Đêm qua mà ra ngoài chắc chắn sẽ bị Nhị nương và đám người kia bám theo, chỉ thêm sinh chuyện. Thế nên sáng sớm hôm sau, Diệp Do Thanh giả vờ đi xem cửa hàng bảng hiệu, đường hoàng rời khỏi Quốc Công Phủ. Vừa bước ra khỏi cổng lớn, phía sau đã vang lên tiếng động.

Lần trước nàng không để ý nên không phát hiện, lần này cố ý cảnh giác, quả nhiên nghe rõ tiếng người theo dõi. Nàng chẳng buồn để tâm, thậm chí còn ung dung mua một xâu kẹo hồ lô ngọt lịm ven đường, vừa đi vừa gặm.

Trong phủ nhân thủ có thể dùng chẳng còn mấy, nàng lại lo cho Triệu Khanh Nhu, nên để Cầm Tâm ở lại chăm sóc.

Trước khi đi còn dặn kỹ, phải để ý cả chuyện ăn uống của Triệu Khanh Nhu, rồi sắp xếp cho bà ấy dọn sang sân của mình.

Đi ngang qua khu phố ngự dụng vốn đã quá quen thuộc, Diệp Do Thanh rẽ bước, đẩy cánh cửa lớn của Thúy Hồng trang, tiện tay khóa cửa chính lại.

“Đại cô nương, ngài đến rồi.” Thiếu niên từ quầy nhảy ra, nhanh nhảu đưa cho nàng một tay nải đã chuẩn bị sẵn.

“Trong núi dẫu ít thú dữ, nhưng nguy hiểm vẫn đầy rẫy. Ngài thật sự không cần ta đi cùng sao?”

“Ngươi ở lại đi. Cứ theo bản giấy ta đưa mà làm. Dù thế nào cũng không được để việc mở lại cửa hàng bị chậm trễ.” Diệp Do Thanh đáp, mở tay nải ra kiểm tra kỹ càng một lượt. Thấy không thiếu thứ gì, nàng hài lòng gật đầu.

Có thể phần lễ vật đầu tiên được Thái Hậu chọn trúng lại chính là một con hồ ly.

Diệp Do Thanh không biết nên mừng hay lo. Nếu bảo khó, thì so với mấy thứ châu báu quý giá, một con hồ ly rõ ràng dễ hơn nhiều. Nhưng nếu bảo dễ, thì giữa một vùng núi rừng rộng lớn mà tìm được một con vật sống, chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Chỉ mong lần này Tần Vọng chưa kịp bắt được con bạch hồ kia. Nghĩ tới hắn, Diệp Do Thanh lại thấy bực bội, thầm thề sau này mà có cơ hội, nhất định phải tặng cho tên kia hai quyền, mới hả cơn tức trong lòng.

Thu dọn xong, nàng nhét xâu kẹo hồ lô còn dang dở vào tay thiếu niên, rồi thay một bộ y phục xanh xám gọn gàng, sắn tay áo, chạy vội lên tầng hai, ra bên cửa sổ quan sát.

Chân hơi nhũn ra.

Phải tìm cách mở thêm một cửa sau ở gian bếp tầng một mới được, nàng thầm nhủ.

“Hơi thở đặt xuống đan điền, chân khụy nhẹ, người hơi nghiêng về trước.” Một giọng nói lười nhác vang lên phía sau.

Diệp Do Thanh giật mình quay lại, chạm ngay phải đôi mắt vàng kim.

Là Thập Lý. Nàng ta khoanh tay, tựa hờ vào khung cửa, ngáp một cái, mùi rượu nồng nặc.

Cố tình phớt lờ, Diệp Do Thanh quay đầu lại nhìn xuống ngõ nhỏ tối tăm phía dưới. Ở đó lộn xộn vài thứ bỏ đi và đống rác chẳng biết từ năm nào.

“Ngươi tám tuổi đã được vi sư dạy cách vượt tường, sao giờ nhảy cái cửa sổ thôi mà còn rụt rè thế?” Thập Lý bất mãn nói, rồi thân hình thoắt cái đã lóe lên, nhanh như chớp…

Đẩy Diệp Do Thanh xuống dưới!

Cảm giác không trọng lực ập đến, nàng chưa kịp mắng đã theo bản năng xoay người giữa không trung, hệt loài mèo khi rơi, đáp xuống đất bằng hai chân gọn gàng.

