Vân Nương trở về kể với Tam Nương chuyện ngày mai sẽ cùng tiểu thư Vương phủ đi Chùa Báo Ân. Tam Nương cảm thấy Vân Nương là người có chủ kiến hơn cả mình, nên cũng không nói gì, chỉ đóng cửa tiệm bánh bao, về nhà lục tìm quần áo đẹp cho Vân Nương. Nhưng bà lại thấy quần áo đều đã cũ, hơn nữa tháng này đã kiếm được chút tiền, bà quyết định dẫn hai tỷ đệ đi mua đồ mới.

Vân Nương nói không cần, thắc mắc tại sao mẹ mình chỉ đi thăm chùa thôi mà phải mua quần áo mới, chẳng phải quần áo mới chỉ mua vào dịp Tết sao?

Tam Nương cười hiền, nhẹ nhàng giải thích: "Người ta là thiên kim Vương phủ, con không thể ăn mặc quá xa hoa, nhưng ít nhất cũng phải mặc đồ mới mẻ, sạch sẽ. Nếu không, người ta chê cười không chỉ có con đâu, mà còn là mặt mũi của thiên kim Trấn Nam Vương phủ, người ta sẽ nói thiên kim Trấn Nam Vương phủ kết bạn với người keo kiệt như thế sao? Con có muốn vậy không?"

Vân Nương ngây thơ lắc đầu, rồi lại nghi hoặc: "Nhưng... Cha nói 'Phúc có thi thư khí tự hoa' (Phúc khí của người đọc sách tự nhiên tỏa ra như hoa) mà..."

Tam Nương bật cười: "Lời cha con nói đương nhiên có lý, nhưng người đời đại đa số là kính trọng quần áo trước, rồi mới kính trọng con người. Nếu chúng ta không phải không mua nổi, tội gì phải tự rước cái tội chịu đựng lời gièm pha? Người ở kinh thành, dù là nhà bình thường, cũng thường may một hai bộ đồ mới để mặc. Nhưng chúng ta là đúng dịp thôi, con không cần nghĩ nhiều. Nghe lời mẹ đi."

Vân Nương lúc này mới yên tâm, gật đầu, ngoan ngoãn nói: "Con cảm ơn Mẫu thân."

Tam Nương dẫn hai con đến tiệm may, lựa chọn rất kỹ, cuối cùng chọn được một bộ màu xanh lam nhạt. Vì y phục hơi dài nên bà đưa thêm mười mấy đồng, nhờ chủ tiệm khẩn trương sửa nhanh. Tối hôm đó, y phục được đưa đến nhà.

Vân Nương lớn lên xinh đẹp, mặc vào bộ quần áo nhẹ nhàng như mây khói lượn lờ, quả thực giống như tiên nữ giáng trần. Chủ tiệm may cứ xuýt xoa không ngớt, nói rằng nếu các tiểu thư trong kinh thành thấy bộ đồ này, chắc chắn sẽ đến quét sạch y phục trong tiệm bà. Tiểu Hạo Thiên cũng đứng bên cạnh cười khúc khích, liên tục nói: "Đẹp, đẹp."

Tam Nương lại lén lút đưa cho Vân Nương nửa lạng bạc nhỏ và hơn mười đồng tiền lẻ. Vân Nương ngây người, lúng túng không biết làm sao: "Nương..."

"Cầm lấy đi. Nếu có việc gì cần dùng thì cứ dùng. Không dùng thì về trả lại cho mẹ."

Suốt đêm, Tam Nương làm thêm nhiều món bánh ngọt điểm tâm tinh xảo cho Vân Nương, sáng sớm đã hấp xong, rồi gói vào hộp thức ăn dặn Vân Nương mang đi.

