Bốn phía im phăng phắc. Suốt mười năm qua, vùng đất của Sương Hoa Cung này đã hoàn toàn trở thành một vùng hoang vu. Cảnh náo nhiệt ngày nào khi cung điện vừa xuất hiện nay chẳng còn sót lại chút gì. Cả mấy trăm dặm quanh đây cũng không thấy một bóng người.

Phục Nhan đứng lặng trên nền đá vỡ vụn của đại điện đã sụp đổ từ lâu, khẽ buông một tiếng thở dài não nề.

Trước tình cảnh hiện tại, nàng hiểu rất rõ: muốn một mình vực dậy danh tiếng Sương Hoa Cung, sánh ngang thời kỳ huy hoàng năm xưa, đúng là một việc quá xa vời.

Dù sao thì, trong Sương Hoa Cung giờ cũng chỉ còn mỗi nàng mang danh Cung Chủ... À không, vẫn còn một người — Lư Tiêu Văn. Nếu vị chuyển thế tiên nhân ấy thực sự trở lại và ngồi giữ cung, có khi còn có thể khôi phục lại uy thế xưa cho Sương Hoa Cung.

Nhưng chuyện đó, giờ chưa phải lúc.

Lúc này, điều cấp bách nhất mà Phục Nhan phải làm là lập tức đến Ma Vực. Dù Ma Quân có vượt qua thiên kiếp hay không, nàng nhất định phải xác định rõ tung tích của Bạch Nguyệt Ly.

Phục Nhan không phải kẻ khờ. Nàng hiểu rất rõ, trên mảnh đất này, giữa hai thế lực chính đạo và ma đạo, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra một trận đại chiến kinh thiên động địa. Chính vì vậy, lần này nàng đã quyết tâm — phải đưa Bạch Nguyệt Ly ra khỏi Ma Vực, thoát khỏi vòng xoáy hỗn loạn đang dần hình thành.

Nghĩ đến đây, Phục Nhan lập tức ổn định lại tinh thần. Nàng đưa mắt nhìn khắp Sương Hoa Cung một lần cuối, như muốn khắc ghi từng cảnh tượng vào lòng. Sau đó, thân ảnh nàng khẽ động, phóng thẳng lên không trung, tựa một vệt sáng chớp mắt đã biến mất khỏi nơi ấy.

Chỉ trong chốc lát, bóng dáng Phục Nhan đã rời khỏi phạm vi của Sương Hoa Cung.

Hôm nay, trời đất Nam Vực như cũng an bài cho một khởi đầu mới. Phía chân trời, Kim Ô treo cao chói lọi, ánh nắng vàng rực rỡ chiếu khắp nơi. Những dãy núi trập trùng phủ tuyết trắng lấp lánh như những viên ngọc dưới nắng.

Nhưng Phục Nhan chẳng buồn liếc mắt nhìn cảnh đẹp ấy. Nàng nhanh chóng điều khiển thuyền linh lực, lặng lẽ lướt qua tầng trời, hóa thành một vệt sáng mờ rồi dần biến mất giữa không trung.

...

Ở ranh giới giữa Nam Vực và Trung Đô, có một tòa thành cổ khổng lồ, mang tên Tuyết Hải Thành.

Nơi này là trạm trung chuyển giữa Nam Vực và Trung Đô, ngày nào cũng có dòng người qua lại cực kỳ tấp nập. Bên cạnh đó, Tuyết Hải Thành còn là trung tâm buôn bán lớn nhất vùng, nơi hàng hóa, thảo dược và linh khí từ khắp nơi đổ về. Người tứ xứ tụ hội, tạo nên một nơi hỗn tạp, phức tạp và cũng đầy rẫy hiểm nguy.

Chính bởi sự phức tạp ấy, đây lại là nơi lý tưởng để dò hỏi tin tức.

Vì vậy, đúng giờ Ngọ một tháng sau, Phục Nhan thu lại thuyền linh lực, một mình bước vào Tuyết Hải Thành.

Mười năm – đối với một người tu hành, chỉ như một cái chớp mắt. Thế nhưng, trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, có thể đã có không ít biến động trên đại lục. Vì vậy, nàng cần phải nắm bắt tình hình hiện tại.

