"Lão gia, bánh vẫn còn nóng, ngài nếm thử xem?"
Dư Nhàn mang khay bánh ngọt đặt lên bàn, ra hiệu cho Lâm Vãn Nguyệt thử một miếng.

Lâm Vãn Nguyệt gật đầu, đưa tay nhón lấy một miếng bánh, cho vào miệng, đôi mắt khẽ nheo lại đầy thoả mãn: "Ngon lắm."

Nghe thấy lời khẳng định của Lâm Vãn Nguyệt, Dư Nhàn trông rất vui mừng, vội vàng nói: "Nếu lão gia thích, nô tỳ mỗi ngày đều có thể làm cho ngài."

Lời nói của Dư Nhàn khiến Lâm Vãn Nguyệt khẽ nhíu mày, trong lòng bản năng sinh ra một cảm giác bài xích. Nàng nhàn nhạt trả lời: "Không cần thiết. Ta không quá chú trọng chuyện ăn uống. Nếu có muốn ăn, ta sẽ nói với ngươi."

Dù bị từ chối một cách nhẹ nhàng, Dư Nhàn vẫn không tỏ ra khó chịu. Nàng cười khẽ, đôi mắt thoáng hiện lên chút phong tình, nhìn Lâm Vãn Nguyệt đầy ẩn ý.

"Ngươi còn chuyện gì nữa sao?" Lâm Vãn Nguyệt bình tĩnh hỏi.

"Nô tỳ xin phép lui." Dư Nhàn thức thời, cầm khay bước ra khỏi phòng.

Lâm Vãn Nguyệt nhìn cánh cửa vừa bị Dư Nhàn khép lại, trầm mặc không nói. Nàng đưa tay vào trong ngực, lấy ra miếng ngọc bội mà Lý Nhàn đã tặng, đặt nó trong lòng bàn tay, ngắm nghía hồi lâu. Sau đó, nàng siết chặt miếng ngọc, thở dài một hơi, rồi lại cẩn thận đặt nó trở về trong ngực.

Từ mấy tháng trước, khi làm rõ được tâm tư của mình dành cho Lý Nhàn, Lâm Vãn Nguyệt đã rơi vào trạng thái đau khổ không lối thoát. Hai người họ cách nhau một trời một vực về thân phận, luân lý cũng đảo lộn âm dương, chưa kể đến cảm giác tự ti vì không dám trèo cao. Tất cả những điều ấy như một dãy núi trùng điệp, tầng tầng lớp lớp, đè nặng lên lòng nàng.

Thế nhưng, nỗi "vọng niệm" của nàng dành cho Lý Nhàn không hề bị những gánh nặng đó làm phai nhạt. Ngược lại, nó càng ngày càng bùng cháy mãnh liệt, cắm rễ sâu trong lòng nàng.

Nhớ nhung Lý Nhàn khiến trái tim Lâm Vãn Nguyệt ngày càng đau đớn. Nghĩ đến ngày hôn lễ của Lý Nhàn đang đến gần, nàng cảm thấy như có hàng ngàn con kiến đang cắn nuốt trái tim mình. Cảm giác ấy buồn bực, đau đớn, và không thể nào thoát khỏi.

Không biết làm sao, Lâm Vãn Nguyệt chỉ có thể vùi mình vào công việc. Ngoài việc xử lý các công chuyện thường ngày ở quân doanh, nàng cố gắng tìm thêm việc để làm, như thể muốn trốn tránh cảm giác đau khổ. Đọc sách dần trở thành thói quen quan trọng nhất của nàng.

Quyển sách "Trấn thủ biên cương nói thoải mái" vốn không tệ, nay nàng đã thuộc làu nội dung từ đầu đến cuối. Dưới sự giúp đỡ của Lý Mộc, nàng còn áp dụng nội dung trong sách vào các chiến lược của mình, thậm chí thay đổi cách suy nghĩ trước đây.

Ở Ly Quốc, sách là một tài nguyên quý giá vì việc truyền bá chúng vô cùng khó khăn. Muốn một cuốn sách được truyền bá, chỉ có thể chép tay từng bản một. Hơn nữa, giấy viết cũng rất đắt đỏ. Trước đây, dù cha của Lâm Vãn Nguyệt là một thầy giáo, trong nhà cũng chỉ có vài bó thẻ tre để đọc.

