Mùa đông ở Bắc Cảnh đến rất sớm, chưa đến tháng mười hai mà trận tuyết lớn đầu tiên đã rơi.

Chỉ trong chớp mắt, khoảng cách từ lần trước Lâm Vãn Nguyệt bị quân côn xử phạt đã hơn một tháng. Trong thời gian đó, Lâm Vãn Nguyệt vì chịu đòn roi, đường xá mệt nhọc, cùng với những khúc mắc chất chứa bấy lâu, tất cả cộng lại khiến nàng đổ bệnh nặng.

Căn bệnh đến dữ dội, nhưng Lâm Vãn Nguyệt lại kiên quyết không chịu chữa trị, làm tình trạng càng thêm nguy kịch, khiến Lâm Vũ và những người khác vô cùng lo lắng. May mắn thay, theo thời gian, sức khỏe của Lâm Vãn Nguyệt dần dần hồi phục.

Sau trận ốm nặng này, Lâm Vũ cảm thấy đại ca của mình dường như đã thay đổi.

Trong lòng Lâm Vũ, trước đây Lâm Phi Tinh là người lạnh lùng, ít nói, không bộc lộ tình cảm. Thậm chí đôi lúc, hành động của y còn khó mà hiểu nổi. Dù vậy, y lại rất trọng tình trọng nghĩa với gia đình.

Nhưng lần này, sau cơn bệnh nặng, Lâm Vũ nhạy cảm nhận ra Lâm Phi Tinh đã khác. Dù vẫn trầm mặc như trước, nhưng sự trầm mặc này lại mang sắc thái hoàn toàn khác.

Trước đây, sự im lặng của Lâm Phi Tinh mang theo khí chất cô độc, lạnh lẽo, khiến người khác có cảm giác bị đẩy ra xa.

Bây giờ, sự im lặng ấy lại thể hiện sự chín chắn, thận trọng, như thể y đã trải qua rất nhiều sóng gió và lắng đọng lại khí chất điềm tĩnh, đáng tin cậy.

Trước đây, Lâm Phi Tinh như một con sói hoang đơn độc, ánh mắt sắc bén, lạnh lùng, đầy nguy hiểm khiến người khác e dè.

Hiện giờ, y như một thanh trọng kiếm không sắc, giản dị, tự nhiên. Dù nhìn qua có vẻ bình thường, nhưng thực chất bên trong lại ẩn chứa sức mạnh trí mạng, nguy hiểm hơn cả trước đây.

Trong thời gian Lâm Vãn Nguyệt lâm bệnh, triều đình đã phái đến một vị quản gia để hỗ trợ. Theo quy định, là người được triều đình ban tặng ngàn hộ thực ấp, Lâm Vãn Nguyệt được cắt cử một quản gia nhằm giúp nàng thu thập địa tô từ nông hộ, ghi chép đầy đủ vào sổ sách.

Nếu sau này Lâm Vãn Nguyệt xây dựng phủ đệ riêng, vị quản gia này cũng sẽ phụ trách quản lý toàn bộ các công việc thường ngày trong phủ.

Lâm Vãn Nguyệt vừa được phong làm ngàn hộ, nhưng lần thu hoạch thực ấp đầu tiên phải chờ đến mùa thu năm sau mới có thể bắt đầu.

May mắn thay, trước khi rời kinh thành, Lý Chiêu, Lý Châu, và Lý Nhàn đã ban thưởng cho nàng một khoản tiền bạc không nhỏ. Sau khi suy nghĩ, Lâm Vãn Nguyệt quyết định giao toàn bộ số tiền này cho quản gia, để người đó mua một tòa viện lạc tại thành Dương Quan.

Quản gia nhanh chóng tuân lệnh. Dưới sự giúp đỡ của Lâm Vũ, chỉ trong vài ngày, ông đã tìm được một ngôi nhà nhỏ ở khu Đông thành Dương Quan. Ngôi nhà này gồm ba gian trước, ba gian sau, với đầy đủ không gian sinh hoạt. Đồng thời, quản gia cũng mua sắm thêm một số đồ nội thất và thuê người làm, bao gồm người gác cổng, đầu bếp, gia đinh, chân chạy vặt, và nha hoàn.

Khi quản gia kính cẩn trao cho Lâm Vãn Nguyệt giấy tờ sở hữu ngôi nhà, cùng với hai hợp đồng thuê người làm dài hạn và hai tờ giấy bán thân, trong tay nàng vẫn còn dư không ít tiền bạc.

