Lâm Vãn Nguyệt cưỡi Long Nhiễm, đứng trên con đường rộng rãi của Phàn Lệ Thành, nhìn hai bên là các cửa hàng sầm uất cùng dòng người tấp nập, lần đầu tiên nàng cảm nhận được bản thân mình thật nhỏ bé.

Kể từ khi rời khỏi quân doanh, từ khi nàng quyết tâm thoát khỏi kế hoạch sống ban đầu, Lâm Vãn Nguyệt phát hiện rằng càng tiếp xúc với thế giới bên ngoài, nàng càng cảm thấy bản thân nhỏ bé và bất lực.

Những lý tưởng hăng hái, những lời thề thốt về công danh và tước vị vẫn còn văng vẳng bên tai; quyết tâm trở thành một người như Lý Nhàn vẫn rõ ràng trong lòng. Thế nhưng hiện thực, tàn nhẫn và phũ phàng, một lần nữa xuyên thủng lòng tự tôn và sự cứng cỏi của Lâm Vãn Nguyệt.

"Ta sẽ ở lại đây trông chừng. Ngươi hãy đến Hồ Châu tìm Mông Nghê Đại và mang về bức thư tay của Đại soái. Ta muốn tìm hiểu kỹ hơn về Phàn Lệ Thành này."

"Công tử... Ta nghĩ chi bằng chúng ta quay về thôi, rất có thể Nghê Đại bên kia đã có kết quả."

Biện Khải, ngồi trên lưng ngựa phía sau Lâm Vãn Nguyệt, vẻ mặt vô cùng lúng túng, đứng ngồi không yên, đáng tiếc Lâm Vãn Nguyệt không để ý đến.

"Ngươi cứ làm theo lời ta. Nếu bên kia có kết quả, hãy trở lại thông báo cho ta, chúng ta sẽ cùng quay về."

"Công tử..."

"Đi đi." Lâm Vãn Nguyệt hơi cúi người, vẫy tay với vẻ uể oải.

"Ai!" Biện Khải mở miệng định nói thêm, nhưng cuối cùng vẫn tuân lệnh mà rời đi, để lại Lâm Vãn Nguyệt một mình ở lại Phàn Lệ Thành.

Lâm Vãn Nguyệt ở lại Phàn Lệ Thành tròn năm ngày, mỗi sáng sớm rời đi, chỉ trở về khi trời tối, tuyệt đối tránh đi lại vào ban đêm.

Nàng chuyên tâm theo dõi các xe vận tải quân nhu cỡ lớn ra vào trong thành. Thế nhưng suốt năm ngày liền, nàng chẳng thu được bất kỳ manh mối gì.

Biện Khải lần này hành động nhanh chóng, chỉ mất năm ngày để trở về, chắc hẳn họ đã đi suốt cả ngày lẫn đêm. Đồng thời quay lại với Biện Khải còn có Trương Tam Bảo, người mang đến một bức thư tay từ Lý Mộc.

Khi đưa bức thư cho Lâm Vãn Nguyệt, Trương Tam Bảo cẩn thận quan sát doanh trưởng của mình. Chỉ mới một thời gian ngắn không gặp, vậy mà Lâm Vãn Nguyệt trông gầy đi trông thấy.

Lâm Vãn Nguyệt mở bức thư ra xem, bên trong chỉ có bốn chữ: "Mau trở về Dương Quan."

Trương Tam Bảo chăm chú nhìn vào biểu cảm của Lâm Vãn Nguyệt, mãi cho đến khi nàng gấp lại bức thư, hắn mới lên tiếng:
"Doanh trưởng, Đại soái phái chúng tôi đến đón ngài trở về."

Lâm Vãn Nguyệt bình tĩnh cất lá thư vào trong lòng, nói:
"Ta biết rồi. Hai người các ngươi chờ một lát, ta sẽ đi thu xếp hành lý."

"Doanh trưởng, ta cùng Tam Bảo Đại ca đã đi rất nhanh trên đường nên vẫn dư lại khá nhiều thời gian. Không bằng hôm nay ngài nghỉ ngơi một chút, dưỡng sức thật tốt, ngày mai chúng ta lại lên đường," Biện Khải nói, ánh mắt không ngừng lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào gương mặt tiều tụy của Lâm Vãn Nguyệt.

"Không được. Đại soái đã ra lệnh phải nhanh chóng trở về. Trì hoãn thêm một ngày cũng là lỗi. Hai người các ngươi chờ ta một lát."

