Từ sau khi Dũng Quyết Hầu làm khó dễ Vân Nương bằng thử thách Thập Bộ Thành Thi, danh tiếng của Vân Nương lại càng được lan truyền rộng rãi hơn. Tiệm bánh bao nhà họ Thu làm ăn rất tốt. Rất nhiều người, dù không hẳn vì bánh bao, cũng muốn vây xem một chút cô bé nhà họ Thu này là người thế nào, sao lại thông minh, cơ trí như vậy. Vợ chồng nhà họ Thu bất đắc dĩ, đành phải để Vân Nương tạm thời lánh mặt, rồi sau đó bàn bạc với nhau: Hạo Thiên nên đi học rồi, Vân Nương tuổi cũng không còn nhỏ, trong thành không thể so với nông thôn, luôn có nhiều phép tắc lễ nghi hơn, nếu lớn hơn nữa mà cứ lộ mặt ngoài đường thì tóm lại không tốt. Thế nhưng, cửa hàng cần người làm, chỉ mình Tam Nương thì chắc chắn không xuể. Về việc thuê người hay mua người giúp việc, hai vợ chồng khó có thể quyết định ngay. Sau này, họ nghĩ mua người tuy đỡ việc nhưng lại phải bao cơm áo chỗ ở cho người ta, ngược lại phiền phức hơn, vì vậy quyết định vẫn là thuê người. Còn về chuyện lâu dài sau này, tính sau.

Tam Nương xem xét vài người khá ổn rồi hỏi ý kiến Vân Nương. Đối với cái danh "Tiểu thư nhà họ Thu" được người khác truyền miệng là Văn Khúc hạ phàm, tiên nữ đầu thai, Tam Nương thấy xa lạ, nhưng bà hiểu rõ con gái mình là người thông minh và có kiến giải. Cuối cùng, họ chọn bà Mão ở hàng xóm và góa phụ Lý Mai. Cả hai đều là người chịu khó, thật thà, sẵn lòng làm việc, sẽ không ăn gian nói dối. Hơn nữa, con trai Bà Mão là Mão Tráng đang làm bổ khoái ở huyện nha, có mối quan hệ này cũng thêm được chỗ dựa. Còn về Lý Mai, đó là vì một góa phụ mang theo hai đứa con nhỏ nương tựa vào việc giặt giũ thuê để sống qua ngày, cuộc sống gian nan. Hàng xóm láng giềng, không nói gì đến chuyện giúp đỡ, nhưng giúp được chút nào thì nên giúp. Vân Nương giải thích rõ ràng cho Tam Nương hiểu. Tam Nương nghĩ con gái mình đến kinh thành gần nửa năm, kiến thức và cách nhìn nhận đã khác biệt hơn rất nhiều. Tam Nương âm thầm đi hỏi ý kiến của hai người này. Bà Mão Lớn và Lý Mai tự nhiên là đồng ý, có tiền công, lại được giúp đỡ ở cửa hàng. Mão Tráng nhờ có mối quan hệ với mẹ mình, đi tuần tra ở khu vực này càng thêm chăm chỉ. Dù không tuần tra khu vực này, hắn ta cũng nhờ đồng nghiệp giúp đỡ trông nom, nhờ vậy tránh được rất nhiều phiền phức.

Vân Nương ở nhà lo việc bếp núc, dọn dẹp nhà cửa, giúp đỡ chọn mua gạo, mì, thịt, rau, ghi chép sổ sách vặt. Nàng vẫn không hề rảnh rỗi, nhưng tương đối mà nói, nàng có thêm nhiều thời gian để đọc sách và luyện viết hơn so với khi ở cửa hàng. Điều làm nàng kinh ngạc nhất là Lâm Hữu An và Trương Thư Hằng lại sao chép không ít sách trong Hoàng Cung để cho nàng mượn xem. Điều này quả thực như bánh từ trên trời rơi xuống. Nàng biết, thời đại này, sách là thứ quý giá nhất, nội tình của một gia tộc có hay không, phần lớn là dựa vào việc thư tịch nhiều hay ít để đánh giá. "Thi thư gia truyền" là lời khen ngợi lớn nhất dành cho một gia tộc. Ngay cả người nông dân cũng lấy việc "vừa cày ruộng vừa đi học" làm vinh quang. Ý nghĩa của việc tặng sách này quả thực quý giá hơn cả vàng ròng.

