Liên tục bị đối xử thô bạo, cho đến khi trán lấm tấm mồ hôi lạnh, nhịp thở gấp gáp của Diệp Tri Thanh mới chậm lại một chút.

Mấy ngày liền không uống một giọt nước, Diệp Tri Thanh có thể cảm nhận rõ ràng rằng cơ thể vốn đã suy yếu của mình giờ đây không còn sức lực để tiếp tục đối phó với Nữ hoàng Ai Cập, người có cảm xúc thất thường và xu hướng tấn công rõ rệt nữa.

Nàng chủ động dịu giọng: "Các thợ thủ công hoàng gia của Pontus đã trải qua nhiều năm đào tạo đặc biệt, những thợ thủ công có tay nghề cao nhất của các quốc gia khác cũng không thể thay thế trong vòng bảy hoặc tám năm."

Idith bước ra khỏi cửa, nghe tiếng ho khan bên trong, ánh mắt hơi tối lại, quyết định từ bỏ kế hoạch ban đầu của mình.

Diệp Tri Thanh loạng choạng bước về phía bàn, tiếng xiềng xích va chạm thanh thúy vang lên. Nàng uống cạn một cốc nước lớn, cơn đau rát ở cổ họng mới dịu đi đôi chút, nhìn ra ngoài cửa sổ chiêm ngưỡng cảnh hồ quang thủy sắc tuyệt đẹp, nàng thất thần.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng tính cách bạo ngược và khó lường của Idith vẫn khiến Diệp Tri Thanh bất ngờ. Khoảnh khắc vừa rồi, cảm giác sợ hãi chân thực khi cái chết cận kề đã bò từ xương cụt lên cột sống, các mạch máu ẩn dưới thái dương run lên điên cuồng, nàng vẫn còn kinh hồn bạt vía.

Khẽ nhắm đôi mắt khô khốc, Diệp Tri Thanh tựa người vào bàn, nỗi buồn phiền như cơn gió lạnh đột ngột ập đến, quẩn quanh không tan giữa đôi mày dịu dàng. Cảm giác bất lực và mệt mỏi sâu sắc đang gào thét điên cuồng ở mọi ngóc ngách cơ thể.

Đầu óc nàng quay cuồng, một mớ hỗn độn. Nàng đã bị đánh ngất ngoài thành rồi đưa thẳng lên thuyền, vậy Virgil và những người khác đã trốn thoát thành công hay bị đưa đến Mastaba? Khi chỉ còn một mình, Diệp Tri Thanh không thể kiềm chế được, cố gắng hồi tưởng lại từng chi tiết trong ngày thủ đô thất thủ.

Ngày thủ đô Pontus bị công phá...

Cánh cổng thành dày nặng, cổ kính từ từ mở ra. Lợi dụng sự hỗn loạn, Diệp Tri Thanh đã để Virgil dẫn Mật vệ Hoàng Gia chạy trốn theo kế hoạch, nhưng khi nàng vừa kịp nhìn thấy bóng dáng hỗn loạn giữa đám đông, nàng đã bị binh lính Ai Cập trói và đưa đến dưới chân ngựa của Nữ hoàng.

Lưỡi dao lạnh lẽo trượt từ mông xuống thắt lưng, chiếc áo ngắn vắt trên sống dao cuộn thành những nếp nhăn không đều, để lộ làn da trắng nõn hiếm thấy giữa sa mạc đầy cát vàng.

Ánh mặt trời chói chang mang theo sự khoái cảm bỏng rát, tùy tiện liếm láp từng tấc da thịt trần trụi của Diệp Tri Thanh.

Lưỡi dao áp vào thắt lưng chầm chậm mài cọ, lúc lên lúc xuống, cứ như thể giây tiếp theo lưỡi dao sắc bén sẽ cắt ngang chiếc eo mềm mại, thon thả của Diệp Tri Thanh.

Xung quanh tĩnh mịch, quân đội chỉnh tề đứng im lặng phía sau Nữ hoàng Idith, hệt như những bức tượng đá cầm vũ khí sắc bén, sự sát khí rợn người âm thầm lan rộng bên ngoài thủ đô Pontus, thấm đẫm mọi ngóc ngách, tùy ý giày xéo thần kinh mong manh của các tù binh chiến tranh.

Run rẩy, chỉ còn lại sự run rẩy.

"Quy phục hoặc chết." đôi môi đỏ mọng dưới chiếc mặt nạ vàng mấp máy, giọng điệu lạnh lùng, kiêu ngạo vô tình.

