Đến huyện rồi, đôi vợ chồng kia xuống xe trước, Tào Nga cùng Tạ Nguyên Cốc xuống sau cùng. Nàng dặn Lý lão hán chờ đưa hết những người kia xong thì tiện đường đưa hai mẹ con đến tiêu cục, muốn giao bức thư của Trang Uyển cho Lan Hề rồi mới đi dạo phố.

Ba cha con Tào gia xuống xe thấy Tào Nga mẹ con lại không xuống, đều lấy làm lạ, không biết hai người định đi đâu.

Nhìn bóng xe bò xa dần, Tào Hưng Ngũ liền nói: "Cha, cha nói xem, bọn họ đi đâu thế? Có khi nào là đi gặp tình nhân không? Tạ Cẩm Nương kia, con nha đầu đó thông minh thế nào đi nữa, ra ngoài mấy tháng mà đã mở được cửa hàng, sao có thể lợi hại như vậy chứ. Nhất định là Tào Nga bên ngoài có nhân tình, người ta đưa tiền nên mới dựng được cửa hàng, xây được nhà!"

Tào Hồng mấy lần vì chuyện này mà bị người ta nói mát, chau mày đáp: "Thôi đi, lo mua đồ đi, chuyện của bọn họ chúng ta quản không được, có quản cũng chẳng được chia tiền tiêu."

"Cha hồ đồ rồi," Tào Hưng Ngũ ghé sát nói, "nếu chúng ta nắm được nhược điểm của Tào Nga, đến lúc đó cha còn sợ không có tiền tiêu à?"
Tào Hồng bị con nói vậy cũng động tâm, do dự một chút rồi bảo: "Thế thì đi theo xem sao."

——

Lý lão hán đưa hai mẹ con đến nơi thì rời đi. Tào Nga dắt Tạ Nguyên Cốc bước vào cổng tiêu cục.

Hắc Hổ hôm nay đang trực, vừa thấy Tạ Nguyên Cốc liền cười nói: "Tiểu đệ đệ, lâu rồi không gặp, sao không đến chơi với đại ca nữa vậy?"
Tạ Nguyên Cốc hơi ngượng ngùng: "A tỷ bận, không rảnh dẫn ta vào thành."

Hắc Hổ xoa mặt hắn, lại quay sang chào Tào Nga: "Thím tới gửi đồ hay tìm đại đương gia?"

"Tới đưa phong thư cho đương gia các ngươi."

Nghe vậy, Hắc Hổ ngẩng cổ gọi vào hậu viện: "Đương gia, người bên Thượng Diêm thôn tới rồi!"

Không lâu sau, Lan Hề phe phẩy chiếc quạt mỏng, uốn éo bước ra từ hậu viện, bên chân còn có con chó đen bóng theo sát.

"Nha, ta trông trăng trông sao mới mong được muội muội tới tiêu cục của ta, bảo sao sáng nay hỉ thước cứ đậu ngoài cửa sổ kêu inh ỏi."

Thời tiết giờ nóng bức, mà Lan Hề ăn mặc lại mát mẻ, hai khối thịt tròn trước ngực phập phồng rõ rệt, trắng bóng khiến Tào Nga vừa nhìn liền hoảng hốt cả mắt.

"Hôm nay ta lên huyện mua ít đồ, tiện thể giúp Trang tú tài mang thư cho ngài."

Tào Nga nói rồi lấy thư trong lòng ngực ra, nào ngờ vừa cầm trên tay đã phát hiện ngực đổ mồ hôi, bức thư bị ẩm ướt. Khuôn mặt nàng lập tức đỏ bừng, vừa thẹn vừa lo, sợ chữ trong thư bị nhòe không đọc nổi.

Nàng vội nói: "Mau... mau mở ra xem đi, không biết còn đọc được không."

Lan Hề cười ngọt ngào, nhận lấy phong thư, liếc mắt đầy ý trêu chọc nhìn Tào Nga: "Muội muội ra mồ hôi cũng nhiều thật đấy."

