Tại đế đô Thiên Đô thành của Ly quốc, bên trong hoàng cung rộng lớn, có một cung điện lộng lẫy ở phía đông, nổi bật giữa các kiến trúc nguy nga. Trong cung, có đến hơn chục cung nữ và thái giám đang tất bật đi lại, tuy nhiên không gian lại vô cùng tĩnh lặng. Không một âm thanh nào phát ra, mọi người đều nín thở, bước đi rất khẽ, thậm chí âm thanh của bước chân cũng được kiểm soát cẩn thận, thể hiện sự sợ hãi và lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt tái mét của họ.

"Nhàn nhi ở lại, những người khác lui ra đi."
"Vâng ạ..."

Trên chiếc giường được chạm trổ tinh xảo, màn che thêu khéo léo, một nữ nhân nằm yếu ớt. Chính nàng vừa ra lệnh, giọng nói tuy nhẹ nhàng nhưng lại mang theo uy lực không thể trái ý.

"Mẫu hậu..."
"Nhàn nhi, lại đây, ngồi cạnh mẫu hậu. Để mẫu hậu... ngắm nhìn con."

Người nằm trên giường không ai khác chính là Lý Khuynh Thành, hoàng hậu của Ly quốc. Dù giờ đây bà đã gầy gò tiều tụy, nhưng khí chất cao quý vẫn toát lên rõ ràng, khiến người ta không thể khinh thường. Không hổ danh là đệ nhất mỹ nhân Ly quốc hai mươi năm trước, dù năm tháng trôi qua, gương mặt của bà vẫn phảng phất vẻ đẹp khuynh thành.

Lý Nhàn lặng lẽ ngồi bên cạnh mẹ mình, nhìn người phụ nữ mà giờ đây đã tiều tụy không còn nhận ra, nước mắt không ngừng rơi.

Thấy con gái như vậy, Lý Khuynh Thành chỉ cười nhợt nhạt:
"Mấy năm qua, mẫu hậu bệnh tật, không có nhiều thời gian ngắm nhìn kỹ tiểu công chúa của ta. Nhàn nhi, con đã lớn rồi."

"Mẫu hậu!" Lý Nhàn nhẹ nhàng cầm lấy tay mẹ, nhưng không dám dùng lực, vì bàn tay của Lý Khuynh Thành giờ đây đã gầy guộc, chỉ còn là da bọc xương, từng mạch máu nhỏ hiện rõ dưới làn da trắng nhợt nhạt, tựa như chỉ chạm nhẹ cũng sẽ tan vỡ.

"Nhàn nhi, đừng buồn vì mẫu hậu. Mẫu hậu đã không còn gì tiếc nuối, chỉ không nỡ rời xa con và đệ đệ... khụ khụ khụ."

"Mẫu hậu, để con gọi Ngự y!" Lý Nhàn nắm chặt tay mẹ, nước mắt tuôn rơi, từng giọt lớn chảy xuống khuôn mặt nàng, giống hệt như Lý Khuynh Thành khi còn trẻ. Nước mắt rơi xuống chăn gấm đỏ thẫm, nhanh chóng bị thấm hút, chỉ còn lại những vệt đỏ sẫm như những giọt máu khô héo.

"Con ngốc, thân thể của mẫu hậu, chính mẫu hậu biết rõ mà. Hãy để mẹ con ta có chút thời gian riêng, mẫu hậu có chuyện muốn nói với con."

Lý Nhàn gật đầu, làm theo lời mẹ dặn, nhưng trên chiếc chăn gấm đỏ thẫm, những vệt máu thẫm màu vẫn ngày một lan rộng...

Lý Khuynh Thành thở dồn dập, lồng ngực lên xuống dữ dội, dường như bà đang gắng sức kiên nhẫn với sự đau đớn trong cơ thể mình, đồng thời cũng cố giữ vững chút ý chí cuối cùng.

"Nhàn nhi, sau này... nếu con xuất giá, hãy nhớ rằng phải tùy tâm mà chọn. Mẫu hậu... mẫu hậu tin tưởng vào ánh mắt của con... Chuyện đại sự cả đời, đừng quá bận tâm đến những kiêng kỵ... Con... Hài tử, điều này... làm mẫu hậu không yên lòng."

"Dạ, mẫu hậu, Nhàn nhi hiểu rồi..." Lý Nhàn đáp lại, giọng đầy xúc động.

"Và còn đệ đệ của con nữa. Đệ đệ con thân thể yếu ớt, thực ra không thích hợp ngồi vào vị trí đó... Trái lại, nếu không có gánh nặng ấy, sẽ tốt hơn cho nó. Nếu như đệ đệ con cũng cảm thấy vậy, thì hãy để nó bày tỏ trước... Tề Vương... tính tình rộng rãi, nhất định... sẽ không... khụ khụ..." Lý Khuynh Thành nói với giọng yếu ớt, ngắt quãng vì những cơn ho.

"Mẫu hậu! Nhàn nhi biết!" Lý Nhàn nghẹn ngào.

Bỗng ngoài cửa cung nữ báo: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, Thái tử đến!"

Nghe vậy, đôi mắt Lý Khuynh Thành vốn đã mờ đục chợt lóe lên chút ánh sáng.

"Cho Thái tử vào!" Lý Nhàn nhanh chóng đáp lời.

Cánh cửa tẩm điện từ từ mở ra, một thiếu niên vận long bào màu huyền sắc, thêu kim tuyến tinh xảo, đầu đội ngọc quan, bước vào. Đó chính là Lý Châu, Thái tử của Ly quốc. Thiếu niên có dung mạo giống hệt tỷ tỷ Lý Nhàn, chỉ khác là giữa đôi lông mày có thêm nét anh khí của nam tử. Tuy nhiên, vóc dáng nhỏ bé và gương mặt trắng nhợt lại làm nổi bật vẻ yếu ớt của cậu, dù bộ y phục uy nghiêm trên người cũng không che giấu được sự suy nhược.