Vừa đặt chân vào thành Tuyết Hải, Phục Nhan không hề chần chừ, thẳng hướng trung tâm thành – nơi đông đúc và náo nhiệt nhất.

Nàng vừa dừng lại bên đường, còn chưa kịp hỏi han gì, thì đã thấy trước mắt mình, trên con phố lớn, từng nhóm người tu hành hối hả kéo nhau chạy về cùng một hướng, vẻ mặt đầy phấn khích như sắp có chuyện lớn xảy ra.

Chắc chắn nơi đó đang có biến.

"Các ngươi nghĩ sao, hôm nay ai sẽ thắng? Phải công nhận, trận hôm qua, người của Mục gia tên là Nguyên Giản thật sự đánh rất hay. Ta đoán hôm nay vẫn là hắn chiếm ưu thế!"

"Ha! Ngươi chưa nghe sao? Hôm nay Vương gia cũng phái người tới. Trận này khó mà đoán trước được!"

"Dù sao thì cũng có trò hay để xem rồi!"

"..."

Tiếng bàn tán ồn ào vang khắp nơi, lọt vào tai Phục Nhan, khiến nàng hơi sững người, lông mày không khỏi khẽ chau lại. Trong đầu nàng nhanh chóng lướt qua nhiều suy nghĩ, cuối cùng cũng đoán ra chút ít.

Từ những lời bàn tán kia, hình như giữa Mục gia và Vương gia đang có tranh chấp?

Thông thường, nếu không phải mối thù sâu nặng, các gia tộc tu tiên hiếm khi dám công khai lật mặt, đẩy mâu thuẫn ra trước bàn dân thiên hạ. Dù có bất đồng, đa phần cũng chỉ là âm thầm tranh đấu, ít khi phô bày ra ngoài sáng như vậy.

Phục Nhan vẫn chưa hiểu rõ nguyên do, nhưng nàng cũng không quá bận lòng. Dù sao đã gặp phải rồi, cũng chẳng ngại xem thử rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

Nghĩ đến đó, Phục Nhan liền theo bước chân đám đông phía trước. Chỉ chưa đến nửa nén nhang, trước mắt nàng đã xuất hiện một tòa kiến trúc lớn.

"Đấu Thú Trường?"

Ánh mắt Phục Nhan dừng lại trên tấm biển lớn treo ngay cổng, nàng khẽ lẩm bẩm đọc ba chữ được khắc sâu trên đó.

Lúc này, từng tốp người tu hành đang gấp rút chen nhau đi vào trong. Ai cũng tỏ ra nôn nóng, vừa đi vừa cười nói:

"Nhanh lên, nhanh lên! Hôm nay ta phải chiếm được chỗ ngồi tốt!"

"Còn phải nói! Hôm qua đến muộn, chỉ còn chỗ cuối cùng, ngẩng cổ xem suýt gãy mất cổ!"

Nghe những lời đùa cợt ấy, Phục Nhan thoáng dừng chân, rồi vì tò mò mà quyết định bước vào xem thử.

Vừa qua cổng, cảnh tượng bên trong khiến Phục Nhan không khỏi thầm ngạc nhiên. Nàng không ngờ nơi này lại quy tụ nhiều người tu hành đến vậy – từ những kẻ mới đạt cảnh giới Hợp Đạo cho đến Hóa Hư, đâu đâu cũng thấy.

Riêng những tu sĩ Đại Thừa như nàng, nếu không cố ý lộ khí tức, e rằng chẳng ai trong đám đông phát hiện ra.

Sự ngạc nhiên trong mắt Phục Nhan chỉ thoáng qua trong nháy mắt, rồi nàng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, đưa mắt nhìn quanh Đấu Thú Trường.

Kiến trúc nơi đây khá giống với Đấu Võ Trường ở Triều Dương Thành của Bắc Vực – khán đài hình tròn bao quanh một khu vực chính dành cho chiến đấu.

Nhìn sơ qua, Phục Nhan đã có thể đoán được mục đích của nơi này. Thấy vẻ mặt háo hức, phấn khích của đám đông xung quanh, nàng cũng không vội rời đi, mà chọn cho mình một chỗ ngồi dễ quan sát.