Hiện tại mọi chuyện đã khác trước. Lâm Vãn Nguyệt đang nắm giữ ngàn hộ thực ấp. Lâm Tử Đồ quả nhiên là người quản lý gia trang tài năng. Xét thấy Lâm Phi Tinh không có nhiều tiền, Lâm Tử Đồ đã cố ý sắp xếp để các nông hộ chỉ cần nộp trước hai phần mười sản lượng, sau vụ thu hoạch thì giao thêm bảy phần mười. Khi nghe tin có thể được miễn giảm phần thuế giữa mùa, các nông hộ vui vẻ, hớn hở nộp thuế, giúp Lâm gia trang tiếp tục duy trì sự thịnh vượng.

Lâm Vãn Nguyệt sống quanh năm trong quân doanh, tuy rằng có tiền bạc nhưng cuộc sống cơ bản không khác trước là mấy. Điểm thay đổi duy nhất là Lâm Vãn Nguyệt bắt đầu tìm kiếm và mua sách bằng nhiều cách.

Trong vài tháng, Lâm Vãn Nguyệt đã vận dụng nhiều mối quan hệ để mua được không ít sách. Sau khi nghe về niềm đam mê này, Lý Mộc còn tặng thêm không ít sách cho Lâm Phi Tinh.

Lúc này, Lâm Vãn Nguyệt đã sớm trở thành một nhân vật nổi bật trong quân doanh. Lý Mộc rất ngưỡng mộ nàng. Dù trước đây đã có người 17 tuổi được phong làm Tiên phong Lang tướng, nhưng như Lâm Phi Tinh – một Đại soái không chỉ biết chiến đấu mà còn kiên trì học hỏi sách vở, viết chữ, thì quả thực hiếm có.

Nhiều người biết Lâm Phi Tinh yêu sách nên cũng tìm cách lấy lòng, nhờ các mối quan hệ và con đường riêng để gửi sách tới Lâm gia trang. Nhờ vậy, chỉ trong vài tháng, thư phòng của Lâm Vãn Nguyệt đã có quy mô kha khá, gồm nhiều bản viết tay, thẻ tre quý giá, và cả những bản sách đơn lẻ hiếm hoi.

Càng đọc nhiều sách, tư tưởng càng thấm sâu. Khí chất của Lâm Vãn Nguyệt cũng dần thay đổi. Dù nàng vẫn ăn mặc giản dị, làn da ngăm đen, nhưng sự tỏa sáng từ bên trong – ánh hào quang của tri thức – đã dần hiện rõ trên người nàng.

Hơn nữa, tuổi trẻ, sự cương nghị và dáng vẻ thẳng tắp khi đứng khiến Lâm Vãn Nguyệt trở nên đặc biệt cuốn hút. Kết hợp với hương vị tri thức, khí chất của nàng càng thêm mê hoặc.

Đúng lúc ấy, có khách đến.

Hổ Tử bước nhanh tới cửa phòng của Lâm Vãn Nguyệt, nhẹ nhàng gõ cửa và kính cẩn nói:
"Lão gia, có khách tới."

Nghe vậy, Lâm Vãn Nguyệt nhíu mày, nhìn vào gương đồng để chỉnh lại mái tóc vừa chải kỹ, rồi hỏi:
"Ai vậy?"

"Là Hà cô từ thành Dương Quan. Lão gia, tiểu nhân đã sắp xếp Hà cô vào phòng khách."

"Ừm."

Hổ Tử liền rời đi. Nhưng Lâm Vãn Nguyệt cảm thấy hơi kỳ lạ. Từ khi nàng dựng nên gia trang, ngoài những huynh đệ trong quân doanh, hiếm khi có khách lạ tới. Hà cô này là ai?

Khi Lâm Vãn Nguyệt bước vào phòng khách, nàng thấy Ngọc Lộ và Dư Nhàn đã phục vụ vị "khách lạ" này trà, còn mang lên những chiếc bánh ngọt mới làm hôm nay. Cả hai đứng ngoan ngoãn phía sau, chờ dặn dò.

Nhìn thấy Lâm Vãn Nguyệt bước vào, hai người hầu lập tức cúi chào cung kính:

"Lão gia..."

"Ừm."

Lâm Vãn Nguyệt khẽ gật đầu, ánh mắt lướt qua người khách lạ được gọi là "Hà cô". Nàng chưa từng gặp người này trước đây, trong trí nhớ hoàn toàn không có chút ấn tượng. Hà cô trông chừng ngoài bốn mươi tuổi, gương mặt được phủ lớp son phấn dày, môi đỏ tươi gần như lòe loẹt, còn trang phục trên người thì không hẳn hoa lệ nhưng phối đỏ xen xanh, trông khá phô trương.

