Trang Uyển và mấy người ngồi xe ngựa suốt mười ngày mới đến được Trung Lương Châu.

Ngoài bốn người đi thi ra, Lan Hề còn phái theo một nữ tử tên Ảnh, chuyên đi cùng để bảo hộ an toàn cho Trang Uyển.

Ba chiếc xe ngựa, xa phu đều là người của Lan Hề, cả đoàn cộng lại vừa tròn tám người.

Thi Hương là kỳ khảo cử nhân mà ai muốn làm quan đều phải trải qua. Đây là khoa thi do hoàng đế trực tiếp chỉ định quan viên đốc sát giám khảo, đề phòng gian lận. Toàn bộ có ba trường thi, mỗi trường thi kéo dài ba ngày. Thí sinh ở trong trường thi tổng cộng phải ở lại chín ngày, giữa các trường thi mới được ra ngoài nghỉ một lần. Sau khi thi xong còn phải chờ mấy ngày mới yết bảng. Tính cả trước sau, phải ở lại Trung Lương Châu ít nhất một tháng.

Để cho nhóm Trang Uyển có môi trường nghỉ ngơi tốt, Tạ Nhan quyết định không để họ trọ chung với đám sĩ tử khác, mà thuê hẳn một tiểu viện làm nơi dừng chân. Vì thuê ngắn hạn, tiền thuê cao gấp đôi bình thường.

Cũng may mấy năm nay Tạ Nhan kiếm được không ít tiền.

Dù việc xây nhà nhị tiến sân đã tiêu gần hết số tích góp trước đó, nhưng sau khi nhà hoàn thiện, quán ăn mỗi tháng đều có thu, cộng thêm tiền bán thoại bản, tổng cộng mỗi tháng còn lời hơn ba trăm lượng.

Tạ Nhan để lại một trăm lượng ở nhà cho mẫu thân phòng hờ bất trắc, phần còn lại mang theo người.

Căn tiểu viện thuê ở Trung Lương châu này một tháng mất năm lượng bạc.

Để ngồi xe thoải mái hơn, Tạ Nhan còn chi tiền cải tạo lại mấy cỗ xe, bạc cứ thế tuôn ra như nước khiến nàng sinh ra cảm giác nguy cơ, phải nhanh nghĩ cách kiếm lại.

Vì thế nàng đem cả máy in dầu cơ mang theo, tính toán trong khi ba người kia thi cử, mình sẽ ra ngoài in sách bán kiếm thêm.

Do dung mạo nổi bật, trên đường đi Trang Uyển luôn che khăn kín mặt, chỉ khi vào viện mới gỡ ra. Nhờ vậy mà dọc đường đi, may mắn không xảy ra chuyện gì.

Sân viện không lớn, chỉ có bốn gian phòng. Ảnh ở riêng một phòng, mấy xa phu chung một gian, Hứa Thu Dương với Cung Thái Bình ở một phòng, còn lại là phòng của Tạ Nhan và Trang Uyển.

Trước kia ở nhà, hai người chưa từng ngủ chung, nay ra ngoài lại được ở cùng một phòng, khiến lòng Tạ Nhan không khỏi dâng lên chút hưng phấn mơ hồ.

Còn ba ngày nữa là vào thi, Trang Uyển cùng Hứa Thu Dương, Cung Thái Bình đều dốc sức điều chỉnh tâm lý, tranh thủ thời gian ôn lại sách vở.

Ngày thứ hai sau khi an ổn chỗ ở, Tạ Nhan liền mang xa phu ra phố mua giấy để in ấn.

Từ trước đến nay, ngoài hai bộ thoại bản đầu tiên đã bán đứt cho hiệu sách, nàng còn có mười bảy bộ khắc bản khác, đều mang theo, chuẩn bị in tại Trung Lương châu này để bán kiếm lời.

Người có cùng tâm tư kiếm tiền với nàng là Hứa Thu Dương.

Hắn biết mình không có thiên phú đọc sách làm quan, lần này đi thi chủ yếu vì đã hứa với Tạ Nhan và cũng để trải nghiệm.

Gần đây nhờ buôn thoại bản cùng Tạ Nhan mà kiếm được không ít, mẫu thân hắn bệnh cũng chữa gần khỏi, nhà mới dựng xong, trong lòng vô cùng cảm kích.

Vì vậy hắn dù không mấy tha thiết với thi cử, vẫn muốn đi thử cho biết, lại nhân cơ hội học thêm ít thủ đoạn kiếm tiền của Tạ Nhan.
Tạ Nhan khuyên: "Dù sao cũng đến rồi, thì cứ nghiêm túc thi cho trọn, biết đâu vận may tốt lại đậu."

