Bùi Thiên Thành bắt đầu bực bội vì những câu chất vấn dồn dập từ con gái. Ông cau mày, bất mãn nhìn cô:

"Tùng Khê, con nhàn rỗi lắm sao! Chuyện nhỏ nhặt như thế này mà con nhất quyết bám riết không buông à?

Sắc mặt Bùi Tùng Khê điềm tĩnh, ánh mắt tràn đầy chất vấn nhìn thẳng ông. Bùi Thiên Thành tỏ vẻ mất kiên nhẫn xua tay rồi chẳng nói thêm gì và rời đi. Bùi Tùng Khê khẽ thở dài, cô xoay người nhìn Úc Miên.

Cô bé đứng cách đó không xa, cái cổ thon gầy hơi rũ xuống, trông giống hệt một con bồ câu trắng muốt, dáng vẻ ngoan ngoãn và yếu ớt, như thể không biết phải nương tựa vào đâu.

Bùi Tùng Khê bước tới và ngồi xổm xuống trước mặt Úc Miên. Đôi mắt lạnh nhạt kia chậm rãi nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ:

"Con còn nhớ rõ nhà mình ở đâu không?"

Úc Miên không ngờ cô sẽ đến gần mình như vậy, nàng có chút căng thẳng lùi lại một bước. Có lẽ vì chẳng cần phải ngước nhìn cô như trước, sự khẩn trương trong lòng dần tan biến, nàng chậm chạp lên tiếng:

"Con không nhớ ạ."

Bùi Tùng Khê chăm chú nhìn nàng một hồi, sau đó khẽ lắc đầu rồi đứng lên, chẳng nói thêm gì và rời đi.

Úc Miên ngơ ngác dõi theo bóng lưng cô.

— Người kia có lẽ không thích mình cho lắm.

Nhưng Úc Miên mơ hồ cảm giác được Bùi Tùng Khê không phải là người xấu.

Dì Trương bấy giờ lại gần xoa đầu nàng.

"Đi thôi, Úc tiểu thư, phòng của người ở lầu ba."

Úc Miên gật đầu, nàng theo dì Trương lên lầu. Chiếc cặp sau lưng lung lay, bước chân tuy còn vụng về nhưng nàng lại không muốn để cho bất kì người lớn nào tới dắt nàng.

Sức khoẻ của Chu Như Vân không tốt nên bà thường ở tại lầu bốn; Bùi Thiên Thành và gia đình Bùi Lâm Mậu ở tại lầu hai; còn Bùi Tùng Khê vì không thích ồn ào nên ở một mình tại lầu 3. Hiện giờ chỉ còn lầu 3 có phòng trống nên chỗ ở Úc Miên của được sắp xếp tại đây.

Dì Trương dịu dàng nhắc nhở Úc Miên:

"Đại tiểu thư thích yên tĩnh, Úc tiểu thư ở chỗ này phải ngoan ngoãn, không được làm ồn, được chứ?"

Úc Miên ngẩng đầu lên nhìn dì Trương, nàng non nớt đáp lời:

"Miên Miên biết rồi ạ."

Phòng mới vừa lớn vừa trống trải, nàng đứng trước cửa, có chút sợ hãi nhưng không biết phải nói với ai nên chỉ có thể lấy hết can đảm bước vào trong. Mỗi một bước đi, nàng đều phải tự nhủ với chính mình:

"Miên Miên không phải người nhát gan."

Dì Trương phát hiện ra sự sợ sệt của cô bé. Bà âm thầm thở dài, nhưng bản thân cũng còn rất nhiều việc phải xử lý nên bà không rảnh để lo cho cô bé:

"Con cứ chơi ở trong phòng đi nhé, dì còn nhiều việc phải vội. Đại tiểu thư không thích có người hầu đặt chân lên lầu ba nên con có thể tự mình tắm rửa rồi đi ngủ chứ?"

Úc Miên im lặng, gật đầu.

Thật ra nàng cũng không biết mình có tự tắm được không.

Nhưng... nhưng đây không phải là nhà của nàng, ở đây cũng không có người thân của nàng. Hình như mọi người đều không thích nàng cho lắm.

Dì Trương thấy đứa nhỏ này ngoan như thế lại càng thương tiếc. Bà xoa đầu cô bé, lại dặn dò vài câu rồi vội rời đi.

