Ngày hôm sau tỉnh dậy, Trang Uyển tìm Hứa Thu Dương và Cung Thái Bình để thẳng thắn nói rõ thân phận của mình.

Bởi vì có Tạ Nhan, lúc còn ở Thượng Diêm thôn, nàng từng qua lại với hai người này một thời gian. Hơn nữa, suốt dọc đường mấy người cùng nhau nương tựa, hỗ trợ lẫn nhau, phẩm tính ai nấy đều đã hiểu rõ, nên Trang Uyển mới dám nói thật, đồng thời khuyên hai người tạm thời đến ở một quán trọ khác dành cho sĩ tử, tránh bị liên lụy.

Sau khi nghe xong, Hứa Thu Dương và Cung Thái Bình đều kinh hãi, nhưng sau khi suy nghĩ cẩn thận, lại cho rằng bây giờ bỏ đi không phải là hành vi của quân tử.

Chỉ có Ảnh nói lời ngắn gọn mà thấu lý: "Lúc này ở lại chỉ khiến vướng víu thêm, tách ra với nhau mới là tốt nhất."

Địch nhân nhằm vào Trang Uyển, nếu họ Hứa và họ Cung vẫn đi cùng, chẳng khác nào thêm hai mục tiêu cho kẻ thù ra tay. Huống hồ, hai người kia đều là văn nhân tay trói gà không chặt, chẳng giúp được gì, ngược lại chỉ khiến đối phương dễ bề lợi dụng.

Hai người hiểu rõ đạo lý này, dù luyến tiếc cũng đành chắp tay cáo biệt.

Đêm qua trốn chạy vội vàng, Hứa Thu Dương cũng như Tạ Nhan, đều không quên nhặt tay nải chứa ngân lượng mang theo. Bây giờ ngân lượng vẫn còn trong người, quần áo hay giấy bút có thể mua lại, người bình an là tốt nhất.

Họ từ chối nhận tiền Tạ Nhan đưa, bịn rịn mà rời đi.

Còn lại sáu người, trong đó chỉ có Trang Uyển và Tạ Nhan cần được bảo hộ, nên Ảnh cùng mấy mã phu cũng có thể tập trung tinh lực hơn.
Tạ Nhan nói muốn ra ngoài mua giấy in để in truyện bán.

Mấy ngày trước nàng đã bán hơn trăm quyển thoại bản, thu được món hời đầu tiên. Người ở Châu phủ giàu có hơn Phù Dung huyện nhiều, nên Tạ Nhan nâng giá mỗi bộ truyện lên năm lượng, vậy mà người mua vẫn nườm nượp.

Lần này nàng mang theo ba trăm lượng ngân phiếu, sau khi bán sách đã thu về bảy tám trăm lượng, cũng là lý do vì sao khi trốn chạy nàng nhất định phải mang theo tay nải cùng bàn in dầu cơ — vì đó chính là sinh kế.

Dù gì, đường đi đến kinh đô xa ngàn dặm, không thể chỉ dựa vào hai đôi chân mà đi được.

Ba con ngựa trước đã mất tung tích, xe ngựa cũng bị thiêu rụi, muốn mua lại phải tốn không ít tiền.

Nghe Tạ Nhan nói muốn ra ngoài, Trang Uyển lập tức ngăn lại.

Tạ Nhan phân tích: " Lão tặc ở Trung Lương Châu hẳn không có nhiều tai mắt, chủ yếu chỉ dùng nơi này làm trạm liên lạc. Dù tin tức có được gửi gấp về kinh, ít nhất cũng mất nửa tháng. Lần đầu không bắt được chúng ta, lần sau muốn ra tay e cũng phải đợi chỉ thị từ trên kia."
Phân tích ấy rất có lý, nhưng Trang Uyển vẫn không cho phép nàng đi, chỉ bảo một mã phu thay nàng ra ngoài mua giấy.

Thấy vậy, Tạ Nhan mới chịu yên lòng. Nhưng khi sách in xong, nàng lại bắt đầu "ngứa nghề", ôm cả đống thoại bản xuống dưới lầu khách điếm rao bán.

Chưởng quầy khách điếm ban đầu vô cùng bất mãn hành vi ồn ào này, song sau khi được Tạ Nhan tặng cho một bộ thoại bản, liền lập tức say mê, thậm chí còn giúp nàng quảng bá tiêu thụ.

Một mã phu thấy thế thì nghi hoặc, hỏi Trang Uyển: "Như vậy rêu rao chẳng phải dễ khiến tặc nhân tìm đến sao?"

Trang Uyển nhìn xuống lầu, nơi Tạ Nhan đang cười nói giữa đám khách nhân, đôi mắt khẽ cong, nhàn nhạt đáp: "Càng trốn càng dễ bị phát hiện. Ngược lại, nếu khiến ai ai cũng chú ý đến chúng ta, bọn chúng sẽ ném chuột sợ vỡ bình, không dám hành động lộ liễu giữa ban ngày."
Mã phu nghe mà chỉ hiểu lơ mơ, nhưng vẫn gật đầu liên tục.