Dứt lời, Lâm Vãn Nguyệt bắt đầu thu dọn hành lý. Chỉ nửa nén hương sau, ba người đã cưỡi ngựa rời khỏi Phàn Lệ Thành.

Lương thảo... cuối cùng vẫn không tìm thấy.

Dường như chúng đã tan biến không dấu vết, không cách nào lần ra tung tích.

Khi trở lại quân doanh, Lâm Vãn Nguyệt quỳ hai đầu gối xuống trước mặt Lý Mộc, gương mặt đầy hổ thẹn. Lúc này, mặc dù Lý Mộc vừa chịu phạt một trăm quân côn, nhưng ông vẫn ngồi thẳng lưng, nét mặt nghiêm nghị, toát lên phong thái cứng cỏi của một Đại Nguyên soái.

"Đại soái, thuộc hạ bất tài, phụ lòng sự tin tưởng của ngài. Nguyện nhận mọi quân pháp xử phạt," Lâm Vãn Nguyệt nói, giọng tràn đầy áy náy.

Phía sau nàng, Mông Nghê Đại và Trương Tam Bảo cũng quỳ xuống. Lâm Vũ, dù vết thương trên chân vẫn chưa lành hẳn, cố gắng đứng dậy nói đỡ cho nàng. Biện Khải thì đứng xa, canh gác bên ngoài lều lớn, không dám bước vào.

"Đại soái! Xin ngài khai ân! Nếu không... ngài cứ đánh ta đi!" Lâm Vũ khẩn thiết cầu xin, vẻ mặt đầy lo lắng. Hắn nhiều lần muốn quăng gậy chống xuống để quỳ cùng, nhưng đôi chân thực sự không chịu nổi.

Trong khi đó, Mông Nghê Đại và Trương Tam Bảo, tuy lòng đầy bất an, lại không dám lên tiếng. Họ chỉ biết cúi đầu, thân thể quỳ thẳng tắp, không cầu xin sự khoan dung mà sẵn sàng gánh chịu trách nhiệm cùng Lâm Vãn Nguyệt.

Lý Mộc, bất chấp cơn đau nhức từ trận đòn trước đó, vẫn giữ vẻ uy nghiêm. Ông nhìn chằm chằm Lâm Vãn Nguyệt đang quỳ dưới chân mình thật lâu. Cuối cùng, ông nghiêm giọng nói:

"Ngẩng đầu lên."

Lâm Vãn Nguyệt nghe lệnh, ngẩng đầu lên, ánh mắt đối diện với Lý Mộc đầy sắc bén. Trong đôi mắt nàng, có chút xấu hổ sâu sắc.

Lý Mộc nhìn nàng một lát, rồi trầm giọng nói:
"Kéo ra ngoài, trừng phạt một trăm quân côn."

"Tạ Đại soái!" Lâm Vãn Nguyệt không do dự nhận lệnh, chuẩn bị thi hành quân pháp.

"Đại soái! Không thể được!"

Lâm Vũ không thể quỳ xuống, cuối cùng quyết định phục xuống đất, bò về phía trước xin Lâm Vãn Nguyệt tha cho nàng.

Trong mắt Lâm Vũ, dù đại ca Lâm Phi Tinh rất kiên cường, nhưng cơ thể lại không mạnh mẽ, và mấy tháng trước bị thương ở một vị trí quan trọng. Một trăm quân côn xuống, có thể lấy đi mạng sống của Lâm Phi Tinh.

Quân lệnh như núi, tình nghĩa cũng không thể thay đổi.

"Đại soái, tiểu nhân Mông Nghê Đại, thân thể nhỏ bé, lời nói nhẹ, không dám cầu xin Đại soái tha thứ, chỉ cầu được chịu phạt cùng Doanh trưởng."

"Tiểu nhân cũng vậy!"

Mông Nghê Đại và Trương Tam Bảo không dám làm như Lâm Vũ, chỉ có thể cúi đầu dập đầu xuống đất để thể hiện sự tôn kính và chấp nhận phạt.

Mọi người đều cúi đầu, không ai thấy ánh mắt Lý Mộc chợt lóe lên vẻ hài lòng.

Lý Mộc nói:
"Vậy thì, bản soái sẽ giúp các ngươi. Người đâu, kéo bốn người này ra ngoài! Lâm Phi Tinh chịu ba mươi quân côn, còn lại mỗi người hai mươi."

