Quả nhiên, đúng như Thược Dược đã nói, Lâm Vãn Nguyệt và Thược Dược còn chưa ngồi xuống được bao lâu, thì Tô Tây Pha đã tự mình từ lầu hai bước xuống.

Hắn đi thẳng tới trước mặt Lâm Vãn Nguyệt và Thược Dược, đứng vững rồi nói:

"Vị công tử này, tại hạ là Tô Tây Pha. Vừa rồi ở trên lầu, vô tình liếc qua đã thấy công tử phong thái xuất chúng. Không biết công tử có thể lên lầu hai cùng tại hạ đàm đạo một chút chăng?"

Lâm Vãn Nguyệt không ngờ rằng lời của Thược Dược lại ứng nghiệm, trong lòng không khỏi thầm vui. Nàng đứng dậy, chắp tay đáp:

"Tại hạ là Lâm Phi. Nếu vậy, xin được mạo muội quấy rầy."

Khi Lâm Vãn Nguyệt đứng dậy, ánh mắt của Tô Tây Pha lập tức chú ý đến miếng ngọc bội đeo bên hông nàng. Hắn cười hỏi:

"Lâm công tử, miếng ngọc bội này của ngài trông thật đặc biệt."

Nghe lời của Tô Tây Pha, trong lòng Lâm Vãn Nguyệt lập tức dấy lên cảnh giác. Nàng không để lộ bất kỳ biểu hiện nào, chỉ nhẹ nhàng đáp lại với nụ cười:

"Khối ngọc bội này là bạn bè tặng cho ta."

Tô Tây Pha bật cười lớn:

"Ha ha ha ha, vậy chắc hẳn là của một vị giai nhân. Lâm tiểu đệ đúng là có phúc lớn!"

Nghe câu nói ấy, hình ảnh Lý Nhàn cùng nụ cười của nàng thoáng hiện lên trong đầu Lâm Vãn Nguyệt, nhưng nàng không đáp lại.

Cứ như vậy, Lâm Vãn Nguyệt mượn thân phận Thiếu đông gia một cửa tiệm thuốc của mình để làm quen với Tô Tây Pha. Sau đó, hai người còn hẹn nhau tới kinh thành để xem quy mô của Tô thị bố đi, chuẩn bị cho việc hợp tác kinh doanh trong tương lai.

Tô Tây Pha hoàn toàn tin tưởng vào lời nói của Lâm Vãn Nguyệt, không chút nghi ngờ nào. Hắn kéo nàng ngồi uống rượu, trò chuyện vui vẻ, không tiếp tục nhắc đến chuyện khác.

Cuối cùng, buổi tiệc hoa tửu này, không chỉ toàn bộ chi phí đều do Tô Tây Pha bao trọn, mà hắn còn tặng cho Lâm Vãn Nguyệt một cô nương mới bị bán vào đây, chưa từng được ai chải chuốt, để nàng nếm thử tiên vị. //ý là nếm người chưa mất :))

Lâm Vãn Nguyệt không còn cách nào, không thể làm gì khác đành bất đắc dĩ tự phạt ba chén, vô cùng khó xử xin lỗi mọi người. Cuối cùng, giữa tiếng cười lớn của đám đông, nàng rời khỏi Bách Hoa Lâu trong tình trạng chật vật.

Lâm Vãn Nguyệt vốn tưởng rằng, chỉ cần tìm được lý do để cùng Tô Tây Pha rời khỏi đây, là có thể lần theo dấu vết để phát hiện manh mối liên quan đến Tô thị bố đi. Nhưng nàng không ngờ rằng, Tô Tây Pha lại chẳng có chút sốt ruột nào muốn rời đi. Đặt chân đến thành Phàn Lệ, hắn ở lại suốt hơn mười ngày, mỗi tối đều chìm trong rượu chè, ca hát, và mỗi đêm đều say khướt tại Bách Hoa Lâu.

Trong hơn mười ngày này, Lâm Vãn Nguyệt cảm thấy như lửa đốt trong lòng, nhưng lại hoàn toàn bất lực.

Một mặt, nàng cảm thấy khó hiểu vì tại sao Tô Tây Pha, người rõ ràng rất gấp gáp rời khỏi Hồ Châu thành trong đêm, lại chậm rãi dừng chân ở thành Phàn Lệ, không hề có ý định vội vàng tiếp tục hành trình, thậm chí còn liên tục qua đêm tại nơi trăng hoa như vậy. Điều này khiến nàng không khỏi nghi ngờ.

