Suốt đêm, đèn trong điện của Tứ hoàng tử vẫn sáng, còn Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử thì ôm tâm tư riêng, đều không ngủ yên. Riêng Thẩm Ngọc và Mộ Dung Thanh lại ngủ khá ngon.

Sáng sớm, khi nghe tin cả Nhị hoàng tử lẫn Tam hoàng tử đều không được phép ra khỏi cung, trong lòng Nhị hoàng tử liền dấy lên một nỗi bất an. Chắc hẳn tối qua lục soát cung đã tra ra điều gì đó, nếu không phụ hoàng tuyệt đối sẽ không giữ họ lại.

“Lẽ nào là lão Tam động thủ?” Nhị hoàng tử nghĩ, “Cái tên ngu xuẩn đó, ám sát một kẻ xuất thân thấp hèn như Tứ hoàng tử để làm gì? Chính mình đưa đạo sĩ đến còn chưa phát huy được tác dụng, hắn lại tự làm hỏng chuyện. Thôi kệ, sớm muộn gì cũng có ngày cần dùng tới hắn.”

Thẩm Ngọc và Mộ Dung Thanh ghé qua cung của Tứ hoàng tử thăm hỏi. Tuệ Tiệp dư sắc mặt tiều tụy, hai người đều an ủi đôi lời, coi như giữ lễ.

Ra khỏi cung, ngồi lên xe ngựa, Mộ Dung Thanh mới thở phào nhẹ nhõm. Bước chân trong cung nặng nề, khắp nơi đều có thể cảm nhận sự căng thẳng bao trùm. Ra khỏi cửa cung, mới thấy không khí nhẹ nhàng đôi chút.

Thấy Mộ Dung Thanh có vẻ mỏi mệt, Thẩm Ngọc bèn cười nói:
“Điện hạ, chúng ta đến Như Ý Lâu ăn đi. Tối qua điện hạ chưa ăn được bao nhiêu, sáng nay cũng chỉ uống một bát cháo.”

Mộ Dung Thanh nghe vậy, mắt sáng lên:
“Cũng tốt, hôm nay trong phủ không nấu, đến Như Ý Lâu ăn một bữa.”

Nàng khẽ cười, ánh mắt long lanh nhìn Thẩm Ngọc:
“Phò mã hôm nay phải chuẩn bị bạc, bốn cung sẽ không trả cho ngươi đâu.”

Thẩm Ngọc cong môi cười:
“Điện hạ nói vậy sai rồi. Thỉnh phu nhân ăn một bữa, vi thần vẫn còn đủ bạc.”

Nghe hai chữ “phu nhân”, vành tai Mộ Dung Thanh bất giác đỏ ửng:
“Ai là phu nhân của ngươi? Phò mã đừng nói linh tinh!”

Thẩm Ngọc nhìn nàng đỏ mặt, cảm thấy đáng yêu vô cùng, liền cố tình trêu chọc:
“Điện hạ, nếu không phải vì phu nhân, ta cũng chẳng hào phóng đến thế.”

Kiếp trước Thẩm Ngọc tuy chưa từng yêu đương, nhưng tiểu thuyết, phim ảnh, video đều đã xem không ít, đối phó với một tiểu cô nương chưa từng trải qua chuyện tình cảm như Mộ Dung Thanh quả thực quá dễ.

Mộ Dung Thanh bị chọc đến nghẹn lời, tức giận trừng mắt:
“Đồ lưu manh!”

Thẩm Ngọc chỉ mỉm cười, không đáp, nhắm mắt dưỡng thần. Trong đầu nàng lại hiện lên hàng loạt những chuyện xảy ra tối qua, đầu óc rối bời.

Không lâu sau, xe ngựa đến Như Ý Lâu, khi ấy vừa vào giờ Tỵ. Tuy còn sớm so với bữa trưa, nhưng Như Ý Lâu đã tấp nập khách.

Thẩm Ngọc bước xuống xe trước, rồi đỡ Mộ Dung Thanh xuống. Hai người vừa định bước vào thì nghe một giọng nói vang lên:
“Thần nữ bái kiến công chúa điện hạ.”

Mộ Dung Thanh chỉ khẽ nâng tay, giọng nhàn nhạt:
“Miễn lễ.”

Thẩm Ngọc cũng nhìn theo hướng giọng nói, thấy đó là một thiếu nữ chừng mười bảy, mười tám tuổi, không rõ là tiểu thư con nhà nào, cũng đến Như Ý Lâu dùng bữa.

Từ Nhược Khê lúc này nhìn sang người đứng bên cạnh Mộ Dung Thanh, trong mắt đầy sự khiếp sợ và không thể tin nổi.

Người đó… lại chính là phò mã? Vì sao, tại sao lại như vậy?!

Ngày đại hôn của Chiêu Hoa công chúa, nàng từng ra đường xem náo nhiệt, chỉ là đứng xa xa nhìn vài lần, chưa từng ngắm kỹ. Thế mà đến hôm nay nàng mới biết, người mà mình từng vừa gặp đã thương, nay đã trở thành phò mã.

Ánh mắt Thẩm Ngọc nhìn nàng bình thản đến lạnh lùng, khiến Từ Nhược Khê cảm thấy hô hấp khó nhọc, tim như bị bóp nghẹt. Hai năm trước, tại một hội văn nàng từng gặp Thẩm Ngọc, khi ấy hắn dùng tên giả. Văn tài xuất chúng, phong thái thanh nhã, nàng từng dò hỏi mãi mà không biết thân phận. Không ngờ lần gặp lại, hắn đã là phò mã gia.

