Tuy rằng trên đường đến trường thi Trang Uyển vẫn luôn che mạng, nhưng đến khi vào cổng trường thi, chiêu ấy liền không còn hữu dụng nữa.

Trước khi tiến vào trường thi, tất cả sĩ tử đều phải qua quan tư lại kiểm tra soát người, để phòng ngừa mang vật gian lận vào.

Phía nữ sĩ tử đương nhiên do nữ tư lại phụ trách, song hiển nhiên mức độ nghiêm ngặt vẫn thoáng hơn nhiều so với bên nam sĩ tử.

Trường thi nam nữ tuy cùng một nơi, nhưng giữa hai bên có tấm ván gỗ cao ngăn cách, chia thành một khu nhỏ riêng cho nữ thí sinh sử dụng.

Tuy triều đình đã mở đường khoa cử cho nữ giới từ ba mươi năm trước, nhưng tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn ăn sâu bám rễ.

Người nghèo càng không thể bỏ hết của cải trong nhà ra để nuôi dưỡng một nữ nhi đọc sách — dù có thật sự học hành thành đạt, sau này gả đi cũng chẳng mang lại lợi lộc gì.

Thành ra, chỉ những nhà giàu có, con gái mới có cơ hội được đọc sách, học văn.

Trang Uyển đánh mắt nhìn khắp trường thi, thấy tổng cộng tham dự thi hương lần này, nữ tú tài cũng chẳng quá mười người, trong lòng không khỏi có chút ảm đạm.

Không biết còn phải đợi bao nhiêu năm nữa, nam nữ sĩ tử trong trường thi này mới có thể đông đều ngang hàng.

Trường thi hẹp nhỏ, tổng cộng mười dãy hào xá — chia làm hai hàng song song.

Mỗi gian hào xá chỉ rộng chừng một trượng, sâu vào trong độ hai đến ba trượng, là nơi thí sinh phải ngồi suốt ba ngày ba đêm.

Theo lệ các triều trước, thi hương chia làm ba trường, mỗi trường kéo dài ba ngày.

Trong thời gian ấy, thí sinh ăn uống, nghỉ ngơi, giải quyết đều phải trong gian nhỏ ấy mà làm.

Khai quốc hoàng đế vốn xuất thân áo vải, hiểu rõ nỗi khổ trường thi, nên đã hạ lệnh: mỗi kỳ thi đều phải bố trí riêng nhà xí và nước ấm cho thí sinh, coi như là một chút nhân tâm.

Tuy phải ở nơi này chín ngày trời, nhưng ba năm trước Trang Uyển đã từng trải qua một lần, hơn nữa khi đó điều kiện còn tệ hơn nhiều, nên lần này nàng đã có sẵn chuẩn bị trong lòng.

Bên nam trường thi, Hứa Thu Dương cùng Cung Thái Bình cũng được phân vị trí không tốt mà cũng chẳng xấu.

Cung Thái Bình vẫn ung dung bình thản, tựa như mọi việc đều nằm trong tính toán.

Ngược lại Hứa Thu Dương tuy không hoảng loạn, nhưng trong lòng lại mong cho kỳ khảo thí mau kết thúc, để còn kịp cùng Tạ Cẩm Nương ra phố bán thoại bản.

Trung Lương Châu so với Phù Dung huyện náo nhiệt phồn hoa hơn gấp trăm lần, thị trường cũng rộng lớn hơn nhiều.

Nghe nói trước khi khảo thí còn chưa bắt đầu, Tạ Cẩm Nương đã bán ra hơn trăm quyển thoại bản — toàn là bạc trắng bóng!

Hứa Thu Dương vừa nghe mà lòng đau như cắt, chỉ hận không thể lập tức chạy ra ngoài giúp bán.

Hắn thầm nghĩ: lần này thi dù kết quả thế nào, cũng phải cùng Tạ Cẩm Nương ở lại thêm vài ngày, nhân cơ hội kiếm một mối nhỏ, phát chút tài.

Khi tất cả thí sinh đã an vị, tri phủ Vương Thành đại diện cho các giám khảo cùng quan viên lần lượt vào trường, đi một vòng khắp nơi kiểm tra.