Nói xong liền đuổi hắn đi ôn tập.

Buổi tối trước khi ngủ, Tạ Nhan thu dọn y phục hai người.

Trang Uyển lúc này không đọc sách nữa, chỉ chắp tay đi tới đi lui trong phòng, vẻ mặt trầm ngâm.

" Nàng nói xem, nương và Ngu bà ở nhà sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?"

Tạ Nhan đáp: "Có dì Lan ở đó, chắc chắn không việc gì."

Trang Uyển nghe vậy cũng yên tâm hơn.

Tạ Nhan gật đầu đồng ý, rồi khẽ nói: " dì Lan thân thủ tốt, Uyển Uyển, ta phát hiện dì Lan với nương ta hình như rất thân thiết."
"Ừ, quan hệ quả thật khá tốt." – Trang Uyển đáp thành thật.

Tạ Nhan nghe vậy lại khẽ cau mày, giọng nhỏ dần: "Uyển Uyển, nàng nói xem... dì Lan có khi nào... làm ra chuyện gì không tốt với nương ta không?"

Trang Uyển nghĩ một lát rồi lắc đầu: " dì Lan tuy tính tình phóng khoáng, nhưng chưa từng làm khó ai, nàng nghĩ nhiều rồi."

Tạ Nhan lúc này mới thôi suy nghĩ miên man, nhưng vẫn lẩm bẩm: "Không thể trách ta lo... Dù sao dì Lan vừa giỏi võ, vừa xinh đẹp lại có phong vị, nếu thật sự nàng có tâm tư kia, nương ta chắc chắn không chống đỡ nổi."

Các nàng nào biết rằng — ở Thượng Diêm thôn, hai người mà các nàng đang nói đến, lúc này quả thật đang chìm trong nồng tình mật ý...
Sau sự kiện Thạch đầu hói, Lan Hề đối xử với Tào Nga dịu dàng ôn nhu vô cùng. Phòng tuyến trong lòng Tào Nga liên tục bị nàng phá tan, đến khi tình cảm dâng trào thì không kìm được mà hôn nhau. Nhưng ngay lúc ấy — tiếng mở cửa lại vang lên, phá tan bầu không khí.
Nhận ra là Tạ Nguyên Cốc tan học về, tim Tào Nga giật thót, hoảng hốt đẩy mạnh Lan Hề ra.

Lan Hề bị ngắt quãng hết lần này đến lần khác, trong lòng sấm sét nổi lên, nhưng vừa nghe tiếng nhi tử gọi "Mẫu thân!", lửa giận trong lòng liền dần bị ép xuống.

Người trong lòng nàng là mẫu thân của hài tử, mà hài tử kia lại chính là con của nàng ấy — gặp phải chuyện này, chỉ có thể cố nhẫn nhịn.
Vì thế nàng sửa lại y phục, theo sau Tào Nga bước ra sân.

"Nương, đói quá rồi, nương nấu cơm chưa?"

Tạ Nguyên Cốc vừa gọi một tiếng, vừa ném túi thư xuống, ánh mắt mong chờ nhìn mẫu thân.

Tào Nga mặt già đỏ bừng — vừa rồi chỉ mải cùng Lan Hề làm mấy chuyện xấu hổ kia, sớm quên mất việc nấu cơm.

"Nương nấu ngay đây, rất nhanh thôi, con ra chơi một lát trước đã."

Nói xong, nàng oán trách liếc Lan Hề một cái — ánh mắt như vừa giận vừa ngượng, tựa hồ đang trách nàng vừa rồi làm mình quên mất cả việc nấu cơm.

Lan Hề bị nàng trừng đến mức cả người tê dại, khẽ xoắn eo, cũng bước theo vào bếp.

"Ngươi vào làm gì, vướng tay vướng chân." — Tào Nga vừa vo gạo vừa nói.

"Ta có thể giúp mà, sao lại nói vướng tay vướng chân." — Lan Hề nói xong liền bắt tay nhóm lửa.

Tào Nga từ nhỏ đã quen làm việc, tay chân nhanh nhẹn, rửa rau cắt thịt đều thoăn thoắt.

Lan Hề có muốn giúp cũng chẳng xen được vào, thế là nàng lại ngứa ngáy, trong lòng liền nhớ tới chuyện vừa rồi, muốn từ phía sau ôm lấy bà như trước.

Nhưng Tào Nga đã quen với mấy trò ấy của nàng, thân mình khẽ nghiêng liền tránh được.

