"Chuyện đó đương nhiên rồi." Người đàn ông râu dê gật đầu, giọng nghiêm túc:
"Lần này sắp đặt, phải thật cẩn thận, tuyệt đối không được làm hỏng đại sự của điện hạ."

Nói xong, cả nhóm liền quay người rời đi.

Ngay khi họ vừa đi khỏi, một bóng đen bí ẩn lặng lẽ bám theo sau. Bóng người này theo dõi đến một biệt viện, khoảng mười lăm phút sau thì thấy một chiếc xe ngựa rời biệt viện, chạy thẳng về hướng phủ Nhị hoàng tử. Thấy xe ngựa đi vào cổng phủ, bóng đen kia lập tức quay đầu rời đi.

Lúc này, Tam hoàng tử đang ngồi trong xe, vết thương chỉ được băng bó qua loa. Hắn lập tức sai người quay lại chỗ lão đạo từng bày quẻ, nhưng nơi đó đã chẳng còn ai. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi hối hận: vừa rồi sao không mở miệng mời lão đạo vào phủ?

Vị đạo sĩ đó, da dẻ căng bóng như thanh niên ba mươi, nhưng mái tóc trắng xóa không thể giả được, tuổi ít nhất cũng phải sáu mươi trở lên. Rõ ràng là người có thuật giữ nhan sắc, có bản lĩnh không tầm thường.

Giờ hối hận cũng đã muộn, loại cao nhân này thường như rồng thần bí, thấy đầu không thấy đuôi. Nếu bỏ lỡ, e khó gặp lại. Hắn quyết định từ nay sẽ phái người canh chừng quanh khu vực đó, xem có cơ hội gặp lại lão đạo hay không. Nếu tìm được, phải kiểm chứng xem người này thật sự có bản lĩnh không, rồi dâng lên cho phụ hoàng. Như thế sẽ là một công lớn. Đến lúc đó, vị trí Thái tử hay cả Nhị hoàng tử cũng chẳng còn đáng ngại.

Tam hoàng tử nhíu mày, quay sang hỏi gã sai vặt bên cạnh:
"Những gì lão đạo nói về ngươi, có đúng không?"

Gã sai vặt đỏ mặt, cúi đầu nói nhỏ:
"Hồi bẩm điện hạ, tiểu nhân mấy tháng nay quả thật thường xuyên phải dậy ba bốn lần trong đêm, chuyện chăn gối với thê tử cũng... cũng không được tốt."

Đối diện Tam hoàng tử, gã cảm thấy cực kỳ xấu hổ, nhưng cũng không dám giấu giếm. Nghe xong, Tam hoàng tử càng thêm tin rằng mình đã bỏ lỡ một cao nhân, trong lòng hối hận không thôi.

Trong khi đó, bóng đen vừa rời khỏi nhị hoàng tử phủ đã nhanh chóng quay về báo tin cho Mộ Dung Thanh.

Nghe ảnh vệ tường trình, Mộ Dung Thanh liếc mắt nhìn Từ Lãng, trong đáy mắt lóe lên tia giễu cợt. Nhị hoàng tử dám bày ra trò giả thần giả quỷ, trước tìm một đạo sĩ gieo quẻ, sau đó sắp đặt người ám sát lão tam.

"Thật nực cười," Từ Lãng nhếch môi, "không biết tên ngốc lão tam có tin hay không?"

Mộ Dung Thanh khẽ nhếch khóe môi, nở nụ cười hiểu rõ:
"Nhị ca của bổn cung tính toán cũng hay lắm. Hắn định để lão tam tự tay đưa đạo sĩ kia vào cung. Đến lúc đó, dù đạo sĩ này hạ độc hay lấy lòng được phụ hoàng, nhị ca đều nắm quyền chủ động. Thậm chí có thể lợi dụng cơ hội này nắm được nhiều kế hoạch của lão tam."

Từ Lãng ánh mắt thoáng lạnh. Bệ hạ tuy sủng ái Mộ Dung Thanh, nhưng lại hết sức tin đạo sĩ và Tĩnh phi. Từ khi hoàng hậu đóng cửa lễ Phật, Mộ Dung Thanh trong cung đã phải chịu vô số âm mưu ám hại.

Vì vậy, lần này bệ hạ hạ chỉ cho nàng từ hôn, nàng cũng không phản đối. Suốt bao năm, nàng đã gom góp của cải trong kho, cuối cùng mở được Bách Hoa Lâu. Tiền bạc rồi sẽ từ từ kiếm lại, quan trọng là trước tiên phải ra khỏi cung, nhiều chuyện mới dễ xoay xở.

Từ Lãng hỏi:
"Điện hạ định làm gì tiếp theo?"

Mộ Dung Thanh ánh mắt sáng rực:
"Đạo sĩ đó chưa tiến cung, chứng tỏ hắn còn có nhược điểm. Trước tiên quan sát đã, đến lúc cần sẽ ra tay. Hiện tại, bổn cung phải lo an bài chuyện kỳ thi mùa xuân trước đã."

Từ Lãng gật đầu, lập tức sắp xếp người theo dõi chặt chẽ biệt viện kia.

Mấy ngày tiếp theo, ai nấy đều bận rộn với công việc riêng.

Gần đến giờ cơm trưa, Hải Đường đến báo:
"Điện hạ, thị nữ Thanh Trúc của phò mã gia đang chờ ngoài sân xin vào báo việc."

Mộ Dung Thanh cho Thanh Trúc vào.

Thanh Trúc hành lễ rồi nói:
"Hồi bẩm điện hạ, phò mã gia cùng Trưởng Tổng cử nhân và biểu đệ của hắn là Tưởng giáo úy đến phủ chơi. Trưa nay họ sẽ dùng cơm tại phủ. Phò mã sai nô tỳ đến bẩm báo với điện hạ."