Đến khu nữ sĩ tử, Vương Thành đảo mắt nhìn qua một lượt, đến khi thấy người ngồi ở góc hào xá kia — Trang Uyển, liền đứng sững ngay tại chỗ.

Phải đến khi giám thị bên cạnh nhắc nhở, hắn mới hoàn hồn, lấy lại dáng vẻ bình tĩnh.

Lúc ấy bên ngoài vang lên tiếng xướng "Đội giám sát do Thánh Thượng phái, đích thân vào trường giám thị", Vương Thành cố nén biến sắc, làm ra vẻ ung dung nghênh đón.

Đội ngũ này chính là do Hoàng đế đặc phái đến các Châu phủ để tra sát tình hình thi hương.

Vương Thành tuy là tri phủ, nhưng cũng không thể cản trở, đành trơ mắt nhìn ba vị quan viên nối nhau tiến vào trường thi.

Người dẫn đầu chính là Liễu Cao Minh — vừa nhìn thấy dung mạo Trang Uyển, biểu tình liền hơi biến, sau đó đích thân đi tra xét văn điệp và chứng nhận khảo thí của nàng.

Giấy tờ thân phận, văn bằng đều không một chỗ sơ hở.

Liễu đại nhân cuối cùng chỉ đành buông tay, song trước khi đi vẫn liếc Vương Thành một cái, ánh mắt tối tăm khó lường.

Bị người tới lui dò xét liên tiếp, Trang Uyển vẫn trấn định như thường, tựa hồ sớm đoán được những chuyện này sẽ xảy ra.

Vương Thành chắp tay sau lưng, làm bộ lơ đãng mà đi qua các gian thí sinh, đến bên Trang Uyển mới hơi dừng lại, xem kỹ văn điệp cùng tờ bài thi.

Trên đầu bài, hai chữ "Trang Uyển" viết rõ ràng thanh nhã, nét bút đoan trang mà khí vận tự nhiên, đoạn đầu văn chương nàng viết càng khiến người ta kinh diễm.

Hắn không dám dừng lại lâu, chỉ liếc qua rồi tiếp tục bước đi, vòng sang phía nam trường thi, giả vờ như chẳng có việc gì xảy ra.

Trang Uyển tâm thái vững vàng, hay nói đúng hơn là đã tính sẵn những tình huống có thể phát sinh, nên khi hạ bút làm bài, chẳng chút dao động.

Ngược lại, có nữ tú tài ngồi bên cạnh vì thấy hai vị giám khảo dừng lại trước gian mình thêm một nhịp mà đã khẩn trương đổ mồ hôi đầy trán.

Ba ngày khảo thí liên tiếp, không được rời trường thi nửa bước — thi không chỉ là học vấn, mà còn là sức chịu đựng.

Tuy trường thi đã chuẩn bị nhà xí cùng nước ấm, nhưng ăn uống đều do các sĩ tử tự mang vào.

Vì thế, rất nhiều người lỉnh kỉnh mang theo nồi niêu, bát đũa, bánh nướng, rau khô, gạo củ, phát ra tiếng leng keng như thể đang chạy nạn.
Song hiện là tháng tám, thời tiết oi nồng, mang thứ gì vào cũng dễ hỏng, chỉ có bánh nướng khô cứng là tạm dùng được.

Tạ Nhan biết dạ dày Trang Uyển yếu, nghe nói trong trường có nước ấm, bèn đặc biệt làm cho nàng mấy túi mì ăn liền chiên qua dầu, dù không nấu cũng có thể ngâm mà ăn tạm.

Nhờ vậy, Trang Uyển, Cung Thái Bình và Hứa Thu Dương liền trở thành ba thí sinh có hành lý đơn giản mà sạch sẽ nhất trong trường.

Những người xung quanh nhìn ba người họ chỉ mang mấy túi nhỏ, không khỏi cười thầm trong bụng, nghĩ rằng — đến lúc đói mà chịu không nổi, bỏ thi rút lui, vậy chẳng phải giảm bớt đối thủ ư?