Tào Nga nghe vậy, mặt càng đỏ, môi mấp máy mà không biết đáp thế nào. May mà Lan Hề đã xé phong thư ra xem, hai mắt lướt qua nhanh.
"Cũng may, vẫn đọc được. Xem muội nóng chưa kìa, mau lấy khăn lau đi."

Nói rồi nàng rút từ trong ngực ra một chiếc khăn tay, đưa cho Tào Nga.

Tào Nga xua tay từ chối, ai ngờ Lan Hề tự mình đưa lên muốn giúp lau mồ hôi cho nàng. Tào Nga vội né tránh, tay đưa ra ngăn lại, không ngờ vừa khẽ chạm, xúc cảm ẩm mềm kia khiến sắc mặt nàng bỗng cứng đờ — chiếc khăn ấy rõ ràng cũng ướt.

Lan Hề thấy vẻ mặt của nàng, mới như chợt nhận ra, thu tay lại nói: "Ai da, thì ra ta cũng ra mồ hôi rồi."

Nhưng nét mặt lại chẳng có chút xấu hổ nào.

Nào ngờ đúng lúc đó, một cơn gió thổi tới, thổi bay chiếc khăn rơi xuống đất. Chưa kịp để Lan Hề cúi nhặt, con chó đen đã lao đến ngậm lấy, phe phẩy đuôi chạy mất.

Tào Nga chỉ cảm thấy tình cảnh này thật xấu hổ vô cùng, vội nói: "Thư đã giao, ta cũng nên đi thôi, còn phải mua ít đồ nữa, chậm e không kịp ra xe."

Lan Hề cũng không giữ lại, cười nói: "Muội muội đi dạo đi, rảnh thì thường xuyên đến tiêu cục ta ngồi chơi nhé."

Tào Nga kéo tay Tạ Nguyên Cốc, hoảng hốt không biết nên đi hướng nào, gần như va vào cửa mà chạy ra, như thể phía sau có thú dữ đuổi tới, mãi đến khi Tạ Nguyên Cốc chạy không theo kịp mới giảm bước.

Phía sau, Lan Hề đứng ở cửa, ánh mắt thâm trầm nhìn theo bóng hai mẹ con đến khi khuất hẳn nơi cuối phố mới quay đầu nói với Hắc Hổ: "A Hổ, ngươi lặng lẽ theo sau họ, đừng để bị phát hiện. Nếu có kẻ nào không có mắt dám động vào, phế tay hắn cho ta."

Nhận lệnh xong, Hắc Hổ không còn cười đùa, xoay người toan bước đi, lại bị Lan Hề giữ lại: "Thôi, để ta tự đi."

——

Bên kia, Tào Nga mẹ con vừa ra khỏi ngõ nhỏ.

"Nương, sao phải đi nhanh thế?"

"Vội đi mua giấy Tuyên Thành cho a tỷ ngươi in sách, chậm là tiệm đóng cửa." Tào Nga buột miệng nói bừa.

"Nhưng giờ chúng ta mới vào thành, mặt trời vẫn còn giữa trời mà."

Nhìn đứa nhỏ ngây thơ, Tào Nga đành nói: "Là nương nhớ nhầm, nhưng phải mau mua đồ, xong sớm còn về."

Giấy Tuyên Thành to, đương nhiên phải để lúc về hãy mua, khỏi phải mang nặng. Hai mẹ con liền dạo phố, xem chỗ này chỗ kia.

Tào Nga làm sao ngờ được, ba cha con Tào Hồng vẫn bám theo sau. Khi nàng và nhi tử vừa bước vào một quán mì, bọn họ đã chặn ngay trước cửa.

"Tào Nga, ngươi vừa rồi là đi tìm nhân tình phải không, chúng ta đều thấy rồi, nhân tình của ngươi ở trong Bạo Phong tiêu cục đấy!"

Giờ đã xé toang mặt nạ, Tào Hưng Ngũ hô thẳng tên Tào Nga.

Tào Nga không ngờ ba người này xuống xe rồi mà còn âm hồn bất tán bám theo, tức giận mắng: "Các ngươi nói vớ vẩn gì đó, ta khi nào có nhân tình!"

