên Cốc ôn lại bài phu tử dạy ban ngày, Ngu bà với Tào Nga thì ở cửa bếp tước mầm bí đỏ, thấy cả nhà Hoa Đại Nương mang theo bao nhiêu đồ đạc đến, ai nấy đều kinh ngạc.

May mà cá vẫn còn chưa cho vào nồi, Tạ Nhan nghe tiếng bước ra, thấy cả nhà họ đến, nhìn qua cũng đoán được đôi phần, liền cùng Tào Nga đón họ vào ngồi.

Hoa Đại Nương hơi ngượng ngập nói: "Cẩm nha đầu, hôm nay đột nhiên đến đây, thật ra là muốn đặc biệt tới cảm ơn ngươi. Ngươi mở quán ăn, không chỉ mua gạo nhà ta, còn giúp lão bà tử tìm việc, lại còn cho chúng ta mượn bạc. Nếu không có ngươi, nhà ta chẳng biết bao giờ mới khá lên được... Giờ Căn Tử khỏe rồi, trong nhà còn mua được một con bò, tuy cuộc sống vẫn có chút chật vật, nhưng coi như đã có hướng đi. Cuộc sống này tốt lên, đều là nhờ ngươi, nên hôm nay mới mang ít gà vịt nhà nuôi đến, mong ngươi đừng chê."

Tạ Nhan từ nhỏ đến giờ, chưa từng có ai rộn ràng như vậy mà đến cửa cảm tạ mình. Nói thật thì trước đây nàng chỉ bận rộn với việc của bản thân, chẳng giúp được ai mấy, nay được cả nhà người ta mang ơn đến cảm tạ, trong lòng vừa thẹn vừa cảm động.

Mặt hơi đỏ, nàng vội xua tay: "Ta thật sự chẳng làm gì đâu, đại nương, đại bá, các người đừng khách khí. Cùng thôn với nhau, giúp qua lại là chuyện nên làm. Vả lại, đại nương đến quán ăn làm cũng là giúp nhà ta, sao tính được là công lao của ta chứ."

Hoa Đại Nương cười, nói: "Nha đầu ngươi không biết đâu, việc đó bao nhiêu người giành nhau muốn làm đấy."

Tạ Nhan cười đáp: "Thôi thôi, đại nương, đừng khách sáo nữa. Gà vịt này đại nương cứ mang về đi, Cẩu Oa với Hổ Nữu đang tuổi lớn, Căn Tử ca lại phải làm lụng. Ta chỉ giữ lại giỏ tre của đại bá và Căn Tử làm, giỏ này đan thật đẹp, ta rất thích."

Căn Tử cùng vợ là Xuân Hoa ngượng ngùng cười: "Chúng ta sẽ đan theo kiểu cô nương gia thích."

Hoa Đại Nương thấy Tạ Nhan không nhận gà vịt, liền không chịu, bắt hai con nhét vào chuồng gà.

Ngu bà nhìn nửa ngày rồi cười nói: "Tiểu Cẩm nhi, nhận lấy đi, tấm lòng của đại nương, nếu con từ chối, e là bà ấy sẽ buồn đấy."

Nói đến đây, Tạ Nhan cũng không tiện từ chối nữa, đành nhận cho xong.

Tào Nga ôm gà vịt trong lòng, vui không kể xiết. Bao năm qua, mẹ con họ sống chịu đựng đủ điều, giờ quán ăn làm ăn ổn định, mỗi tháng có chút tích lũy tuy khiến nàng yên tâm, nhưng cũng chẳng bằng niềm vui hôm nay. Dù cơm no áo ấm đã đủ khiến nàng mãn nguyện, song thấy Cẩm nhi — một cô nương nhỏ tuổi — ngày càng được người trong thôn quý trọng, lòng làm mẫu thân cũng tự hào khôn xiết.

Tào Nga vui vẻ vào bếp chuẩn bị cơm tối, mọi người ngồi ngoài sân trò chuyện rôm rả.

Tạ Nguyên Cốc ban ngày cùng Hổ Nữu học chung, giờ lại kéo theo Cẩu Oa chơi trong sân.

Ngu bà vốn thích nói chuyện, liền ngồi cùng Hoa Đại Nương huyên thuyên, thỉnh thoảng lão Căn đầu xen một hai câu.

Căn Tử cùng vợ Lâm thị thì hơi ngại, ngồi chẳng được tự nhiên, Tạ Nhan thấy vậy liền mang ra một rổ tỏi lớn, mời họ ngồi lột tỏi cùng mình, rồi quay vào lấy bột gạo chuẩn bị nấu.

Có việc làm trong tay, hai người cũng bớt lúng túng. Trang Uyển thấy thế liền nhập cuộc, cùng nhau lột tỏi, trò chuyện về việc Căn Tử khỏe lại và chuyện làm ruộng.

Thật ra ngay khi Căn Tử vừa bước vào, Tạ Nhan đã nhận ra — người trẻ này giờ tràn đầy sức sống, đôi mắt sáng rực, tuy còn gầy, nhưng tay chân đã không còn khẳng khiu như cành trúc trước kia, khuỷu tay rắn chắc, trông có sức lực hẳn hoi.

Thấy vậy, Tạ Nhan cũng vui lây, trong lòng thầm mừng thay cho cả nhà họ.
———————————————————
Tác giả có lời muốn nói: Chương sau, Lan lão bản sẽ tới giúp thu hoạch lúa nha ~ -_-