Kẻ ăn không hết, người lần chẳng ra.

Biên giới quốc gia Ly, mảnh đất lớn đã bị chiến mã giày xéo cùng với đôi chân của chiến sĩ, không còn thấy một ngọn cỏ. Thế nhưng, tại hoàng cung Ly quốc, cảnh tượng vẫn là ca múa mừng cảnh thái bình.

Ngọn lửa chiến tranh ở biên giới không lan đến đây, và vị vua ở đế đô cũng không thấy được nỗi thê lương ở nơi ấy.

Hoàng hậu Lý Khuynh Thành đã qua đời, nhưng Hoàng thượng không ban hành chỉ dụ để cả nước chịu tang. Thêm vào đó, các phiên vương từ các nơi đều hồi kinh, khiến hoàng cung Ly quốc nhanh chóng khôi phục lại vẻ hoa lệ như xưa, chỉ ngắn ngủi có chút tịch liêu sau sự ra đi của Lý Khuynh Thành.

Người đã chết thì là chết, dù khi sống cao quý và phong quang đến đâu, thì khi chết, tất cả cũng đều trở về cát bụi.

Đó chính là số phận, dù cho có huyền thoại như Lý Khuynh Thành, bà cũng không thể thoát khỏi.

Hoàng đế tự mình tham dự lễ tang của Lý Khuynh Thành, nhưng trên gương mặt ông, Lý Nhàn không thấy được chút bi thương nào. Một người nắm trong tay quyền lực chí cao vô thượng, từ trước tới nay không hề thiếu phụ nữ. Toàn bộ hậu cung của Ly quốc có vô số nữ nhân trẻ trung, xinh đẹp, mảnh mai, đợi được đế vương sủng ái. Thậm chí, có rất nhiều nữ nhân cả đời không thể thấy được phong thái của đế vương. Vì thế, dù Lý Khuynh Thành từng là đệ nhất mỹ nhân thiên hạ, thì sự ra đi của bà dường như cũng không đủ để khiến đế vương đau buồn.

Sau khi hoàng đế chủ trì yến tiệc trong cung để chiêu đãi các phiên vương hồi kinh, các phiên vương lại bí mật tổ chức những buổi yến tiệc riêng tư. Dù sao cũng là đồng tông huynh đệ, lâu ngày không gặp thì cần phải tụ họp.

Lý Nhàn, mặc một bộ cung trang màu trắng, ngồi trên chiếc xe ngựa bốn ngựa kéo, đến phủ Tề Vương.

Đường phố ở đế đô Ly quốc rất rộng, xe ngựa bốn ngựa đi trên đường không hề tỏ ra chật chội. Tuy nhiên, dân chúng Ly quốc vẫn hiểu ý mà tránh đường.

Trong sách "Quốc lễ" của Ly quốc viết: "Thiên tử đi xe sáu ngựa, Thái tử năm, phiên vương bốn, khanh đại phu ba, sĩ hai, thứ dân một. Công chúa cùng khanh, Trưởng công chúa hưởng lễ phiên vương."

Xe bốn ngựa kéo, dù mộc mạc thế nào đi nữa, vẫn toát lên sự cao quý của thân phận.

Lý Nhàn bước xuống xe ngựa, Vô Song Hầu đã đứng chờ ở cửa.

"Hầu gia đã đợi lâu, bản cung cảm ơn."

"Trưởng công chúa mời."

Phủ Tề Vương không lớn, nhưng lại thanh nhã, bên trong có những tảng đá kỳ lạ, rực rỡ sắc màu, trúc xanh và tùng bách, xanh tươi mơn mởn.

Lý Nhàn cùng với Hạ Hầu Vô Song bước vào Chính điện của phủ Tề Vương, nơi Vương phi Sở thị cùng Thế tử bảy tuổi, Lý Khác, đã chờ sẵn.

"Nhàn nhi gặp Tề Vương huynh, Vương tẩu."

"Thiếp thân Sở thị, xin chào Trưởng công chúa điện hạ."

"Khác nhi bái kiến cô cô."

Lý Nhàn tự tay nâng Thế tử Lý Khác dậy, trìu mến xoa đầu cậu bé, nói: "Hai năm không gặp, Khác nhi đã lớn thế này rồi. Giơ tay nhấc chân đều mang phong thái của Tề Vương huynh, quả nhiên là hổ phụ không sinh khuyển tử."