"Vừa rồi còn không có đẩy ta ra, giờ lại trốn cái gì?" — Lan Hề giả vờ không vui nói.

Trên mặt nàng lúc này chẳng có nụ cười, khiến Tào Nga nhất thời không phân biệt được nàng đang thật sự giận hay chỉ trêu. Hai người vừa mới hòa thuận lại, nếu lúc này bà lại cự tuyệt, lỡ đâu nàng thực sự giận dỗi bỏ đi thì làm sao?

"Nhưng... Cốc nhi đang ở ngoài." — Tào Nga nhỏ giọng nói.

"Thế ngươi định cả đời này không nói cho Cẩm nhi và Cốc nhi biết, bọn chúng còn có một người nương khác sao?"

Câu này của Lan Hề vừa nói ra, rõ ràng là mang theo ý định muốn cùng Tào Nga đi hết nửa đời sau. Tào Nga nghe xong trong lòng vừa mừng vừa sợ.

Nàng do dự nhìn ra cửa, cắn răng khẽ nói: "Ta sao lại không nghĩ đến... chỉ sợ bọn nhỏ không hiểu. Cẩm nhi tính tình mạnh mẽ như vậy, nếu nàng phản đối, thì trong một thời gian ngắn chúng ta sẽ chẳng thể gặp nhau. Ta..."

Nói đến đây, nghĩ đến nếu thật sự bị phản đối, bản thân sẽ không thể ở cạnh người trước mắt, Tào Nga mũi cay xè, nước mắt suýt trào.
Lan Hề thấy vậy, đưa tay khẽ lau lệ nơi khóe mắt nàng.

"Ngươi chỉ nhìn thấy chuyện trước mắt, đâu biết xa hơn. Vì chút vui ngắn ngủi mà cứ giấu giấu diếm diếm, chẳng phải mệt mỏi sao? Ta muốn là nửa đời sau của ngươi."

Tào Nga chưa từng nghe ai nói với mình những lời như vậy.

Trước kia gả vào Tạ gia, nam nhân kia chẳng khác gì bao thôn phu khác — ngoài quát mắng ra chỉ biết chiếm hữu.

Cả đời nàng chỉ biết phục tùng, chưa từng nghĩ rằng bản thân còn có thể được yêu.

Đến khi có con, nàng mới miễn cưỡng tìm được chút lý do để sống.

Nhưng cái cảm giác ấm áp từ trong tim, tình cảm cuồn cuộn như sóng, đến bây giờ mới thật sự cảm nhận được.

Lan Hề nhẹ giọng nói: "Ngươi sợ cái gì? Cốc nhi còn nhỏ, lại hiền lành, ai tốt với nó, nó liền tốt lại. Còn Cẩm nhi, nếu lần này nàng không đồng ý, thì lần sau, lần sau nữa — ta cứ bám lấy, sớm muộn cũng sẽ khiến nàng gật đầu."

Tào Nga lúc này quên mất cả nồi nước đang sôi trên bếp, chỉ vùi mặt vào ngực Lan Hề, nước mắt nóng hổi thấm đẫm áo nàng.

Lan Hề khẽ vuốt lưng nàng, dịu dàng an ủi: "Hơn nữa, ta cũng từng để ý đến Cẩm nhi rồi. Nếu ta và ngươi ở bên nhau, nàng ấy chỉ sợ là còn thấy vui mừng."

Tào Nga ngẩng đầu lên, mắt vẫn đỏ hoe, run giọng hỏi: "Ngươi... lúc nào thì để ý đến nàng?"

Lần trước lúc ấn kiều, nhìn Tạ Nhan cùng Trang Uyển, Lan Hề đã đoán được hơn nửa.

Tạ Cẩm Nương chính mình còn chẳng giữ nổi đạo tâm, sao lại có thể phản đối người khác?

Điểm này, Lan Hề cực kỳ tự tin.

"Ngươi yên tâm, bên Cẩm nhi để ta đi nói, ngươi không cần lo quá."

Nghe vậy, trong lòng Tào Nga như cất được tảng đá lớn, nhưng lại sinh ra mặc cảm, khẽ nhìn Lan Hề, rưng rưng nói: "Bên ngoài bao nhiêu nữ nhân xinh đẹp, ta thì vừa thô vừa dốt, chữ cũng chẳng biết, ngươi... có phải chỉ là nhất thời thích ta thôi không?"

Nói xong, sắc mặt bà trắng bệch, môi run rẩy, ánh mắt không rời khỏi Lan Hề.