Tào Hưng Ngũ cười đắc ý: "Giờ ngươi có nhược điểm trong tay chúng ta rồi. Nếu chuyện này truyền ra, xem ngươi có nhảy xuống Hoàng Hà cũng rửa sạch nổi không."

Tào Nga hiểu rõ ngay bọn chúng muốn làm gì, nghĩ thấu rồi trong lòng liền lạnh hẳn, nét mặt phủ sương, giọng cũng lạnh như băng: "Các ngươi muốn nói sao thì nói, thanh danh của ta vốn đã chẳng tốt, ta chẳng để bụng."

Dứt lời, nàng nắm tay Tạ Nguyên Cốc, đi thẳng vào quán mì.

Ba cha con Tào Hồng thấy vậy liền vội vã đuổi theo vào quán, nhưng còn chưa kịp mở miệng đã bị tiểu nhị tiến đến chào: "Ba vị khách quan dùng gì ạ?"

Ba người liền đứng sững lại. Mì nước trong thành vốn không rẻ như ở trấn nhỏ, mà trên người bọn họ chẳng có bao nhiêu tiền. Hơn nữa nhìn dáng vẻ của Tào Nga, chắc chắn cũng chẳng chịu giúp họ trả tiền. Nghĩ tới đó, ba cha con đành xám xịt mà lui ra ngoài.

Thế nhưng vẫn không cam lòng bỏ qua như vậy, cả ba tránh ở góc gần quán mì, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm cánh cửa lớn, chỉ chờ Tào Nga đi ra để tiếp tục theo đuôi nàng.

Chờ một lúc lâu, bỗng nghe phía sau vang lên một tiếng cười dịu dàng. Cả ba quay đầu lại, liền thấy cách đó không xa đầu ngõ có một phụ nhân độ chừng ba mươi tuổi, dung mạo quyến rũ, đang dùng giọng cầu xin nói: "Ba vị đại gia, ta hôm nay vào thành mua đồ, không cẩn thận trẹo chân, những thứ mua được lại nặng, không nhấc nổi. Vài vị đại gia có thể giúp ta đem đồ tới xe ngựa gần đây không? Tiểu phụ nhân nhất định cảm tạ thật hậu."

Vừa nói, bàn tay nàng khẽ xoay, trong tay áo thấp thoáng ánh bạc vụn lấp lánh.

Chỉ riêng bộ dáng xinh đẹp ấy đã đủ khiến cha con Tào Hồng động lòng, huống hồ lại còn có "tiền tạ ơn". Ba người lập tức quên bẵng chuyện Tào Nga, vội vàng theo sau bóng mỹ phụ khập khiễng đi vào trong ngõ nhỏ.

Đợi đến cuối ngõ mới phát hiện đó là một ngõ cụt, chẳng hề thấy đâu những món đồ mà phụ nhân nói muốn nhờ mang giúp. Ba người lập tức tỉnh ngộ — mắc mưu rồi! Nhưng muốn chạy cũng đã không kịp. Mỹ phụ kia thân hình uyển chuyển, xoay người một cái, bóng dáng bỗng lướt lên cao, rồi trong chớp mắt đã hạ xuống chặn ngang đường rút lui của ba người.

Vốn dĩ Tào Hồng chỉ thấy có một nữ nhân, cũng chẳng quá để tâm. Nhưng chiêu thức vừa rồi khiến ba cha con sợ đến run rẩy cả hai chân.
"Ngươi... ngươi muốn làm gì?" — Tào Hồng hoảng hốt hỏi. Ở nông thôn hắn còn có thể tác oai tác quái, nhưng trong thành này không phải địa bàn của hắn, đâu dám mạnh miệng.

"Muốn làm gì à?" — nữ nhân cười lạnh, "Ngươi nói xem ta muốn làm gì? Tào Hồng, ngươi còn nhớ chuyện năm đó nhà cũ Tào gia bị cháy không? Ta nói cho ngươi biết — là người của ta làm đấy. Không chỉ nhà cũ, mà ngay cả căn nhà mới các ngươi đang ở, nếu ta không vui, chỉ cần một mồi lửa cũng đủ thiêu rụi."