Vân Nương cảm ơn Tam Nương, ôm hộp thức ăn đứng đợi ở nơi đã hẹn hôm qua. Người qua đường thấy một cô gái xinh đẹp đứng bên đường đều ngoái lại nhìn vài lần. Chẳng mấy chốc, trên phố vang lên tiếng vó ngựa ròn rã. Ngay lập tức, một người đàn ông mặc thị vệ phục nhảy xuống, chính là Bao thống lĩnh – đội trưởng đội thị vệ lần này vào kinh. Hắn ôm quyền với Vân Nương: "Thu gia tiểu nương tử, mời đi theo ta."

Hắn bế Vân Nương lên ngựa, rồi quay người lên ngựa tiếp. Con ngựa lại róc rách chạy đi. Đến chỗ vắng người, nó bắt đầu phi nhanh. Vân Nương chưa bao giờ cưỡi ngựa, vừa hồi hộp vừa vui mừng, tay nắm chặt hộp thức ăn, mắt không dám nhìn kỹ, cảnh vật cứ lướt qua mà không thấy rõ.

Ra khỏi thành, ngựa chạy thêm một lát, liền thấy một đoàn xe ngựa đang đợi sẵn ở đó. Bao thống lĩnh quay người xuống ngựa, bế Vân Nương xuống, rồi đến trước kiệu bẩm báo: "Tiểu thư, ta đã đưa Thu gia tiểu nương tử đến rồi."

Lâm Kỳ Vân vén rèm vải lên, cười hì hì thò đầu ra: "Vào đi."

Cung nhân hầu hạ bên cạnh vội vàng đặt một chiếc ghế nhỏ xuống, để Vân Nương bước lên và đỡ nàng đi vào, đồng thời nhận lấy hộp thức ăn của nàng. Vân Nương ôm hộp thức ăn chui vào trong kiệu.

Kiệu rộng rãi, thoải mái, bốn phía đều trải đệm mềm dày. Một bên còn đặt một chiếc bàn trà nhỏ và một chiếc kệ ba tầng bày biện vài món đồ chơi tinh xảo. Kỳ Vân quét mắt nhìn Vân Nương một lượt, cười trêu chọc: "Hôm nay ăn mặc giống như tiên nữ như thế này, xinh đẹp lắm."

Vân Nương đỏ mặt, không biết nên nói gì.

Kỳ Vân lại hỏi: "Ngươi ôm cái gì vậy?"

Vân Nương vội nói: "Là bánh ngọt điểm tâm. Mẹ ta làm đó. Người có muốn nếm thử không? Bánh ngọt mẹ ta làm ngon lắm."

Kỳ Vân nhớ đến vị bánh bao nước ăn hôm qua, gật đầu: "Được." Nàng đưa tay vào hộp gỗ nhỏ bên cạnh lấy ra chút ô mai, sơn trà, lê ngọt ngâm, bánh quy hoa hồng và các món ăn vặt khác. Hai người vừa ăn vặt vừa nói chuyện phiếm, thỉnh thoảng nhìn cảnh vật bên ngoài qua ô cửa sổ nhỏ, cũng không thấy buồn chán.

Kỳ Vân ăn một miếng bánh quy hạt óc chó giòn. Chiếc bánh quy giòn và xốp, Kỳ Vân dính chút bột phấn ở khóe môi. Vân Nương ở nhà quen chăm sóc Tiểu Hạo Thiên, thấy thế liền bật cười: "Nhìn người kìa, ăn dính đầy miệng rồi..."

Vừa nói, nàng vừa đưa tay qua lau giúp. Tay vừa chạm đến gần mép đối phương thì nàng mới chợt nhận ra thân phận đối phương: đây không phải em trai mình, mà là thiên kim được cưng chiều của Trấn Nam Vương phủ. Tay nàng lúng túng dừng lại, xấu hổ đỏ bừng mặt.

Kỳ Vân giả vờ như không thấy sự xấu hổ của nàng, nắm lấy tay nàng, đưa về phía mép mình: "Đâu cơ, mau lau giúp ta đi! Nếu để cung nữ thái giám thấy, về bẩm báo Mẫu Phi ta, lại nói ta thô lỗ thì sao." Vân Nương lúc này mới yên tâm, nhẹ nhàng lau đi bột phấn trên mép nàng: "Được rồi nè!"

