Một con chim ưng Hải Đông Thanh bay tới và đậu xuống cành cây khô trong sân của một căn nhà nông dân nhỏ nằm bên ngoài thành Thiên Đô.

Một bà lão khom lưng, chống gậy run rẩy, tiến tới nâng con Hải Đông Thanh xuống, rồi lấy một mảnh lụa nhỏ chồng chéo nhiều lần từ chân nó.

Bà nhẹ nhàng ho hai tiếng, khom lưng chậm rãi trở vào trong nhà. Bên cạnh bếp, bà lấy một khúc củi và dùng thủ pháp đặc biệt bẻ nó làm đôi, khiến mảnh lụa biến mất không còn tăm hơi. Sau đó, bà tiện tay ném khúc củi xuống bên dưới bếp lò không có lửa, rồi lại khom người, quay trở ra sân ngồi phơi nắng.

Thiên Đô Thành · Vị Minh Cung

Trên bàn làm việc phủ gấm Tứ Xuyên, các văn phòng tứ bảo được bày ngay ngắn cùng với ba mảnh lụa vuông vức.

Một bàn tay trắng ngọc cầm lấy một trong các mảnh lụa, trên đó lấp đầy các ký tự nhỏ:

*Tinh ngự Long Nhiễm, đi cả ngày lẫn đêm đến trấn Tam Xuất, sau đó đổi hướng tới Liên thành. Tại cổng thành gặp phải sơn tặc Biện Khải, Khải muốn đi cùng Tinh nhưng Tinh kiên quyết từ chối, cưỡi Long Nhiễm rời đi ngay; đến thôn Tảo Tử mới dừng lại.

Đến nhà nông dân Trương Nhị Phú, lấy 110 cây dịch và 2 thạch gạo, sau đó đến nhà Triệu Tiểu Hoa lấy sáu mươi con gà con để tặng cho gia đình Âu thị trong thôn. Nhị lão Âu thị xúc động đến rơi nước mắt và mời Tinh ở lại dùng bữa.

Sau đó, Khải đến. Tinh hỏi chuyện cũ và Khải đáp cụ thể.

Ngày hôm sau, Tinh và Khải cùng lên đường.

Lý Nhàn đọc xong mảnh Quyên Báo này, khóe miệng không kìm được cong lên một nụ cười nhẹ, trong lòng cảm thấy như có một dòng nước ấm chảy qua.

Nàng bỗng nhớ lại đôi vợ chồng già ở trong sân nhà cũ kỹ kia, từng đón tiếp họ qua một đêm với sự chu đáo, đầy đủ. Khi đó, Lâm Phi Tinh đã giúp họ bổ củi và kéo nước đầy bể, khiến hai ông bà rất yêu quý hắn, thậm chí còn hẹn ngày sau gặp lại.

Lý Nhàn đặt mảnh lụa xuống, cầm lấy phần thứ hai của Quyên Báo, trên đó viết:

Tinh trở về doanh trại, bái kiến Lý Mộc. Vẻ mặt trầm tư, thần thái an nhiên. Sau đó đến Phi Vũ Doanh, hòa nhập cùng các quân sĩ, vui vẻ tột cùng. Ngày hôm sau, sau khi hồi phục sức lực, lại gặp Lý Mộc. Lúc này, Lý Mộc nở nụ cười, triệu tập Lâm Vũ, Trương Tam Bảo, Mông Nghê Đại và Biện Khải cùng tham gia bàn luận. Sau một tuần hương, họ mới rời đi.

Tinh để lại một thư, hiến kế cho Lý Mộc, rồi dẫn Biện Khải và Mông Nghê Đại thẳng tới Liên thành. Một tiểu nhân đã lẻn vào lều lớn tìm sách lược của Tinh, nhưng do chữ của Tinh quá xấu nên không đọc rõ được, lại sợ Lý Mộc quay lại bất ngờ, đành từ bỏ và lui về, dập đầu tạ lỗi với chủ nhân...

Tinh và hai người đồng hành tới Liên thành, tiến vào trà lâu Tứ Phương...

. . . .

"Điện hạ!"