Đừng nói Vân Nương, ngay cả Thu Vân Sơn cũng mừng như điên. Mỗi khi người của Vương Phủ sai người mang sách đến, dù không phải ngày nghỉ, ông cũng nhất định vội vàng quay về phủ nha để sao chép suốt đêm. Sao chép xong mới yên tâm xem rồi gửi trả lại. Vì không biết liệu những sách này có được truyền ra ngoài không, Thu Vân Sơn cũng không dám cho người cùng sở thích mượn đọc. Mỗi khi hai cha con lặng lẽ thưởng thức mà thôi, quả thực mang lại rất nhiều bổ ích.

Thu Vân Sơn vì con gái thông minh nên mỗi khi ngày nghỉ về nhà, ông nhất định sẽ chỉ dạy cặn kẽ, thật sự hận con gái mình không phải thân con trai. Cứ như vậy, gần nửa tháng trôi qua, Phủ Dũng Quyết Hầu sai một Bà Quản Sự đến, ân cần mang theo nụ cười và trình bày ý đồ: Hầu Gia muốn mời tiểu cô nương Vân Nương đến làm việc trong phủ. Công việc cũng khá dễ dàng, chỉ là làm bạn với tiểu thư nhà họ. Tiểu thư nhà họ là con gái của Phu nhân đã mất của Hầu Gia, là tiểu thư chính tông trong phủ. Chỉ là tính tình tiểu thư nhàn nhã, không thích giao thiệp, bằng tuổi tiểu cô nương (Vân Nương) mà vẫn chưa kết giao được mấy người bạn thân. Hầu Gia sợ tiểu thư sống trong khuê phòng buồn tẻ, lại vừa ý tiểu cô nương nhà họ Thu thông minh, cơ trí, nên muốn mời nàng đến làm bạn với Tiểu thư, kể cho nàng một chút chuyện bên ngoài, để nàng không đến mức không hiểu chuyện đời. Tiền tiêu vặt hàng tháng cũng được định rõ, hai lạng bạc ròng mỗi tháng, bao ăn ở, dĩ nhiên là bao bốn mùa quần áo, ban thưởng khác của phủ không tính.

Chuyện này khiến Tam Nương ngây người. Bà biết con nhà nông quanh năm vất vả trồng trọt, số dư dả còn lại cũng chẳng quá bốn, năm lạng, đó là còn phải dậy sớm thức khuya, dãi gió dầm nắng, tiết kiệm ăn uống mới kiếm được. Dù bây giờ bà không trồng trọt, nhưng cũng là làm công việc tay chân, bán nghề thủ công, một tháng cũng chỉ kiếm được ba bốn lạng, bốn năm lạng. Mà công việc này nghiễm nhiên một tháng đã được hai lạng bạc, còn bao ăn ở, bao chi phí sinh hoạt. Tam Nương cũng biết những nhà quyền quý này, khi vui vẻ thì động một chút là tặng cái này, tặng cái kia. Số tiền lặt vặt đó tính xuống, không chừng còn vượt cả tiền lời của cửa hàng.

Tam Nương thực sự không biết phải nói gì, hơn nữa, công việc này nghe cũng không khó... Nhưng nghĩ đến quy tắc của những nhà giàu có quyền quý này, bà lại do dự. Hiện tại cuộc sống gia đình đã tốt lên, tóm lại không muốn con gái phải chịu ấm ức.