Kỳ Vân nở nụ cười rạng rỡ với nàng: "Cảm ơn." Nàng còn nói: "Ngươi thật nhu thuận, thực ra Mẫu Phi ta rất muốn có một cô con gái như ngươi. Này, tiếc thay, lại sinh ra đứa như ta..." Nàng giả vờ bi thương mà thở dài.

Vân Nương rụt về ngồi thẳng, hơi nóng trên mặt vẫn chưa rút hết, nhỏ giọng nói: "Ta thấy người rất tốt."

"Á.." Nàng bị Lâm Kỳ Vân mặt đột nhiên áp sát làm giật mình. Nàng kinh hoảng: "Lâm... Lâm... Lâm..." Lắp bắp mãi mà không nói nên lời.

"Thật không?" Kỳ Vân mắt lấp lánh nhìn chằm chằm mắt Vân Nương.

Vân Nương đành phải gật đầu mạnh. Kỳ Vân bĩu môi cười, lùi người dựa vào đệm lười biếng nhìn Vân Nương, vui vẻ nói: "Thực ra ta cũng nghĩ vậy."

Vân Nương không biết phải nói gì, đành cười lúng túng để phụ họa.

Từ cửa Tây kinh thành đến Chùa Báo Ân mất khoảng một canh giờ. Kỳ Vân và Vân Nương nói chuyện phiếm, ăn nhiều đồ ăn vặt, đến chân núi Chùa Báo Ân, cả hai đều cảm thấy hơi no căng bụng. Lâm Kỳ Vân không vội lên núi, cho cung nhân nấu chút trà tiêu thực ở chân núi, uống xong, nàng dẫn theo vài cung nhân, nha hoàn và thị vệ tùy thân, không ngồi kiệu nữa, đi bộ lên núi.

Lúc này là tháng năm, núi xanh biếc, cỏ cây thơm ngát, không khí trong lành. Kỳ Vân ở kinh thành đã cảm thấy hơi ngột ngạt rồi, lúc này thấy núi xanh nước biếc, ngửi mùi hoa cỏ, cả người cũng thư giãn hơn. Nàng duỗi vai, liếc nhìn cung nhân đi phía sau đang thở hổn hển, ánh mắt mang chút thách thức nhìn Vân Nương: "Có dám thi đấu với ta xem ai chạy nhanh hơn, ai lên đến đỉnh núi trước không?"

Vân Nương vốn đã bạn bè quen thuộc với nàng trên đường về kinh. Sau một hồi ở chung, sự quen thuộc tự nhiên quay trở lại. Lúc này, nàng vén váy, làm tư thế sẵn sàng chạy: "Đến đi, ta sợ gì người." Nàng cười nói.

Kỳ Vân thích sự sảng khoái của nàng, cười ha hả, chạy vụt đi. Vân Nương kêu lên kinh ngạc: "Người sao mà xấu tính thế!" rồi cũng đuổi theo.

Cung nhân phía sau mắt tròn miệng há, miệng kêu lên: "Này, này, tiểu thư, đừng chạy mà..." đành phải dùng hết sức lực đuổi theo.

Kỳ Vân nhanh hơn Vân Nương một chút, đến trước cửa chùa. Nàng cười hì hì nhìn Vân Nương: "Ta thắng rồi."

Vân Nương hừ nhẹ: "Không tính. Cái đó... người chơi xấu."

Kỳ Vân càng vui vẻ, thẳng thắn xấu tính hơn: "Nhưng cũng không quy định là không được chơi xấu mà!"

Vân Nương há miệng định nói, nhưng lại bí lời không biết nói làm sao.

Kỳ Vân dùng móng tay khều nhẹ vào má Vân Nương đang đỏ bừng, cố ý hỏi: "Có đúng không, Vân Nương?"

Vân Nương mặt mày không tình nguyện bĩu môi, cũng cố ý đáp: "Đúng vậy, Vân Nương."

