Thu Triệt đã hoàn thành kỳ thi Đình một cách vô cùng thuận lợi.

Kiếp trước, khi thi Đình, cô chỉ dựa vào trí nhớ sách vở nhiều năm để làm bài theo đúng khuôn phép. Mặc dù cuối cùng cũng đỗ Trạng Nguyên, nhưng lại không được Hoàng đế trọng dụng.

Vì vậy, cô phải ở Hàn Lâm Viện làm chức tu soạn trong mấy năm, sau đó mới được thăng lên chức Đại Lý Tự thiếu khanh.

Còn kiếp này, Thu Triệt đã là một "lão làng" dày dạn kinh nghiệm trên chốn quan trường suốt mười năm.

Những đề thi giám khảo đưa ra đều là những vấn đề mà cô đã từng giải quyết từ 800 năm trước, vậy nên việc giải đáp trở nên dễ dàng như trở bàn tay.

Giữa chừng kỳ thi Đình, Hoàng đế thong thả đến muộn, không hề kèn trống rầm rộ. Thu Triệt chỉ thoáng nhìn thấy y phục màu vàng minh hoàng của ngài lướt qua bên cạnh.

Thu Triệt nắm chặt bút, cúi đầu như đang suy nghĩ về đề thi, nhưng thực chất là đang thất thần.

Đương kim Hoàng đế Lý Thức đang ở độ tuổi xuân thì, nhưng nhiều năm trước, Thái Hậu nhiếp chính, chỉ đến khi cuộc chính biến Huyền Âm nổ ra ba năm trước, ngài mới đoạt lại quyền lực. Vì vậy, ngài đang rất khao khát tìm kiếm hiền tài để chứng tỏ năng lực của bản thân.

Đối với kỳ thi Đình lần này, ngài vô cùng coi trọng.

Thu Triệt biết, đây chính là cơ hội để cô được tiến thân.

Cô đã hồi tưởng lại vô số lần con đường đã đi qua, nhưng từ kiếp trước đến kiếp này, việc được đi học với huynh trưởng vẫn là điều duy nhất cô không hối hận, và là lựa chọn đúng đắn nhất.

Chỉ có thoát khỏi Thu gia, bước chân vào chốn quyền cao chức trọng, cô mới có thể thoát khỏi cảnh khốn khó, bị người khác chèn ép.

Khoa cử chính là cơ hội lớn nhất của cô.

Thu Triệt là người đầu tiên buông bút. Trong điện Bảo Hòa rộng lớn, mọi thứ trở nên tĩnh lặng, tiếng bút mực chạm giấy, tiếng đồng hồ nhỏ giọt cũng có thể nghe thấy rõ.

Hoàng đế Lý Thức đứng sau điện, nghe tiếng thì ánh mắt chuyển qua, dừng lại trên gương mặt trẻ tuổi tuấn tú nhưng đầy tự tin của thư sinh kia một chút. Ngài giơ tay, ra hiệu cho hoạn quan Phúc Tử đang đứng bên cạnh, hạ giọng hỏi: "Người đó là ai?"

Phúc Tử ngẩng đầu nhìn thoáng qua, cũng khẽ đáp: "Vị đó tên là Thu Triệt, nhị công tử nhà họ Thu, là hội nguyên trong kỳ thi Hội lần trước."

Hoàng đế hơi nheo mắt: "Họ Thu? Thu gia nào?"

Phúc Tử cúi người thấp hơn: "Là... hẳn là Thu gia của ba năm trước ạ."

Hoàng đế không nói thêm gì nữa.

Phúc Tử lén liếc nhìn, thấy vẻ mặt có chút hứng thú của Hoàng đế bỗng trở nên vô vị.

Hắn khẽ thở dài, thầm nghĩ, thật đáng tiếc.

Kỳ thi Đình kết thúc, phải ba ngày sau mới có thể yết bảng xướng danh.

Bước ra khỏi cửa cung, không khí của các thí sinh lúc này mới giãn ra. Thu Triệt nghe thấy có người khẽ nói: "Vương huynh thấy lần thi Đình này, ai có thể đỗ Trạng Nguyên?"

"Đó đương nhiên là công tử Ngô Dịch của Ngô gia rồi, đệ nhất tài tử kinh thành, tài danh lừng lẫy chẳng phải hư danh."

"Ta thấy cũng chưa chắc, đệ nhất thi hội lần này chẳng phải là một thứ tử vô danh sao? Nghe nói đến từ Thu gia ở Giang Nam..."