Mặt khác, Lâm Vãn Nguyệt lại lo rằng mình có thể đang đi sai hướng. Nếu như Tô thị bố đi thực sự trong sạch, thì việc lãng phí hơn mười ngày ở đây sẽ làm lỡ dở manh mối về lương thảo. Một khi manh mối này bị đứt đoạn, thì việc tìm kiếm sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Những ngày gần đây, Lâm Vãn Nguyệt luôn có một cảm giác bất an kỳ lạ, như thể có người đang nhìn thấu tâm can nàng. Cảm giác trần trụi, không nơi nào che giấu cứ bám lấy nàng, khiến nàng càng thêm lo lắng.

Lương thảo đã bị mất, mà trong thành Dương Quan, hàng trăm ngàn binh lính đang cần khẩu phần lương thực để vượt qua mùa đông. Nếu không tìm được số lương thảo này, hậu quả thật khó mà tưởng tượng được.

Lâm Vãn Nguyệt không hối hận vì đã nhận trách nhiệm điều tra chuyện này. Nàng chỉ sợ rằng, nếu sai lầm do chính mình gây ra, thì sẽ liên lụy đến hàng ngàn chiến hữu rơi vào cảnh đói khát, không có đủ nhu yếu phẩm để sống sót qua mùa đông.

Tuy nhiên, điều mà Lâm Vãn Nguyệt không biết, đó là trong khi nàng đang đấu trí với Tô Tây Pha suốt hơn mười ngày qua, bên ngoài đã xảy ra một số biến cố lớn.

Chuyện thứ nhất: Thế tử của Bình Dương Hầu, Lý Trung, đã trở về. Tuy nhiên, việc Lý Trung trở về được cả phủ Bình Dương Hầu giữ kín như bưng. Trên phố, người ta lại truyền tai nhau không ít lời đồn thổi với nhiều phiên bản khác nhau...

Có người nói bọn cướp ban đầu chỉ nghĩ rằng mình bắt được một công tử nhà giàu, không ngờ lại là Bình Dương Hầu Thế tử. Sau khi thương thảo nửa ngày, không muốn chuốc họa vào thân, bọn chúng đành thả người.

Cũng có người nói: "Hổ phụ không khuyển tử." Bình Dương Hầu Thế tử đã nhân lúc bọn cướp sơ ý đoạt lấy binh khí của chúng, một đường liều mạng phá vòng vây, tự mình chạy thoát.

Lại có người nói rằng bọn cướp đã đến Bình Dương Hầu phủ đòi một khoản tiền chuộc cao ngất ngưởng, sau khi nhận được tiền mới thả người.

Nói tóm lại, mỗi người nói một kiểu, đến giờ vẫn chưa có kết luận. Rốt cuộc sự thật là gì? Không ai biết được...

Chuyện thứ hai: Lý Mộc Tướng quân nghe theo ý kiến của Lâm Phi Tinh, suốt đêm rút quân về Dương Quan thành để trú đóng. Toàn bộ Dương Quan thành, mặc dù phải nhường một nửa địa bàn cho mấy trăm ngàn quân lính của Lý Mộc làm chỗ ở, nhưng dân chúng không hề oán giận.

Quân đội của Lý Mộc quanh năm trấn thủ bên ngoài Dương Quan thành, đối đầu với Hung Nô, bảo vệ sự an toàn cho bách tính Tây Bắc. Hơn nữa, quân đội của ông hành quân nghiêm minh, là một đội quân nhân nghĩa, rất được dân chúng địa phương kính trọng. Dù có phải nhường nửa thành làm nơi trú đóng cho quân đội, không những dân chúng không phàn nàn, mà trên mặt họ thậm chí thường xuất hiện nụ cười. Họ cảm thấy sống chung với quân đội như vậy rất an toàn.

Chuyện thứ ba: Mông Nghê Đại, theo sự phân phó của Lâm Vãn Nguyệt, một mặt thông báo cho Lý Mộc, mặt khác mang theo ấn giám của Lý Mộc để tự viết lệnh, đến Tuần Phòng Doanh điều tạm một đội quân.

Lý Mộc Tướng quân uy danh lừng lẫy, nên khi quan lớn Tuần Phòng Doanh nhìn thấy lệnh tự viết, liền lập tức giới nghiêm toàn bộ Hồ Châu thành. Tất cả nhà kho, gạo kho, các trạch viện lớn của tư nhân, bao gồm cả địa chỉ cũ của Thái thú phủ, cũng như các đoàn xe lớn qua lại, đều bị lục soát. Thế nhưng... vẫn không tìm thấy hơn trăm xe lương thảo dự trữ cho mấy trăm ngàn quân lính qua mùa đông.