Lâm Vãn Nguyệt cầm năm tờ giấy trong tay, ngẩn người hồi lâu, không sao tin nổi vào thực tại. Là người xuất thân từ gia cảnh nghèo khó, nàng chưa từng nghĩ rằng mình có thể sống trong điều kiện như thế này.

Trong thời gian dưỡng thương tại phòng Đông Sương nhà Lâm Vũ, Lâm Vãn Nguyệt được Lâm Vũ và quản gia giúp đỡ lo liệu mọi việc, từ sắp xếp đồ đạc đến hoàn thiện ngôi nhà mới. Trương Tam Bảo và Mông Nghê Đại, khi rảnh rỗi, cũng thường đến giúp đỡ.

Việc quân đội chuyển tới thành Dương Quan cũng khiến mọi thứ trở nên thuận tiện hơn rất nhiều. Tất cả như đang dần đi vào quỹ đạo, mang lại cho Lâm Vãn Nguyệt một cảm giác ổn định mà nàng chưa từng có trước đây.

Cuối cùng, vào một ngày khi Lâm Vãn Nguyệt hoàn toàn bình phục, ngôi nhà mới cũng được sắp xếp đâu vào đấy.

Dưới sự hộ tống của Lâm Vũ, Trương Tam Bảo, và Mông Nghê Đại, Lâm Vãn Nguyệt đến ngôi tiểu viện cách nhà Lâm Vũ chỉ hai con phố. Tại cổng, quản gia và Biện Khải đứng hai bên, cung kính chờ đợi.

Vừa nhìn thấy Lâm Vãn Nguyệt, Biện Khải như một làn khói lao tới, cố tình bắt chước dáng điệu người hầu, cung kính cúi chào, hài hước nói:
"Tiểu nhân xin đợi lão gia hồi phủ!"

Cảnh tượng này khiến Lâm Vãn Nguyệt không kìm được, bật cười, để lộ hàm răng trắng sáng. Phía sau, Lâm Vũ và hai người bạn cũng cười thoải mái.

Quản gia bước đến bên Lâm Vãn Nguyệt, khuôn mặt tươi cười, cung kính thưa:
"Lão gia! Gia đinh, phòng gác cổng, nha hoàn, và đầu bếp nữ đều đang ở trong sân chờ bái kiến ngài."

Lâm Vãn Nguyệt khẽ gật đầu, bước lên bậc thang, ngẩng đầu nhìn tấm biển nhỏ treo trên cổng, trên đó đề ba chữ đơn giản: Lâm Trạch.

Quản gia bên cạnh khom người, làm động tác "mời", Lâm Vãn Nguyệt mới bước chân qua cổng lớn.

Đi qua hành lang, rồi qua cửa thùy hoa, cuối cùng nàng đến Chính viện.

Trong sân, hai nam hai nữ đã đứng đợi từ trước. Khi thấy quản gia dẫn vào một thiếu niên trẻ tuổi chưa đến hai mươi, họ không khỏi bất ngờ. Trước đó, họ chỉ nghe nói lão gia của Lâm Trạch là một ngàn hộ, nhưng không ngờ người này lại trẻ tuổi như vậy.

"Bái kiến lão gia!"

Hai người nam quỳ xuống hành lễ, hai người nữ cúi chào sâu, thực hiện nghi lễ vạn phúc.

Lâm Vũ một mặt đầy hứng khởi, còn Trương Tam Bảo, Mông Nghê Đại, và Biện Khải đứng bên cạnh, nhìn thấy cảnh tượng này thì không khỏi lộ ra vẻ ngưỡng mộ.

Lâm Vãn Nguyệt giữ vẻ mặt bình thản, ánh mắt lướt qua bốn người trước mặt một lượt, rồi nhẹ nhàng nhận lễ. Nàng cất giọng trầm ổn:

"Đứng lên đi."

Quản gia Lâm Tử Đồ đứng bên cạnh lặng lẽ quan sát, trong lòng thầm đánh giá. Dù tuổi của Lâm Vãn Nguyệt còn trẻ, nhưng phong thái và cử chỉ đều toát lên vẻ điềm đạm, chững chạc, mang khí chất của một gia chủ.

"Xưng tên."