Vì nàng đến không sớm cũng chẳng muộn, nên vẫn còn vài chỗ khá tốt ở phía sau. Không chút do dự, Phục Nhan an vị ngay tại đó.

Thời gian chỉ trôi qua chưa đầy nửa canh giờ, cả Đấu Thú Trường đã chật ních người, tiếng la hét cổ vũ vang lên không ngớt, không khí sôi sục như muốn xé tan bầu trời.

Lúc này, Phục Nhan cuối cùng cũng hiểu ra mục đích thực sự của nơi này. Trước đó, nàng còn nghĩ rằng đây chỉ là nơi các yêu thú tỷ thí, nhưng sự thật lại không đơn giản như vậy.

Đấu Võ Trường và Đấu Thú Trường, nghe qua tên thì có vẻ giống nhau, nhưng thực chất lại hoàn toàn khác biệt. Một nơi là nơi giao lưu và thi đấu, còn nơi kia lại là chốn sinh tử thật sự, nơi chỉ có thể sống hoặc chết — ngươi chết ta sống, không có lối lui.

Đấu Thú, đúng như tên gọi, là cuộc chiến một mất một còn. Một khi đã bước lên đài, chỉ có thể sống sót hoặc bỏ mạng. Dù có tàn nhẫn đến đâu, trong hoàn cảnh bình thường, chẳng có tu sĩ nào muốn đặt chân lên đài cả. Lâu dần, Đấu Thú Trường lại trở thành trò tiêu khiển độc ác của những gia tộc lớn trong giới tu tiên.

Những gia tộc này thường mang kẻ phạm tội trong tộc mình ném thẳng vào Đấu Thú Trường, dùng sinh tử để chuộc lại tội lỗi. Chỉ cần liên tiếp chiến thắng mười trận, mới có thể thoát án tử.

Đáng sợ hơn, trước khi trận đấu bắt đầu, không ai biết đối thủ sẽ là ai. Những kẻ ấy chẳng khác gì món đồ chơi bị đem ra trêu chọc. Cho dù liều mạng sống sót, cũng chỉ đổi lấy vài tràng cười sảng khoái của đám đông đứng ngoài.

Trong trò chơi tàn bạo như vậy, suốt bao năm qua, gần như không ai giữ được mạng sống.

Tại nơi này, ngươi sẽ hiểu rõ — trong thế giới tu hành, mạng người chẳng khác gì con kiến. Đám đông ở đây chẳng thèm để tâm ai còn sống, ai đã chết. Bọn họ chỉ say mê nhìn những kẻ xấu số vì cầu sinh mà liều chết chém giết nhau, đến tột cùng tàn nhẫn.

"Ô ô hô hô hô... cuối cùng cũng bắt đầu rồi!"

Khi Phục Nhan còn đang trầm ngâm, xung quanh bỗng vang lên từng tràng reo hò phấn khích. Ngay sau đó, một tiếng "ầm" vang lên từ trung tâm võ đài, cánh cửa sắt nặng nề chậm rãi mở ra. Một người với thân hình tiều tụy, tóc tai rối bời, trên người đầy vết thương, lê từng bước nặng nề từ trong bóng tối bước ra.

Tay chân hắn đều bị khóa bằng xích sắt đặc chế, mặt đầy bụi đất và máu khô, khó mà nhìn rõ diện mạo. Nhưng chỉ cần liếc qua đôi mắt đỏ ngầu của hắn, Phục Nhan đã cảm nhận được một luồng sát khí cuồng bạo hừng hực.

"Khặc khặc, đã lâu rồi mới thấy có kẻ thắng liền bảy trận. Tên Giản Tư này đúng là kẻ máu lạnh. Các ngươi đoán xem, liệu hắn có trở thành kẻ đầu tiên trong trăm năm qua sống sót rời khỏi nơi này không?"

"Không biết hôm nay Vương gia sẽ phái ai ra đấu với hắn."

Phục Nhan cúi đầu nhìn người được gọi là Nguyên Giản, hơi sững người — đó lại là một yêu tộc.

Khi nàng còn đang suy nghĩ, cánh cửa sắt đối diện cũng từ từ mở ra. Ngay lập tức, cả khán trường nín thở, ánh mắt đồng loạt dồn về phía bóng người đang bước ra khỏi bóng tối.