Thế nhưng đến bữa, khi mọi người đang lục lọi bánh khô khó nuốt, ba người Trang Uyển lại ung dung ngâm mì ăn liền, thêm gói gia vị vào, hương thơm bốc lên ngào ngạt, khiến người xung quanh nuốt nước miếng ừng ực, tâm tư làm bài cũng chẳng còn.

Hứa Thu Dương nhìn đám người kia thèm thuồng mà trong lòng khoan khoái vô cùng, hưng phấn không thôi.

Hiện giờ khắp nơi đều là người đi thi, hoặc là vào viện thí, hoặc là tham gia thi hương, thi hội, điều kiện khảo thí gian khổ như vậy, món mì ăn liền này lại vừa tiện lại vừa ngon, nếu mỗi năm đến kỳ khảo thí mà làm ra một mẻ để bán, còn lo gì không có người mua.

Trang Uyển nghiêm túc viết bài, nàng thiên tư thông tuệ, vừa là bẩm sinh vừa là do tự mình không ngừng nỗ lực.

Nàng hiểu, muốn được gặp hoàng đế, đây là con đường duy nhất.

Mãi đến chiều ngày thứ ba, vòng khảo thí đầu tiên mới hạ màn.

Ba đợt khảo thí, mỗi đợt kéo dài ba ngày, giữa mỗi đợt lại cách ba ngày nghỉ.

Tạ Nhan sớm đã dẫn xa phu đến trước cổng trường thi chờ bọn họ, còn Ảnh thì vẫn như thường, long thần thấy đầu không thấy đuôi, chỉ khi có chuyện nguy cấp mới chịu xuất hiện.

Nhìn các sĩ tử lần lượt bước ra, ai nấy đều thần sắc tiều tụy.

Ba ngày ở trong căn phòng nhỏ, ngoài việc đi vệ sinh ra, ăn ngủ đều trong một gian hẹp, lại còn phải hao tâm tổn trí làm bài, sao có thể không khiến người ta mệt mỏi.

Giữa đám người ấy, ai nấy đầu tóc rối bời, sắc mặt nhợt nhạt, chỉ riêng Trang Uyển tóc tai chỉnh tề, dung mạo sáng sủa, quần áo ngay ngắn, trông như hạc giữa bầy gà.

Xung quanh cũng có nhiều người đến đón thân nhân, vừa thấy Trang Uyển đi ra với vẻ bình thản, lại xinh đẹp nổi bật như thế, liền không kìm được ngoái đầu nhìn.

Tạ Nhan vừa liếc qua đã nhận ra nàng, vội vàng giơ tay vẫy.

Trang Uyển vốn vẻ mặt trầm tĩnh, không chút gợn sóng, đến khi nhìn thấy Tạ Nhan, ánh mắt mới hiện lên chút dịu dàng, hơi mỉm cười rồi bước về phía nàng.

Nhưng đúng lúc ấy, phía sau nàng có một nam thí sinh lên tiếng gọi: "Vị đồng trường xin chờ một chút, tiểu sinh là Lưu Vinh Phát, án đầu huyện Lưu Ly năm nay. Không biết đồng trường có phải trọ tại khách điếm Phúc Lai không, tiểu sinh có thể cùng đi một đường?"

("Án đầu" nghĩa là người đỗ đầu trong kỳ thi tú tài cấp huyện.)

Thì ra hắn là thí sinh đến từ huyện Lưu Ly bên cạnh, chỗ ngồi của hắn trong trường thi vừa khéo cách vách gian nữ thí sinh, Trang Uyển ra vào đều đi ngang qua, dung nhan băng thanh ngọc khiết ấy sớm khiến hắn động lòng.

Vừa thấy Trang Uyển nộp bài, hắn cũng vội nộp theo, chạy đuổi theo sau nàng, vội vã cản lại.

Trang Uyển đã ba ngày không gặp Tạ Nhan, trong lòng nhớ nhung vô cùng, huống hồ trời đang giữa mùa hạ, ba ngày không tắm khiến cả người khó chịu, nào ngờ vừa ra đã gặp phải một kẻ lỗ mãng chặn đường, lại còn mở miệng khoe khoang thân phận án đầu của mình.
Trang Uyển khẽ nhíu mày, chỉ cảm thấy hắn thật ồn ào.

Sắc mặt lạnh lùng, nàng chỉ nhàn nhạt đáp: "Không cùng đường."