Người lớn tuổi nhất, là phòng gác cổng, lập tức bước lên phía trước. Ông cúi người thấp, cung kính đáp lời:

"Bẩm lão gia, tiểu nhân tên là Tấn Trùng, đời đời người Dương Quan thành, dòng dõi trong sạch. Trước đây làm nghề buôn bán, nhưng vì thất bại nên chuyển sang làm thuê. Gặp được quản gia thu nhận, tiểu nhân may mắn được đến đây."

Kế tiếp, đầu bếp nữ cũng bước lên, khom người nói:

"Hồi lão gia, dân phụ tên là Quế Lan, cũng là người Dương Quan thành. Từ mười ba tuổi đã làm nghề bếp, tính đến nay đã ba mươi năm nấu nướng. Mấy năm trước, chồng mất, dân phụ không nơi nương tựa, may được quản gia chiếu cố, thu nhận vào phủ. Về sau, lão gia muốn ăn món gì, xin cứ phân phó."

Quản gia Lâm Tử Đồ tiếp lời:

"Bẩm lão gia, hiện tại trong phủ có mười sáu gia đinh và mười bốn nha hoàn, tất cả đều đã ký giấy bán thân. Kính xin lão gia đặt tên cho họ."

Lâm Vãn Nguyệt trầm ngâm một lát, sau đó khẽ gật đầu:

"Đã vào Lâm gia, từ nay đều mang họ Lâm. Gia đinh gọi là Hổ Tử, còn nha hoàn... gọi là Ngọc Lộ."

"Đa tạ lão gia ban tên!"

Lâm Tử Đồ vốn không có họ, là nô bộc được đào tạo từ phủ tùy tùng. Ở Ly quốc, phủ tùy tùng chuyên đào tạo những người quản sự phục vụ cho các phủ đệ. Khi phiên vương lập phủ, các tướng lĩnh trong quân đội được phong tước hoặc những người có thực ấp lớn như Lâm Vãn Nguyệt, triều đình sẽ chọn một người từ phủ tùy tùng đưa đến, giao cho họ phục vụ và quản lý.

Những người từ phủ tùy tùng đều ký giấy bán thân, cả đời thuộc quyền chủ nhân. Họ chỉ có tên, không có họ, và sau này sẽ lấy họ của chủ nhân hoặc chờ chủ nhân ban cho họ mới.

Lâm Tử Đồ từ nhỏ đã bị bán vào phủ tùy tùng, học cách quản lý việc vặt, nắm bắt tâm ý chủ nhân một cách khéo léo. Trước khi đến đây, hắn đã tìm hiểu kỹ về Lâm Vãn Nguyệt, nên nhanh chóng đề xuất:

"Lão gia, nhà mới vừa được dọn dẹp xong, hôm nay ngài mới tới. Không bằng để tiểu nhân thay ngài sắp xếp chỗ ở cho bọn họ."

"Ừm," Lâm Vãn Nguyệt gật đầu đồng ý.

Lâm Tử Đồ nhận lệnh, bước lên trước và nói với bốn người kia:
"Phòng gác cổng Tấn Trùng sẽ ở ngay tại khu vực gác cổng. Gia đinh Hổ Tử sẽ ở cùng tôi. Đầu bếp Quế Lan sẽ ở dãy nhà sau, còn nha hoàn Ngọc Lộ sẽ ở Tây nhĩ phòng để tiện hầu hạ lão gia."

Lâm Vãn Nguyệt nghe vậy, liền nói:
"Ta không quen có người hầu hạ, để Ngọc Lộ và Quế mụ đều ở dãy nhà sau đi."

"Là, lão gia!" Lâm Tử Đồ nhanh chóng đáp, rồi quay sang bốn người kia:
"Các vị nghe rõ chứ?"

"Rõ!" Bốn người đồng thanh trả lời, rồi ai về chỗ nấy.

Sau đó, Lâm Tử Đồ dẫn Lâm Vãn Nguyệt cùng nhóm năm người tới chính sảnh, khom người xin cáo lui khi mọi việc xong xuôi.

Khi cửa chính sảnh vừa đóng lại, Lâm Vũ lập tức hào hứng khoác vai Lâm Vãn Nguyệt, giọng nói đầy phấn khích:
"Ca! Ta đã nói rồi mà, huynh đệ chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ kiến công lập nghiệp. Viện tử này của huynh thật quá khí phái! Không chỉ có quản gia, mà cả nha hoàn, gia đinh, đầu bếp, mọi thứ đều đầy đủ! Ôi, ta vốn nghĩ viện của ta có một chính thất với hai sương phòng đã rất tốt rồi, nhưng so với viện ba gian của huynh, thật chẳng thể so bì."