Khinh công quả nhiên rất vững chắc. Tim nàng đập dồn dập, không rõ là sợ hay do bất ngờ. Vội vàng ngẩng lên, chỉ thấy Thập Lý đang vắt vẻo nơi cửa sổ, say đến độ lảo đảo trượt xuống đất.

“Đồ sâu rượu!” Diệp Do Thanh tức tối chửi một câu, cúi xuống phủi sạch bụi đất bám vào y phục.

Không dám chần chừ thêm, nàng lao vội ra ngoài ánh sáng mặt trời.

Năm ngoái vào mùa đông, Thái Hậu từng đem con bạch hồ yêu thích theo Hoàng đế vào rừng săn. Lúc hoàng hôn, tuyết lớn bất ngờ ập đến. Đang kiểm kê chiến lợi phẩm thì một con gà rừng kêu thất thanh, bạch hồ hoảng sợ, lao thẳng vào rừng núi trong bóng chiều.

Thái Hậu vì thế vừa giận vừa khóc. Nhưng một đêm tuyết ngập trắng trời, núi rừng bị phong kín, ngay cả mấy ngàn cấm binh cũng chẳng dám vào núi. Việc ấy liền bỏ dở.

Theo nguyên tác, là Tần Vọng đã nhớ lại chuyện này, sau tốn rất nhiều công sức mới tìm được bạch hồ mang về dâng lên. Thái Hậu mừng rỡ, tại chỗ phong quan tiến tước cho hắn, khiến hắn một bước lên mây, xuân phong đắc ý.

Diệp Do Thanh liền nghĩ: mình cũng phải vào núi thử vận may. Nếu đoạt được bạch hồ thì chẳng những phá hỏng cơ hội cầu thân của Tần Vọng, mà còn có thể đòi chút bạc, mở thêm vài cửa hàng.

Nàng không biết cưỡi ngựa, đành thuê xe ngựa, giục roi chạy một mạch gần trăm dặm ra ngoại thành Biện Kinh. Khi mặt trời đã ngả về tây, nàng mới đến khu vực săn bắn.

Vừa nhảy xuống xe, nàng đã sững người trước cảnh sắc. Một hồ nước trải dài, xa nhìn như tấm gương khảm trong lòng núi. Ánh hoàng hôn soi chiếu, vàng cam pha lẫn xanh ngọc, loang loáng trên mặt hồ, đẹp đến mê hồn.

Phía sau hồ là dãy núi nối liền, rừng cây dày đặc như biển. Xa xa chỉ thấy những tán cây um tùm, gió thổi rì rào từng đợt nối tiếp nhau.

Người đánh xe vốn tốt bụng, thấy nàng chỉ là một cô nương liền nhắc nhở:

“Cô nương, mặt trời sắp lặn rồi. Dù đây là khu săn bắn, nhưng giờ không phải mùa vây săn. Dân quanh đây thường đặt bẫy, rất nguy hiểm cho một tiểu cô nương vào núi đấy.”

Diệp Do Thanh chỉ vẫy tay, chẳng buồn đáp, men theo hồ, rảo bước vào rừng.

Càng đi sâu, ánh sáng lọt qua tán cây càng ít, bốn bề càng tối. Nàng nhìn thấy xa xa còn sót lại vài đài cao dùng để săn bắn, liền hướng về phía đó mà đi.

Bạch hồ vốn được nuôi trong cung, nếu còn sống thì chắc chắn không thể vào rừng sâu. Với bộ lông trắng toát kia, chỉ cần bước vào chốn hoang dã, đã sớm bị loài khác xé xác.

Vì vậy, chỉ cần tìm quanh khu vực ngoài này là được.

Thái dương dần dần rơi về phía tây. Khi tia nắng chiều cuối cùng cũng biến mất, sắc trời lập tức chìm hẳn vào một màu xanh thẫm lạnh lẽo. Cảnh vật bốn bề bắt đầu phủ một lớp sương mờ, nhưng Diệp Do Thanh lại chẳng chút sợ hãi. Nàng chậm rãi lấy từ tay nải ra mồi lửa, chọn một khoảng đất trống, rồi nhóm lên một đống lửa trại bập bùng.

Ngọn lửa trước mặt 'rắc rắc' vang lên, thỉnh thoảng có tia lửa bắn ra, mang theo chút ấm áp và mùi khói thoảng như pháo hoa. Diệp Do Thanh lại từ tay nải lấy ra một con gà quê còn đủ lông, vặt sạch rồi đặt lên lửa nướng. Rất nhanh, hương thịt thơm ngào ngạt lan tỏa khắp núi rừng.