"Chuyện cơ mật của thế gia đại tộc đâu phải là chuyện mà học sinh nhà nghèo như chúng ta có thể bàn luận tùy tiện?" Một thư sinh áo lam bất đồng quan điểm nói, "Vẫn là đừng thảo luận chuyện này trước cửa cung thì hơn. Chư vị, đi mau thôi."

Mọi người lập tức im bặt.

Thu Triệt vốn đi phía trước, dáng vẻ thong dong như người vô hình. Nghe vậy, cô liếc nhìn người đối diện, bắt gặp ánh mắt của người đó.

Hắn nở nụ cười hào sảng, chắp tay chào rồi cùng đám học sinh tản ra, quay lưng rời đi.

Thu Triệt trầm tư một lát, ước lượng mấy lượng bạc trong túi, rồi quay người đi đến chỗ người môi giới.

Bà mối đã làm nghề này nhiều năm, vừa nhìn thấy cô đã biết thân phận bất phàm, lập tức tươi cười đón tiếp, miệng cung kính gọi công tử.

Thu Triệt đi dạo một vòng ở chỗ người môi giới. Mụ mối nói rát cả cổ, cuối cùng Thu Triệt mới đưa tay, chỉ vào hai cô gái đứng nép trong góc, ăn mặc có phần luộm thuộm nhưng lại giống nhau như đúc: "Cứ hai nha đầu này đi."

Mụ mối sững người: "Công tử, hai nha đầu này mới đến, e là chưa hiểu quy củ, hay ngài xem xét lại..."

Thu Triệt đã rút hầu bao ra, nói: "Không cần, ta chỉ cần hai người này."

Hai cô gái liếc nhìn nhau, tỷ tỷ liếc nhìn y phục của Thu Triệt, cắn răng một cái rồi quỳ xuống trước, ấn đầu muội muội xuống, cùng cất lời tạ ơn: "Đa tạ công tử đã để mắt!"

Hai nha đầu được thay cho bộ y phục đơn giản, rụt rè theo Thu Triệt ra khỏi chỗ mụ mối.

Thu Triệt đặt tên cho họ, một người tên Ngọc Minh, một người tên Ngọc Nghiên.

Một lúc lâu sau, Ngọc Minh không nhịn được hỏi: "Công tử, chúng ta đi đâu ạ?"

Thu Triệt thong thả đi trước, đáp: "Về phủ."

Ngọc Nghiên cẩn thận hỏi tỷ tỷ: "Không... không có xe ngựa sao ạ?"

Thu Triệt quay lại nhìn các nàng một cái, mỉm cười rồi bỗng dừng bước: "Ta quên giới thiệu đôi chút. Ta họ Thu, tên Triệt. Các ngươi cứ gọi ta là chủ tử."

"Ta mua các ngươi không phải để hầu hạ, mà là để bồi dưỡng các ngươi."

Hai tỷ muội tỏ vẻ khó hiểu, đầy nghi hoặc.

"Các ngươi đến từ Phổ Dương, là người của Tô gia, đúng không?"

Cả hai cùng ngây người.

"Đúng..."

Ngọc Minh lắp bắp hỏi: "Nhưng mà, làm sao ngài biết được?"

Thu Triệt chậm rãi nói: "Phổ Dương vừa trải qua nạn lụt, dân chạy nạn ở khắp nơi. Các ngươi dùng thứ lụa bình thường nhất để bọc người, nhưng đó lại là đặc sản của Phổ Dương.

Hơn nữa, cử chỉ của các ngươi cũng rất có lễ nghĩa, không giống người xuất thân từ gia đình nghèo khó. Vậy nên, chắc chắn các ngươi từng là tiểu thư của một gia đình thương hộ giàu có.

Còn những thương hộ ở Phổ Dương, vì nạn lụt mà gặp họa, chỉ có thể là Tô gia của Phổ Dương mà thôi."

Ngọc Minh há hốc miệng kinh ngạc, một lúc sau mới nói với vẻ kính phục nhưng cũng đầy phức tạp: "Công... Chủ tử quả thật không phải người thường."

Thu Triệt vẫn chỉ cười nhạt, tiếp tục nói: "Dưới trướng ta không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi, cũng không cần những hạ nhân chỉ biết nịnh nọt. Ta chỉ cần cấp dưới."

Ngọc Minh sững người.

"Ta cho các ngươi ba ngày để ta thấy được ưu điểm và tiềm năng của các ngươi."

