Quả thật chỉ như chuồn chuồn lướt nước, đợi đến khi Diệp Do Thanh kịp phản ứng thì Từ Kha đã lùi ra thật xa, chỉ còn lại hơi ấm vương vấn trên gương mặt, minh chứng nơi này vừa rồi đã bị hôn.

Trong đầu nàng vang lên “đùng” một tiếng, giống như nồi nước sôi bật nắp, hơi nóng ùa ra, từ nơi bị chạm đến lan dần khắp toàn thân.

Diệp Do Thanh bất chợt bật cười gượng hai tiếng, dưới đáy lòng dâng lên một cảm giác kỳ lạ mà phấn khích. Bàn tay nàng không tự chủ được đưa lên sờ má mình.

Phía Từ Kha, gương mặt trong thoáng chốc đã đỏ bừng, vừa hoảng loạn vừa như oán trách chính mình vì sao lại không kìm chế nổi.

“Ta đi chăm sóc cô mẫu.” Từ Kha bỗng cất lời, rồi thản nhiên đứng dậy bước vào nhà. Đến khi khuất tầm mắt Diệp Do Thanh, nàng mới đưa tay che mặt, rồi chạy vội đi.

Ngoài cửa chỉ còn lại một mình Diệp Do Thanh. Gió núi thổi từ xa tới, vào lúc hừng sáng, khí trời vẫn còn se lạnh, thổi bay phần hỗn loạn vừa rồi trong đầu nàng, để lại sự thanh tỉnh.

“Làm gì mà ngồi ngoài này?” Giọng Thập Lý vang lên từ trên đầu. Diệp Do Thanh ngẩng mắt, liền thấy bóng dáng nàng.

Thập Lý trông có chút tiều tụy, mái tóc bị chém xơ xác được buộc hời hợt phía sau, trong mắt đầy tơ máu, môi trắng bệch. Chỉ còn sống mũi cao thẳng giữ lại vẻ tiêu sái vốn có.

“Mặt vẫn còn đỏ thế kia.” Thập Lý cúi đầu nhìn.

“Không có.” Diệp Do Thanh vội đáp, đưa tay xoa mặt, như muốn xua đi hơi nóng còn đọng lại.

Thập Lý nhìn nàng nghi hoặc, rồi chống tường ngồi xuống cạnh. Trong tay nàng cầm bầu rượu chẳng biết kiếm từ đâu, đưa lên uống.

Diệp Do Thanh vội giật lấy.

“Đợi Quý phi tỉnh lại còn chưa biết xử trí ra sao, ngươi mà lại uống say, chẳng lẽ muốn ta với Từ Kha dìu cả hai người?” Diệp Do Thanh cau mày, đặt mạnh bầu rượu sang bên.

Thập Lý sờ môi, cười mỉa.

“Nàng có nhận ra ngươi không?” Diệp Do Thanh hỏi.

“Chắc là vậy.” Thập Lý cúi đầu đáp.

Diệp Do Thanh quay nhìn căn nhà cỏ còn im lìm, định nói rồi lại do dự. Thập Lý trong mắt nàng vốn là người thân, là sư phụ, càng khiến những chuyện năm xưa thêm khó hiểu. Nhưng nàng không nỡ chạm vào vết sẹo ấy.

“Hỏi đi, chẳng có gì cần giấu.” Thập Lý thấy nàng do dự, liền cười khẽ. Chưa đợi Diệp Do Thanh mở lời, nàng đã tiếp: “Ta biết ngươi nghi ngờ gì. Vì sao ta không đi gặp Chu Tử Thu, đó là lỗi của ta.”

Diệp Do Thanh đưa lại bầu rượu cho nàng.

“Là ta quá yếu đuối.” Thập Lý nói, nụ cười quen thuộc trên mặt bị phủ một tầng bi thương.

“Năm đó ta và Chu Tử Thu yêu nhau. Cha mẹ ta đều nói ta điên, muốn đưa ta về quê cũ Tây Bắc, nhưng ta không chịu, cố chấp ở lại kinh thành để ở bên nàng.”

“Không ngờ sau đó hoàng đế thấy nàng xinh đẹp, liền muốn nạp làm phi. Khi ấy Chu tướng quân còn trấn thủ biên cương Tây Hạ. Huống hồ hoàng đế vừa gặp đã đem lòng si mê, quyết ý cưới nàng, không ai dám nói một lời phản đối.”