Bà Quản Sự kia cũng là người tinh ý, nhìn thấu tâm tư của bà, cười rạng rỡ kéo tay Tam Nương nói: "Hầu Gia nhà ta cũng nói, là mời một người bạn đến giải buồn cho Tiểu thư, chứ không phải mua nô tài hèn mọn kia. Quy tắc trong phủ tự nhiên sẽ không gò bó tiểu cô nương nhà bà. Tiểu thư nhà ta cũng là người biết lễ nghĩa, thấy tiểu cô nương nhà bà chắc chắn sẽ vui vẻ và yêu mến. Nương tử nếu không tin, không ngại cứ để tiểu cô nương nhà bà tự mình đến xem, ở chung vài ngày trước. Hầu Gia nhà ta nói, nếu tiểu cô nương không thích, về nhà bất cứ lúc nào cũng được. Nếu Phu nhân không tin, ta lập một lời hứa với Phu nhân cũng được, tuyệt đối không để tiểu cô nương chịu nửa phần thiệt thòi. Ta không sợ nói nhiều lời thừa, nói thật, chưa nói đến tiền hàng tháng, tiền ban thưởng, riêng cái 'Nghệ' ... tài năng của tiểu cô nương nhà bà dĩ nhiên không cần bàn cãi, Hầu Gia nhà ta cũng khen không ngớt, nhưng cái 'Nghệ' thì còn kém chút. Hầu Gia nhà ta đã mời thầy dạy tài nghệ tốt nhất về dạy cho Tiểu thư nhà ta. Tiểu cô nương nhà bà đi theo Tiểu thư nhà ta, dù cho học được hai ba phần, đó cũng là lợi ích vô cùng lớn."

Tam Nương nghe đến lý lẽ này, lại do dự hơn. Đồng ý đi, lại sợ con gái chịu ấm ức, sống nhờ ở nhà giàu có quyền thế, không bằng ở nhà mình? Không đồng ý đi, lại sợ bỏ lỡ cơ hội tốt như vậy. Đúng như lời Bà Quản Sự nói: "Chưa nói đến chuyện khác, riêng cái 'Nghệ' này, tiểu cô nương nhà bà biết tìm đâu để học?"

Tuy nói nhà họ chẳng qua là dân thường, những thứ cầm, kỳ, thi, họa này thực sự không dùng đến, nhưng con gái bà có khả năng đó, Tam Nương rốt cuộc không muốn chôn vùi tài năng của con. Hơn nữa, trong tiềm thức, bà không muốn con gái mình sau này gả cho một người "môn đăng hộ đối" với nhà mình, nếu gả, tự nhiên là phải gả cho nhà người tốt hơn nhà mình ...

Bà Quản Sự họ Chu nhìn ra sự giằng co trong lòng Tam Nương, liền nói: "Bà cứ về nhà bàn bạc kỹ với người nhà, hai ngày nữa tôi sẽ đến nghe hồi âm" rồi ra về.

Về đến nơi, bà nói với Chu Thành An: "Gia đình này quả thực điềm tĩnh, biết giữ kẽ. Tiểu nhân nói nhiều lợi ích như vậy, họ cũng chỉ hờ hững đáp lại. Tiểu nhân đã cho họ hai ngày để suy nghĩ."

Chu Thành An cười cười, không vội vàng đồng ý ngay. Nếu vội vàng quá, hắn lại phải nghi ngờ gia đình này có phải là người hám lợi không. Bất quá, nếu là người thông minh, tự nhiên sẽ đồng ý, không kém một ngày nửa ngày. Hắn hỏi Bà Chu về tình hình lúc đó. Bà Chu tuy thấy rất kinh ngạc, nhưng cũng biết hắn thực lòng quan tâm Tiểu Thư, không khỏi cẩn thận hỏi han, liền kể lại chi tiết tình hình lúc đó cho hắn nghe, cuối cùng cười nói: "Ta nghe nói Nương tử họ Thu cũng xuất thân từ gia đình khá giả hơn một chút, nhìn cách hành xử đối đáp cũng không kém, chỉ là ta nói chuyện với bà ấy, bà ấy lại nhìn cô bé kia rất nhiều lần, dường như hành động theo ý của cô bé đó, thật kỳ lạ."

Chu Thành An cười cười, hôm đó hắn đã nhìn ra rồi. Cô bé nhà họ Thu này, đừng xem tuổi còn nhỏ, nhưng lại có chủ kiến hơn cả người lớn. Nếu ý kiến của hắn không sáng suốt, mà có một cô con gái thông minh như vậy, hắn cũng phải hành động theo ý của nàng thôi.

