Editor: Bát Cháo Nguội

Hải Yêu

Hai tháng rưỡi sau.

Ngồi trên hàng ghế dài trong hội trường quốc hội, Phương Tầm Tẫn quan sát từng biểu cảm của từng nghị viên. Người đồng đội vừa phát biểu xong đã ngồi xuống, cả hội trường rơi vào trạng thái chờ đợi hồi đáp.

"Chúng tôi sẽ xem xét đề nghị của các anh."

Một nghị viên khoác áo choàng trắng của Triều Thánh Quốc đan tay đặt trên bàn, sau khi nghe báo cáo của vài chiến sĩ thì chậm rãi lên tiếng. Ánh đèn chùm kim loại trên đầu tỏa sáng, phản chiếu lên gương mặt ông một vẻ lạnh lùng cứng nhắc.

Kể từ khi Phương Tầm Tẫn xuất viện đã được một tháng rưỡi, buổi họp này là cuộc họp đặc biệt dành riêng cho Cơ Giáp Chiến Binh Lạc Lối. Tham dự cuộc họp gồm có các nghị viên, nhà khoa học, nhà thiết kế của Cơ Giáp, và những chiến sĩ may mắn sống sót từ trận chiến trước.

"Chúng tôi mất mười sáu mạng trong số hai mươi lính tiên phong chỉ vì công nghệ tối tân của các ông! Mà ông nói xem xét ư?"

Phương Tầm Tẫn gầm lên.

"Chúng tôi cầm súng trường ra chiến trường còn chưa chắc chết nhiều thế!" Cô biết người chết không thể sống lại, nhưng thái độ thờ ơ của những người này khiến cô nuốt không trôi.

"Xin lỗi nhé." Một người đàn ông trung niên chỉnh gọng kính: "Lô Chiến Binh Lạc Lối này chưa hoàn thiện tính năng, chúng tôi chắc chắn sẽ cải tiến."

"Cải tiến bằng cách biến chúng tôi thành bia đỡ đạn à?" Người lính nhỏ con ngồi cạnh, tên Lưu Dập, vỗ mạnh bàn đứng phắt dậy.

"Từ xưa đến nay, chưa từng có thí nghiệm nào mà không có hy sinh." Một nghị viên lạnh nhạt đáp. Quả nhiên, đó là sự thật phũ phàng: để công nghệ cơ giáp có thể phổ biến, cái giá phải trả chính là thực nghiệm chiến trường, mà thực nghiệm thất bại thì đồng nghĩa với... mạng người.

Giữa không khí căng thẳng, một giọng nói chen ngang: "Mấy thứ cơ giáp kiểu này thực sự có thể trở thành xu hướng sao?" Một chiến sĩ trẻ tuổi hỏi, câu nói vừa dứt, tất cả ánh mắt đồng loạt dồn về phía vị nghị viên cao cấp nhất.

"Dĩ nhiên rồi." Vị nghị viên tối cao không do dự: "Một trăm lẻ bốn năm trước, người ta còn không tin nổi cái gọi là Người Thức Tỉnh những kẻ khuyết tật mà cũng có thể ra chiến trường cơ đấy. Thế nhưng giờ thì sao? Ngày càng nhiều Người Thức Tỉnh mạnh mẽ chứng minh giá trị của họ trên chiến tuyến!"

Ông ta nói không sai. Sinh vật bên ngoài ngày một biến dị khó lường. Cơ giáp có thể bảo vệ người điều khiển toàn diện, nếu thiết kế tốt, sẽ là công thủ toàn năng. Tất nhiên, tiền đề là... thiết kế đúng cách.

"Vậy thì ít nhất cũng phải hoàn thiện bản thiết kế trước rồi hãy đưa đi thí nghiệm chứ." Phương Tầm Tẫn siết chặt nắm tay, trong đầu vẫn vang vọng bóng tối và tiếng báo động chói tai ngày hôm ấy, kéo lại câu chuyện về đúng đề tài: "Nếu không có Người Thức Tỉnh mang mật danh 'Hải Yêu' hôm đó, tôi đã bị chết ngạt trong đó rồi!"

