Thu Diệc nghe nàng hỏi, thần sắc có chút kinh ngạc, song vẫn lập tức đáp: "Đương nhiên là đẹp. Dung mạo của sư tôn trong lòng đệ tử, không ai có thể sánh được, huống chi lại ở chốn nhân gian này."

Chử Thanh Thu thân là Thần Tôn, xưa nay chưa từng bận tâm dung mạo, có khi trên đầu ngay cả một món trang sức cũng chẳng cài. Hôm nay sao lại bỗng hỏi tới chuyện dung nhan của mình? Thu Diệc gãi gãi sau gáy, trong lòng vô cùng khó hiểu.

Thế nhưng lời nàng dường như không khiến Chử Thanh Thu tin tưởng, chỉ thấy nàng vẫn chăm chú nhìn dung nhan mình trong gương đồng thật lâu, chẳng hề nhúc nhích.

Bởi lẽ Thu Diệc xưa nay đối với nàng luôn là lệnh đâu nghe đó, sao có thể nói nàng là không đẹp. Huống chi, cho dù Thu Diệc thật sự cảm thấy đẹp, dù toàn thiên hạ đều thấy đẹp, thì sở thích mỗi người vẫn có thể hoàn toàn trái ngược. Ninh Phất Y không cảm thấy nàng đẹp, cũng là chuyện bình thường.

Nghĩ tới đây, Chử Thanh Thu chợt giật mình, trong lòng dấy lên một cơn chấn động, nàng đang nghĩ gì vậy? Lại bắt đầu lo lắng đến sở thích của Ninh Phất Y! Thật đúng là hoang đường.

Nàng phất tay xoay mặt gương đồng lại, rồi từ trong tay áo lấy ra một vật như tấm lụa trong suốt, nhẹ nhàng đặt lên mặt. Dung nhan lập tức biến đổi — đôi mắt đào hoa vốn sắc sảo, mày liễu môi anh đào vốn thanh tú, nay đều trở nên bình thường hơn vài phần; lại phối với y phục, trang dung của người phàm, ngay cả Thu Diệc cũng suýt chẳng nhận ra.

"Ninh Phất Y." Nàng cất tiếng gọi.

Ninh Phất Y đang trò chuyện cùng Liễu Văn Trúc lập tức bước lại gần. Chử Thanh Thu đưa cho nàng một tấm lụa khác, dung mạo Ninh Phất Y cũng biến đổi, bớt đi vài phần tà mị, lại thêm vài phần mềm mại.

"Ta cùng ngươi thường đi lại giang hồ, người gặp qua không ít, khó tránh bị nhận ra, hóa hình thế này vẫn hơn. Đây là Thiên Biến Cẩm, pháp khí dịch dung, không bị kết giới ảnh hưởng."

Chử Thanh Thu lại liếc sang Thu Diệc đang trông mong chờ đợi, lời nói xoay quanh nơi khóe môi một vòng, cuối cùng vẫn thốt: "Còn Thu Diệc thì xưa nay ít ra khỏi sơn môn, không cần biến đổi."

Nghe vậy, Thu Diệc mừng đến mức mái tóc bên thái dương cũng khẽ lay động, hai tay nắm chặt: "Sư tôn cuối cùng cũng chịu dẫn đệ tử cùng đi trừ ma rồi?"

"Ngươi nói cũng có lý. Thân là đệ tử của Chử Thanh Thu ta, không thể cứ mãi đóng cửa tu hành." Lời nàng có phần nghiêm khắc.

"Nhưng nhớ kỹ, không được khinh suất vọng động, hành động thiếu suy nghĩ. Nếu nữ đế kia là ma, lộ thân phận chính là tự tìm đường chết. Nếu nàng không phải ma, thì chúng ta là đang nhiễu loạn trật tự nhân gian, khó tránh phạm phải tiên điều. Đến lúc đó nếu có lôi kiếp giáng xuống, vi sư cũng chẳng cứu nổi ngươi. Nếu ngươi có nửa phần trái lệnh, từ nay đừng mong bước ra khỏi sơn môn nửa bước."