Điều đặc biệt nhất chính là, dù lúc này mới chỉ đầu xuân, khí trời Bắc cảnh vẫn còn vương chút lạnh, nhưng Hà cô lại cầm một chiếc quạt lụa trong tay. Trên mặt quạt được thêu cặp uyên ương bơi lội rất tinh xảo. Ngồi tại vị trí dành cho khách quý, bà ta phe phẩy quạt một cách nhàn nhã, ra vẻ vô cùng thoải mái.

Khi Lâm Vãn Nguyệt bước vào phòng khách, chưa kịp nói lời nào, Hà cô đã vội vàng đứng dậy, cúi đầu dịu dàng chào:

"Ôi chao ~ Lâm lão gia, tôi là Hà cô, xin được ra mắt!"

Lâm Vãn Nguyệt phất tay ra hiệu cho bà ta ngồi xuống, bản thân cũng ngồi vào ghế chủ vị. Phía sau, Dư Nhàn nhanh chóng tiến tới dâng trà cho Lâm Vãn Nguyệt, rồi lặng lẽ lùi lại đứng ở phía sau nàng.

"Không biết Hà cô đến đây có việc gì chỉ giáo?" Lâm Vãn Nguyệt hỏi, giọng điệu bình tĩnh nhưng không giấu được nét nghi hoặc.

"Ôi trời, Lâm lão gia ~ xin hỏi năm nay ngài bao nhiêu tuổi?"

Lần đầu tiên, Lâm Vãn Nguyệt gặp một người khách bất ngờ "đổi vai chủ khách" như thế. Dù vậy, thấy đối phương lớn tuổi hơn mình và lại là nữ giới, nàng vẫn trả lời thẳng thắn:

"Không dám, năm nay tôi mười bảy."

"Ôi chao ~ tháng nào sinh vậy?"

"... Tháng tư... ngày hai mươi chín."

"Ôi trời, đại phú đại quý, đại phú đại quý! Quả là thích hợp, quá thích hợp rồi!"

Nghe đến ngày tháng sinh của Lâm Vãn Nguyệt, Hà cô lập tức dùng chiếc quạt lụa che nửa mặt, nhưng nụ cười tươi rói của bà ta vẫn không thể nào giấu được.

Lâm Vãn Nguyệt từ trước tới nay chưa từng gặp tình huống nào như thế này. Tiểu nha đầu Ngọc Lộ còn quá nhỏ để hiểu sự tình, chỉ đứng ở một bên tò mò nhìn. Nhưng Dư Nhàn cùng Lâm Tử Đồ lại nhanh chóng nhận ra sự thật: người đàn bà này chính là một bà mối.

Hà cô, với nụ cười luôn thường trực, tiếp tục thao thao bất tuyệt, không hề để ý đến vẻ mặt ngạc nhiên pha lẫn khó chịu của Lâm Vãn Nguyệt:

"Lâm lão gia à ~ ở thành Nam Dương Quan này, có một hộ nông dân họ Lưu, gia đình dòng dõi trong sạch, đời đời kiếp kiếp đều sống ở đây. Nhà họ có hai mươi mẫu ruộng nước, đủ để sống thoải mái. Lưu lão gia trong nhà có một tiểu nữ nhi, khuê danh Đan Đan, năm nay vừa tròn mười bốn. Lưu lão gia nói, nếu ngài không chê gia cảnh nhà họ thấp kém thì có thể cưới tiểu nữ làm thiếp. Ngày sau nếu nàng sinh trưởng nam cho Lâm gia, ngài vui vẻ thì có thể nâng vị trí của nàng, không thì cũng chẳng sao..."

Nghe đến đây, Lâm Vãn Nguyệt hoàn toàn hiểu ra, hóa ra bà ta là một bà mối đến làm mai!

Và điều bất ngờ nhất là, bà ta lại dám nghĩ đến việc làm mai cho chính nàng!

Lâm Vãn Nguyệt đột ngột đứng phắt dậy, giọng nói lạnh lùng và dứt khoát:

"Không cần!"

Lời từ chối thẳng thừng này khiến nụ cười trên mặt Hà cô cứng lại, gương mặt thoáng mất tự nhiên. Dù bà ta từng gặp biết bao người trong sự nghiệp làm mối, đây là lần đầu tiên có người từ chối với thái độ kiên quyết như vậy.

Bà ta nghĩ thầm: Lưu gia tuy hơi "trèo cao," nhưng đã hạ mình đề nghị làm thiếp, hơn nữa Đan Đan mới mười bốn tuổi, còn trẻ trung lại đảm đang. Thông thường, nam tử nghe nói thế đều vui vẻ đồng ý, tại sao Lâm lão gia lại cự tuyệt?