"Ta sẽ bồi dưỡng các ngươi theo đúng sở trường của mỗi người. Yêu cầu duy nhất là phải ở bên ta đủ mười năm, và tuyệt đối trung thành, phục tùng.

Sau mười năm, đi hay ở là do các ngươi tự quyết định."

Thu Triệt nói đến đây thì dừng lại một chút: "Tất nhiên, nếu không muốn đi theo ta, các ngươi cũng có thể ra ngoài làm công, cầm tiền chuộc thân đến đổi lấy khế ước, ta sẽ tự giải thoát cho các ngươi."

Ngọc Nghiên khó hiểu nghiêng đầu, Ngọc Minh cũng mím môi nói: "Nhưng... nếu chúng ta rời đi, với công tử, việc này chẳng phải chẳng có lợi lộc gì, còn uổng phí mấy ngày?"

Thu Triệt im lặng, khẽ cười đầy vô vị: "Có những việc, chỉ cần không hổ thẹn với lòng là được."

"Sao?" Như thể không nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của hai người, cô nhàn nhạt nói, "Đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Sau một hồi lâu, Ngọc Minh và Ngọc Nghiên nhìn nhau, rồi gật đầu thật mạnh.

...

Khi về đến phủ Thu, Thu Sơ Đông và Thu Triết vẫn chưa trở về.

Thu Triệt cũng không bận tâm. Cô trở về sân của mình, Vân Yến với vẻ mặt hớn hở chạy ra đón. Thấy hai nha đầu đi sau cô, mặt nàng ta lại cứng đờ: "Công tử, đây là..."

Ngọc Minh và Ngọc Nghiên rất nhạy cảm với ánh mắt của người khác, nên không hẹn mà cùng lùi lại.

"À, đây là nha hoàn mới ta mua," Thu Triệt liếc mắt nhìn nàng ta một cái, "Vừa hay chỗ giặt đồ ở hậu viện đang thiếu người, sau này ngươi không cần hầu hạ ta nữa, cứ để các nàng đến đây."

"Công tử!" Vân Yến trợn tròn mắt, kinh ngạc nói: "Sao có thể như thế! Ta... Nô tì, nô tì là nha hoàn bên người công tử, là do lão gia đích thân sắp xếp, không có lệnh của lão gia..."

"Sao nào?"

Thu Triệt nhẹ nhàng cắt lời nàng ta: "Ngươi cảm thấy lời của ta, người chủ tử này, không có trọng lượng bằng lão gia à?"

"Hay là, ngươi chưa từng coi ta là chủ tử trong Thu phủ này?"

Vân Yến há hốc miệng: "Nô tì không có."

"Vậy sao?" Thu Triệt khẽ mỉm cười, đưa tay lên mặt nàng ta lau một cái rồi xoa xoa, sau đó nói với giọng đầy ẩn ý:

"Nhưng ta thấy ngươi ăn cây táo, rào cây sung, dùng son phấn của đại công tử, kết hợp với kẻ dưới của nhị di nương, lại còn lén lút bắt nương ta giặt giũ nấu cơm, đúng là ra oai, ra vẻ ta đây..."

Giọng nói của cô như một lời trêu ghẹo nhẹ nhàng: "Thế này mà cũng gọi là không có à?"

Mặt Vân Yến lập tức trắng bệch.

Thảo nào... thảo nào sáng nay công tử lại khen nàng ta tươi tắn.

Hóa ra là đã nhìn ra trên mặt nàng ta có thoa son phấn!

Với tài lực của Thu gia hiện tại, làm sao một nha hoàn có thể dùng loại phấn mặt tốt như vậy?

Vân Yến cứ nghĩ vị nhị công tử vốn chỉ vùi đầu vào sách, không màng thế sự, sẽ không để ý đến những chuyện này. Ai ngờ mấy ngày nay, nhị công tử cứ như thay đổi thành người khác...

Hôm nay lại càng dứt khoát.

"Ngươi bất trung, cũng chẳng sao," Thu Triệt mỉm cười với nàng ta, rồi lại thu ánh mắt lại, nhàn nhạt nói, "Ta đổi một người trung thành là được."

Vân Yến lập tức quỳ xuống, ngẩng đầu lên định cầu xin tha thứ, nhưng khi chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của cô thì đột nhiên khựng lại, tay cứng đờ giữa không trung.

Đợi đến khi Vân Yến thất hồn lạc phách rời đi, hai chị em Ngọc Minh và Ngọc Nghiên lặng lẽ nhìn nhau, dáng vẻ càng trở nên cẩn thận hơn.