"Là vị Tưởng giáo úy nào?" Mộ Dung Thanh nhíu mày hỏi.

"Phò mã gia nói là Tưởng Thông Võ, phụ thân hắn là Đại tướng quân doanh Kinh Tây."

"Bổn cung biết rồi. Ngươi về báo với phò mã, bữa trưa bổn cung sẽ để Hải Đường chỉ đạo phòng bếp chuẩn bị."

Thanh Trúc lại hành lễ rồi lui xuống.

Mộ Dung Thanh cau mày, trong lòng suy nghĩ. Tưởng gia là ngoại tộc bên nhà tam hoàng tử, còn nhị hoàng tử thì được mẫu gia trong cung hậu thuẫn. Còn từ hoàng tử, mẹ vốn là cung nữ, nhờ sinh được hoàng tử mới được phong làm Tiệp dư, nhưng triều thần chẳng ai coi trọng.

Ngũ hoàng tử mới hai ba tuổi, mẹ cũng chỉ là cung nữ bên cạnh Tĩnh Quý phi, hiện giờ cũng được phong Tiệp dư.

Tứ hoàng tử và ngũ hoàng tử đều không được xem là ứng cử viên mạnh trong cuộc tranh đoạt ngôi vị. Bây giờ quyền lực chỉ xoay quanh hai phe: nhị hoàng tử và tam hoàng tử.

Thẩm Ngọc trước đó ở Bách Hoa Lâu từng chữa bệnh cho Tưởng Thông Võ, còn Tống Văn là bạn học của hắn. Nay họ đến phủ cũng không có gì bất thường, chỉ hy vọng không phải tam hoàng tử đang muốn thông qua Tưởng Thông Võ mà lôi kéo nàng.

Ở tiền viện, Thẩm Ngọc đang trò chuyện với Tưởng Thông Võ và Tống Văn.
"Tổng huynh, lần này chuẩn bị ra sao? Có mấy phần nắm chắc?"

Tống Văn khẽ nhíu mày, giọng có chút lo lắng:
"Thư đề cử thì nhờ cậu tìm người viết giúp, nên thi hội chắc cũng có chút tự tin. Chỉ sợ đến lúc thi đình, thứ hạng không cao."

Thi đình, ba người đứng đầu sẽ được hoàng đế trực tiếp xem bài và quyết định thứ tự. Còn lại sẽ do quan chủ khảo định đoạt.

Mỗi khoa khoa cử, quan chủ khảo đều do các đại thế gia tranh nhau đảm nhiệm. Ai cũng muốn người của phe mình đỗ cao.

Đỗ nhất giáp sẽ được vào Hàn Lâm Viện rèn luyện vài năm, sau đó giữ trọng trách. Nhị giáp nếu qua được khảo hạch cũng có thể ở lại Hàn Lâm Viện, còn không sẽ giống tam giáp, phải ra ngoài làm quan. Người tam giáp, đa phần chỉ dừng ở cấp chính từ phẩm.

Thẩm Ngọc ngoài mặt bình thản, trong lòng lại thở dài. Những học sinh hàn môn giờ này có lẽ còn đang vắt óc tìm người đề cử, trong khi con cháu thế gia chỉ lo lắng chuyện xếp hạng.

"Biểu ca lo cái gì chứ, chắc chắn ngươi sẽ đỗ." Tưởng Thông Võ cười nhạt, chẳng mấy bận tâm. "Đến phủ Thẩm Ngọc hôm nay, nhất định sẽ được ăn ngon."

Trong đầu hắn bây giờ chỉ nghĩ đến chuyện được ăn ké. Từ khi biết Như Ý Lâu là của Thẩm Ngọc mở, hắn cảm thấy bao nhiêu tiền tiêu ở Đắc Ý Lâu trước kia đều là phí phạm.

Hôm nay, hắn thậm chí kéo Tống Văn - vốn đang ôn luyện ở nhà - ra ngoài, lấy cớ đi thăm Thẩm Ngọc, thực chất là muốn sang công chúa phủ ăn bữa ngon. Như Ý Lâu đang là nơi nổi tiếng nhất kinh thành với những món mới lạ.

Đặc biệt là ở quán ăn của hắn, mỗi tháng vào ngày mùng năm, tầng một đại sảnh sẽ tổ chức phục vụ các phần ăn đặc biệt, cả chay lẫn mặn đều có, giá cả lại rất phải chăng. Điều quan trọng là hương vị không hề tệ, cũng không vì rẻ mà giảm bớt khẩu phần hay chất lượng. Như Ý Lâu còn thường xuyên, cách một thời gian lại tung ra một món mới.

Tầng hai và tầng ba là các phòng riêng, cách âm cực tốt. Hắn từng thử qua, cho gã sai vặt nói chuyện bình thường trong phòng, bên ngoài tuyệt đối không nghe thấy gì.

Bây giờ, các quan lại quyền quý, khi cần bàn bạc chuyện quan trọng, đa số đều chọn Như Ý Lâu để đảm bảo bí mật. Như Ý Lâu hiện là tửu lâu làm ăn phát đạt nhất kinh thành.

Ở kinh thành, ai mà không biết Chiêu Hoa công chúa cùng phò mã Thẩm Ngọc? Một người mở suối nước nóng sơn trang, một người mở tửu lâu. Giờ đây, có thể đến sơn trang ấy tắm suối nước nóng được coi là một niềm vinh hạnh. Ngay cả các nương nương trong cung nghe nói cũng muốn đi thử.

Chỉ tiếc rằng suối nước nóng sơn trang chỉ mở cửa cho nữ khách, nếu không hắn cũng nhất định muốn đến đó tắm thử một lần.