"Tạ cô cô!"

Tề Vương Lý Thiến cũng cười nói: "Hoàng muội vào tiệc đi, hôm nay rượu đều là rượu chay, tất cả món thịt đều là thịt ba sạch, hoàng muội không cần lo lắng, cứ thoải mái thưởng thức."

"Tề Vương huynh có lòng."

Lý Thiến ngồi ở chủ vị, Lý Nhàn ngồi bên phải, Vương phi ngồi bên trái, Thế tử ngồi bên cạnh Vương phi, còn Vô Song Hầu ngồi ở cuối bàn.

Tề Vương vỗ tay một cái, ngay lập tức một đoàn nha hoàn nối đuôi nhau bước vào, chỉ trong chốc lát, các món ăn tinh xảo đã phủ đầy bàn.

"Hoàng muội, món cừu vàng cát này là đặc sản của Tề quốc, ngươi nhất định phải nếm thử." Nói rồi, Tề Vương Lý Thiến tự mình cầm dao cắt một miếng thịt cừu từ con cừu đã được chế biến, đặt vào đĩa của Lý Nhàn.

Lý Nhàn sau khi nếm thử, cười nói: "Đất phong của hoàng huynh lại có mỹ vị như thế, hôm nay Nhàn nhi mới có cơ hội thưởng thức, quả thực là một điều hối tiếc lớn."

Nghe vậy, Tề Vương cười to nói: "Hoàng muội à, hoàng muội từ khi nào trở nên tham ăn như vậy? Nếu hoàng muội thích, ta sẽ cho đầu bếp trong phủ đến phục vụ ngươi, sau này muốn ăn lúc nào cũng được."

"Vậy thì Nhàn nhi đa tạ huynh trưởng."

Rượu qua ba tuần, món ăn qua năm vị, Tề Vương liếc mắt ra hiệu cho Vô Song Hầu, người sau lập tức hiểu ý, đưa Vương phi Sở thị cùng Thế tử Lý Khác rời khỏi, sau đó chính mình đứng canh ngoài điện.

Hai huynh muội đối diện nhau một lát, Lý Nhàn khẽ mở môi, đi thẳng vào vấn đề: "Hoàng muội lần này thay Châu nhi đến đây, để trống chỗ, mong Tề Vương huynh chủ trì đại cục."

Lý Thiến không ngờ Lý Nhàn lại nói thẳng như vậy, khẽ run, cầm chén rượu trước mặt, nhấp một ngụm rồi chậm rãi trả lời: "Hoàng muội sao lại nói thế? Thái tử là con chính cung, tuy còn nhỏ nhưng huyết thống trong sạch, không có lỗi lầm, tại sao lại phải lo chuyện này?"

"Hôm nay, mẫu hậu ta đã về cõi tiên, để lại ấu đệ. Nhàn nhi chỉ là một người phụ nữ, đã gả ra ngoài phải theo chồng, cữu cữu lại ở xa biên thùy, không ham quyền mưu. Tỷ đệ ta thực sự không còn chỗ dựa, trong cung đình, mọi việc thay đổi trong nháy mắt. Mẫu hậu khi lâm chung có di ngôn, rằng vinh hoa phú quý chỉ là mây khói, tỷ đệ ta phải biết tiến thoái."

Nghe xong, Lý Thiến trầm mặc, nhớ đến người phụ nữ tuyệt sắc ấy, lúc nào cũng mang vẻ mặt tĩnh lặng, nụ cười nhàn nhạt, ánh mắt hiểu rõ vạn vật mà vẫn bao dung. Trước mắt, vị hoàng muội này có đến bảy phần giống tiên hoàng hậu, trong ánh mắt nàng lúc này cũng đầy chân thành. Lý Thiến không thể không tin lời nàng nói là thật.

"Hoàng muội, ta không có hứng thú với vị trí đó, ngươi có thể tìm người khác." Lý Thiến nhìn Lý Nhàn, vẻ mặt bình thản.