"Tạ Đại soái! Không cần người khác tha, tự chúng ta đi lĩnh phạt!"

Dù sắp phải chịu đòn, Lâm Vũ lại rất kích động, từ dưới đất bò dậy, giúp Lâm Vãn Nguyệt đứng lên.

"Tạ Đại soái!" Bốn người đồng thanh cảm ơn Lý Mộc, rồi đi ra khỏi đại trướng.

Bốn người nằm sắp trên băng ghế, quân côn giáng xuống từng cái một, tiếng đánh vang lên nhưng không ai kêu lên một tiếng nào.

Biện Khải đứng ở xa, nhìn thấy quân côn vung lên rồi hạ xuống, nghe tiếng bùm bùm rất mạnh, mà cảm giác như da đầu của mình cũng muốn dựng lên.

Biện Khải vừa vui vì mình không phải chịu đòn, nhưng trong lòng lại cảm thấy bất an và hổ thẹn.

Lâm Vãn Nguyệt tuy bị đánh, nhưng trong lòng lại vô cùng bình thản.

Mông Nghê Đại và Trương Tam Bảo có thân hình chắc khỏe, đặc biệt là Trương Tam Bảo, người đã quen chịu đòn. Hai mươi quân côn đối với hắn chẳng thấm vào đâu, hắn dễ dàng bò lên từ băng ghế và còn muốn đưa Lâm Vãn Nguyệt quay về doanh trướng.

Lâm Vũ thì ôm mông, một tay chống gậy, trên mặt hiện rõ nỗi đau. May là có thân binh đến giúp đỡ, hắn mới đứng dậy được.

Lâm Vũ mỉm cười với Lâm Vãn Nguyệt: "Ca, ta đi trước đây."

"Ừm." Lâm Vãn Nguyệt gật đầu, nhìn Lâm Vũ được thân vệ đỡ rời đi.

"Nghê Đại, có Tam Bảo đưa ta về là được, không muốn liên lụy ngươi bị phạt, xin lỗi."

"Doanh trưởng, ta là người thô lỗ, không hiểu nhiều như vậy. Nhưng ta biết ngươi là Doanh trưởng của ta, ta không thể trơ mắt nhìn ngươi một mình bị phạt. Ta không quan tâm đến chuyện đó."

"Cảm ơn." Lâm Vãn Nguyệt gật đầu, trong lòng cảm thấy ấm áp. Mông Nghê Đại nói vậy cũng được Trương Tam Bảo tán đồng sâu sắc.

Trương Tam Bảo đỡ Lâm Vãn Nguyệt đi về doanh trướng, Biện Khải lén lút đi theo từ phía sau, cách đó không xa.

Mông Nghê Đại vừa nói xong, Biện Khải đứng gần đó đã nghe thấy rõ ràng. Hắn cảm thấy vừa căng thẳng lại xấu hổ. Căng thẳng là vì Biện Khải nhạy cảm nhận ra rằng hôm nay Lý Mộc đã dùng quân côn để trừng phạt bốn người, khiến họ như một thể thống nhất, không thể tách rời, như những mảnh thép nóng đỏ bị thợ rèn đánh chặt lại với nhau, cứng rắn và không có khe hở.

Xấu hổ là vì Lâm Phi Tinh đối xử chân thành với hắn, giúp hắn thoát khỏi cuộc sống nghèo khó và thậm chí là thân phận của một kẻ sơn tặc. Nhưng vì sợ bị chỉ trích, hắn chọn giấu đi một số việc. May mắn là, Mông Nghê Đại đã khiến Biện Khải nhận ra điều này, giúp hắn hiểu rằng trong quân doanh có rất nhiều điều không giống với bên ngoài.

Trương Tam Bảo luôn biết Biện Khải đang đi theo phía sau, nhưng hắn lựa chọn không nhìn.

Dù Trương Tam Bảo trong quân doanh thường xuyên phải chịu hình phạt, nhưng rốt cuộc hắn cũng là người xuất thân từ gia đình quân hộ, tổ tiên của hắn cũng từng giữ quân hàm. Lâm Phi Tinh không cần nói, hắn luôn có khả năng thuyết phục Trương Tam Bảo. Nhưng Biện Khải lại khác, trong mắt Trương Tam Bảo, Biện Khải chỉ là một người xuất thân từ gia đình sơn tặc, trước đó còn làm sơn tặc, giờ lại lén lút, không biết đang sợ ai. Quả thật, không giống một gia đình quân nhân.