Đó là lần đầu tiên nàng gặp Nữ hoàng Ai Cập.

Xiềng xích trên tay chân còn to hơn cả cánh tay nhỏ của nàng, quá nặng nề. Diệp Tri Thanh phải mất không ít sức lực mới có thể nhìn rõ Nữ hoàng Ai Cập đang ngồi trên lưng ngựa, cao cao cúi nhìn nàng.

Hơn nửa khuôn mặt bị mặt nạ che khuất, phần còn lại như được khắc đẽo bằng dao và rìu, sâu sắc, lập thể, lạnh lùng và kiêu ngạo.

Ý đồ bạo ngược nồng đậm tỏa ra từ đôi mắt hổ phách nhìn thẳng vào nàng khiến người ta kinh hãi.

Trong những lời đồn đại loan truyền dọc hai bờ sông Nile, vị Nữ hoàng Ai Cập trẻ tuổi này tàn bạo, khát máu, chuyên quyền độc đoán, dâm dật xa hoa...

Trong khi Pharaoh đời trước đang bệnh nặng hấp hối, Idith khi đó mới mười sáu tuổi, đã dẫn quân về thủ đô Thebes của Ai Cập, phát động chính biến, nhanh chóng lên ngôi Vua Ai Cập, đồng thời đày em trai cùng cha khác mẹ mới sáu tuổi là Imenhotep đến vùng biên giới hoang vu nghèo khó.

Chỉ trong vỏn vẹn ba ngày, thủ đoạn sắt máu của vị tướng quân này đã được thể hiện rõ ràng. Bất kể là giới quý tộc hay các quan chức thần điện, tất cả chỉ có thể cúi mình sinh tồn dưới sự trấn áp sấm sét của nàng...

Trong mười năm chấp chính sau đó, nàng không ngừng phát động các cuộc chiến tranh sáp nhập, thôn tính các quốc gia nhỏ xung quanh, mở rộng lãnh thổ. Cho đến nay, Ai Cập dưới sự dẫn dắt của Idith đã đặt Bán đảo Sinai dưới gót sắt, và tiếp tục tiến sát bờ biển phía Đông.

Quân đội dưới trướng Idith luôn nổi tiếng với danh xưng "Kỵ binh Hoàng Kim Bất Bại".

"Bệ hạ Idith, sau khi người thực hiện thỏa thuận, Fugara sẽ dâng lên tất cả lương thực và tài sản ngài mong muốn." Khó khăn ngẩng đầu lên, hai má nàng ửng hồng quyến rũ dưới ánh nắng gay gắt, giọng điệu không kiêu căng cũng không siểm nịnh.

Phía sau nàng, những thần dân Pontus đã đầu hàng đang quỳ gối, gập nửa thân trên, đầu chạm đất, cực kỳ kinh hãi và hoảng sợ.

Họ, giống như lũ kiến trong tay Nữ hoàng Ai Cập, có thể bị nghiền chết chỉ trong một ý niệm.

Cái cổ mong manh dường như giây tiếp theo sẽ lìa khỏi thân thể, máu tanh lặng lẽ nhuộm đỏ mặt đất.

Và Vua của các nước bại trận, hoặc là bị treo cổ công khai, hoặc là bị biến thành nô lệ, bị tra tấn, đùa giỡn rồi sau đó mới xử tử.

Khác biệt với họ, Diệp Tri Thanh giữ thái độ thản nhiên, hoàn toàn không có sự sợ hãi trước số phận vô định, đôi mắt đen trầm tĩnh không chút e dè. Vẻ cao quý, tao nhã của Nữ hoàng Pontus không hề suy suyển dù tay chân bị xiềng xích.

Vị Nữ hoàng Ai Cập này tuyệt đối không tàn bạo đến mức như lời đồn. Ngược lại, cả hai đều là người thông minh, và khi người thông minh đối đầu, chỉ cần một cái chạm mắt là có thể hiểu thấu.

Trừ đi sự luộm thuộm có chút bất đắc dĩ do bị binh lính Ai Cập thô bạo còng tay và kéo lê đến dưới ngựa Nữ hoàng khi đầu hàng, Idith phải thừa nhận nữ nhân này thông tuệ và quyến rũ đúng như nàng tưởng tượng.

Idith hiểu rõ hơn Fugara rằng, giá trị tiềm năng của nàng chỉ có thể mang lại sự kinh ngạc lớn hơn.