Sáng sớm ngày thứ ba, Trang Uyển cho một mã phu ra xem bảng vàng, lại sai một người khác theo dõi tin tức truyền về.

Chỗ trọ cũ đã bị thiêu, nên nếu tên nàng thật sự có trên bảng, liền bảo người báo tin đến Vạn Phúc khách điếm — để ai ai cũng biết nữ tú tài trọ ở đây vừa đỗ đầu.

Có được danh tiếng ấy, đi trên đường sau này ai cũng nhận ra, kẻ địch tất càng không dám manh động.

Dĩ nhiên, tất cả kế hoạch này đều dựa vào điều kiện — Trang Uyển thật sự có tên trên bảng vàng.

Đến trưa ngày thứ ba, ngoài phố vang lên tiếng chiêng trống "leng keng, boong boong", đoàn người báo tin vui đi thẳng đến Vạn Phúc khách điếm.

Phía sau họ là một đám dân chúng háo hức vây xem, hai bên đường nhộn nhịp ồn ào, ai nấy đều muốn biết năm nay người đỗ đầu là ai.
Người báo tin vừa gõ trống vừa cười lớn: "Đại hỉ a! Bốn kỳ khảo thí, người đứng đầu chính là nữ tú tài đến từ Phù Dung huyện! Nghe nói hiện giờ nàng đang trọ tại Vạn Phúc khách điếm, mọi người mau theo ta đến xem náo nhiệt!"

Dân chúng vừa nghe "nữ tú tài" liền đồng loạt ồ lên — triều đại này từ trước đến nay, nữ tử có thể tham gia khoa cử vốn hiếm như phượng hoàng lông đỏ, huống chi lại còn thi đỗ đứng đầu!

Trong thi hương, ba kỳ khảo thí quan trọng giảm dần, trong đó kỳ đầu tiên là quyết định nhất, kỳ hai kỳ ba chỉ phụ theo đó mà tính.

Bởi vậy, mọi người đều nhao nhao suy đoán — năm nay Giải Nguyên, e rằng chính là vị nữ tú tài ấy!

Chờ đội ngũ báo tin vui đi vào tới trước đại môn Vạn Phúc khách điếm, chưởng quầy cũng mừng rỡ ra mặt. Tuy mấy năm gần đây khách điếm đã có vài con nhà giàu, tú tài đến trọ khi đi thi, nhưng lần đầu tiên có yết bảng đầu tiên, chưởng quầy vội vàng sai người lên lầu mời Trang Uyển xuống.

Trang Uyển trong trận đầu khảo thí phát huy ổn định, nhưng khi nghe tin mình đắc đệ nhất danh cũng không khỏi kinh ngạc. Tuy nhiên khóe miệng khẽ ngoéo một cái, nàng dẫn Tạ Nhan đi xuống lầu nghênh đón tin vui.

Khách điếm cũng như sôi nổi theo ra, khi biết trong tiệm có người đắc đệ nhất danh, cả đám đều vây quanh. Một số hắc y nhân nhìn thấy Trang Uyển, thấy nàng đi cùng Tạ Nhan mặt vô biểu tình, cắn răng oán hận mà bỏ đi.

Tạ Nhan đã chuẩn bị sẵn bạc vụn, theo tiểu lại* phát xong tin vui, liền đưa cho hắn vài nắm bạc, khiến tiểu lại mừng rỡ cười đến lộ răng hàm. Chỉ trong chốc lát, cả phố lớn ngõ nhỏ đều truyền tin — năm nay đệ nhất khoa hương chính là nữ tú tài, thậm chí còn có người nói rằng nếu kịp, nàng sẽ là Giải Nguyên* năm nay.

*tiểu lại(小吏): Là chức quan nhỏ cấp thấp trong nha môn thời cổ, chuyên làm các việc lặt vặt:truyền tin, ghi chép, chạy việc, báo hiệu,...
*Giải Nguyên(解元): Là người đỗ đầu kỳ thi Hương (khoa Cử cấp vùng/địa phương)

Trang Uyển bình tĩnh vượt qua hai kỳ khảo thí tiếp theo. Sau khi kỳ khảo kết thúc, trải qua hơn một ngày phê duyệt, kết quả cuối cùng được công bố. Cuối cùng, Trang Uyển vượt năm ải, chém sáu tướng, thành công giành toàn bộ đệ nhất danh thi hương Trung Lương Châu, trở thành nữ Giải Nguyên đầu tiên từ trước đến nay.

Trong nháy mắt, toàn Trung Lương Châu đều náo nhiệt. Có người ghen tỵ, muốn chặn đường nàng, nhưng đại đa số đều vui mừng, đặc biệt là nữ nhân trong phủ thành nội các, tự phát chạy ra chúc mừng.

Cung Thái Bình thành tích cũng không kém, xếp hạng thứ hai mươi, cùng trúng tuyển. Hứa Thu Dương không ngạc nhiên khi rơi xuống bảng, may mà hắn vốn không hy vọng nhiều, nhìn Cung Thái Bình thành tích cao, càng thêm vui.