“Ta lúc ấy chỉ là một thiếu niên, máu nóng xông lên. Ta nghĩ cái gì mà hoàng gia, chẳng qua cũng chỉ là phàm tục. Chỉ cần chúng ta chạy khỏi kinh thành, bên ngoài trời đất bao la, ai có thể ngăn cản? Thế là ngay trước khi kiệu nạp phi đến, ta đã đưa nàng cưỡi ngựa rời thành.”

“Nhưng ta không nghĩ đến hậu quả chọc giận một hoàng đế. Khi đó, gần như toàn bộ cấm quân ùa ra, chặn khắp quan đạo. Một mình ta không địch nổi, chỉ đành đưa nàng trốn vào núi, lương khô cũng cạn, kiệt sức cùng đường.”

Nói tới đây, bầu rượu trong tay Thập Lý rạn một khe nứt.

“Qua một đêm, Chu Tử Thu bỗng biến mất. Ta tưởng nàng bị bắt, suýt phát điên. Ta xông ra khỏi núi tìm binh lính, mới biết nàng đã tự tìm đến họ, chủ động xin tha cho ta. Khi ta biết thì nàng đã bị đưa lên nhuyễn kiệu, quay về kinh thành.”

Thập Lý bật cười nhạo: “Ta khi ấy vạn ý niệm đều tắt nhưng cấm quân vẫn truy sát. Ta bị ép đến vách núi, biết không thoát, liền nhảy xuống cho khỏi bị bắt. May mắn rơi xuống sông, được một thôn dân cứu.”

“Bà lão cứu ta kể, khi ấy ta như người chết, hôn mê ba tháng mới tỉnh. Đến khi mở mắt, trời đất đều đổi khác.”

“Chu Tử Thu đã nhập cung làm phi. Cha mẹ ta ở Tây Bắc nhận tin ta tử trận, cha tức mà phát bệnh, mẹ cũng lâm trọng bệnh. Ta vội trở về, nhưng chỉ kịp ở bên mẹ một năm, rồi bà cũng đi.”

“Lúc đó ta thật sự thành kẻ chết sống. Muốn theo cha mẹ, nhưng lại không nỡ hạ thủ. Thế là giam mình trong tiêu cục, không quay về, cứ thế lang bạt giang hồ, rồi lại trở lại kinh thành.”

Thập Lý nói xong, giọng càng lúc càng bình thản. Nàng không uống thêm, mà đặt bầu rượu sang một bên.

Nhưng càng bình thản, Diệp Do Thanh càng thấy bi thương. Câu chuyện đè nặng khiến nàng khó thở. Lúc này, mặt trời đã lên, ánh sáng tràn ngập phương đông, gió sớm cũng ấm áp hơn.

Tiếng gà gáy sớm vang mấy lượt, dưới chân núi, ruộng đồng đã có dân làng bắt đầu cày cấy.

Trong lòng Diệp Do Thanh bất giác muốn trách Chu Tử Thu, nhưng lý trí kịp ngăn lại: câu chuyện vẫn chưa đủ, còn thiếu một nửa từ phía Chu Tử Thu.

“Có lẽ…” Lời nàng vừa bật ra, đã bị tiếng mở cửa phía sau cắt ngang.

Từ Kha chạy vội tới nói: “Cô mẫu tỉnh rồi.”

Trong căn phòng chật hẹp, cũ kỹ, nữ tử nằm ngửa, đôi mắt trợn trừng. Sắc mặt nàng tái nhợt, nơi khóe mắt còn đọng lại một giọt lệ. Trong ánh nhìn ấy dường như chất chứa vô vàn xúc cảm đang dồn nén, song lời thốt ra lại mơ hồ, không rõ ràng

Diệp Do Thanh đứng bên giường, chỉ biết trơ mắt nhìn Chu Tử Thu bấu chặt mép giường, lấy đó để che giấu cơn chấn động trong lòng.

“Để nàng vào.” Chu Tử Thu bỗng mở miệng, nước mắt nhịn không nổi lăn dài, thấm ướt chăn gối. Ngoài cửa, Thập Lý vẫn đứng yên, không bước qua.

“Là ngươi, đúng không?” Chu Tử Thu run rẩy gượng đứng dậy, lấy tay chống giường, mái tóc dài buông theo bờ vai, che mất nửa thân hình. Gương mặt nàng ướt đẫm, lại thoáng hiện nét ngây thơ như một thiếu nữ.