"Mẫu hậu! Hoàng tỷ." Lý Châu ngoan ngoãn cúi đầu chào mẹ và tỷ tỷ mình.

"Đến đây, hoàng nhi, để mẫu hậu ngắm nhìn con." Lý Khuynh Thành yếu ớt lên tiếng.

"Dạ, mẫu hậu." Lý Châu dù mới tám tuổi nhưng đã có dáng vẻ của một vị đế vương tương lai, đứng trước giường mẫu thân với tư thế đoan chính.

Lý Khuynh Thành nhìn đôi nhi nữ trước mặt mình, nụ cười mệt mỏi hiện lên trên gương mặt tiều tụy. Bà nhìn Lý Châu, nỗ lực nói: "Hoàng nhi, nhớ phải nghe lời tỷ tỷ của con."

"Mẫu hậu!" Lý Châu, dù được dạy dỗ nghiêm khắc từ nhỏ để giữ vững vẻ ngoài điềm tĩnh, cuối cùng không thể kiềm chế, bật khóc trước tình cảnh mẫu thân yếu đuối trước mặt.

Ánh mắt Lý Khuynh Thành mờ dần, lưu luyến nhìn vào gương mặt của đôi con yêu quý, rồi cuối cùng nhìn về phía cánh cửa tẩm điện đóng kín. Bà nhiều lần muốn nói nhưng rồi lại thôi, chỉ khẽ thở dài. Sau đó, bà từ từ nhắm mắt lại, lặng lẽ rời khỏi thế gian...

"Châu nhi, tỷ tỷ hỏi ngươi, ngươi có muốn ngồi lên ngôi Đại Bảo không?" Lý Nhàn dịu dàng hỏi em trai.

"Ừm... Châu nhi muốn!" Thái tử Lý Châu đáp lời, ánh mắt rực lên niềm khao khát.

Ly quốc • biên cảnh

"Ca, nhanh mang theo!" Lâm Vũ vội vã đưa cho Lâm Vãn Nguyệt một tấm vải bố rộng để buộc quanh đầu.

Lâm Vãn Nguyệt nhận lấy tấm vải và cẩn thận buộc lên đầu, bình tĩnh hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Lâm Vũ thấp giọng đáp: "Hoàng Hậu nương nương vừa băng hà!"

"Ồ." Lâm Vãn Nguyệt chỉ nhẹ gật đầu, tỏ ra bình thản.

Thấy phản ứng của ca ca, Lâm Vũ không khỏi thầm nghĩ, ca ca của mình thật sự quá kém nhạy bén với những biến động chính trị. Ngoài chiến đấu với Hung Nô, dường như chẳng có điều gì khiến Lâm Vãn Nguyệt quan tâm. Lâm Vũ bèn giải thích thêm: "Ca, ngươi có lẽ không biết, Hoàng Hậu nương nương là thân muội muội của Nguyên soái Lý Mộc Tướng quân."

Lâm Vãn Nguyệt nghe vậy, vẫn chưa kịp phản ứng gì thì từ xa vang lên tiếng sừng trâu, âm thanh trầm hùng và dữ dội.

"Có địch tấn công!"

Nghe tiếng kèn báo động, Lâm Vãn Nguyệt ngay lập tức biến đổi hoàn toàn. Anh nhanh chóng nhặt lấy tấm vải thô để đeo lên lưng, rồi cầm lấy cây trường mâu treo trên giá, lao ra khỏi trướng doanh với bước chân mạnh mẽ và dứt khoát.

Lâm Vũ theo sát phía sau, cả hai nhanh chóng gia nhập vào đội ngũ, chỉnh đốn hàng ngũ rồi ra lệnh cho cung tiễn thủ leo lên tường doanh. Tiếng trống trận vang dội, nhịp "Tùng tùng tùng" hòa quyện với nhịp tim dồn dập của Lâm Vãn Nguyệt, tạo nên không khí căng thẳng trước trận chiến.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển. Với kinh nghiệm của mình, Lâm Vãn Nguyệt có thể cảm nhận được sự rung động dưới chân và dự đoán số lượng quân Hung Nô đang tiến tới. Anh biết rằng, đây sẽ là một trận chiến ác liệt.

"Chuẩn bị!"

"Thả!"

Theo lệnh của chỉ huy, hàng loạt mũi tên rít lên trong không khí, xuyên thẳng về phía kẻ địch. Tiếng ngựa chiến Hung Nô hí vang, hòa lẫn trong những tiếng kêu đau đớn của binh lính bị trúng tên.

"Đùng!" Một cung tiễn thủ bị bắn trúng từ trên tường doanh ngã xuống ngay trước mặt Lâm Vãn Nguyệt. Anh nhìn lại, thấy mũi tên đã ghim thẳng vào giữa trán, sâu đến tận cốt tủy.

Tín hiệu cờ từ xa đã bắt đầu vung lên, ra lệnh cho cung tiễn thủ yểm hộ, bộ binh xung phong từ phía trước, và kỵ binh từ hai bên cánh bọc đánh.

Lâm Vãn Nguyệt nắm chặt trường mâu trong tay, tay kia siết chặt chuôi đao bên hông. Theo nhịp trống trận, cánh cổng doanh trại bật mở.

"Xông lên!" Tiếng gầm của Tiên phong Tướng quân vang lên, báo hiệu cho bộ binh tiên phong lao ra trận chiến, dẫn đầu quân đội.