Dù nghĩ vậy, Hà cô cũng không dám nói ra. Bà ta chỉ miễn cưỡng giữ nụ cười, tiếp tục cố gắng:

"Ôi chao, Lâm lão gia, ngài năm nay cũng đã mười bảy, mà 'bất hiếu có ba, vô hậu là lớn nhất'! Ở tuổi này, người ta đã có con cái chạy nhảy trong nhà rồi! Lưu cô nương tôi từng gặp qua, eo người thon chắc, vừa nhìn đã biết là người sinh nở tốt. Cưới nàng về, đảm bảo ba năm ôm hai, không chừng còn sinh được quý tử cho Lâm gia!"

Lời lẽ táo bạo của Hà cô khiến mặt Lâm Vãn Nguyệt đỏ bừng lên, không biết vì tức giận hay vì xấu hổ. Nàng bất giác quay mặt đi, né tránh ánh mắt của bà mối. Thế nhưng, vẻ lúng túng đó không thoát khỏi ánh mắt tinh tế của Dư Nhàn.

Cuối cùng, Lâm Vãn Nguyệt hít sâu một hơi, lấy lại vẻ trầm tĩnh, khẽ nói:

"Thật xin lỗi, Hà cô, làm phiền bà phải đi chuyến này tay không."

Nàng dừng lại một chút, rồi tiếp tục giải thích:

"Ta, Lâm Phi Tinh, thân phận tầm thường, không xứng với cô nương Đan Đan. Hơn nữa, trên vai ta còn gánh huyết hải thâm thù. Bắc Cảnh một ngày chưa yên, Hung Nô một ngày chưa diệt, ta không nghĩ đến chuyện gia đình hay hôn sự. Hổ Tử—à, không, Tử Đồ, đưa Hà cô ra ngoài giúp ta."

Lâm Tử Đồ nhận lệnh, bước tới làm động tác mời khách. Hà cô, dù có chút không cam lòng, cũng không tiện ở lại lâu hơn. Bà ta miễn cưỡng đứng dậy, nở một nụ cười gượng gạo rồi rời đi.

"Dạ, lão gia!" Lâm Tử Đồ bước đến bên cạnh Hà cô, làm động tác mời và nói: "Hà cô, mời."

Hà cô mặt lúc đỏ lúc trắng, nhưng không dám đắc tội với Lâm Phi Tinh. Bà chỉ có thể lén lút liếc mắt nhìn Lâm Phi Tinh vài lần với vẻ bực bội, sau đó phe phẩy cây quạt và khăn tay, đi theo Lâm Tử Đồ ra khỏi phòng khách.

Ngoại trừ Dư Nhàn vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt từ đầu đến cuối, Ngọc Lộ và Hổ Tử sớm đã im lặng không dám thở mạnh. Dù đã ở trong phủ lâu, họ chưa từng thấy lão gia nổi giận như vậy. Lâm Phi Tinh tuy ít khi về nhà, nhưng đối xử với hạ nhân luôn hiền lành, cũng không đặt nhiều quy củ. Việc nổi giận như hôm nay là lần đầu tiên họ chứng kiến.

"Hổ Tử!"

"Ôi!" Nghe Lâm Phi Tinh đột ngột gọi tên, Hổ Tử sợ đến mức hai đầu gối mềm nhũn, "rầm" một tiếng quỳ xuống đất.

Lâm Phi Tinh nhìn cảnh ấy, vẻ mặt dịu lại đôi chút, trong mắt ánh lên chút bất đắc dĩ: "Ngươi đứng lên mà trả lời."

"Dạ!" Hổ Tử lồm cồm bò dậy, nhưng vẫn cúi gập người, mặt mày tái mét đầy lo lắng. Phản ứng này cũng dễ hiểu, bởi với những gia nô như Hổ Tử và Ngọc Lộ, đã ký giấy bán thân thì không được pháp luật bảo vệ. Quyền sinh sát hoàn toàn nằm trong tay chủ nhân. Nếu bị đánh chết, chủ nhân chỉ cần đền vài đồng bạc là xong.

"Từ nay về sau, hễ có bà mối đến phủ, cứ nói ta không có nhà. Nếu họ nhất quyết vào chờ, thì để họ ngồi ở phòng gác cổng, không cần thông báo với ta."

"Dạ..."

//Mọi người cuối năm vui vẻ.

//Sinh nhật vui vẻ (31/12/200?-31/12/2024)