Thu Diệc tuy bị giọng nghiêm khắc ấy dọa cho hơi hoảng, nhưng niềm vui vì rốt cuộc cũng có thể ra tay giúp sức vẫn lấn át tất cả, bèn liên tục gật đầu.

Bên cạnh, Liễu Văn Trúc nhìn ba người các nàng, dè dặt mở miệng: "Thần Tôn, vậy còn đệ tử?"

"Ngươi am hiểu Kỳ Quốc, lại ở địa phận của Liễu gia, lưu lại bên ngoài tiếp ứng sẽ tốt hơn chúng ta nhiều. Sau khi bọn ta vào cung, nếu phát hiện điều bất ổn sẽ nghĩ cách báo cho ngươi. Đến lúc đó ngươi trở về sơn môn báo với Bình Dao trưởng lão, hoặc mượn thêm nhân thủ từ Liễu gia giúp đỡ." Chử Thanh Thu đáp.

Liễu Văn Trúc gương mặt trắng ngần thoáng ửng hồng, thần sắc hơi e sợ:
"Chỉ một mình đệ tử ở ngoài? Việc lớn thế này, đệ tử..."

"Lời của Liễu Văn Hải vừa rồi, ngươi chắc hẳn thường nghe." Giọng Chử Thanh Thu không mang ý dạy bảo, chỉ khẽ nói: "Đã muốn tranh đoạt vị trí gia chủ trong tương lai, thì những rèn luyện thế này là tất yếu."

Liễu Văn Trúc hít sâu một hơi, tuy trong lòng vẫn sợ hãi, nhưng cuối cùng cắn răng gật đầu: "Đệ tử đã rõ."

"Sư tôn chẳng phải đã nói, kết giới kia sẽ áp chế tiên lực, chúng ta không thể che giấu khí tức sao? Vạn nhất nữ đế kia thật sự là ma tộc, chẳng phải sẽ nhìn thấu chúng ta ngay lập tức?" Thu Diệc lại hỏi.

Chử Thanh Thu xoay cổ tay, trong lòng bàn tay hiện ra ba viên đan dược màu trắng, đưa cho nàng và Ninh Phất Y: "Trước khi vào cung thì nuốt vật này vào. Chỉ cần chưa qua bảy ngày, cho dù chân thần tới đây cũng chẳng thể nhìn ra thân phận."

"Ngoài ra, nó còn có tác dụng liên kết tâm thần, sau khi ăn vào có thể nghe được tiếng lòng của đối phương, nhưng chỉ khi tập trung ý niệm vào điều muốn nói mới hữu hiệu.

"Thứ này vốn hiếm quý, ta chỉ có ba viên, cho nên chúng ta phải tranh thủ thời gian."

"Cái tay áo này của Thần Tôn đúng là như túi Càn Khôn, cái gì cũng có." Ninh Phất Y đưa tay định sờ vào ống tay áo nàng, lại bị Chử Thanh Thu khẽ gõ mu bàn tay, đánh bật ra.

Ninh Phất Y chẳng những không giận, còn mỉm cười xoa xoa tay, trong lòng thầm mừng Chử Thanh Thu đã cùng đi, đỡ cho mình phải hao tổn bao nhiêu tâm trí.

Nếu chỉ một mình nàng đi, cũng không phải là không có cách lẻn vào, chỉ là những thủ đoạn kia ít nhiều đều không vào hàng chính đạo, chẳng thể sánh với Chử Thanh Thu, toàn thân trên dưới đều là bảo vật.

"Đã vậy thì đừng trì hoãn thời gian nữa." Chử Thanh Thu nói xong, liền đi trước hướng về hoàng cung.

Tận cùng phía trong kinh thành chính là hoàng thành. Gần tới hoàng thành, xe ngựa trên đường dùng mắt thường đều có thể thấy rõ ít đi hẳn, có điều tường gạch kiến trúc lại càng thêm huy hoàng, mái ngói lưu ly phản chiếu ánh tà dương, tựa như được dát từng tầng hoàng kim.