Idith không nói gì, đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm Fugara, sự bạo ngược trong đáy mắt pha lẫn chút đánh giá không rõ tên và sự hứng thú như tìm thấy con mồi mới.

Bộ đồ ngắn bó sát thân trên làm tôn lên những đường cong quyến rũ một cách tinh tế. Ngũ quan của nàng không hề giống người Pontus mà lại gợi lên nét huyền bí của người phương Đông xa xôi, mời gọi người khác khám phá. Mái tóc dài đen nhánh, hơi xoăn, màu da trắng ngần mà ngay cả các thị nữ trong thần điện cũng không sánh bằng, ngũ quan tinh xảo nhưng không kém phần khí chất, cao quý, đôi mắt đen thuần khiết như ngôi sao Bắc Cực treo trên bầu trời.

Thần bí, mê hoặc.

Idith hơi mở miệng liếm môi trên, một ý niệm tà ác vô cớ nảy sinh trong lòng: Nàng muốn nhìn thấy nữ nhân này cầu xin, khóc lóc dưới thân mình, nàng muốn từng chút một nghiền nát niềm kiêu hãnh và lòng tự tôn của nữ nhân này, xé toạc khuôn mặt bình tĩnh của nàng ấy, khiến nàng ấy chỉ có thể run rẩy quỳ gối dưới chân mình, cả thể xác và tâm hồn đều phải thần phục.

Không có dấu hiệu báo trước, một tiếng xé rách quần áo do lưỡi dao gây ra vang lên sau lưng. Cùng lúc Diệp Tri Thanh cảm thấy lạnh buốt ở lưng, cổ nàng truyền đến một cơn đau dữ dội. Mắt nàng tối sầm lại, không thể giãy giụa, ngã về phía trước, dựa vào thân ngựa rồi từ từ quỳ xuống đất.

Mở mắt ra lần nữa, chính là tình cảnh hiện tại.

Diệp Tri Thanh xoa trán, suốt hai mươi ba năm lạc từ thế kỷ 21 đến thế giới khác, dù có nghĩ thế nào, nàng cũng chỉ thấy sự hoang đường, nhưng sự thật lại rõ ràng bày ra trước mắt, buộc nàng phải tin.

Là người nổi trội trong số các nghiên cứu sinh Tiến sĩ tại Khoa Khảo cổ học Đại học Bắc Kinh Trung Quốc, Diệp Tri Thanh đã nổi danh khi mới 23 tuổi. Cha nàng là Viện trưởng Viện Nghiên cứu Văn vật Quốc gia, tạo điều kiện tiên quyết tuyệt vời cho nàng nghiên cứu các di tích lịch sử. Đồng thời, tài năng phi thường của Diệp Tri Thanh trong lĩnh vực lịch sử học đã giúp nàng tham gia vào nhiều dự án khảo cổ quốc tế trọng điểm.

Và chính trong một dự án quốc tế nghiên cứu về Ai Cập cổ đại, một cây quyền trượng vàng được chế tác từ mã não không rõ nguồn gốc đã đảo lộn mọi thứ của Diệp Tri Thanh ở thế kỷ 21.

Ánh sáng vàng nhạt rực rỡ, vòng xoáy xoắn vặn kỳ dị. Khi nàng mở mắt ra lần nữa, nàng đã ở một đất nước xa lạ cách đây hàng nghìn năm.

Điều vô lý hơn là Diệp Tri Thanh không thể xác định được mình thuộc về triều đại nào. Ai Cập vẫn được gọi là Ai Cập, Pontus vẫn là Pontus, dòng sông Nile hùng vĩ và êm đềm ngày qua ngày vẫn nuôi dưỡng người dân hai bờ, mọi thứ dường như không hề thay đổi.

Tuy nhiên, Diệp Tri Thanh đã lục tìm tất cả các sử sách có thể tra cứu, nhưng từ đầu đến cuối không có một cái tên quen thuộc nào xuất hiện, cứ như thể lịch sử đã lặng lẽ thay đổi một nhóm người hoàn toàn khác để viết nên.

Hai mươi ba năm trước, Diệp Tri Thanh ra đời dưới hình hài một đứa bé trong vương thất Pontus. Là người kế vị duy nhất đã được định sẵn của vương thất, Diệp Tri Thanh được giáo dục bằng những điều kiện tốt nhất. Cộng thêm hệ thống kiến thức đồ sộ được xây dựng ở thế giới hiện đại, sau khi Quốc vương và Hoàng hậu già mất tích, Diệp Tri Thanh đã thành công kiểm soát Pontus. Đồng thời, nàng áp dụng kiến thức hiện đại để cải tạo điều kiện canh tác và nhiều thứ khác, giúp Pontus tích lũy được vô số tài sản hữu hình và vô hình.