"Vào đi."

Được phép của Lý Nhàn, Tiểu Từ đẩy cửa thư phòng, bước vào nhẹ nhàng rồi khẽ hỏi: "Điện hạ, ngài có muốn dùng cơm trưa không?"

Lý Nhàn vẫn chăm chú vào Quyên Báo trên tay, trả lời: "Hôm nay ta không có khẩu vị."

"Điện hạ!"

Tiểu Từ dậm chân, định nói gì đó để khuyên, nhưng không ngờ Lý Nhàn bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, như thể một niềm vui nào đó bừng lên trong lòng nàng.

"Điện hạ?"

Lý Nhàn từ từ thu lại nụ cười, ánh mắt lại lướt qua Quyên Báo trên tay một lần nữa, rồi mới nhìn lên Tiểu Từ, nói: "Vậy thì, ngươi giúp ta pha một bình trà từ lưng chừng núi, và làm thêm một phần ngọc lộ linh lung cao mang đến."

Dù không hiểu vì sao Lý Nhàn mấy ngày nay không muốn ăn uống bỗng chốc lại thay đổi ý định, nhưng Tiểu Từ vẫn vui vẻ đáp: "Điện hạ, xin chờ một chút, nô tỳ sẽ chuẩn bị ngay."

Nói xong, Tiểu Từ hân hoan rời khỏi thư phòng của Lý Nhàn.

Lý Nhàn tiếp tục nhìn vào Quyên Báo trên tay, nhớ lại khoảng thời gian gần đây, khi nàng mời Lâm Phi Tinh tới Vị Minh Cung ngồi cùng. Khi ấy, nàng đang bận lòng vì những rắc rối với các phiên vương và những chuyện khác, khiến nàng ăn uống không ngon miệng. Cũng như hôm nay, khi Tiểu Từ hỏi nàng có muốn dùng cơm trưa không, Lý Nhàn vốn không có khẩu vị, nhưng vì Lâm Phi Tinh đã dùng bữa rồi nên nàng từ chối.

Vậy mà, Tiểu Từ vì lo lắng cho nàng nên đã đề xuất: "Điện hạ, hay để nô tỳ làm món ngọc lộ linh lung cao mà ngài yêu thích thường ngày?"

Lý Nhàn khẽ cười: "Không ngờ, người này lại nhớ rõ như vậy."

Không biết khi đặt phần trà bánh này, hắn có ý gì...

Lý Nhàn mỉm cười đặt xuống phần Quyên Báo thứ hai, cầm lấy phần thứ ba. Trên đó chỉ có vài chữ: Tinh đến Phàn Lệ thành, đêm thăm thanh lâu...

// câu gốc: Tinh đến Phàn Lệ thành, dạ phóng thanh lâu. . .

Lý Nhàn nhíu mày, đặt Quyên Báo xuống, trong lòng nảy sinh một chút khó chịu.

Cô nhớ đến lần trước, khi ở trong quân doanh, người này thành thạo dẫn cô đến quân kỹ doanh – một nơi không mấy tốt đẹp. Lần này, hắn lại lấy lý do truy tìm lương thực để lẻn đi thanh lâu vào ban đêm?

Lâm Vũ chẳng phải đã nói rằng Lâm Phi Tinh... bị thương sao? Sao lại có thể đi thanh lâu?

Là vẫn còn tà tâm? Hay đã khỏi hẳn rồi?

Thanh lâu...

Hừ, Ám Ảnh – người phụ trách tình báo rốt cuộc đang làm gì? Nếu sớm biết Lâm Phi Tinh là kẻ háo sắc thế này, ta hà tất phải tốn công sức lôi kéo hắn?

Nghĩ vậy, Lý Nhàn cầm lấy bút lông treo trên giá, với tay cầm mảnh lụa, chấm đẫm mực, một tay nhấc váy cung trang, tay còn lại cầm bút múa trên lụa...

Chuyện này phân thành hai nhánh, mỗi nhánh là một phần.