Úc Miên bò lên trên giường, nàng sửa sang lại mái tóc rối của mình trước rồi đặt hết đồ đạc bên trong cặp ra trên giường. Bên trong chiếc cặp có hai cuốn truyện cổ tích mới tinh, một chiếc hộp đựng bút màu lam, đồng hồ thông minh, ly nước, và còn có một hộp kẹo trái cây vị cam nữa. Chú cảnh sát đã nói chiếc cặp này được tìm thấy tại hiện trường vụ tai nạn xe, chắc hẳn là của nàng.

Úc Miên ngồi xếp bằng trên giường, đôi chân nhỏ đè lên chăn. Nàng mở một cuốn truyện cổ tích ra thì thấy bên trong vẫn còn mới tinh, chỉ có một hàng chữ được viết ở trang đầu:

"Con gái bảo bối, sinh nhật vui vẻ!"

Đó là nét chữ của người lớn, chữ viết thanh tú tuyệt đẹp, cũng không biết đây là nét chữ của cha hay là của mẹ nhỉ?

Nàng không thể nhớ nổi dáng dấp của cha mẹ mình. Ấn tượng duy nhất còn sót lại của nàng về hai người họ là một bàn tay to lớn thô ráp nắm lấy tay mình bước đi thật lâu thật lâu.

Nàng cất cuốn truyện lại vào trong cặp rồi bóc một viên kẹo cam ăn. Hương vị tươi mát ngọt lành dần tan ra trong khoang miệng. Nàng tắt đèn, kéo một góc chăn lên, nằm xuống và mau chóng ngủ thiếp đi.

......

Úc Miên được giữ lại nhà họ Bùi. Thân hình cô bé vốn nhỏ nhắn, vả lại còn ít nói, lúc ngồi trên bàn cơm cũng chỉ ăn một chút xíu nên hầu như không ai để tâm đến sự tồn tại của nàng.

Nhưng Bùi Tùng Khê lúc nào cũng vô tình chú ý đến cô bé này vì Úc Miên vẫn luôn ngồi ở bên cạnh cô.

Có lẽ bởi vì từ bữa cơm đầu tiên ở nhà họ Bùi, dì Trương đã kê thêm ghế của Úc Miên vào bên cạnh Bùi Tùng Khê, hoặc là vì lý do nào đó, Úc Miên theo bản năng muốn tiếp cận Bùi Tùng Khê hơn những người khác.

Chu Như Vân đã gặp qua cô bé này.

Bà luôn hiền hòa từ ái. Tiếc thay, mặc dù rất ưa thích Úc Miên, nhưng bà lại ốm yếu quanh năm, chỉ sợ bệnh tật ở trên người sẽ lây sang cho cô bé nên không dám quá mức gần gũi với nàng. Bà biết mình không thể khuyên nhủ con trai từ bỏ những mưu tính của hắn nên chỉ có thể dặn dò Bùi Thiên Thành:

"Nếu như con đã muốn đem đứa nhỏ này về nuôi thì phải để mắt đến con bé và chịu trách nhiệm với con bé."

Ánh mắt Bùi Thiên Thành thậm chí không rời khỏi cuốn tạp chí kinh tế trên tay, ông qua loa đáp lại:

"Đã có dì Trương chiếu cố con bé rồi."

Đề tài này cứ thế bị bỏ qua. Trên thực tế thì dì Trương là người làm lâu năm ở nhà họ Bùi. Dì ấy phải bận trên bận dưới quán xuyến mọi việc trong nhà, công việc có khi còn nhiều hơn quản gia mấy phần, làm sao có dư thời gian để chăm sóc Úc Miên.

Đinh Mân nghe thế cũng cười nói:

"Bà nội, Chi Viễn nhà chúng ta từ bé cũng đâu phải được chăm chút từng tí một đâu, bà cũng đừng quá lo lắng."

Mấy ngày nay, Đinh Mân vẫn hoài nghi đứa trẻ này chính là con gái riêng của chồng mình. Dù trong lòng cũng thấy tiếc thương, nhưng chỉ cần trưởng bối trong nhà quan tâm cô bé này nhiều một chút, thái độ của cô đối với nó liền trở nên không tốt.

Chu Như Vân thở dài não nuột, bà xua tay rồi lên lầu.

Úc Miên đứng ở đầu cầu thang nghe được toàn bộ cuộc đối thoại của bọn họ. Khi phát hiện có tiếng bước chân nặng nề vang lên từ bậc thang, nàng lập tức chạy về phòng mình và đóng chặt cửa lại.

Nàng dựa vào cửa phòng, lẳng lặng cụp mắt.