"Hải Yêu?" Một giọng nói vang lên từ bên cạnh, một nghị viên trẻ tuổi vô danh bất giác lặp lại mật danh ấy.

Nghị viên tối cao khẽ nheo mắt, ngoắc tay gọi người đàn ông trẻ ngồi ghế phụ đến gần, hạ giọng: "Có chuyện gì?"

Người trẻ tuổi lắc đầu: "Không có gì, chỉ là một Người Thức Tỉnh tôi từng nghiên cứu." Anh ta dừng lại: "Tôi đã từ bỏ cô ta từ lâu rồi, nhưng cô ta lại xuất hiện từ trại dự bị bán chính quy, chắc chắn có ẩn tình gì đó."

Dù không nghe rõ họ nói gì, nhưng việc gần như tất cả nghị viên cùng quay đầu nhìn khiến Phương Tầm Tẫn thấy như thể mình vừa lỡ miệng tiết lộ bí mật quốc gia gì đó.

"Cô nói Hải Yêu cứu cô sao?" Nghị viên tối cao dĩ nhiên nghe rõ những lời người kia nói, ông hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng hơn trước rất nhiều: "Chắc chắn chứ?"

Phương Tầm Tẫn hơi nheo mắt. Người Thức Tỉnh không phải ít trong quân đội, vậy tại sao họ phải xoắn xuýt đến mức này? Lẽ nào... cô gái ấy không phải một Người Thức Tỉnh bình thường? Nhưng không phân tích thêm được gì, cô chỉ đành gật đầu.

"Cô chắc chắn mật danh của cô ấy là 'Hải Yêu'?"

"Cô ấy tự nói thế mà." Phương Tầm Tẫn nhíu mày cảm thấy khó hiểu. "Tôi đâu có lý do gì để lừa các ông, đúng không?"

Cơ mà, tại sao cuộc họp về Cơ Giáp lại bị kéo thành đề tài 'Hải Yêu' thế này? Đây chẳng phải là quốc hội để bàn về những chiến binh hy sinh sao?

Ngay lúc đó, nghị viên trẻ tuổi kia bất ngờ rời ghế, giữa chừng bỏ họp. Đám lính thì ngẩn người, còn mấy vị nghị viên khác lại chẳng lấy gì làm lạ.

Cuộc họp kết thúc trong bầu không khí vừa gượng gạo vừa vi diệu. Nhưng thay vì bực tức vì thái độ của đám nghị viên hay sĩ diện, tự ái cao. Thì Phương Tầm Tẫn lại hứng thú hơn với câu chuyện về Hải Yêu. Khi cô bước ra khỏi tòa nghị sự, một giọng nói hơi mệt mỏi gọi với theo. Quay đầu lại, cô thấy chính là người đàn ông trẻ tuổi vừa bỏ họp giữa chừng.

Nhìn qua tuổi, chắc không quá ba mươi, vẻ ngoài thư sinh, trông như nhà văn hay nhà tâm lý học hơn là nghị viên. Ngoài mấy "khách mời đặc biệt" như cô thì loại người trẻ thế này trong nghị viện khá hiếm.

"Xin chào." – Phương Tầm Tẫn hiếm hoi chủ động chào trước. – "Anh tìm tôi có chuyện gì sao?"

Giọng anh ta trầm hơn vẻ ngoài rất nhiều, nhưng ánh mắt sáng đến mức khiến người ta hiểu ngay anh không phải một cậu trai non nớt: "Chúng ta đến viện nghiên cứu của tôi nói chuyện nhé."

Viện nghiên cứu? Phương Tầm Tẫn nhướn mày hơi ngạc nhiên. Nhà khoa học Triều Thánh Quốc chỉ mới ngoài hai mươi? Người đàn ông trước mặt này hoặc là thiên tài, hoặc là nhà giàu, hoặc... một kẻ điên. Dù vậy, khả năng thứ ba chắc thấp.