Quay ngược thời gian ba ngày trước, lúc này Lâm Vãn Nguyệt để Mông Nghê Đại ở lại thành Hồ Châu giám sát đoàn xe lớn qua lại, rồi cùng Biện Khải rời khỏi cổng nam thành Hồ Châu...

Ra khỏi cổng thành, Lâm Vãn Nguyệt kéo dây cương lại, nói với Biện Khải bên cạnh: "Ngươi xuống kiểm tra xem trên con đường này còn dấu vết gì không?"

"Được, để ta!"

Biện Khải nghe lệnh nhảy xuống ngựa, bước xuống con đường mộc mạc, cúi người quan sát mặt đất, khi thì đưa tay chạm đất kiểm tra cẩn thận.

Lâm Vãn Nguyệt chọn dẫn Biện Khải theo, một phần vì dè dặt với quá khứ làm sơn tặc của hắn, tránh cho hai cụ Âu gia gặp phiền phức. Mặt khác, từ Liên Thành đến thôn Tảo Tử có nhiều ngã rẽ, Biện Khải có thể chỉ dựa vào dấu vó ngựa trên đường mà lần theo dấu vết, điều này khiến Lâm Vãn Nguyệt đánh giá cao và hứng thú, cũng là lý do cô quyết định mang Biện Khải về quân doanh.

Sự cương quyết có thể là một điểm tốt, nhưng nếu không có tay nghề bên cạnh, thực ra Lâm Vãn Nguyệt cũng không nhất thiết phải đưa hắn về doanh, lại còn hao tổn tâm trí giữ lại Biện Khải.

Lâm Vãn Nguyệt đã sớm nghĩ rằng Biện Khải có thể hữu ích, không ngờ rằng lại được chứng thực sớm đến vậy.

Biện Khải duy trì tư thế này, dò theo đường đi vài trăm bước, rồi mới đứng thẳng dậy. Lâm Vãn Nguyệt vẫn nắm dây cương chậm rãi theo sau Biện Khải. Thấy hắn đứng dậy, Lâm Vãn Nguyệt ngẩng cằm ném dây cương cho Biện Khải và hỏi: "Sao rồi?"

Nghe thấy câu hỏi của Lâm Vãn Nguyệt, Biện Khải vui mừng nở một nụ cười rạng rỡ, xoay người lên ngựa rồi đáp: "Liên thành và Hồ Châu quả thật không thể so sánh được. Ở đây xe ngựa ra vào rất nhiều, vì vậy ta phải tốn chút công sức. Nhưng giờ ta đã tìm được manh mối, công tử cứ theo ta!"

"Ừm." Lâm Vãn Nguyệt gật đầu hài lòng.

Cô kẹp nhẹ vào hai bên yên ngựa, cưỡi Long Nhiễm theo sau Biện Khải.

Càng đi về phía nam, trong lòng Lâm Vãn Nguyệt càng thêm nghi ngờ. Cô vốn tưởng rằng Tô thị vội vã như vậy, có thể là đang vận chuyển số lương thảo mất tích đó, và việc tiến vào kinh thành chỉ là một danh nghĩa. Dù họ đi qua cổng nam thành, theo suy đoán ban đầu của cô, đoàn xe đáng lẽ đã phải đổi hướng giữa đường...

Suốt chặng đường, Biện Khải dẫn cô đi theo quan đạo, và con đường này lại hướng thẳng về kinh thành, khiến Lâm Vãn Nguyệt trở nên bối rối.

Lâm Vãn Nguyệt tin tưởng vào khả năng của Biện Khải, nên dù trong lòng nghi ngờ, cô vẫn cùng Biện Khải đuổi theo trên quan đạo suốt hai ngày. Cuối cùng, Biện Khải dẫn cô đến Phàn Lệ thành.

Khi họ vào thành, trời đã dần chuyển tối. Lâm Vãn Nguyệt lấy ra hai đồng tiền để hỏi thăm lính canh thành và dễ dàng biết được nơi Tô thị dừng chân – nhà kho lớn nhất ở thành Nam!

Biết được tin này, Lâm Vãn Nguyệt vui mừng trong lòng, không do dự gì mà lập tức cùng Biện Khải đi thẳng đến nhà kho ở thành Nam.