Lưu Vinh Phát bị nàng lạnh giọng từ chối, không khỏi sững sờ, có chút không tin vào tai mình.

Huyện Lưu Ly do nằm gần sông Lệ, giao thông thuận tiện, nên giàu có hơn hẳn Phù Dung huyện, là huyện phú nhất toàn Trung Lương châu.
Trái lại, Phù Dung huyện lại là nơi nghèo nhất châu, người Lưu Ly thường mỉa mai người Phù Dung là "quỷ nghèo".

Lưu Vinh Phát xuất thân nhà giàu trong Lưu Ly, lại là người đọc sách, trong thiên hạ dù thấp kém thế nào, người có học vẫn được trọng.
Thêm vào đó, hắn còn là án đầu huyện, vốn luôn được tâng bốc, việc gì cũng thuận lợi, giờ lại bị một nữ tử thẳng thừng chặn lời, mặt mũi liền mất sạch.

Người đi cùng hắn là thí sinh đỗ nhì huyện, vốn chẳng ưa gì Lưu Vinh Phát, thấy hắn bị bẽ mặt thì cười khẩy nói: "Án đầu thì sao, người ta tuy nghèo nhưng khinh thường ngươi đấy."

Lưu Vinh Phát càng tức đến đỏ mặt, đang định nổi giận, thì một bóng người chen vào giữa, ngăn cách hai bên.

Hắn nhìn lại, thì ra là một cô nương khác, dung mạo cũng xinh đẹp, nhưng với kiểu người nho nhã như hắn, vẫn thấy Trang Uyển hợp mắt hơn.

Đang định quát lên, chỉ nghe cô nương ấy nói: "Án đầu thì có gì ghê gớm, ai mà chẳng là 'án đầu đặc biệt', đúng không Uyển Uyển?"

Trang Uyển chính là án đầu huyện Phù Dung ba năm trước, chỉ vì đại bá ngăn cản mà chưa thể tham gia thi hương khi ấy, bằng không giờ đã sớm đi xa hơn.

Từ khi triều đại khai quốc đến nay, người đứng đầu các kỳ thi hương đều là nam, mãi đến ba năm trước, một nữ tú tài ở Phù Dung mới phá lệ mà đứng đầu huyện.

Chuyện này được truyền khắp giới sĩ tử, bàn tán suốt mấy năm vẫn chưa dứt.

Nàng tú tài ấy chính là Trang Uyển.

Bọn Lưu Vinh Phát không ngờ người cô nương mình định trêu chọc lại là nàng.

Mấy người xung quanh nghe động tĩnh, nhận ra nàng chính là nữ án đầu năm ấy, đều kinh ngạc quay đầu nhìn.

Tạ Nhan trong lòng tuy kiêu hãnh, nhưng lại chẳng muốn để Trang Uyển bị người ta dòm ngó, liền kéo tay nàng xoay người đi.

"Ngươi không sao chứ? Nhìn những người khác bước ra thì uể oải không chịu nổi, chỉ có ngươi vẫn còn tinh thần như vậy."

Trang Uyển nhẹ nắm tay nhỏ của Tạ Nhan, giấu vào trong tay áo, lắc đầu nói: "Làm bài thuận lợi, ăn cũng đủ, ngủ cũng ngon, không cần lo."
Tạ Nhan thấy nàng kiên nhẫn giải thích, trong lòng càng thêm vui.

Lúc này, Hứa Thu Dương và Cung Thái Bình cũng vừa nộp bài ra, thấy hai người liền vội chạy đến, vừa đi vừa cười nói rộn ràng, cùng nhau trở về tiểu viện đã thuê.

Mấy người ấy không hề biết, ngay khi họ vừa quay lưng rời đi, có một kẻ mặc áo huyền sắc lặng lẽ theo sát phía sau.

Tại thôn Thượng Diêm, khi gà vừa cất tiếng gáy ác ác ác, Tào Nga cũng như mọi ngày mở mắt.

Vừa cử động thân mình liền thấy khác lạ —

Y phục trên người nàng... bên hông còn có một bàn tay đặt ngang.