Mộ Dung Thanh liếc nhìn Từ Nhược Khê, nhận ra trong mắt nàng ta ẩn giấu hối hận, ảo não, cùng tia ái mộ thoáng qua rồi vụt tắt. Bộ dạng ấy quá giống những phi tần trong cung tranh sủng nhưng không được phụ hoàng đoái hoài.

Nàng nâng mắt, hờ hững giới thiệu với Thẩm Ngọc:
“Quên chưa nói với phò mã, vị này là trưởng tôn nữ của Từ thủ phụ.”

Từ Nhược Khê hành lễ, giọng mang chút u oán:
“Thần nữ bái kiến phò mã gia.”

Thẩm Ngọc nhìn nàng, trong đầu thoáng hiện vài ký ức của nguyên thân, ánh mắt mang theo chút tiếc nuối. Cô nương này văn tài không tồi, đáng tiếc sinh trong một gia tộc quyền quý, có nhiều chuyện nàng không thể tự quyết.

“Đã là người Từ phủ, hôm nay ở Như Ý Lâu tiền cơm giảm hai phần mười.” Thẩm Ngọc nhàn nhạt nói, rồi nắm tay Mộ Dung Thanh:
“Điện hạ, chúng ta lên lầu thôi.”

Dứt lời, hắn dìu Mộ Dung Thanh vào cửa lớn Như Ý Lâu, không để lại thêm ánh nhìn nào cho Từ Nhược Khê.

Từ Nhược Khê nhìn theo bóng lưng Thẩm Ngọc, đáy mắt dâng tràn đau xót.

---

Lên đến phòng trên lầu, trong lúc chờ đồ ăn, Mộ Dung Thanh lên tiếng:
“Phò mã dường như quen Từ cô nương?”

“Hai năm trước, vi thần từng dự một hội văn ở phủ lão Thái phi, khi ấy Từ cô nương cũng tham dự. Trong các nữ khách, nàng ta có văn tài nổi bật.”

Mộ Dung Thanh gật đầu:
“Thì ra là vậy.”
Nàng không hỏi thêm, nhưng trong lòng lại dâng lên một tia khó chịu khi nhớ ánh mắt Từ Nhược Khê vừa rồi nhìn Thẩm Ngọc.

Thẩm Ngọc lặng lẽ ăn cơm, nhìn sắc mặt biến đổi của công chúa điện hạ mà không hiểu nàng đang bực bội vì điều gì.

---

Cơm nước xong, hai người cùng trở về công chúa phủ. Do đêm qua trong cung không ngủ yên, cả hai ngủ trưa một giấc dài, đến khi tỉnh dậy thì trời đã gần tối.

Mộ Dung Thanh dặn phòng bếp chuẩn bị bữa tối, bảo Hải Đường gọi Thẩm Ngọc cùng ăn. Trong lúc này, Tử Lãng báo cáo:
“Điện hạ, Đường công đã trở lại. Việc trạm dịch dân dụng đã an bài ổn thỏa. Theo tiến độ hiện nay, e rằng chỉ ba bốn tháng nữa sẽ cơ bản hoàn thành.”

Thẩm Ngọc nghe vậy, nét mặt rạng rỡ:
“Điện hạ làm việc quả thật khiến người an tâm.”

Tử Lãng hơi do dự rồi nói tiếp:
“Điện hạ, chỉ là Đường công nói, bách tính ở Tây Nam sinh hoạt vô cùng khốn đốn, thường xuyên chịu cảnh đói kém. Càng đến gần Quỳnh Châu, người lại càng thưa thớt, thôn xóm không tập trung.”

Mộ Dung Thanh nghe câu hỏi, hơi ngẩn người, sau đó khẽ lắc đầu:
“Bổn cung chưa từng thấy qua loại người ngươi nói. Đại Càng ta từ trước đến nay khép kín, thuyền buôn ra ngoài cũng ít, người bên ngoài lại càng hiếm khi vào. Dù có, cũng đều bị chặn ở hải cảng, không được phép nhập cảnh tùy tiện.”

Từ Lãng xen vào:
“Điện hạ nói đúng. Nô tài từng nghe các thương nhân phương Nam kể, có thấy người tóc vàng mắt xanh ở ngoài biển lớn, nhưng rất ít. Họ phần nhiều chỉ đến buôn bán, hiếm khi lên bờ lâu dài.”

Thẩm Ngọc nghe xong, trong lòng càng thêm xác định: vùng này chưa từng thấy giống loài khoai hay khoai tây, càng không có sự trao đổi rộng rãi với ngoại quốc. Nếu như vậy, chính mình hoàn toàn có thể thử nghiệm từ những vùng khí hậu thích hợp, đưa giống cây mới vào Tây Nam.

Nàng suy nghĩ, hỏi tiếp:
“Điện hạ, nếu có giống cây dễ sống, kháng đói, lại có thể thu hoạch nhiều, bổn phò mã có thể thử trồng tại Tây Nam chăng?”

Mộ Dung Thanh nhìn nàng, trong mắt thoáng hiện tia nghi hoặc nhưng cũng lộ nét chờ mong:
“Phò mã có cách?”

Thẩm Ngọc mỉm cười, không đáp thẳng:
“Đợi vi thần tìm được giống thích hợp, tất sẽ bẩm báo với điện hạ.”

Mộ Dung Thanh không hỏi thêm, chỉ gật đầu:
“Chỉ cần việc này giúp dân, bổn cung sẽ toàn lực hỗ trợ ngươi.”

Không khí trong phòng vì thế mà dịu xuống, bữa tối cũng trở nên vui vẻ hơn. Trong lòng Thẩm Ngọc, một kế hoạch mới đã bắt đầu nhen nhóm.