Đến nơi, trời đã tối, ánh đèn vừa mới được thắp sáng.

Lâm Vãn Nguyệt không ngờ rằng chủ nhà kho mà Tô thị thuê lại không chỉ cho người canh gác cẩn thận, mà còn đóng kín cửa và bố trí hơn mười tráng đinh.

"Công tử, xin hỏi nơi này có phải là Tô thị không?" cô hỏi một người canh gác.

Tráng đinh giữ cổng nhìn từ trên xuống dưới đánh giá Lâm Vãn Nguyệt. Thấy cô ăn mặc giản dị, hắn bắt đầu tỏ thái độ thiếu kiên nhẫn: "Đi đi... Đây là nơi Tô thị di chuyển đồ quý giá đến kinh thành, người không liên quan đừng lại gần, tránh gặp rắc rối!"

Nghe vậy, Lâm Vãn Nguyệt tức giận, nhưng vì thư tín của đại soái lại đang nằm trong tay Mông Nghê Đại, cô không có giấy tờ gì chứng minh thân phận nên cũng khó làm gì quá mạnh tay với quan phủ.

Cô cố gắng thuyết phục tráng đinh canh cổng, nhưng hắn vẫn không chịu nhượng bộ. Cuối cùng, Lâm Vãn Nguyệt đành dẫn Biện Khải rời đi.

Lâm Vãn Nguyệt đưa tay vào trong ngực, tìm thấy ngọc bội mà Lý Nhàn đã trao cho mình. Khi nhớ lại trước đó tại cửa cung, cô đã thấy phản ứng của hai tên thị vệ khi nhìn thấy khối ngọc bội này, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

Có lẽ... Khối ngọc bội này có thể giúp mình...

Nhưng ngay khi ý niệm này vừa xuất hiện, Lâm Vãn Nguyệt liền từ bỏ. Cô không thể đơn giản dựa vào ngọc bội này, đặc biệt là khi trong vụ việc lương thảo kỳ lạ, có thể liên quan đến rất nhiều vấn đề nghiêm trọng. Càng nghĩ về việc Lý Nhàn tin tưởng đến mức tặng ngọc bội cho mình, cô càng cảm thấy không thể dùng món đồ này để giải quyết chuyện của mình.

Nếu chẳng may sơ suất, làm liên lụy đến Lý Nhàn, chẳng phải tình hình trong cung của cô lại càng thêm khó khăn sao?

Cuối cùng, Lâm Vãn Nguyệt quyết định, mang theo Biện Khải đến khách điếm tạm thời ở lại. Ngày hôm sau, cô thay bộ quần áo sang trọng, mang theo tiền bạc, và lợi dụng bóng đêm để lẻn vào thành Nam, tiếp cận nhà kho một lần nữa.

Tráng đinh canh cổng nhìn Lâm Vãn Nguyệt, ánh mắt nghi ngờ, cứ cảm thấy người này có chút quen mặt. Dù vậy, hắn không thể xác định rõ, vì bộ quần áo đen của Lâm Vãn Nguyệt làm cho cô có vẻ khó phân biệt hơn. Tuy nhiên, khi thấy cô mặc trang phục này, hắn không dám hành động thiếu lễ độ, mà chỉ cười khẽ và lễ phép đáp lại.

Lâm Vãn Nguyệt đưa cho hắn một ít tiền thưởng, sau đó khéo léo hỏi thăm. Cô biết rằng, chìa khóa của nhà kho thuộc về Tô thị và chỉ có Tô Tây Pha mới có thể mở cửa. Nếu không có chìa khóa, không ai có thể vào.

"Không giấu gì ngươi, nhà ta làm trong ngành dệt may, lần này ra ngoài nghe nói Tô thị muốn kết bạn với phường nhà quý, không biết tiểu ca có thể báo cho ta biết vị trí của Đông gia không?"

Tráng đinh do dự một chút rồi đáp: "Chúng ta Đông gia tối nay chắc chắn sẽ ở Bách Hoa Lâu, công tử chỉ cần đến đó là có thể tìm thấy."