“Ngươi hãy nhìn ta một lần.” Chu Tử Thu nghẹn ngào.

Thời gian chầm chậm trôi đi, Diệp Do Thanh lòng dạ rối bời, không đành để mặc, cũng chẳng biết làm sao, cuối cùng chỉ quay đầu đi chỗ khác, chăm chăm nhìn một con sâu nhỏ đang men theo tiếng khóc mà bò chậm rãi vào khe tường.

Tiếng nức nở dần lắng xuống. Diệp Do Thanh nghe Chu Tử Thu cất lời, giọng vẫn còn vướng hơi mũi nhưng đã gắng đè nén cảm xúc, dần trở lại như thường ngày.

“Lần này đa tạ Diệp cô nương, ân cứu mạng này ta không có gì báo đáp.” Chu Tử Thu nói.

“Từ Kha, trở về hành cung.” Chu Tử Thu cất lời.

Khi Diệp Do Thanh quay đầu lại, chỉ còn đôi mắt đỏ hoe cùng chóp mũi ửng hồng cho thấy nàng vừa khóc đến mức nào.

Ánh mắt Từ Kha chạm phải ánh mắt Diệp Do Thanh. Diệp Do Thanh thở dài, nghĩ thầm rằng lời Từ Kha quả không sai: Chu Tử Thu vẫn chẳng thể buông bỏ thù hận. Mà nàng, thân là người ngoài, cũng không tiện nói thêm điều gì.

Thập Lý chẳng rõ đã đi đâu, cuối cùng chỉ có Diệp Do Thanh theo hai người kia quay lại hành cung. Vừa bước vào phạm vi hành cung, lập tức thị vệ bủa vây, đỡ Chu Tử Thu lên kiệu liễn.

Đến cửa hành cung, hoàng đế lại thân chinh nghênh đón, chòm râu giật giật, đưa tay định nắm lấy tay Chu Tử Thu, nhưng nàng chỉ cười, né tránh.

“Bệ hạ.” Chu Tử Thu nói, khóe mắt cong cong, song trong ánh nhìn chỉ có băng lạnh.

“Lần này đa tạ Diệp gia cô nương, nếu không có nàng, thiếp e đã táng thân nơi vách núi.” Nói rồi, Chu Tử Thu đưa tay chạm nhẹ thái dương, giọng khẽ khàng.

“Diệp gia cô nương?” Đôi mắt sâu thẳm sau hàng mày rậm của hoàng đế xoáy về phía Diệp Do Thanh, khó đoán được cảm xúc. “Con gái trưởng Quốc Công quả nhiên có phong thái ấy. Chính ngươi là người đã bảo thị vệ đi sưu tầm dưới vách núi?”

Diệp Do Thanh động lòng, cúi đầu đáp: “Đúng vậy. Nhưng thần nữ cũng chỉ nghe thị vệ nói, suy đoán rằng chỉ còn nơi vách núi ấy chưa ai tìm, nên mới đến thử. Sau khi cứu được quý phi, thần nữ lo lắng thích khách còn ẩn náu, liền đưa quý phi đến thôn trại gần đó lánh nạn, bởi vậy mới chậm trở về hành cung sáng nay.”

Nàng nói khéo léo, hoàng đế nghe xong không sinh nghi, chỉ gật đầu.

“Thưởng.” Hoàng đế ra lệnh.

“Kỳ thật thần nữ chưa làm được gì, phần lớn là nhờ Lục điện hạ đến kịp, mới có thể cứu quý phi khỏi tay thích khách.”

Diệp Do Thanh cố ý tỏ vẻ ngây ngô.

“Lục điện hạ?” Hoàng đế giả vờ kinh ngạc, ngoảnh sang nghe nội thị thì thầm mấy câu, rồi gật gù, “Thật khó cho một mảnh hiếu tâm.”

“Người đâu, truyền ngự y chăm sóc quý phi, đưa thích khách còn sống về Biện Kinh, giao Hình Bộ nghiêm hình tra khảo! Kẻ nào dám ra tay với quý phi ngay tại hành cung, trẫm nhất định khiến hắn nát xương tan thây!”

Hoàng đế giận dữ quát, Diệp Do Thanh liếc nhanh thấy nơi góc đám đông, một nữ tử y phục hoa lệ lảo đảo suýt ngã.