Chỉ có điều vì sự kính trọng đối với Lâm Phi Tinh, Trương Tam Bảo không muốn nói thêm gì. Hắn chỉ muốn Biện Khải có thể chấp nhận những điều này, e rằng không dễ dàng như vậy.

Sau khi Trương Tam Bảo sắp xếp cho Lâm Vãn Nguyệt xong, hắn quay người định rời đi, nhưng lại không lập tức đi xa mà vòng lại quay về cửa doanh trướng của Lâm Vãn Nguyệt. Hắn không phải là muốn nhìn Biện Khải định làm gì, mà muốn xem tình hình thế nào.

Lâm Vãn Nguyệt vừa mới bị đánh bằng quân côn, ngồi không vững, nên nàng nằm sấp xuống đất, làm như vậy có chút thất lễ.

Chỉ có thể nhẫn nhịn cơn đau, đứng đó chờ Biện Khải nói chuyện, nhưng không ngờ Biện Khải đột nhiên quỳ rầm xuống trước mặt nàng, làm Lâm Vãn Nguyệt giật mình: "Ngươi làm cái gì vậy? Mau đứng lên!"
"Đại ca... Doanh trưởng, ta có lỗi với ngươi!" Biện Khải lập tức đỏ vành mắt.
Lâm Vãn Nguyệt nhìn thấy Biện Khải như vậy, mặt nàng trở nên nghiêm nghị, nói: "Ngươi nói rõ đi, rốt cuộc là chuyện gì?"
"Doanh trưởng, kỳ thực... kỳ thực ta giấu ngài một chuyện, cho nên ta không nói với ngài, vì sợ ngài sẽ cho rằng ta vô dụng rồi không cần ta nữa! Kỳ thực... Kỳ thực..."
Bên ngoài lều, Trương Tam Bảo nghe Biện Khải nói như vậy, tức giận nổi lên.
"Thật là đồ bẩn! Chúng ta Doanh trưởng chân thành đợi ngươi, ngươi đi rồi lại lén lút giấu giếm, ngươi còn dám giở trò hám hại!"
Nói xong, Trương Tam Bảo vén rèm cửa doanh trướng, tiến đến, đá mạnh một cước vào lưng Biện Khải.
Trương Tam Bảo vóc dáng lớn gấp đôi Biện Khải, lại không hề phòng bị, cú đá mạnh khiến Biện Khải ngã sấp xuống đất, giống như một con chó lấm bùn.
"Tam Bảo!"
Lâm Vãn Nguyệt nhanh chóng bước tới che giữa Trương Tam Bảo và Biện Khải, vội la lên: "Ngươi làm cái gì vậy? Hãy để hắn nói hết!"
Trương Tam Bảo thấy Lâm Vãn Nguyệt như vậy, đành phải kiềm chế, bước sang một bên, chỉ vào Biện Khải nói: "Tiểu tử, ngươi nói rõ ràng cho ta, nếu còn làm chuyện tiểu nhân bẩn thỉu, đừng trách ta không nương tay!"
Trương Tam Bảo vẻ mặt hung dữ, Biện Khải lập tức cầu xin: "Hảo hán tha mạng, hảo hán tha mạng!" Sau đó, hắn lại quỳ xuống trước mặt Lâm Vãn Nguyệt, tiếp tục nói: "Đại ca, ta đã suy nghĩ kỹ rồi, nhưng lúc đó ta không suy nghĩ rõ ràng. Trước đây ta từng làm mã tặc, làm sơn tặc, đều dựa vào khả năng theo dấu xe mà sống, chưa bao giờ bỏ qua dấu vết nào. Chúng ta từ Hồ Châu đi Phàn Lệ thành, khi theo dõi đoàn xe, ta nhận thấy có điều không ổn, đất đai bị ép lên không đúng, rộng hẹp, sâu cạn đều có vấn đề! Ngày hôm đó, ta đã nghĩ, nhưng đã trễ, qua nửa tháng rồi. Ta sợ Doanh trưởng nghĩ ta đi sai đường, sẽ không muốn ta nữa, vì vậy ta đã giấu giếm. Van cầu Doanh trưởng cho ta một cơ hội, sau này ta tuyệt đối không tái phạm nữa!"

//pai pai mấy bạn ngủ ngon. (22:20)