...

Hai ngày sau, đến ngày xướng danh. Hoàng đế ngồi trên long ỷ trong điện, các quan coi thi cùng những đại thần khác đứng trong điện. Các tân Tiến sĩ và các đại thần còn lại thì chờ ở ngoài điện.

Thu Triệt đứng trong số đó.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, cô đã đỗ Trạng Nguyên.

Sau khi đáp lại các câu hỏi về quê quán, tên của phụ thân và tổ tiên, và được xác nhận là chính chủ, cô được dẫn vào trong điện.

Sau khi trả lời lại các câu hỏi tương tự của thái giám bên cạnh Hoàng đế, cô đứng chờ ở một bên.

Thu Triệt không ngẩng đầu lên, nhưng có thể cảm nhận được ánh mắt của Hoàng đế và một vài đại thần đang dừng lại trên người mình.

Cô đứng thẳng như tùng ở một bên, cúi mắt lắng nghe danh sách các vị trí tiếp theo, dường như hoàn toàn không hề hay biết.

Vị thứ hai, Bảng Nhãn, là Ngô Dịch Khởi, cháu trai của Thừa tướng Ngô Như Sinh, thuộc dòng dõi Ngô gia thanh liêm.

Đây chính là người mà nhóm thư sinh đã bàn luận xôn xao cách đây không lâu.

Người thứ ba, Thám hoa, chính là vị thư sinh áo lam đã ngăn cản mọi người bàn luận ở cửa cung ngày hôm đó, tên là Dương Cừu.

Thu Triệt liếc mắt nhìn bằng khóe mắt, khóe môi khẽ cong lên.

Toàn là người quen cũ cả.

Sau khi danh sách các vị trí hàng đầu đã được xướng xong, mọi người cùng nhận ý chỉ, đồng loạt quỳ xuống tạ ơn.

Giống như kiếp trước, Thu Triệt được phong chức từ Lục phẩm Hàn Lâm Viện tu soạn.

Đối với một học sinh trẻ tuổi vừa đỗ Tiến sĩ, được vào quan trường với chức Lục phẩm đã là một ân sủng vô cùng lớn.

Huống chi, cô còn quá trẻ, trông thậm chí còn nhỏ tuổi hơn Bảng Nhãn Ngô Dịch Khởi.

Thế nhưng, Thu Triệt vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, bỏ qua những ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị xung quanh, lặng lẽ tạ ơn.

Xướng danh ban đệ chỉ là hoạt động ăn mừng đầu tiên của các tân khoa Tiến sĩ sau kỳ thi Đình.

Sau đó, mọi người còn phải đến Quốc Tử Giám bái yết tiên sư Khổng Tử, tham gia yến tiệc mừng.

Tất nhiên, sự kiện quan trọng và lộng lẫy nhất chính là cưỡi ngựa dạo phố.

Là Trạng Nguyên lần này, Thu Triệt thậm chí còn được hưởng đặc quyền chỉ dành cho Hoàng đế: có bảy đội Kim Ngô Vệ đi trước dọn đường.

Nhưng trong ký ức của cô, đây là chuyện cô đã trải qua một lần cách đây mười năm.

Khi ấy còn là một thiếu niên bồng bột, cô được dân chúng hai bên đường vây quanh, trầm trồ vì vẻ ngoài trẻ trung, tuấn tú. Họ ném hoa, ném quả đầy lên xe ngựa.

Thật là một cảnh tượng vinh quang.

Nhưng lúc đó, Thu Triệt chỉ một lòng muốn chứng minh bản thân với phụ thân và huynh trưởng. Giờ đây, sau một lần chết đi, cô coi như đã giác ngộ.

Khi cưỡi ngựa dạo phố, lướt qua những khuôn mặt phấn khích, những cảnh phố xá náo nhiệt, cô lại chỉ thấy mỉa mai.

Nếu khi còn trẻ không sống vì chính mình một lần thì thật uổng phí tuổi xuân.

Hôm nay, đường phố kinh thành náo nhiệt lạ thường. Giữa tiếng người ồn ào, Thu Triệt bình tĩnh lướt qua những chiếc túi tiền mà những cô gái táo bạo ném tới. Bỗng nhiên, cô cảm nhận được điều gì đó.

Trong lòng có linh cảm, cô ngước đầu, nhìn về phía gác mái bên đường.

Một bóng người vừa quen thuộc lại vừa xa lạ lọt vào mắt cô.