Sự kinh ngạc thoáng qua rồi biến mất, Lý Nhàn cười tiếp tục nói: "Hoàn thân cô, Bội vẫn còn nhỏ, phẩm hạnh chưa định, Xuyến Vương huynh mới trải qua chiến trận, nếu hắn lên ngôi, phúc họa của bách tính Ly quốc cũng không biết sẽ ra sao. Sở Vương huynh được phong đất lớn, lại được phụ hoàng sủng ái, Lương phi cũng là người hiền lương, nhưng Sở Vương huynh không ưa Châu nhi, nếu hắn lên ngôi, chưa chắc đã bảo đảm tỷ đệ ta được bình an. Nhàn nhi không muốn ấu đệ bị giam cầm cả đời trong đế đô, chỉ mong cuối cùng có thể được một mảnh đất phong, để tỷ đệ sống nương tựa nhau suốt đời. Tề Vương huynh ngươi có lòng vì dân, nhân hậu, Khác nhi lại thừa hưởng phẩm cách của ngươi, ít nhất có thể bảo đảm giang sơn Ly quốc có người kế nghiệp. Trong lòng Nhàn nhi ngươi là ứng cử viên thích hợp nhất, nếu Tề Vương huynh từ chối, vì sự lâu dài của Ly quốc, Nhàn nhi đành phải chuyển sang Sở Vương huynh, chỉ là tính tình của Sở Vương huynh... Ta cũng không biết, mấy năm sau, hoàng thất sẽ còn lại bao nhiêu người nữa?"

Lý Nhàn bình thản nâng chén rượu lên, uống cạn một hơi, như thể đã nói nhiều hơn cần thiết, miệng bắt đầu khô khốc.

Ánh mắt Lý Thiến bỗng chốc lóe lên một tia không rõ ý tứ, nghiêm túc nhìn Lý Nhàn nói: "Ta không quan tâm ai ngồi lên ngôi vị đó, nhưng Lý Xuân thì chắc chắn không thể."

"Vậy ý của Tề Vương huynh là thế nào?" Lý Nhàn cười, nhưng nét mặt nàng không để lộ bất kỳ cảm xúc gì.

"Ta sẵn lòng dọn đường cho Thái tử, giúp Thái tử lên ngôi, nhưng sau khi thành công, ta muốn Thái tử hứa rằng ta có thể lấy bất cứ thứ gì ta muốn."

A, muốn biến Châu nhi thành con rối sao? Lý Nhàn thầm cười lạnh trong lòng, nhưng bên ngoài vẫn giữ vẻ mặt bình thản.

Nàng nhìn thẳng vào mắt Lý Thiến, nhẹ giọng nói: "Nếu đã dọn đường trước, làm sao có thể tùy ý lấy thứ mình muốn?"

"Được!"

Lý Thiến đập bàn một cái, trong mắt đầy vẻ ngưỡng mộ, chân thành nói: "Nhàn nhi, ngươi thực sự trưởng thành rồi. Nếu ngươi sinh ra là nam nhân, ngươi chắc chắn là ứng cử viên hàng đầu cho ngôi vị Hoàng đế."

"Vương huynh nói đùa, Nhàn nhi chỉ là một nữ nhi yếu ớt, sau này còn phải dựa vào Tề Vương huynh."

"Đến!" Tề Vương Lý Thiến không trả lời, chỉ nâng chén rượu lên, tự mình rót đầy cho Lý Nhàn.

"Keng" một tiếng, hai huynh muội chạm cốc, cùng nhau uống cạn.

Trăng đã lên trên ngọn liễu, Lý Nhàn đứng dậy cáo từ.

Ngồi trong xe ngựa, Lý Nhàn mệt mỏi xoa huyệt Thái Dương. Trong chiếc xe ngựa trống trải, nàng nói: "Trưởng Công chúa đến Tề Vương phủ dự tiệc, sau đó Vương phi và Thế tử rời đi, Vô Song Hầu đứng canh giữ ngoài cửa. Hai người mật đàm nửa canh giờ rồi mới ra. Hãy truyền tin này nguyên vẹn cho Sở Vương."

"Vâng!" Tiếng đáp mơ hồ vang lên, bóng dáng đã biến mất.

Lúc này, Lý Nhàn mới ngừng xoa huyệt Thái Dương, nhìn ra ngoài cửa xe, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve khung cửa sổ.

Cuộc đàm phán này... kéo dài và phức tạp...