Năm đó Tào gia nhà cũ bị cháy mất phân nửa, cả nhà mười mấy người phải chen chúc trong hai gian nhà nhỏ, những ngày bị dồn ép ấy khiến cha con Tào Hồng nhớ mãi không quên. Nay nghe nói căn nhà mới cũng có thể bị đốt, ai nấy đều tái mặt. Nhà mới kia là vay cha vợ mười lượng bạc mới dựng lên, nợ còn chưa trả xong, giờ mà bị thiêu thì đúng là chuyện trời sập!

Tào Hưng Ngũ thấy phụ thân bị dọa ngây người, lại nghĩ nữ nhân này chỉ là phường giở trò, bèn cười dữ tợn: "Ở đâu ra mụ điên này, dám uy hiếp gia gia ta, xem ra là chán sống rồi!"

Nói xong liền vung nắm đấm đánh tới.

Nhưng rõ ràng người ở ngay trước mắt, chỉ trong nháy mắt đã biến mất. Tiếng cười khanh khách vang lên sau lưng. Tào Hưng Ngũ lập tức toát mồ hôi lạnh, vội xoay người đánh ngược lại. Vừa ra tay chưa kịp đụng đến, trời đất đã quay cuồng, cánh tay phải vang lên một tiếng "rắc", rồi đau nhức truyền khắp toàn thân.

"Ngũ nhi, con không sao chứ! Cô nãi nãi, xin ngài thương xót, xin ngài mở lòng từ bi tha cho nó! Cánh tay nó mà phế thì trong nhà vợ con biết sống thế nào... Cầu xin ngài..."

Nữ nhân hừ lạnh một tiếng, buông tay ra, Tào Hưng Ngũ ngã dúi dụi xuống đất, miệng ăn đầy bụi.

"Thế nào? Giờ biết cô nãi nãi lợi hại chưa? Dưới tay ta có mấy chục người, chỉ cần hô một tiếng là có thể tới Thượng Diêm thôn đốt sạch nhà các ngươi, đánh cho Tào gia các ngươi tan nát!"

Tào Hồng quỳ rạp xuống đất dập đầu: "Không dám, không dám! Cô nãi nãi thứ tội, chỉ là không biết phụ tử chúng ta rốt cuộc đắc tội chỗ nào, mà cô nãi nãi lại biết nhà chúng ta ở Thượng Diêm thôn?"

"Các ngươi vừa rồi theo dõi hai mẫu tử, chính là người ta che chở. Giờ hiểu chưa?"

Cha con Tào Hồng nghe vậy đều ngây người.

"Mẫu tử các nàng là người của ta. Nếu sau này ta phát hiện Tào gia các ngươi dám động đến họ, dù chỉ một sợi tóc, ta sẽ dẫn người đến giết sạch, không chừa một mảnh giáp."

Nói rồi, nàng xoay người, chân phải đá mạnh một cái, hòn đá lớn ven đường vỡ tung thành bảy tám mảnh bay tán loạn.

Ba cha con Tào Hồng nhìn cảnh đó mặt mày tái mét, lập tức quỳ rạp, dập đầu liên tục: "Không dám, không dám!"

Nữ nhân lạnh giọng nói tiếp: "Thượng Diêm thôn ta có rất nhiều tai mắt. Đừng tưởng rằng trước mặt ta cúi đầu mà sau lưng giở trò. Nếu thật sự có, thì chờ ta dẫn người đến tiễn cả nhà các ngươi đi gặp tổ tông đi."

Tào Hồng cha con sợ đến nỗi tè ra quần, run rẩy dập đầu cầu xin tha mạng.

Nữ nhân chỉ hừ nhẹ một tiếng: "Cút."

Nói xong xoay người định đi, lại phát hiện ở đầu ngõ có hai bóng người — một lớn một nhỏ — đang đứng, không biết đã nhìn từ bao giờ.

———————————————-
Tác giả có lời muốn nói: Không hiểu sao lại viết thành trong Lan lão bản có hai "nữ nhân", chắc mấy hôm nay dùng não quá độ nên đầu óc tàn phế rồi.