"Ngươi..." Kỳ Vân chịu thua nhìn nàng. Ánh mắt hai người vô tình chạm nhau, không khỏi "vèo" một tiếng bật cười, đều rất vui vẻ.

Lúc này, cung nhân phía sau thở hổn hển đuổi kịp, miệng không ngừng kêu tiểu thư.

Kỳ Vân chán nản, không nhịn được nói: "Các ngươi tự đi chơi đi. Đừng đi theo ta." Rồi nàng kéo tay Vân Nương đi vào trong chùa.

Chùa Báo Ân là một ngôi chùa nổi tiếng ở kinh thành, trải qua ba triều đại vẫn sừng sững không ngã. Chỉ là vì cách xa kinh thành, ngoài mùng một, ngày rằm hoặc các ngày lễ đặc biệt khác, khách hương không đông. Ngược lại, nơi đây có khá nhiều học sinh trọ học, vì vậy tường ngoại vi đầy thơ từ, tranh vẽ, cũng là một cảnh quan của chùa.

Kỳ Vân vừa đi vừa xem, không khỏi nhớ đến em trai mình, cảm thán: "Tiếc là đứa em trai ngốc nghếch của ta không đến được, nếu không thì có thể khoe chữ ở đây." Nghe vậy, Vân Nương chỉ biết che miệng cười.

Khách hành hương trong chùa không nhiều, nhưng vẫn có vài người lác đác, đều là phụ nữ. Trong làn khói hương lượn lờ, họ quỳ lạy, vẻ mặt tiều tụy cầu xin.

Kỳ Vân và Vân Nương đều thắp hương, vái lạy, cầu nguyện trong lòng. Nhan được nha hoàn theo sau cắm vào lư hương cao ngất. Sau đó, mỗi người cúng dường chút tiền dầu đèn. Một tiểu nha hoàn thấy Vân Nương cẩn thận lấy ra vài đồng tiền từ chiếc túi nhỏ bỏ vào hòm công đức, thầm bĩu môi coi thường: "Tiểu thư nhà ai mà keo kiệt thế, còn nhỏ mọn hơn cả nha hoàn như mình?"

Ra khỏi chùa, Kỳ Vân liền hỏi Vân Nương: "Ngươi cầu nguyện điều gì?"

"Cầu nguyện làm sao có thể nói ra?"

"Vậy thì thôi."

Hai người thong thả đi dạo quanh chùa. Lúc đầu Lâm Kỳ Vân còn hăng hái, sau lại có chút chán nản, thở dài: "Nói là đẹp, cũng chỉ đến thế mà thôi."

Thị vệ Vương phủ bên cạnh cười nói: "Chùa Báo Ân này nổi tiếng nhất là hoa đào, nhưng giờ đã qua tháng Ba, tháng Tư rồi, hoa đào cũng chỉ còn lại vài đóa lẻ tẻ, đương nhiên không thể so với lúc nở rộ được. Vào tháng Ba, tháng Tư, muôn hoa tươi tốt như gấm, đỏ rực cả một vùng, lúc đó mới thật sự đáng chiêm ngưỡng, và cũng là lúc náo nhiệt nhất, khách đến thưởng hoa đào không biết bao nhiêu mà kể."

"Thì ra là vậy." Lâm Kỳ Vân thở dài một tiếng.

Lý quản gia bên cạnh nhanh nhẹn nói: "Hay là Tiểu thư cùng Thu gia tiểu nương tử đi tịnh xá sau chùa nghỉ ngơi một chút, đợi ăn cơm chay rồi về? Lão nô nghe nói cơm chay ở đây cũng rất nổi tiếng!"

"Vậy cứ làm thế đi."

Lý quản gia vội vàng đi chuẩn bị.