"Thú vị rồi đây, Vương gia lần này cũng đưa ra một yêu tộc..."

Đúng vậy, người vừa bước lên đài cũng là một yêu tộc. Hắn bước đi chậm rãi, từng bước chắc chắn, sát khí lạnh lẽo lan ra khắp nơi.

Lúc ấy, người chủ trì bước ra từ một góc, lớn tiếng tuyên bố:

"Nguyên Giản của Mục gia đối chiến cùng Kế Hổ của Vương gia, các vị nghĩ ai sẽ thắng? Mau mau đặt cược!"

Cảnh tượng kẻ sống người chết như vậy lại bị biến thành trò đặt cược, đổi lấy linh thạch, không ai xem đó là tàn nhẫn hay bất công. Ngược lại, bọn họ dường như đã quá quen với chuyện này. Chủ trì vừa dứt lời, liền có vô số tu sĩ lấy linh thạch ra đặt cược.

"Ta vẫn tin Nguyên Giản hơn, kẻ đó đúng là không sợ chết."

"Cũng chưa chắc đâu."

Một người trong đám xem nói chắc nịch: "Ta thấy Kế Hổ của Vương gia không phải loại đơn giản. Ta đặt cho hắn!"

". . . . . ."

Chẳng mấy chốc, ai nấy đều đã đặt cược xong.

Về phần Phục Nhan, nàng chẳng có hứng thú gì với trò chơi máu lạnh này. Trái lại, nàng cảm thấy Đấu Thú Trường này quá mức tàn nhẫn, phơi bày trần trụi bộ mặt lạnh lùng của thế giới tu tiên — nơi mà kẻ yếu chỉ có thể trở thành con mồi.

Giữa lúc đám đông còn đang ồn ào bàn tán, trận chiến bên dưới đã chính thức bắt đầu.

Hai người đối đầu, không một câu chào hỏi hay khách sáo. Trong mắt họ chỉ còn lại sát ý cuồng bạo, như thể chỉ còn một ý niệm duy nhất — vặn đứt cổ đối phương.

Nguyên Giản đã có bảy trận thắng liên tiếp, nên kinh nghiệm dày dạn, chẳng hề vội ra tay. Hắn lặng lẽ quan sát từng cử động của đối phương, bởi trước đây hắn từng tự tay giết chết hai đối thủ cũng là yêu tộc.

Phía bên kia, Kế Hổ khẽ nhếch môi cười khẩy, ánh mắt lạnh như băng. Hắn có tu vi cao hơn Nguyên Giản một bậc, vì vậy hoàn toàn không xem trận đấu này ra gì. Hắn chỉ muốn nhanh chóng kết thúc, để giữ sức cho trận chiến ngày mai.

Ngay sau đó, toàn bộ khán đài đều nhìn thấy Kế Hổ phóng tới như một mũi tên, tung ra một đòn đấm thẳng vào Nguyên Giản, sức mạnh cuồn cuộn như sóng dữ. Nguyên Giản vừa nhìn thấy thế, liền vội lộn người về phía sau, tránh được cú đòn trí mạng.

Nhưng Kế Hổ không có ý định dừng lại. Hắn xoay người, tung ra một loạt quyền cước liên tiếp, dồn dập như mưa trút lên người Nguyên Giản. Không còn đường thoát, Nguyên Giản đành phải hứng trọn một quyền, bị đánh bay ngược ra sau.

"Phụt ——"

Một ngụm máu tươi phun ra từ miệng hắn.

Tại đấu trường, những kẻ bị nhốt như Nguyên Giản không được cung cấp linh thạch để tu luyện. Vì vậy, bọn họ chỉ có thể dựa vào sức mạnh thể xác để phân cao thấp. Cuộc chiến vì thế cũng đầy thô bạo – không có pháp thuật hào nhoáng, chỉ có máu thịt va chạm quyết liệt.

Thấy đối thủ ngã xuống đất, Kế Hổ bật cười dữ tợn. Hắn không chần chừ, xông tới, vung nắm đấm nhắm thẳng đầu Nguyên Giản, ý định rõ ràng là lấy mạng trong một chiêu.