Trong phòng trống không, chỉ có một chiếc giường lớn. Gió hiu hiu thổi, rèm cửa khẽ lay động, những tia sáng cũng nương theo đó mà nhảy múa.

— Mình nên đi đâu đây? Rời khỏi nơi này, tìm tới chỗ chú cảnh sát rồi nói rằng mình đi lạc, như vậy liệu có được không nhỉ?

Úc Miên ngồi ở mép giường, nàng nghiêm túc suy nghĩ thật lâu nhưng mãi vẫn không tìm ra đáp án.

Tiết trời tháng 8 âm u khó lường. Ngoài cửa sổ bỗng vang lên một tiếng 'ầm ầm' lớn, tiếng sấm rền rĩ khiến nàng giật mình. Nàng vội vàng lao đến bên cửa sổ, khi thấy cuối chân trời là cảnh mây đen cuồn cuộn và âm u, cả người bèn run lên vì cảm nhận được nỗi sợ phát ra từ trong nội tâm mình.

Căn phòng trống toác cũng dần tối sầm lại, tựa hồ nơi nơi đều có quái vật đang ẩn nấp.

Tiếng sấm cứ ầm ầm không ngừng, Úc Miên cực kì sợ hãi, không dám ở trong phòng một mình. Giày còn chưa kịp xỏ, nàng đã lảo đảo chạy ra ngoài. Tuy dưới phòng khách có tiếng người cười nói, nhưng nàng lại không muốn xuống đó.

Hành lang tầng ba chỉ có duy nhất một chiếc đèn chùm, ánh sáng mờ ảo. Cánh cửa sổ cuối hành lang mở toang, mơ hồ có thể thấy được tia chớp màu bạc xẹt qua không trung ở phía xa. Úc Miên lập tức bịt tai lại, vài giây sau lại nghe thấy một trận tiếng vang lớn.

Đứa nhỏ nhón chân, gõ gõ cánh cửa trước mặt.

Bùi Tùng Khê đang đọc sách trong phòng, giữa tiếng sấm sét ầm ĩ, cô tựa hồ nghe thấy có tiếng gõ cửa. Cô buông cuốn sách trên tay xuống, lấy cái chặn giấy đè lên trang sách rồi mới bước ra mở cửa. Ngay lập tức, Bùi Tùng Khê trông thấy một đôi mắt trong veo nhìn mình không nhúc nhích.

— Là đứa nhỏ kia.

Cô bé ngẩng đầu, chân không mang giày, sắc mặt mang theo vài phần vô thố. Quần nàng có vẻ khá dài, kéo lê trên mặt đất, trong ánh mắt thì tràn ngập nỗi kinh hoảng và sợ hãi.

Bùi Tùng Khê chăm chú nhìn nàng một lát rồi nhàn nhạt nói:

"Vào đi."

Úc Miên đứng hình vài giây, không phản ứng kịp, tới khi muốn nói cảm ơn thì người kia đã xoay người vào phòng. Nàng cũng lặng lẽ đi theo và nhón chân lên đóng cửa lại.

Bùi Tùng Khê ngồi bên cạnh cửa sổ đọc sách, trong phòng chỉ mở một cái đèn bàn nhỏ, ánh sáng tinh khôi. Cả người cô đều hoà vào trong vầng sáng mờ nhạt ấy, dáng vẻ cô liêu càng rõ nét hơn so với ngày thường, khiến cho người khác không dám tới gần.

Bùi Tùng Khê cho phép Úc Miên vào phòng mình nhưng lại không nói một lời nào.

Úc Miên hơi sợ Bùi Tùng Khê, nhưng trong ngôi nhà này, nàng theo bản năng chỉ tin cậy người trước mặt. Cho dù Bùi Tùng Khê thoạt nhìn đối với cái gì đều không quan tâm, nàng cũng sẽ cầu xin người nọ mang mình theo bên người.

Úc Miên đứng ở cửa, nàng không dám động đậy, không dám bước vào bên trong, không dám ngồi xuống và không dám nói chuyện, ngay cả hít thở cũng là thật cẩn thận.

Bùi Tùng Khê xem hết một chương sách mới phát hiện Úc Miên còn để chân trần đứng cạnh cửa. Cô đứng lên, cầm theo chiếc chăn lông và vẫy tay nói với nàng:

"Lại đây."

Úc Miên hơi ngẩng đầu lên nhìn cô, nàng căng thẳng đến mức co rúm người lại.