Mông Nghê Đại há hốc mồm vì kinh ngạc. Dân chúng trong thành Hồ Châu cũng bị làm cho rối loạn, người người bàn tán xôn xao, tiếng kêu ca vang lên khắp nơi. Không thể xoa dịu tình hình, Mông Nghê Đại đành phải dẫn theo người mà Lý Mộc cử đến từng nhà xin lỗi bách tính.

Cuối cùng, Mông Nghê Đại chỉ có thể đặt hy vọng vào Lâm Phi Tinh, hy vọng rằng số lương thảo "biến mất" kia thực sự đang được giấu trong đoàn xe vận tải của Tô thị...

Không phải vậy thì họ qua mùa đông ăn bằng gì?
Số lượng lương thảo khổng lồ như thế, rốt cuộc đã đi đâu? Mông Nghê Đại dù nghĩ thế nào cũng không ra được câu trả lời!

Một chuyện cuối cùng, có thể nói là đã gây chấn động triều đình, thậm chí còn được ngôn quan ghi chép lại trong sử sách.

Chuyện kể rằng, sau khi Lâm Phi Tinh rời đi, Lý Mộc mới chậm rãi nhận ra: lương thảo e rằng không thể tìm lại được nữa.

Ngồi trong lều lớn, Lý Mộc trầm tư, trong đầu liên tục hiện lên hình bóng của vài người, cuối cùng đành bất lực thở dài một tiếng.

Nhưng Lý Mộc không thể ngờ rằng, khói lửa từ những cuộc đấu tranh trong cung đình rốt cuộc đã lan đến tận biên giới Bắc cảnh. Hơn thế nữa, những kẻ liên quan lại điên cuồng đến mức này: sẵn sàng liều lĩnh để Bắc cảnh bị suy yếu, khiến xã tắc lung lay, chỉ để đạt được mục đích của mình.

Lý Mộc biết rằng chuyện này không thể giấu diếm được. Ông cũng không thể đùa giỡn với mạng sống của hàng trăm ngàn binh sĩ ở Bắc cảnh. Vì vậy, ông quyết định viết một tấu chương khẩn cấp trình lên Thánh thượng Lý Chiêu, đồng thời gửi đi một bức thư báo cáo qua tám trăm dặm với tốc độ khẩn cấp.

Người truyền lệnh phải ngày đêm không ngừng, liên tục đổi ngựa. Sau bốn ngày bôn ba mệt mỏi, bức tấu cuối cùng đã được trình lên án của Lý Chiêu vào buổi sáng sớm ngày thứ tư.

Lý Chiêu nhìn thấy tấu chương niêm phong bằng ống trúc đỏ tươi, trong lòng chấn động: "Chẳng lẽ Bắc cảnh đã thất thủ?"

Mở ra xem, Lý Chiêu trầm ngâm, và Ngự Thư phòng trở nên im lặng đến đáng sợ.

Cuối cùng, quan viên phụ trách áp tải lương thảo từ kinh thành bị phán xử xử trảm bêu đầu. Tất cả binh lính áp tải còn lại bị tước quân tịch, đổi thành nô tịch, bị đày đi lao dịch chung thân ở các nơi.

Còn Lý Mộc...

Lý Chiêu phạt ông ba năm bổng lộc, đồng thời ra lệnh đánh một trăm quân côn.

Đối với Lý Mộc – người có đến hàng ngàn hộ thực ấp, triều đình bổng lộc chỉ như muối bỏ bể, nhưng hình phạt thật sự chính là những đòn quân côn đó.

Là Tổng thống soái tam quân Tây Bắc, Quốc cữu, Nhất phẩm quân hầu, Lý Mộc phải chịu nhục nhã trước mặt binh sĩ của mình. Mặc dù không ai dám thực sự dùng sức mà đánh, nhưng dù sao, thể diện của Lý Mộc cũng coi như mất sạch...

Vì đại cục, Lý Mộc không tiết lộ rằng mình chịu đòn là do lương thảo bị mất. Trong quân, bất kỳ ai nói năng lỗ mãng hay đứng ra bênh vực cho Lý Mộc đều bị ông thưởng quân côn. Kết quả là không còn ai dám vì Lý Mộc lên tiếng, và những lời bàn tán cũng dần thưa thớt.