Một đòn ấy, nếu trúng, chắc chắn sẽ khiến đầu óc đối phương nát bét.

Nhưng vào đúng khoảnh khắc sinh tử ấy, Nguyên Giản đột ngột lách người xuống dưới, cả thân hình trượt qua bụng Kế Hổ như một con cá luồn lách. Khi đối phương đấm hụt và lộ sơ hở, Nguyên Giản bật người dậy, tung một cú đá mạnh vào lưng Kế Hổ, khiến hắn bị hất bay, đập thẳng vào bức tường đá phía sau.

"Gào ——!"

Kế Hổ bị đập mạnh, máu rỉ ra từ bảy lỗ trên mặt, gương mặt vặn vẹo vì giận dữ. Trong cơn điên cuồng, thân thể hắn biến đổi dữ dội, chẳng mấy chốc đã hiện nguyên hình yêu thú — một con hổ dữ dài ba trượng, cao hơn một trượng, móng vuốt sắc như dao, mắt đỏ như máu.

Không chút chần chừ, Kế Hổ trong hình hài yêu thú gầm lên, xông thẳng vào Nguyên Giản, mở màn cho một trận đấu đẫm máu giữa người và yêu thú.

Hai thân ảnh – một người, một hổ – lại cuốn vào trận chiến sinh tử không khoan nhượng.

Sự biến hóa đột ngột của Kế Hổ khiến toàn bộ tu sĩ trên khán đài phấn khích tột độ. Khi nhìn thấy Nguyên Giản bị móng vuốt khổng lồ hất bay, tiếng reo hò vang lên khắp bốn phía.

Lúc này, Kế Hổ đã hoàn toàn hiện nguyên hình mãnh hổ, hoàn toàn áp đảo đối thủ. Chỉ trong thời gian ngắn, Nguyên Giản bị hắn vồ tới vồ lui như quả bóng, đánh đến mức không còn khả năng phản kháng, bị hành hạ đến mức thê thảm không sao tả xiết.

"Ha ha ha! Nguyên Giản chắc chắn không trụ nổi nữa rồi! Hắn hầu như chẳng còn sức chống đỡ!"

Chứng kiến cảnh tượng ấy, nhiều người tin chắc Nguyên Giản hôm nay không còn đường sống, ai nấy đều căng mắt dõi theo, chờ đợi khoảnh khắc hắn bị mãnh hổ xé xác.

Trên đài cao, ánh mắt Phục Nhan vẫn dõi theo bóng hình rã rời của Nguyên Giản nằm bất động, nhưng đôi mày nàng lại khẽ nhíu lại. Trong lòng nàng luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng — cho dù bị đánh đến mức ấy, nhưng trong mắt Nguyên Giản lại không có chút sợ hãi hay tuyệt vọng nào, ngược lại, còn lóe lên một thứ gì đó âm u và nguy hiểm.

Đôi mắt lạnh lẽo kia, lại ánh lên vẻ kỳ dị.

Hắn đang đợi, đợi một cơ hội duy nhất, một khoảnh khắc có thể lật ngược thế cờ, kết liễu đối phương trong chớp mắt.

"Ầm!"

Lại một lần nữa, Nguyên Giản bị hất bay ra xa. Lần này, ai nhìn cũng nghĩ hắn không thể đứng dậy nổi nữa. Con mãnh hổ nhe răng gầm lên, từng bước áp sát, cái miệng đầy răng nanh há rộng, nhắm thẳng vào cổ hắn mà vồ tới.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Nguyên Giản bất ngờ lật người, gom hết sức lực còn sót lại, đè ngược mãnh hổ xuống dưới thân, cả tay lẫn chân đều quấn chặt quanh cổ và thân con thú dữ.

Gần như cùng lúc đó, hắn há miệng cắn mạnh vào cổ đối phương – từng cú cắn đầy tàn nhẫn, máu bắn tung tóe, trong tiếng gào thét và giãy giụa của mãnh hổ, hắn không ngừng cắn sâu hơn, cho tới khi cắn thủng một lỗ lớn.

Mãi đến lúc con mãnh hổ không còn chút sinh khí nào nữa.