Thú hoang vốn sợ lửa, cho dù ngửi thấy mùi thịt thơm cũng chẳng dám bén mảng tới. Chỉ có con hồ ly trắng được nuôi trong nhà, vốn thân cận người, mới không hề e ngại.

Đúng lúc ấy, ở nơi xa, có vài người dừng lại bước chân.

“Trong chốn hoang sơn dã lĩnh này, sao lại có người khác?” Một gã mặc giáp sắt cất tiếng thô kệch, vừa nói vừa bẻ gãy nhánh cây chắn đường trước mặt.

“Có lẽ là thợ săn gần đây thôi. Lý huynh, chúng ta mất hai ngày mới bắt được con súc sinh này, ngươi nói xem Tần tiểu tướng quân sẽ thưởng cho chúng ta cái gì?” Gã phía sau cười hề hề, trong tay xách con hồ ly túm ở gáy. Con vật bị nhốt trong núi quá lâu, bộ lông vốn trắng như tuyết nay đã xám bẩn cả đi.

“Mặc kệ là thưởng gì, chắc chắn cũng không bằng nàng ta.” Gã mặc giáp sắt lườm sang phía sau, giọng căm giận: “Bắt một con hồ ly mà cũng phải lôi theo một nữ nhân, thật là vướng tay vướng chân.”

Hắn liếc về phía nữ tử đi ở cuối hàng. Người ấy mặc áo ngắn, chậm rãi bước theo, hàng mi dài như cánh quạt che khuất ánh mắt, sắc mặt dưới ánh sáng mờ tối càng thêm tái nhợt.

Dường như nghe thấy lời bàn tán thô tục, bàn tay mảnh mai của nàng nắm chặt gậy gỗ chống, móng tay cắm vào lòng bàn tay.

“Nghe nói ngày trước nàng ở trong cung quá mức thất sủng, cho nên mới được ban cho con tuyết hồ của Thái Hậu.” Nam nhân vừa nói vừa túm lấy con hồ ly, mạnh chân dẫm lên một bụi cây.

“Nhưng mà Lý huynh…” Tên còn lại liếm môi cười nham nhở, “Nha hoàn này mới thật là một vưu vật, so với mấy ả đứng đầu kỹ viện còn đẹp hơn nhiều.”

Hai gã đàn ông cùng phá lên cười thô lỗ. Trong mắt Từ Kha chợt lóe lên một tia hung dữ, bước chân cũng nhanh hơn.

Khi chúng còn định nói tiếp, bỗng phía sau vang lên tiếng kêu đau đớn. Chưa kịp quay đầu, một vật cứng đã nện mạnh tới. Gã cầm hồ ly loạng choạng ngã dúi dụi, con hồ ly trong tay nhân cơ hội giãy giụa, cắn một ngụm thật mạnh.

Lập tức, tiếng chim trong rừng bay tán loạn, tiếng gào của nam nhân và tiếng kêu của hồ ly lẫn lộn, hỗn loạn như gà bay chó sủa.

Nghe động tĩnh, Diệp Do Thanh lập tức bật dậy, nhanh chóng nấp sau cây cối rồi lặng lẽ men theo âm thanh mà tới gần.

“Đồ đàn bà vướng víu này!” Gã giáp sắt tức giận mắng. Con hồ ly vốn ngoan ngoãn nay đã nhảy bổ vào bụi rậm tối đen, chỉ còn lại cái đuôi trắng lấp lóe.

Hai gã liếc nhìn Từ Kha đang ngã sõng soài, hằn học chửi vài câu, rồi vẫn nhảy dựng lên, đuổi theo con hồ ly mà đi.

Từ Kha phủ phục trên đất, cười lạnh, đang định gượng dậy thì bằng khóe mắt chợt thấy một bóng người.

Động tác của nàng chững lại. Đầu ngón tay vuốt lớp bùn ẩm, trong mắt lóe qua tia giãy giụa, môi đỏ bị nàng cắn chặt đến trắng bệch.

Cuối cùng, như hạ quyết tâm, nàng mạnh chân đá vào một hòn đá bén nhọn bên cạnh.

Thế nên, khi Diệp Do Thanh lần theo dấu mà tới, đập vào mắt nàng là cảnh một nữ tử ôm vết thương máu loang lổ, ngồi bệt bất lực giữa bãi đất.