Ba người vừa tới đã bị thị vệ chặn lại ngoài hoàng thành. Một tên thị vệ mặc giáp, thân hình cao lớn bước lên, quát: "Kẻ tới là ai?"

Chử Thanh Thu không đáp, chỉ giơ cao tấm hoàng bảng trong tay. Mấy thị vệ liếc nhau, ánh mắt hồ nghi quét qua ba người. Đến khi nhìn rõ dung mạo cả ba, thái độ lập tức trở nên niềm nở.

Từ khi nữ đế tính tình đại biến, nam nữ trẻ tuổi dung mạo tuấn mỹ trong kinh thành đều bị đưa vào cung một lượt. Nữ đế lại kén chọn, vừa mắt thì giữ, không ưng thì lập tức đuổi ra. Lâu dần, muốn tìm người đẹp cũng chẳng còn bao nhiêu.

Hôm nay chẳng rõ vận may nào rơi xuống, không chỉ có mỹ nhân, mà một lần lại tới ba người. Nếu đưa được tới trước mặt nữ đế, phần thưởng sẽ nhiều đến mức nào đây!

"Ba vị cô nương tính danh là gì? Quê quán ở đâu? Hộ tịch ở chốn nào? Có phải người Kỳ Quốc không?" Một thị vệ khom người hỏi, lập tức bị đồng bạn bên cạnh đẩy một cái: "Hỏi lắm thế làm gì? Bệ hạ xưa nay vốn chẳng để tâm. Chỉ cần đưa người vào, đủ số đầu người, bạc thưởng chẳng phải tới tay rồi sao!"

"Cũng phải." Tên thị vệ bị đẩy liên tục gật đầu, cười xun xoe: "Các vị cô nương, mời theo ta, ta sẽ dẫn ba vị nhập cung ngay."

Ninh Phất Y hít sâu một hơi, làm ra vẻ đoan trang, tà váy nhẹ lay, bước theo hắn về phía hoàng cung.

Qua con đường lát đá xanh rộng lớn trống trải, cửa chính hoàng cung liền hiện ra trước mắt. Cổng vòm cao một trượng sơn quét màu vàng rực rỡ dưới ánh chiều, tường cung cao vút tận mây, ngẩng đầu nhìn đến mỏi cả cổ.

Thị vệ dẫn đường nói gì đó với thị vệ giữ cổng, rồi cửa cung chậm rãi mở ra.

Chử Thanh Thu là người bước vào đầu tiên, sắc mặt không đổi, dường như kết giới chẳng mảy may tác động đến nàng. Ninh Phất Y và Thu Diệc cũng theo sau.

Vừa qua khỏi bậc cửa, cả hai lập tức biến sắc, bước chân bỗng chốc hư phù. Chỉ là Ninh Phất Y rất nhanh đã thích ứng với cảm giác vô lực khi tiên lực bị rút đi, nên khôi phục dáng vẻ bình thường.

Thu Diệc vốn ít trải đời, hai chân mềm nhũn, suýt quỳ xuống. May có Ninh Phất Y kịp thời đưa tay đỡ, mới không để nàng lộ tẩy ngay trước cổng cung.

Tim Thu Diệc vẫn còn đập thình thịch, cố trụ vững, rút khuỷu tay khỏi tay Ninh Phất Y, môi khẽ mấp máy, cuối cùng cứng nhắc nói một tiếng cảm ơn.

Ninh Phất Y cũng chỉ khẽ mấp máy môi, xem như đáp lại.

Hoàng cung nhân gian so với lầu các tiên giới vẫn có đôi phần khác biệt, không khoa trương lộng lẫy như núi Chiêu Diêu, nhưng lại trang nghiêm uy nghi hơn nhiều. Tường cao sừng sững chia cung viện thành từng ô và hành lang dài, thi thoảng lại có hàng cung nhân xếp hàng đi qua.