Lan Hề thở dài một hơi: "Nàng a, suốt ngày nghĩ lung tung. Ta, Lan Hề, ít nhất cũng là người có danh tiếng đàng hoàng. Ở Phù Dung huyện này, ai mà chẳng biết ta là ai. Ta sao có thể giống mấy tên đàn ông ngoài kia, đi khắp nơi lừa gạt cô nương được chứ?"

Tào Nga nhẹ nhàng hít mũi một cái, giọng nhỏ như muỗi kêu: "Ta mới không phải tiểu cô nương......"

Lan Hề nghe nàng khẽ khàng biện giải, nhịn không được bật cười, nói: "Liền như lời nàng nói, nếu ta thật muốn tìm nữ nhân khác, có người còn đẹp hơn nàng, có thể ra dáng hơn nàng, nhưng — bọn họ đều không phải nàng."

"Ngoài kia có bao nhiêu người xinh đẹp đi nữa, trong mắt ta cũng chẳng ai bằng nàng. Ở trong lòng ta, nàng chính là người đẹp nhất, chỉ cần nàng nguyện ý, ta có thể dạy nàng nhận chữ, nàng muốn bước ra ngoài, ta sẽ dẫn nàng đi, cùng bọn họ đứng chung một bàn, để nàng thấy rõ — nàng chỉ thiếu một cơ hội mà thôi."

"Nếu đổi lại là những nữ nhân kia gặp phải cảnh nàng đã trải qua, e rằng sớm đã chịu không nổi mà gục ngã. Còn nàng, giữa hoàn cảnh đó mà vẫn che chở con cái chu đáo như thế, sinh ra trong nhà kia mà vẫn giữ được lòng thiện lương thuần khiết — nàng như vậy, ta sao có thể không thích được đây?"

Một đoạn lời tỏ tình thật dài của Lan Hề khiến mắt Tào Nga ngấn lệ, nàng nghẹn ngào ôm chặt eo Lan Hề, tiếng nức nở run rẩy.

Nàng ghé vào vai Lan Hề, nghẹn ngào nói nhỏ: "Ta không tốt như vậy... ta không tốt như vậy..."

Lan Hề nhẹ nhàng an ủi: "Không cần tốt như vậy. Ta không cần tìm một người hoàn mỹ, ta chỉ muốn một người hợp với ta — mà người đó, chính là nàng."

Trong lòng Tào Nga cảm động xen lẫn vui sướng, mãi đến khi ngửi thấy mùi khói nước sôi sộc lên mới chợt nhớ ra trên bếp vẫn đang đun.
Mặt đỏ bừng, nàng nhẹ đẩy Lan Hề ra, lí nhí nói: "Ta đi nấu cơm trước đã."

Lan Hề nhìn khuôn mặt nhỏ của nàng đỏ rực như hoa đào mới nở, nét e ấp của tuổi này lại càng thêm mị hoặc, trong lòng ngưa ngứa, không nhịn được nắm lấy cằm nàng, cúi đầu hôn "chụt" một cái rõ to rồi mới chịu buông.

Mặt Tào Nga đỏ hồng đến tận mang tai, trong lòng ngọt ngào như uống mật.

Sợ Lan Hề lại trêu chọc không dứt, nàng vội quay lưng bận rộn nấu ăn.

Lan Hề ngồi bên bếp, vừa thêm củi vừa nhìn bóng dáng bận rộn kia, trong mắt toàn ý cười: "Ta đêm nay muốn ngủ cùng nàng, không muốn như lần trước mỗi người một phòng đâu."

Tào Nga tay đang cầm sạn khựng lại, khẽ "ừ" một tiếng coi như đáp ứng.

Nhưng Lan Hề lại cố ý chọc ghẹo, giả vờ như không nghe thấy, còn cao giọng nhắc lại: "Ta nói, đêm nay muốn cùng nàng ngủ chung một giường nha~"

Tào Nga đỏ mặt, cầm sạn làm bộ muốn đánh, Lan Hề vội chụp lấy tay nàng, cười hì hì nói: "Xem nàng kìa, trước kia còn không dám hung hăng với ta như thế đâu."

Một bữa cơm, hai người vừa đùa vừa nấu, cuối cùng cũng hoàn thành.

Sau bữa tối, Ngu bà ngồi tán gẫu một lát rồi về, Tạ Nguyên Cốc cả ngày nghịch ngợm mệt mỏi cũng sớm bị Tào Nga đuổi đi ngủ.

Trong cái sân rộng lớn, chỉ còn lại hai người lớn chưa ngủ.