Trong lòng nàng chợt hiểu ra.

Thì ra nguyên tác Chu Tử Thu vốn là một kẻ đầy mưu mô, cuối cùng lại chết trong vòng xoáy tranh đấu hậu cung. Nghĩ đến mà xót xa.

Từ Kha theo đoàn cung nhân đưa Chu Tử Thu đi, cửa hành cung rất nhanh trở lại vắng lặng. Diệp Do Thanh đứng khoanh tay, ngước nhìn bức tường cao ngất cùng những hành lang thâm sâu phía trước, nét mặt càng thêm bình thản.

Chuyến hành cung này kết thúc hoang đường như thế. Sau khi tìm lại được quý phi, ngày hôm sau hoàng đế liền hạ giá hồi kinh.

Diệp Do Thanh cũng theo về Quốc Công Phủ, được ban thưởng vàng bạc, nhưng nàng đều đưa sang cho Bùi Ninh.

Bùi Ninh cũng không phụ kỳ vọng: trong mấy ngày Diệp Do Thanh ở hành cung, cửa hàng đã khai trương, đổi tên theo chỉ thị của nàng, công bố ra ngoài là sản nghiệp của Bùi Ninh, không còn liên hệ Kim Lăng Trai. Ngoài ra, nàng còn kín đáo đem số châu báu nặng nề đổi thành ngân phiếu. May mắn triều đình có hệ thống tiền trang khắp nơi, vô cùng tiện lợi.

Hiện giờ điều lo lắng nhất chính là thiếu nhân thủ đáng tin. Trong phủ, phần lớn vẫn chỉ dùng người hầu hạ, truyền tin thì còn được, nhưng nếu muốn hành sự lớn hơn, những kẻ này rõ ràng không đủ.

Diệp Do Thanh cảm nhận được hoàng đế đang từng bước siết chặt vòng vây. Chỉ là, hoàng đế còn e ngại thanh danh hoàng gia, nhiều việc không thể công khai mà chỉ ngấm ngầm. Với nàng, đây lại là một chỗ tốt: ít nhất, còn có đường xoay sở.

Quả nhiên, dự cảm không sai. Chỉ ba ngày sau khi trở về kinh, nội thị mặt dài đã gõ cửa Quốc công phủ, mang đến thánh chỉ kèm tấm lụa đỏ rực rỡ.

“…… Diệp gia đích nữ, dung mạo đoan trang, tài trí song toàn, đặc tứ hôn cùng trưởng tử Vệ gia……”

Diệp Do Thanh nhíu mày, bàn tay siết chặt, cuối cùng chỉ mỉm cười, nhận chỉ tạ ơn.

Tin tứ hôn nhanh chóng lan khắp kinh thành. Ngay hôm sau, vị Vệ công tử kia đã đến cửa bái phỏng, tươi cười rạng rỡ, mời nàng tối ấy lên Trích Tinh Lâu ngắm hoa đăng.

Diệp Do Thanh không từ chối, thuận theo lời mời. Đêm đó, nàng bước vào Trích Tinh Lâu — tòa lâu cao nhất kinh thành, cao đến sáu tầng, nguy nga sừng sững. Trong lâu náo nhiệt, người ra kẻ vào rộn ràng.

Vệ công tử bỏ bạc ra bao trọn tầng cao nhất, nên nơi đó yên tĩnh, chỉ có nhóm tỷ nữ, gia nhân, cùng ca nữ vũ nữ uyển chuyển ca múa, cảnh tượng vô cùng xa hoa.

Cửa sổ chạm rỗng, khắc hoa lá tinh tế. Ngoài cửa sổ, đèn đăng vừa mới lên, ngàn nhà lộng lẫy, sáng rực rỡ.

Diệp Do Thanh một mình bước lên. Thức ăn chưa kịp dọn, Vệ công tử đội ngọc quan, vươn tay mời nàng ngồi.

Nàng vừa ngồi xuống, hắn đã lén đưa tay, định đặt lên mu bàn tay nàng. Trong lòng Diệp Do Thanh lạnh buốt, định rút lại, nhưng chợt nghe bên tai vang lên một tiếng kêu đau.

Thì ra cô nương hầu trà bên cạnh tay run, làm nửa chén nước nóng đổ thẳng xuống tay Vệ công tử.

Diệp Do Thanh ngẩng đầu, liền chạm ngay ánh mắt hồ ly chan chứa oán khí.