Nghe được lời của Lâm Vũ, mọi người đều bật cười. Lâm Vãn Nguyệt cũng cười, nhẹ nhàng vuốt tay của Lâm Vũ đang khoác lên vai mình, rồi nói:

"Quế mụ đã chuẩn bị xong bữa cơm. Ngươi nhân tiện mời cô nương Dư Hoàn kế đó sang đây dùng bữa. Nhiều ngày qua, tất cả đều nhờ vào nàng chăm sóc, chúng ta cũng đừng khách khí quá, cùng nhau ăn một bữa cơm đi."

"Ôi!" Lâm Vũ vui vẻ đáp lời, rồi nhìn sang Lâm Vãn Nguyệt, cố ý bắt chước giọng điệu của huynh mình:
"Nếu đã vào Lâm gia ta, sau này liền theo họ Lâm của ta. Ha ha ha, ca, ngươi thật sự uy phong quá, nếu người khác nghe được, chắc tưởng ngươi làm lão gia bao nhiêu năm rồi!"

Câu nói ấy lại khiến mọi người cười ầm lên.

Năm người ngồi quây quần bên bàn, vừa uống trà, vừa thưởng thức chút điểm tâm. Câu chuyện xoay quanh những chuyện trong quân doanh, thỉnh thoảng Biện Khải cũng mạnh dạn kể vài câu chuyện thú vị bên ngoài, mỗi lần như vậy cả nhóm đều cười rộn ràng.

Nha hoàn Ngọc Lộ, một cô bé mười bốn tuổi, thỉnh thoảng gõ cửa mang thêm nước trà vào. Mỗi khi bước vào căn phòng toàn những nam nhân to lớn, cô đều cúi đầu thấp, bộ dáng vô cùng rụt rè. Trương Tam Bảo định trêu đùa vài câu, nhưng khi thấy Lâm Vãn Nguyệt ngồi đó, liền vội vàng kiềm lại, không dám nói thêm.

Khi trời đã xế chiều, Lâm Vãn Nguyệt bảo Lâm Vũ đi mời Dư Hoàn sang. Đúng lúc Quế mụ vào bẩm báo rằng cơm đã chuẩn bị xong, thì Lâm Vũ cũng vừa dẫn Dư Hoàn bước vào Lâm trạch, mọi thứ đều diễn ra vừa vặn.

Một nhóm người xuất thân từ quân đội, không quen với các quy tắc cung đình, ngồi quây quần quanh một chiếc bàn. Dư Hoàn ban đầu không dám ngồi chung với một nhóm nam nhân, nhưng dưới sự kiên trì của Lâm Vãn Nguyệt, cuối cùng nàng ngồi xuống bên cạnh Lâm Vũ.

Lâm Vãn Nguyệt dặn người chuẩn bị thêm một bàn ăn trong bếp, để Lâm Tử Đồ dẫn nhóm hạ nhân đến đó dùng bữa, không cần ở lại hầu hạ. Đám hạ nhân rối rít cảm tạ rồi lui ra ngoài. Trong đại sảnh, hai chậu than cháy đỏ rực, tỏa hơi ấm khắp căn phòng.

Trên bàn bày các món ăn gồm thịt heo tươi được thái miếng lớn, nêm nếm với tỏi và các gia vị, cùng sáu món xào nhỏ đầy đủ sắc hương vị. Bên cạnh là hai vò rượu.

Lâm Vãn Nguyệt vốn không uống rượu. Dù hiện tại ở thành Dương Quan, hắn vẫn giữ thói quen như khi còn trong quân doanh. Thấy Trương Tam Bảo mang rượu ra, hắn định ngăn lại, nhưng khi biết rượu này là do Lý Mộc tặng, hắn đành chấp nhận.

Những ly rượu được rót đầy, năm người nâng ly cao, chạm vào nhau, tiếng ly va chạm vang lên giòn giã. Vài giọt rượu tràn ra ngoài nhưng chẳng ai bận tâm.

Năm người cùng uống cạn chén rượu đầu tiên trong một hơi dài.

Chén thứ nhất: Kính triều đình và Đại soái.Chén thứ hai: Kính tưởng nhớ những người bạn đã hy sinh trên chiến trường.Chén thứ ba: Kính Lâm Phi Tinh, người đã lập gia thất ở tuổi mười sáu.