Nghĩ đến tối nay sẽ cùng Lan Hề chung giường, trong lòng Tào Nga khẩn trương vô cùng, xen lẫn chút chờ mong khó tả.

Lan Hề nhìn nàng bận rộn mãi chẳng xong, liền nhịn không được đi tới: " Nàng sao lâu vậy, ta sắp buồn ngủ mất rồi."

Tào Nga vội đáp: "Ta rửa mặt xong liền đi ngủ, ngươi mệt thì nằm trước đi."

Lan Hề nhìn nàng đầy ẩn ý, khẽ ngáp một cái: "Được, ta lên giường chờ nàng."

Tào Nga bị một câu này làm tim đập thình thịch, che giấu sự hoảng loạn trong lòng, vội quay đi múc nước.

Trời ngoài kia đã tối, chỉ còn ngọn đèn dầu nhỏ nơi hành lang tỏa ánh sáng mờ nhạt.

Tào Nga cẩn thận rửa sạch người, từng chỗ một không sót, tim đập loạn nhịp.

Nàng không biết đêm nay sẽ xảy ra điều gì, cũng không dám nghĩ sâu, chỉ cảm thấy vành tai mình nóng bừng.

Giữa lúc mơ màng, lại nhớ tới gương mặt mệt mỏi và mấy cái ngáp liên tiếp của Lan Hề, cảm xúc đang dâng cao bỗng lạnh xuống.

"Có khi nàng ngủ rồi cũng nên..." — Tào Nga nghĩ vậy, hơi thất vọng, vừa lau người vừa khẽ thở dài.

Dù sao, tắm rửa xong rồi, cũng không thể để uổng công.

Nàng lấy hộp hương cao nữ nhi mua lúc trước, ngập ngừng một lúc rồi nhẹ thoa một chút lên cổ và bên hông.

Cho dù Lan Hề có ngủ, thì sáng mai thức dậy, hương thơm này vẫn còn vương vấn.

Chờ nàng chuẩn bị xong, cũng đã qua một lúc lâu.

Tháng bảy, trời oi mà lại khô, song thôn quê cây cối nhiều, khí mát từ ngoài ruộng thổi vào khiến đêm thêm yên ả.

Trên trời sao lấp lánh, tiếng ếch, tiếng dế kêu râm ran, từng đợt nối nhau, càng khiến không gian tĩnh lặng hơn.

Thỉnh thoảng có vài con đom đóm bay lạc vào sân, chớp tắt quanh mấy gốc cây.

Tào Nga xách đèn dầu vào phòng, sợ ánh sáng làm Lan Hề tỉnh giấc, liền vừa bước vào đã vội tắt đèn, lần mò men theo giường.

Tay vừa chạm vào, liền đụng phải một cánh tay ấm nóng — là Lan Hề.

Tào Nga hoảng hốt, không ngờ nàng lại nằm phía ngoài.

Nàng cẩn thận bò lên giường, định trèo vào trong, nào ngờ chân lỡ vướng, cả người ngã nhào, suýt đè lên Lan Hề.

Đang lúc Tào Nga hồn phi phách tán, một đôi tay mạnh mẽ đã đỡ lấy vai nàng, rồi ôm chặt kéo vào lòng.

Cả người nàng rơi gọn trong vòng tay mềm ấm kia.

Bên tai vang lên giọng nói trầm thấp, mang theo ý cười của Lan Hề: "Hướng ta mà nhào vào lòng à, hửm?"

Tào Nga nghe vậy, mặt nóng như lửa, lắc đầu lia lịa, đang định mở miệng, thì đã cảm nhận hơi thở nóng rực phả lên cổ — da thịt run lên từng chặp.

"Đêm nay sao mà thơm thế này, đặc biệt thoa hương cho ta sao?"

Chưa kịp đáp, nơi cổ và vành tai đã truyền đến cảm giác ẩm ướt mềm mại.

Tào Nga biết rõ đó là gì, cánh tay trên vai từ lúc nào đã trượt xuống eo, bàn tay kia như đang đốt lửa khắp nơi.

"Ngươi không phải mệt sao... Chúng ta... ngủ đi..." — nàng vừa run vừa nói nhỏ, câu nào cũng trái với lòng.

Lan Hề khẽ cười, giọng khàn mà trêu chọc: "Ngươi ngủ ngươi, ta làm ta."

Câu nói nhẹ tênh ấy, trong bóng tối lại khiến tim Tào Nga đập loạn, chỉ cảm thấy hơi thở của đối phương mỗi lúc một gần...