Triều Thánh Quốc nghe tên thì oai thật, nhưng so với mấy cường quốc thế kỷ trước thì... dân số ở đây lại nhỏ bé đến đáng thương, đất đai vì môi trường khắc nghiệt mà nhỏ xíu như một thành bang.

Dù là trung tâm của kế hoạch di truyền học hiện nay, Triều Thánh vẫn bị mặc định là vùng ngoài lề, kiểu nơi bị đem ra làm lá chắn sinh học. Thành ra các công trình hạ tầng cao cấp cũng chẳng nhiều.

Đi qua khu chợ nhộn nhịp, cô nhận ra công nghệ nơi đây từ khi bị cú sốc của Tiếng Gào Vũ Trụ sp001 tới giờ vẫn chưa tiến bộ được bao nhiêu.

Đến viện nghiên cứu, một tòa cao tầng hiếm hoi, cửa còn có lính cầm súng gác, chứng tỏ không phải nơi ai cũng được vào.

"Viện nghiên cứu" rộng vài trăm mét vuông này không hề có máy nghiên cứu sống hay một số loại thuốc không tên mà Tầm Tẫn đã đoán. Thay vào đó, chỉ có găng tay đấm bốc, bao cát, bảng đo thị lực và những thứ không liên quan khác, được chất đống ở nhiều nơi.

Người này rốt cuộc có phải nhà khoa học thật không vậy?

"Xin lỗi nhé, dạo này bận quá chưa kịp dọn." Anh ta khẽ ho: "Giới thiệu chút, tôi tên Trương Tân Dịch, chuyên nghiên cứu năng lực Người Thức Tỉnh của Triều Thánh Quốc."

Phương Tầm Tẫn thoáng căng người. Cô đã đánh giá thấp người đàn ông này rồi. Xem ra năng lực của Hải Yêu chính là anh ta phát hiện ra?

"Vậy chúng ta vào thẳng vấn đề đi." Cô ngồi xuống sofa.

"Được." Trương Tân Dịch gật đầu. "Là Hải Yêu cứu cô, đúng chứ?" Giọng anh ta điềm đạm, không hề giống kiểu quan liêu ra oai thường thấy ở nghị viên.

Quả nhiên, lại là chuyện về cô gái ấy.

"Tất nhiên rồi, tôi đâu cần bịa chuyện đó làm gì."Phương Tầm Tẫn buông tay ra hai bên, khó hiểu vì sao ai cũng phải xác nhận đi xác nhận lại chuyện này.

"Chúng tôi không có ác ý." Trương Tân Dịch nhìn thẳng vào mắt cô: "Thầy tôi chỉ muốn chắc chắn mới hỏi nhiều lần vậy thôi."

Ồ thế à. Thầy của anh ta chính là nghị viên tối cao kia, hóa ra cũng là chuyên gia nghiên cứu Người Thức Tỉnh.

"Chuyện gì đang diễn ra vậy?" Phương Tầm Tẫn nhíu mày.

"Tôi vừa biết, trận chiến với Dị Giáp lần đó là một trong những bài kiểm tra nhập ngũ của cô ấy... À mà thôi, nói vào chính đề nhé." Anh ta hít sâu: "Cô biết tiêu chuẩn để một Người Thức Tỉnh được coi là chiến binh chính thức của Triều Thánh chứ?"

Phương Tầm Tẫn lắc đầu. Nghe thì đơn giản, nhưng đáp án lại chẳng ai biết rõ.

"Người Thức Tỉnh được phép nhập ngũ phải sở hữu năng lực vượt trội người thường. Họ sẽ tham gia Doanh Dự Bị hoặc Chuẩn Doanh Dự Bị." Trương Tân Dịch nói chậm rãi: "Trong Doanh Dự Bị, họ sẽ huấn luyện như quân chính quy. Nhưng đáng tiếc, ngay từ đầu, Hải Yêu bắt đầu từ Chuẩn Doanh Dự Bị – mà ở đó..." Anh ta dừng lại, ánh mắt tối đi.

"...Tỷ lệ sống sót chưa đến 5%."