Con gái của Chu Thành An tên là Chu Vi, ít hơn Vân Nương hai tuổi. Nghe nói Phụ thân mình tốn công tốn sức tìm bạn cho mình, lại là một tiểu cô nương thân phận hèn mọn, lại bị người hầu bên cạnh chọc ghẹo vài câu, không vui vẻ. Nàng đến chỗ Chu Thành An hỏi thăm sức khỏe thì bày tỏ sự phản đối. Chu Thành An cho người hầu lui ra, ôm con gái vào lòng, dỗ dành hỏi vì sao phản đối. Biết được là do nha hoàn bên cạnh lắm lời nói những điều không hay, hắn liền nói: "Mẹ con sinh ra con không bao lâu thì qua đời, cha cũng là người lông bông, thời gian ở ngoài còn nhiều hơn ở trong phủ, không quản được nhiều chuyện này, nhưng trong lòng tóm lại là vì muốn tốt cho con. Tiểu cô nương kia thân phận tuy không cao quý, nhưng là người thông minh, tài giỏi, không chừng..." Không chừng tương lai có thể bảo vệ con được một mạng, hắn thở dài trong lòng: "Con cơ thể yếu ớt, ít ra ngoài, đến một người bạn cùng tuổi cũng không có, bên cạnh chung quy là nô tài, hành động nói năng của họ chẳng qua là dỗ dành, nịnh hót con. Cứ lấy chuyện tiểu cô nương này mà nói, con là con gái của ta, là tiểu thư duy nhất trong phủ, ta tìm nàng ấy đến, chẳng qua là vì muốn tốt cho con, lại để những nô tài này truyền ra đủ thứ chuyện, mẹ con lúc lâm chung nói, tuyệt đối không được nuôi con thành đứa trẻ vô tri thế này. Nếu cứ tiếp tục như vậy, ai nói trước được, ta nhất định phải hỏi tội bọn họ, những kẻ lắm lời này."

Sau này Chu Vi nhớ lại, đó quả thực là lần nói chuyện nhiều nhất và ý nghĩa sâu xa nhất mà Phụ thân Dũng Quyết Hầu từng nói với nàng. Lúc đó nàng vô tri, bị vẻ mặt nghiêm khắc và tức giận của Phụ thân dọa sợ, vội vàng bất an quỳ xuống thỉnh lễ: "Con gái biết sai rồi, xin Phụ thân tha tội."

Dũng Quyết Hầu rốt cuộc cũng đuổi hết những người hầu lắm lời trong viện của nàng đi.

Chu Vi nghe xong những lời của Dũng Quyết Hầu, đối với cô bé họ Thu chưa từng gặp mặt này, lại thêm hai phần tò mò và mong đợi.

Tam Nương dẫn Vân Nương đến Phủ Nha tìm Thu Vân Sơn, trình bày yêu cầu của Hầu Phủ. Thu Vân Sơn trầm ngâm mãi, rốt cuộc cũng không thể quyết định dứt khoát. Ông luôn nghĩ chuyện này không đơn giản chỉ là tìm bạn cho Tiểu thư Hầu Phủ. Nghĩ đến tình bạn của con gái mình với Tiểu thư Trấn Nam Vương Phủ, cùng với lời khen ngợi của Hoàng đế trong tin đồn, ông càng cảm thấy không hề đơn giản. Ông không muốn Vân Nương vào Hầu Phủ, thế nhưng, nếu không đi ... nói là tùy ý đi hay không đi, thật sự có thể nói không đi thì sẽ không đi được sao?

Ông hỏi Vân Nương: "Vân Nhi, con từ trước đến nay là người có nhiều chủ ý, con nghĩ sao?"

"Cha, điều con nghĩ đến, chẳng lẽ cha không nghĩ tới? Còn việc này muốn đi cũng phải đi, không muốn cũng phải đi." Những chuyện suy nghĩ gì gì đó, quả thực là thừa thãi.

Thu Vân Sơn thở dài một hơi, rốt cuộc thân phận không cho phép người ta tự quyết định, những lý lẽ động lòng người kia, chẳng qua chỉ là nói hay mà thôi.