Chỉ qua một đêm, Lý Mộc như già đi rất nhiều. Mất đi lượng lương thảo lớn như vậy, Lý Chiêu xử phạt đã được xem là nhẹ, nhưng Lý Mộc biết rõ, trong lòng Lý Chiêu chắc chắn đã nảy sinh nghi ngờ.

Phía triều đình, Lý Chiêu cũng không nói rõ sự việc, chỉ sau khi xử phạt Lý Mộc thì lập tức ra chỉ khẩn cấp phân phối lương thảo từ quốc khố, tự mình chỉ huy đội ngũ áp tải, ra lệnh đưa lương thảo đến thành Dương Quan.

Những người am hiểu trong triều lập tức nhận ra vấn đề với lương thảo trước đó, nhưng vì Lý Chiêu cố ý đè nén chuyện này, nên nó không bị công khai trên nhật báo.

Về việc tại sao Lý Chiêu lại chọn giữ bí mật thay vì truy cứu trách nhiệm, có kẻ hiểu rõ, có người vẫn mơ hồ.

Lý Chiêu đọc đi đọc lại bản tự thú của Lý Mộc, ánh mắt chăm chăm vào bảy chữ lớn: "Không cánh mà bay, không thể tìm." Ông lặng im hồi lâu, không nói gì.

Ở một nơi khác, sau hàng ngàn lần trì hoãn, cuối cùng Tô Tây Pha cũng cho người thông báo với Lâm Vãn Nguyệt rằng nàng nên khởi hành.

Lâm Vãn Nguyệt và Biện Khải cưỡi ngựa đến ngoài thành, nơi đoàn xe của Tô Tây Pha đã chờ sẵn. Khi Lâm Vãn Nguyệt vừa đến, đoàn xe lập tức chuẩn bị xuất phát.

Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Lâm Vãn Nguyệt cảm thấy trời đất quay cuồng. Sắc mặt nàng tái nhợt, hai tay siết chặt dây cương.

Đó là một đoàn xe khổng lồ, gần một trăm chiếc xe chở đầy bố (vải). Những cuộn bố được bó gọn, chất cao ngất, phủ kín bởi vải dầu. Chỉ cần nhìn thoáng qua, ai cũng hiểu trên xe là gì.

Chỉ có vài chiếc xe được ngụy trang bằng những chiếc rương, nhưng số rương ít ỏi kia làm sao có thể chứa hết lượng gạo khổng lồ như thế?

Tô Tây Pha cười mỉm, nhìn Lâm Vãn Nguyệt và nói:

"Lâm tiểu đệ, sắc mặt của ngươi hình như không tốt lắm? Có phải ngươi lưu luyến cô nương nào ở Bách Hoa Lâu không? Có cần ca ca chuộc về cho ngươi không?"

Lâm Vãn Nguyệt ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt nhìn Tô Tây Pha rồi lại liếc sang đoàn xe dài dằng dặc, cảm giác như bản thân bị mắc kẹt trong lưới nhện, không thể giãy thoát.

"Tô... Đại ca, xin lỗi, tiểu đệ thân thể không khỏe, e rằng không thể cùng đại ca về kinh thành..."

Tô Tây Pha thoáng cười:

"Ồ... Thật đáng tiếc! Nhưng non xanh còn đó, nước biếc chảy dài, Lâm tiểu đệ, chúng ta sẽ gặp lại ở kinh thành."

Lâm Vãn Nguyệt gượng cười khô khốc:

"Phải, gặp lại ở kinh thành."

Tô Tây Pha quay sang Biện Khải và dặn:

"Chăm sóc tốt thiếu gia nhà ngươi."

Sau đó, hướng về đoàn xe vung tay lên:

"Xuất phát!"

Ngay lập tức, tiếng hét của phu xe, tiếng vó ngựa, và tiếng bánh xe lăn đồng loạt vang lên.

Lâm Vãn Nguyệt nhìn theo đoàn xe từng chút từng chút khuất xa. Trong lòng nàng dấy lên những cảm xúc hỗn loạn: vô lực, thất bại, hối hận, áy náy, và cuối cùng là một chút may mắn mong manh. Nàng chỉ hy vọng rằng bên phía Mông Nghê Đại có thể đạt được chút tiến triển nào đó.

Biện Khải đứng bên cạnh Lâm Vãn Nguyệt, nhìn đoàn xe dần biến mất, bỗng chốc tròn mắt kinh ngạc.

Hắn hít sâu một hơi, ánh mắt thoáng lộ vẻ bất an. Cẩn thận từng li từng tí nhìn bóng lưng của Lâm Vãn Nguyệt, Biện Khải khẽ ngậm miệng.