Vai và lưng hơi đau, phía sau còn có hai vật mềm mềm ấm áp áp dán vào.

Hai cái lỗ tai ấy... thật đáng yêu, Tào Nga nghĩ thầm.

Cùng lúc đó, ký ức tối qua hai người suốt đêm "đánh bài Poker" lập tức ùa về trong đầu Tào Nga.

Nàng vốn là người phụ nữ thẹn thùng, ngày thường ngay cả nói chuyện cũng không dám lớn tiếng, vậy mà đêm qua chính nàng lại chủ động kéo tai Lan Hề, hung hăng "đánh" nàng một trận...

Mà Lan Hề kia cũng chẳng chịu yếu thế, trái lại còn "đánh" nàng đến thương tích chồng chất.

Bài Poker đánh thật là sung sướng, tuy rằng tốn sức tay, nhưng quả thực khoái hoạt đến cực điểm. Tào Nga chưa từng trải qua cảm giác vui sướng đến tận cùng như thế mà một ván Poker có thể mang lại.

Nghĩ đến đó, toàn thân nàng như bị luộc chín, nóng bừng lên.

Đúng lúc này, người phía sau – Lan Hề – dường như cũng đã tỉnh dậy, vô thức đưa tay ôm nàng trở lại, kéo cả thân thể vốn đã dịch ra ngoài của Tào Nga ép sát vào lòng.

Tào Nga nắm lấy tay nàng, khẽ giọng nói: "Ta lát nữa còn phải đến  tiệm mì làm việc, ngươi mệt thì cứ ngủ thêm một lát đi."

Lan Hề lại không muốn buông.

Ôn hương nhuyễn ngọc trong lòng — cảm giác này, bao nhiêu năm rồi nàng chưa từng có lại. Nàng nguyện ý chết chìm trong hương ôn nhu ấy.

Cảm giác được hai tay trên eo càng lúc càng siết chặt, Tào Nga đành nghiêng người muốn nói vài câu cho phải.

Ai ngờ vừa quay lại, trước mắt liền đập vào là đôi tai tuyết trắng kia — mềm mại, nhô lên đầy kiêu ngạo trên đầu Lan Hề.

Đôi tai ấy thật khiến người ta lóa mắt.

Mặt Tào Nga thoắt cái lại đỏ lên.

Phải, đêm qua chính nàng là người lưu luyến đôi tai ấy không buông tay, đúng là như vậy.

Nhưng tối qua phòng tối om, chẳng nhìn rõ gì cả; còn giờ đây, ánh nắng ban mai xuyên qua cửa sổ chiếu lên giường, toàn bộ cảnh sắc mơ hồ mà lộ liễu, khiến người ta tim đập thình thịch.

Hương vị trong chăn vẫn còn vương, chưa kịp tan hết, làm người ta không khỏi nhớ đến trận "đánh Poker" đêm qua — thật sự là khiến người vui đến mê mẩn.

Tấm chăn hồng tung bay, dưới chăn mơ hồ còn thấp thoáng hình bóng đôi tai trắng cùng dư vị chưa tán, khiến lòng người rối loạn.

Sau một ván Poker, trong phòng vẫn còn lưu lại khí tức khiến người mặt đỏ tim đập.

Tào Nga có chút hoảng hốt, định xoay người rời đi, ai ngờ nữ nhân trước mắt đã mở mắt ra.

"Không cho đi."

Giọng nói trầm thấp mà bá đạo.

Tào Nga nghe vậy không hề giận, trái lại trong lòng lại dâng lên một nỗi dịu mềm.

Từ nhỏ đến lớn, buổi sáng tỉnh dậy chưa bao giờ có được cảm giác dịu dàng tràn đầy thế này, cũng chưa bao giờ thấy an tâm đến vậy.
Khi còn niên thiếu, nàng từng mơ — mơ có thể sống những ngày như thế này.

Đáng tiếc, gia đình nguyên thân đã phủ lên đời nàng một bóng tối vô biên, gả đi lại chịu thêm lần tổn thương nữa. Nàng tưởng cả đời này chỉ như thế mà thôi.

Nhưng không ngờ, thứ tình cảm ấy lại đến đột ngột như vậy, khiến nàng không kịp đề phòng.