Tạ Nhan liên tục không nghỉ, in ấn và bán sách, nhóm mã phu trợ giúp, lập tức in ra vài ngàn bộ thoại bản, nhân cơ hội bán ra, thu về vạn lượng bạc.

Mọi người trong nhóm mã phu và Ảnh đều sợ ngây người, chưa từng thấy từ ngày dì Lan mở tiêu cục chưa bao giờ tích lũy được nhiều bạc đến vậy. Nhưng Tạ Nhan tiếp theo hành động khiến họ khó hiểu: "Thi hương đã xong, hiện tại đã gần tháng 11, kỳ thi hội chưa tới bốn tháng nữa. Đi kinh đô mất hai tháng, nếu có bất trắc, còn bị trì hoãn. Muốn lên đường nhanh chóng thì tốt hơn."

Một mã phu hỏi: "Vậy sao phải đem in dầu cơ đưa người khác?"

Tạ Nhan đáp: "In dầu cơ không phải đưa người khác, mà là muốn trình phương pháp in ấn vừa học hôm nay lên Tri phủ đại nhân. Nhờ phủ đại nhân phái binh hộ tống chúng ta thượng kinh."

Mã phu lập tức hiểu ra: "Hộ tống của phủ nha là sử dụng vũ khí sắc bén này, tiện thể còn bảo vệ chúng ta, quá tuyệt!"

Ảnh nghe xong, có chút thị đau nói: "Tiểu ý này đúng là khiến người vừa vui vừa lo, đưa ra đi thật làm người đau lòng."

Tạ Nhan cười: "Yên tâm, ta còn nhiều những ý nhỏ khác, đều có thể kiếm bạc. Uyển Uyển nếu có thể qua thi hội, nơi nào còn công phu in thoại bản như thế này?"

Mọi người đều gật gù, chỉ mong mọi việc mau chóng xong xuôi, đến lúc đó yên ổn theo Tạ Nhan kiếm tiền.

————-
Ở Thượng Diêm thôn, vụ mùa năm nay bội thu. Tào Nga chỉ còn lại ba mẫu ruộng, năm nay không thuê thêm người, mỗi ngày tự cắt từng chút một. Tạ Nguyên Cốc kéo rổ theo sau nhặt bông lúa, còn vụng ăn hạt kê chim sẻ.

Năm nay công việc tiêu cục nhộn nhịp, các tiêu sư đi áp tiêu khắp nơi, chỉ có Lan Hề rảnh rỗi đến giúp Tào Nga cắt lúa. Hai người ở cạnh nhau mấy ngày, đối mặt Lan Hề thường trêu chọc, Tào Nga cũng không còn thẹn thùng như trước.

Nhìn thấy Lan Hề cầm lưỡi hái định xuống ruộng gặt lúa, Tào Nga lại không nỡ: "Có hai mẫu lúa thôi, ta một mình vài ngày là xong, ngươi tới làm cái gì cho thêm phần chen tay?"

Lan Hề đáp: "Ta đau lòng nàng cực khổ, bằng không nàng cũng đừng làm nữa, dù sao trong nhà cũng đâu thiếu tiền."

"Ta mà không gặt, mấy ngày nay biết làm gì? Không thể rảnh rỗi quá mức."

"Buổi sáng nàng còn phải đến tiệm mì, cả ngày sao mà rảnh được."

"Ở tiệm chỉ đứng đó lấy mì, cũng chẳng cần phơi nắng, về nhà ta đâu có nhàn rỗi."

Nghe Tào Nga nói vậy, Lan Hề biết mình không thuyết phục được nữa, đành phải ngoan ngoãn nghe theo, cầm lưỡi hái xuống ruộng.
Tào Nga khuyên mãi không được, đành quấn khăn lên đầu cho nàng, rồi che kín trước ngực.

"Làm gì muốn quấn chỗ đó sao?" Lan Hề cất giọng mềm mềm hỏi.

Tào Nga tránh ánh mắt, nói: "Nếu bông lúa quật vào, tối về ngứa đến ngủ cũng không nổi."

Lan Hề khúc khích: "Ngứa thì nàng giúp ta gãi, ta không sợ. Thật ra ta còn thích nữa ấy."

Tào Nga mặt lập tức đỏ bừng, ho nhẹ: "Ngươi nói linh tinh, bị quật trúng thì khó chịu chết."

Lan Hề đội mũ rơm che xuống: "Che rồi thì nhìn không thấy."

Tào Nga càng luống cuống: "Khụ khụ... làm việc mà, ai rảnh nhìn ngươi? Tối về xem."

Khóe mắt Lan Hề đầy sắc xuân, Tào Nga bị nàng nhìn đến rối cả lên, nói: "Cắt lúa mấy hôm nay mệt lắm rồi, còn sức đâu mà xem cái này cái kia."

Lan Hề nheo mắt, nhìn nàng không rời: "Nàng chỉ cần có sức nằm cho thoải mái là được."

———————————-
Tác giả nói: Cả đoạn truyện đều dựa vào lời trêu ghẹo của Lan lão bản với Đại Nga Tử mà chống đỡ.