Ba người đi hồi lâu, rốt cuộc được đưa tới một cung điện. Ngoài điện đã có hơn mười nam nữ trẻ tuổi đứng đợi, nhìn qua toàn là tuyệt sắc. Ngoại trừ vài người vẫn giữ được bình tĩnh, còn lại đều dáng vẻ như đang đưa tang; có mấy nữ tử đã cầm khăn tay lau lệ.

"Khóc cái gì mà khóc, khóc cái gì mà khóc! Được Hoàng thượng chọn tiến cung là phúc khí của các ngươi. Nếu hầu hạ Hoàng thượng cho tốt, sau này chính là dưới một người mà trên vạn người, còn lo gì ăn mặc ở chứ!" Một cung nhân lớn tuổi dẫn theo mấy cung nhân trẻ tuổi bước đến, vừa mở miệng đã quát mắng.

"Còn khóc nữa, cẩn thận làm bẩn mắt Hoàng thượng, ném các ngươi xuống hồ sen cho cá ăn bây giờ!" Cung nhân ấy trợn mắt hăm dọa một thiếu niên xinh đẹp đang khóc đến đỏ cả mắt, dọa đến mức cậu ta vội bịt miệng, chỉ còn lại tiếng nức nở.

"Bị dọa thành như vậy... không biết nữ đế này xấu xí đến mức nào." Ninh Phất Y khẽ nghĩ.

Chử Thanh Thu hẳn là nghe được lời nàng, vì bằng khóe mắt nàng ấy liếc sang một cái, nhưng không nói gì.

"Nam nữ tách riêng xếp hàng, Hoàng thượng sắp đến rồi, mau biểu hiện cho tốt. Nếu thất lễ trước điện, đừng trách ta không khách khí." Cung nhân kia cao giọng nói xong liền vỗ tay "bốp bốp", "Còn không mau lên!"

Dưới tiếng quát, mọi người bắt đầu chậm rãi dịch chuyển, đồng loạt xếp thành hai hàng.

Trời đã về chiều, nhưng vẫn chưa tối hẳn. Ánh tà dương nhuộm nửa bầu trời thành màu vàng cam. Ba người Ninh Phất Y đứng ở cuối hàng, lặng lẽ chờ đợi.

Chừng một tuần hương sau, bỗng có người cất giọng hô: "Tham kiến Hoàng thượng!"

Cùng lúc ấy, cửa đại điện trước mắt "két" một tiếng mở ra. Đầu tiên là một luồng hương lạ, như hương liệu được cất giữ hàng nghìn năm, đậm đà lan tỏa khắp nơi. Những nam nữ trẻ tuổi vừa rồi còn khóc nức nở giờ đều ngừng lại, khẽ hít lấy mùi hương ấy.

Tiếp đó, trong tầm mắt mọi người đang cúi đầu, xuất hiện một đôi bàn chân thanh mảnh, dưới chân mang giày lưu vân, tà váy đỏ tầng tầng lớp lớp theo bước đi kéo dài, che phủ đôi chân ấy.

Ngước lên một chút, eo được buộc chặt bằng dây tơ vàng màu đỏ. Trên là dáng người đầy đặn, vai khoác vân kiên, áo rộng tay dài hoa lệ phủ trên thân hình cao ráo mà không chút cồng kềnh.

"Ngẩng đầu lên." Nữ đế cất giọng, âm thanh mềm mại mà trầm ấm.

Mọi người mới rụt rè ngẩng đầu. Khi nhìn rõ dung mạo nữ đế, lập tức vang lên một tràng hít khí kinh ngạc.

Ngoài phường thị không ai dám bàn tán dung nhan Hoàng đế, nên không một ai biết nữ đế bị đồn là hoang dâm vô đạo lại có dung mạo đến thế, mắt dài hẹp câu người, mày nhạt như núi xa, môi đỏ như châu ngọc.

Không quá đoan trang nhưng phong tình vạn chủng. Quả thật hợp với lời đồn về tính cách hoang dâm, nhưng lại có chút nhu hòa.

Ninh Phất Y nhìn chằm chằm gương mặt ấy, trong đầu bỗng vang lên giọng lạnh nhạt của Chử Thanh Thu: "Dung mạo thế này có đẹp không?"