Ngày hôm sau, Vương Quản Sự của Trấn Nam Vương Phủ đến mang một phong thư nói là cậu chủ gặp ở trong cung nhờ ông mang ra. Gửi thư xong, Vương Quản Sự như thể thuận miệng hỏi một câu: "Nghe nói tiểu cô nương muốn đến Phủ Quý Tộc Dũng Quyết Hầu làm người hầu, làm bạn với tiểu thư Hầu Phủ?"

Vân Nương giật mình trong lòng, trên mặt chỉ cười: "Vẫn chưa quyết định, Vương Thúc quả thực linh thông."

Vương Quản Sự cười cười, xoa tay nói: "Dũng Quyết Hầu này a, tuy nói là cháu bên ngoại của Thái Hậu, lại là người được Thái Hậu sủng ái nhất, ngay cả tiểu cô nương sớm mất mẹ của hắn cũng được Thái Hậu thương yêu vô cùng, thường xuyên triệu vào cung tự mình nuôi dạy. Tiểu cô nương nhà cháu nếu làm bạn với tiểu thư Hầu Phủ kia, không chừng cũng có thể đi lại trong cung, có cơ hội gặp Thái Hậu, đó là phúc khí cực lớn mà người ngoài cả đời cũng cầu không được."

Vân Nương miệng thì dạ vâng, nhưng trong lòng lại nghĩ đến tình cảnh Kỳ Vân và Hữu An gặp mặt trong Thượng Thư Phủ cũng phải cẩn thận dè dặt. Nàng nghĩ chuyện này nhà mình còn chưa đồng ý, người nàng còn chưa vào Hầu Phủ đâu, tin tức tuyệt đối không thể truyền nhanh đến thế, thế nhưng Vương Quản Sự lại biết, điều đó nói lên điều gì?

Một là, Hầu Phủ có người thông tin với Trấn Nam Vương Phủ. Hai là, có khả năng đây là quyết định của hai phủ, cho nên Vương Quản Sự mới biết, đồng thời vì nhà mình chưa đồng ý, nên cố ý chạy đến gõ cửa mình. Nàng nghi ngờ những lời Vương Quản Sự nói lúc nãy chính là ý đồ đó.

Nếu Trấn Nam Vương Phủ biết chuyện này, vậy Kỳ Vân thì sao? Nàng có biết không?

Vân Nương lòng rối như tơ vò, luôn nghĩ mình bị cuốn vào một âm mưu nào đó.

Nàng tâm thần bất an, suy nghĩ chất chồng, nhưng lại không dám bộc lộ ra, sợ làm cho cha mẹ, đặc biệt là mẹ càng thêm bất an. Cứ như vậy, hai ngày trôi qua, Bà Chu đến hỏi câu trả lời, Tam Nương đồng ý.

Vân Nương sửa soạn qua loa để đi đến Phủ Dũng Quyết Hầu.

Đêm trước ngày đi, nàng viết thư cho Kỳ Vân, ngòi bút khó lòng diễn tả, trăm mối lo lắng, chỉ hy vọng nàng ấy không biết chuyện này, không liên quan gì đến nàng, lại sợ nàng biết chuyện, làm tổn thương lòng mình...

Tam Nương không ngủ được, vá giày bên cạnh con gái, vừa lẩm bẩm dặn dò nàng phải thật cẩn thận, tuy nói là đi làm bạn, không phải nô tài, nhưng chung quy không thể so với ở nhà, nhà giàu có nhiều quy tắc, bản thân nàng phải cẩn thận vạn phần. Vừa nói, bà lại rơi nước mắt. Vân Nương lòng phiền ý loạn, bị những giọt nước mắt này trêu chọc nên càng khó chịu, nhẫn nại an ủi Tam Nương: "Con đâu phải bán mình làm nô tài mà không về được, rảnh rỗi con sẽ về. Mẹ đừng lo lắng."

Khuyên Tam Nương đi ngủ rồi, nàng cũng không còn tâm trí để viết thư nữa. Chỉ phẩy bút một cái rồi thôi.