Bùi Tùng Khe đưa chiếc chăn lông cho nàng rồi lại chỉ đôi dép lê đang đặt dưới mép giường, cô rất kiệm lời, nói:

"Ngồi đi."

Nương theo đầu ngón tay thon dài của cô, nhìn lên trên, Úc Miên thấy cổ tay cô có một chuỗi tràng hạt Phật gỗ tử đàn.

Cô bé ngoan ngoãn nhận lấy cái chăn nhỏ mềm mại ấm áp rồi ôm vào trong ngực. Nàng ngồi ở mép giường, nhưng lại chỉ dám chiếm một góc rất nhỏ.

Bùi Tùng Khê không nói thêm gì, cô lại ngồi xuống trước bàn, mở máy tính rồi mang tai nghe vào và nghe cấp dưới báo cáo công tác.

Sắc mặt cô trước sau đều lạnh nhạt, tựa hồ rất ít có chuyện gì có thể khiến cho cảm xúc của cô dao động. Thỉnh thoảng cô đưa ra một vài câu hỏi, phương án mà cấp dưới đã chuẩn bị tỉ mỉ lại bị cô truy hỏi đến mức khó có thể đáp lời.

Trong lúc đối phương ngượng ngùng im lặng, Bùi Tùng Khê quay đầu lại thì thấy đứa bé kia có vẻ đang buồn chán, cứ không ngừng nhìn trộm mình.

Bùi Tùng Khê vẫy tay ra hiệu cho nàng lại gần. Úc Miên nhảy xuống giường, trong ngực vẫn còn ôm chiếc chăn lông nhỏ. Nàng xỏ vào đôi dép lê trông có phần quá cỡ so với chân mình và chạy tới chỗ Bùi Tùng Khê, đôi mắt vừa to vừa sáng, an tĩnh nhìn cô.

Bùi Tùng Khê đưa cho nàng một trái cam tươi bóng loáng. Trong phòng cô chỉ có các loại sách và đĩa nhạc, thực sự thiếu thốn những món đồ có thể dỗ dành một đứa trẻ.

Úc Miên ôm trái cam đang toả ra mùi hương thanh mát ngọt dịu vào lòng, rồi cười với Bùi Tùng Khê. Nụ cười nàng vừa trong sáng lại nhu hoà.

Bùi Tùng Khê lặng lẽ dời ánh mắt đi chỗ khác, tiếp tục nghe cấp dưới báo cáo công việc. Nửa tiếng trôi qua, sự kiên nhẫn của cô không còn tốt mấy, giọng nói cũng lạnh nhạt:

"Hôm nay dừng ở đây đi. Thứ hai tuần sau là hạn chót."

Cuộc gọi kết thúc.

Đứa trẻ vẫn lặng lẽ ngồi yên ở vị trí ban đầu, hàng mi dài yên tĩnh rũ xuống. Nàng cúi đầu nhìn trái cam trong lòng, ngón tay bé xíu xiu không ngừng chọc chọc lên nó giống như là đang chơi một trò chơi không tên vậy.

Bùi Tùng Khê nhìn nàng thêm một lúc, lại thấy nàng đưa trái cam bóng loáng thơm dịu tới bên miệng và hôn một cái. Cô thu hồi ánh mắt, cụp mắt xuống.

Ngoài cửa sổ, tiếng sấm đã dừng, chỉ còn tiếng mưa rơi tí tách liên tục lọt vào tai.

Sau một hồi lâu không có nghe thấy tiếng Bùi Tùng Khê nói chuyện, Úc Miên ngửa đầu ngó ra ngoài cửa sổ, mưa đã dần dần tạnh hẳn và nàng cũng không còn lý do để ở lại đây nữa.

Úc Miên muốn gấp gọn chiếc chăn lông trong lòng rồi mới trả lại, mỗi tội động tác vụng về, cô bé gấp mãi cũng không xong, cuối cùng chỉ đành đặt nó ở mép giường, tiếp đến nhỏ giọng nói:

"Miên Miên đi về trước nha."

Bùi Tùng Khê ngẩng đầu, cô nhìn thẳng vào mắt nàng rồi khẽ gật đầu một cái.

Úc Miên vẫn còn hơi sợ cô. Nàng cúi đầu, cởi dép lê ra và để lại vị trí ban đầu xong đi chân trần ra ngoài, nhưng trong lòng ngực vẫn còn đang ôm trái cam kia thật chặt, không hề có ý buông tay.

......