Đi qua một rừng đào, Kỳ Vân thấy trên cành còn sót lại những đóa hoa đào tàn. Trong đó, có một cây nhỏ mọc ở chỗ thấp, chen chúc ba năm đóa, không phồn thịnh, nhưng lại xinh xắn, đáng yêu. Nàng đưa tay hái một đóa, gọi Vân Nương đứng lại, cài lên búi tóc nàng, rồi cười nói với Lý quản gia: "Ta thường nghe em trai mọt sách của ta ngâm nga câu gì đó 'Mặt người hoa đào vẫn còn hồng'. Ta thấy mặt Vân Nương đỏ bừng thế này, còn hồng hơn hoa đào hai phần. Lý quản gia, ông nói có đúng không?"

Lý quản gia cười cúi người: "Thu gia tiểu nương tử lớn lên xinh đẹp, cài hoa tự nhiên cũng đẹp."

Mặt Vân Nương càng đỏ hơn: "Không được lấy ta ra trêu chọc như thế... Người cài hoa cho ta, ta cũng phải cài cho người."

Kỳ Vân chuyên tâm đưa đầu qua: "Cài thì cài thôi, ta cũng thử một lần 'Mặt người còn hơn hoa đào hồng'."

Vân Nương hái một đóa hoa đào kiều diễm cài lên búi tóc nàng. Hai người nhìn nhau ngây ngốc, rồi bật cười ha hả. Lý quản gia tuy không biết hai cô bé này cười gì, nhưng nhìn hai đứa trẻ đáng yêu cười một cách ngây thơ, thoải mái, ông cũng không khỏi mỉm cười theo.

Hai người vừa đi vừa chơi một lát, rất nhanh đã đến tịnh xá được dọn dẹp sẵn. Sau khi ăn cơm chay xong, cả hai đều có chút mệt mỏi, liền bảo cung nhân, nha hoàn trải giường đi ngủ trưa. Vân Nương ngủ được một lúc thì muốn đi vệ sinh, mơ màng tỉnh dậy, đi ra gần cửa. Nàng nghe thấy một giọng nói hạ thấp bên ngoài:

"Hương tỷ tỷ, cô tiểu thư đi cùng Tiểu thư là tiểu thư nhà nào vậy? Keo kiệt quá, cúng tiền dầu đèn mà chỉ có ba năm đồng tiền, không sợ mất mặt sao. Sao Tiểu thư lại chơi với nàng ta được?"

Người được gọi là Hương tỷ tỷ quát mắng với giọng nói hạ thấp: "Câm miệng! Chuyện của chủ tử mà ngươi cũng dám bàn tán sao?"

Bên ngoài im bặt. Vân Nương trong cơn mơ hồ chợt tỉnh giấc hẳn. Trong đầu nàng vang lên lời Tam Nương: "Sẽ không chỉ là mặt mũi của con, mà còn là mặt mũi của thiên kim Trấn Nam Vương phủ." Nàng không khỏi ngơ ngác.

"Ngươi sao lại đứng đó?" Đột nhiên, thiên kim Trấn Nam Vương phủ đứng trước mặt nàng. Vân Nương lại giật mình. Trời đã bắt đầu hơi nóng, nhưng nàng lại cảm thấy mồ hôi sau lưng chảy ra. Miệng nàng há ra, có chút mê man như mơ như thực: "Ta... Ta... Ta muốn đi vệ sinh."

Kỳ Vân ngáp dài: "Thế thì sao còn chưa đi? Về ngủ thêm một lát đi. Gần đến lúc chúng ta về rồi." Nói xong cô lại lên giường đi nằm.

"Ừm."

Đợi Vân Nương vừa rời khỏi, vẻ mặt mệt mỏi rã rời của Kỳ Vân liền biến mất. Ánh mắt cô trở nên lạnh lùng.

Việc đầu tiên khi về đến Trấn Nam Vương phủ, nàng gọi Quản sự đến: "Đi hỏi xem nha đầu nào tên 'Hương' đã đi chùa lần này, ai đã nói xấu Vân Nương, vả miệng hai mươi cái, rồi bán đi. Trong phủ ta không cần nha đầu nhiều chuyện."

Quản sự rụt rè: "Vâng."