Đối với người Pontus, Nữ hoàng Fugara uy nghiêm, oai phong nhưng không kém phần rộng lượng nhân từ. Bộ luật nghiêm khắc đến mức vô tình của nàng đồng thời mang lại một trật tự xã hội công bằng và có tổ chức, trữ lượng lương thực tăng gấp bội, vũ khí có độ tinh khiết cao hơn... Vương quốc Pontus vốn đã suy tàn lại một lần nữa trở nên cường thịnh với tốc độ đáng kinh ngạc.

Cùng lúc đó, uy tín của Nữ hoàng Fugara trong lòng người dân Pontus tăng cao chưa từng có.

Mọi thứ dường như đang phát triển theo hướng tốt đẹp, tuy nhiên, quỹ đạo lịch sử lại trùng hợp một cách kỳ lạ tại một số thời điểm nhất định, và Vương quốc Pontus cuối cùng đã bị hủy diệt dưới tay Ai Cập.

Giữa Pontus và Ai Cập đã tồn tại một hố sâu không thể vượt qua.

Diệp Tri Thanh đã thực hiện mọi nỗ lực có thể, cố gắng làm chậm bước chân chinh phạt của Ai Cập, thoát khỏi định mệnh diệt vong.

Sau những nỗ lực kháng cự tuyệt vọng, chỉ còn lại sự vô vọng đến tuyệt vọng.

Các cuộc chiến tranh ngày càng thường xuyên hơn, lãnh thổ bị xâm chiếm ngày càng nhiều hơn, cho đến khi tin tức từ tiền tuyến báo về: Nữ hoàng Ai Cập đích thân ra trận đã đánh tan tuyến phòng thủ tâm lý cuối cùng của Diệp Tri Thanh. Tuyến phòng thủ biên giới của Pontus tan rã với tốc độ chóng mặt.

Không kịp suy nghĩ kỹ, dòng suy nghĩ hỗn loạn bị cắt ngang bởi tiếng bước chân nhẹ nhàng. Các thị nữ xinh đẹp, ngoan ngoãn cúi người, không hề tỏ ra chút khinh miệt nào trước bộ dạng quần áo xộc xệch của Diệp Tri Thanh lúc này, rõ ràng là họ không coi Diệp Tri Thanh là tù binh.

"Mời di chuyển đến chỗ tắm rửa, Quốc vương đang chờ người dùng bữa tối chung." giọng điệu không quá nhiệt tình cũng không quá xa cách, giữ đúng mực nhất.

Diệp Tri Thanh nhìn mấy người đang quỳ rạp, ánh mắt thoáng lên vẻ tán thưởng, thị nữ của tên bạo chúa kia quả thực dịu dàng và khéo léo hơn nàng nghĩ nhiều. Nàng cười nhẹ một tiếng đầy bất đắc dĩ, lắc lắc chiếc xiềng xích trên chân.

Tiếng va chạm thanh thúy nhắc nhở họ rằng Diệp Tri Thanh không thể tự mình bước ra khỏi cánh cửa đó.

Nữ quan đứng đầu thấy vậy, cung kính tiến lên quỳ một chân xuống, lấy chìa khóa mở khóa ở mắt cá chân: "Nước nóng đã chuẩn bị xong, xin mời người di chuyển."

Thong thả bước theo sau nữ quan, trong mắt người ngoài, vị Nữ hoàng nước bại trận này bước đi lười biếng, tùy ý như đang dạo chơi trong khu vườn sau nhà mình, hoàn toàn không hề để tâm đến Nữ hoàng Idith đang chờ đợi.

Tuy nhiên, sự thật là Diệp Tri Thanh, người bị đói đến mức hoa mắt chóng mặt, bước chân hư ảo, lại không thể biểu lộ một chút nào, có nỗi khổ không thể nói nên lời. Nàng cố gắng duy trì tư thế duyên dáng để đến được phòng tắm, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Nước mật ong ngọt thanh làm dịu dạ dày khô khốc, bàn tay trắng nõn mềm mại khuấy động những cánh hoa trong bồn tắm. Diệp Tri Thanh khép mi lại, mặc cho dòng nước ấm áp lướt qua cơ thể, xua tan đi sự mệt mỏi.