Ninh Phất Y nhất thời không hiểu sao Chử Thanh Thu lại hỏi vậy, nên ý nghĩ trong đầu cứ thế đáp lại: "Không ngờ lại đẹp đến thế này."

Chử Thanh Thu cũng chẳng rõ vì sao mình lại hỏi. Hỏi xong còn hơi bực, ánh mắt liếc qua nữ đế rồi lạnh lùng thu lại.

"Ta vẫn không cảm nhận được ma khí." Giọng Thu Diệc vang lên.

"Không cảm nhận được ma khí thì có hai khả năng: một là người này đúng thật chỉ là một vị Hoàng đế hoang dâm vô đạo, hai là ma vật cực kỳ cường đại, bằng không sao giải thích được kết giới kia?" Ninh Phất Y đáp, rồi hỏi Chử Thanh Thu: "Thần Tôn, người vẫn dùng được tiên lực chứ?"

"Bị hút đi một phần, nhưng vẫn còn."

Ninh Phất Y thử cảm nhận, tuy mất đi phần lớn sức lực nhưng chưa cạn kiệt hẳn. Tạm thời không thể thi triển để tránh lộ thân phận, nhưng ít ra vẫn có chút đảm bảo.

Nhưng trong đầu lại vang lên giọng Thu Diệc đầy tủi thân: "Sư tôn, nhưng mà ta chẳng còn chút tiên lực nào cả!"

Sườn mặt Chử Thanh Thu khẽ căng lại, thoáng như bất đắc dĩ.

Ba người còn đang trò chuyện trong đầu, nữ đế đã thong thả bước qua từng người dưới sự hộ tống của cung nhân. Năm ngón tay đỏ chót lần lượt lướt qua mặt từng người, rồi chán ghét rút lại.

"Hôm nay trẫm không có ai hầu hạ, các ngươi tuyển chọn mấy ngày liền mà chỉ mang đến mặt hàng kém thế này? Hay là muốn ăn đòn?" Nữ đế mím môi cười lạnh.

Vừa nghe thế, mấy cung nhân phía sau sợ đến run bần bật, vội khom lưng: "Hoàng thượng bớt giận! Phía sau vẫn còn vài người nữa, đều là diện mạo xuất chúng!"

Ánh mắt nữ đế liếc qua từng người, nhìn đến mức ai cũng toát mồ hôi lạnh, rồi mới tiếp tục đi tới. Mùi hương cũng càng lúc càng đậm.

Khi bước ngang qua Chử Thanh Thu, Ninh Phất Y bất giác siết chặt tay áo, phượng nhãn hơi khép lại.

Thực ra, phải nói Chử Thanh Thu là người thích hợp nhất để tiếp cận nữ đế, nhưng không hiểu sao Ninh Phất Y vừa nghĩ đến việc nàng bị để mắt là trong lòng lại dấy lên bực bội.

"Hoàng thượng, người xem vị này, sắc đẹp như hoa đào, là người tuấn tú nhất trong nhóm tiến cung hôm nay!" Cung nhân lớn tuổi bỗng kéo Chử Thanh Thu đẩy lên trước nữ đế, khiến thân hình gầy gò ấy loạng choạng. Ninh Phất Y lập tức giận dữ, vươn tay kéo nàng lại.

Nàng đã chuẩn bị sẵn sàng bị tra hỏi, nhưng nữ đế lại chẳng để ý hành động của nàng, chỉ chau mày, lui lại tránh đi.

"Kẻ xấu xí thế này mà dám đưa tới trước mặt trẫm? Các ngươi đúng là chán sống rồi!" Giọng nàng lạnh lùng, nhưng ngay sau đó, như thấy gì đó thú vị, khóe môi khẽ cong.

"Bổn cung thấy tiểu nha đầu này không tồi." Đầu ngón tay đỏ tươi khẽ chạm lên người Thu Diệc, kẻ đang đứng cuối hàng, vẫn cố kéo sư tôn mình lại!