"Tiệm mì có khách đặt trước, nhân thủ không đủ, ta phải đến giúp."

Tào Nga nhẹ giọng khuyên.

"Hừ."

Lan Hề thấy "quân vương có mỹ nhân trong ngực còn nhớ triều chính", lập tức mất vui, xoay lưng lại, chỉ để lộ cái ót.

Nhìn thân thể nàng lạnh lẽo, Tào Nga hơi hoảng, vội kéo tấm chăn mỏng đắp cho nàng, lại đánh bạo nắm lấy tay nàng nói: "Ngươi nghe lời một chút, mệt thì ngủ đến trưa, ta về nấu cơm cho ngươi."

Lan Hề vốn không phải người vô lý, chỉ là vì hai người mới vừa thân thiết, nàng muốn làm nũng một chút.

Nhưng nếu Tào Nga thực sự vội, nàng cũng không nỡ làm khó.

"Nàng hôn ta một cái, ta liền để nàng đi."

Lan Hề nghiêng người, dùng tay chỉ vào má mình.

Tào Nga ngồi bên mép giường, trên người khoác áo mỏng, tóc dài buộc gọn, vài lọn buông rơi trước ngực. Đường cong cơ thể cùng gương mặt dịu dàng, ánh lên nét đẹp của tuổi thanh xuân.

Đáy mắt Lan Hề sâu thẳm, trong lòng thầm may mắn — may mà không ai khác phát hiện ra nữ nhân này tốt đẹp đến thế.

May mắn, người như thế cuối cùng vẫn thuộc về nàng.

"Nàng hôn hay không?" Lan Hề làm nũng hỏi, giọng mềm mà dỗi.

"Ngươi lớn như vậy rồi, còn làm nũng như tiểu hài tử."

"Ta mặc kệ. Nếu nàng không hôn, ta sẽ không cho nàng đi."

Tào Nga hết cách, một tay kéo áo che ngực, một tay che mắt Lan Hề, nhanh như chớp cúi xuống, nhẹ nhàng chạm một cái lên má nàng — chuồn chuồn lướt nước.

Sau đó vội vàng đứng dậy xuống giường, sợ người kia biến thành sói đói nhào tới.

Lan Hề nhìn dáng vẻ lúng túng ấy của nàng, vừa tức vừa buồn cười, đưa tay sờ lên má vẫn còn vương ướt, khẽ lẩm bẩm: "Như vậy sao đủ được... phải bao nhiêu mới đủ đây..."
——————————————————————————
Tác giả có lời muốn nói: Cảm tạ 2022-03-2921:16:00~2022-03-3021:02:40 trong lúc vì ta đầu ra bá vương phiếu hoặc tưới dinh dưỡng dịch tiểu thiên sứ nga ~
Cảm tạ đầu ra nước sâu ngư lôi tiểu thiên sứ: littlekate1 cái;
Cảm tạ đầu ra hoa tiễn tiểu thiên sứ: Ngoan ngoãn 2 cái; littlekate1 cái;Cảm tạ đầu ra tay lựu đạn tiểu thiên sứ: Kéo, quyện nghe mưa gió 1 cái;
Cảm tạ đầu ra địa lôi tiểu thiên sứ: Giảm 50% áo, may1 cái;
Cảm tạ tưới dinh dưỡng dịch tiểu thiên sứ: Một chi bút chì 30 bình; Âu Dương 26 bình; người xưa 24 bình; màu trà, Lưu giai, ella tiểu bảo bối, châu châu, 5059115420 bình; giảm 50% áo 15 bình; nửa đời duyên 14 bình; lạnh hoan, kéo, 53401403, lu110310 bình; thoughts8 bình; bối 6 bình; đối cái áo choàng, băng nhận phía trên, nhàn vân dã hạc 5 bình; Tư Đồ dật, san lộ mười tám cong, tìm tiếu cá khô miêu, xuyên quần cộc đại thúc 2 bình; quốc gia một bậc đặng cái mũi lên mặt biếu, lạn cam một cái sọt, từ tâm không túng, 42463334, 243132311 bình;
Phi thường cảm tạ đại gia đối ta duy trì, ta sẽ tiếp tục nỗ lực!