Lời này khiến Phương Tầm Tẫn mở to mắt, rồi lập tức bật ra câu hỏi: "Thế tại sao họ còn tình nguyện nhập ngũ?" Theo cô biết, Người Thức Tỉnh vốn không bị bắt buộc.

"Người Thức Tỉnh thường đi kèm khuyết tật bẩm sinh." Anh ta khẽ nghiến răng, giọng chứa đầy phẫn uất với chính sách quân đội. "Cô muốn vì một năng lực khác thường mà phải tàn phế cả đời không? Những cánh tay, đôi chân máy sinh học trong quân đội... giá bên ngoài cao đến mức không tưởng!"

À, quên mất vụ này! Dĩ nhiên quân đội đâu cho người không đủ năng lực dùng công nghệ của họ.

Trương Tân Dịch lấy lại bình tĩnh, tiếp tục: "Chuẩn Doanh Dự Bị thường đào tạo Người Thức Tỉnh thành những cỗ máy giết chóc thực thụ! Họ bị nhồi nhét thứ huấn luyện khắc nghiệt đến mức đánh mất nhân tính, biến thành kẻ chỉ biết phục tùng mệnh lệnh. Tôi không rõ chi tiết, nhưng... Hải Yêu là người đầu tiên tôi thấy còn sống bước ra từ đó."

Phương Tầm Tẫn hít mạnh một hơi, rồi nghĩ đến lời người đàn ông vừa nói: "Nhưng cô ấy rất bình thường, phải không?"

"Không sai!" Trương Tân Dịch gần như hét lên. "Đó chính là điều mấu chốt! Cô ấy không chết, cũng không biến thành công cụ của quân đội! Thật kỳ lạ, nên thầy tôi mới không tin. Tôi từng quản lý cô ấy chưa đến nửa năm, khi ấy cô ấy đã được điều về Doanh Dự Bị. Nhưng... tôi chẳng tìm ra được năng lực của cô ấy là gì. Mặc dù cô ấy mạnh, tôi vẫn bỏ cuộc và trả cô ấy về Chuẩn Doanh Dự Bị."

Anh dừng lại, hít sâu rồi tiếp tục: "Người Thức Tỉnh bị Doanh Dự Bị trả về thường sẽ biến thành mẫu thí nghiệm. Nhưng cô ấy vẫn quay lại được, chuyện này hiếm vô cùng, hẳn có điều gì đó tôi chưa nhìn ra."

"Vậy rốt cuộc năng lực của cô ấy là gì?" Phương Tầm Tẫn bắt đầu thực sự hứng thú.

"Hiện giờ vẫn chưa rõ." Anh ta nói. "Tôi vừa tra lại hồ sơ, và quyết định sẽ trực tiếp nhận lại Hải Yêu làm đối tượng nghiên cứu."

Một lát sau, Trương Tân Dịch nói: "Tên thật cô ấy là Bạch Hoang." Phương Tầm Tẫn không biết rằng ngay cả một nhà nghiên cứu kỳ cựu như anh, đã đọc vô số sách, cũng không thể hiểu rõ cô gái ấy.

"Bạch Hoang." Phương Tầm Tẫn lẩm bẩm. "Cái tên này không thường gặp nhỉ."

Trương Tân Dịch cười khổ: "Cô ấy mười tuổi đã vào Chuẩn Doanh Dự Bị, rồi mới được giao cho tôi. Thân thế ra sao, tôi không rõ." Hắn lắc đầu, khuôn mặt đó lại hiện lên trong đầu. "Nhưng... cô ấy thực sự khác biệt với tất cả chúng ta."

Nhìn vẻ mặt định nói lại thôi của Trương Tân Dịch và việc anh ta tiết lộ những 'bí mật' về đào tạo Người Thức Tỉnh, Phương Tầm Tẫn hiểu ngay: Người này không chỉ đơn thuần tìm cô để trò chuyện xã giao. Những chuyện này có thể chỉ cấp trên của quân đội mới biết, vốn dĩ những người lính bình thường như cô không có quyền được biết.

Anh ta có thể hỏi xong rồi đi, hiện tại như vậy, chắc chắn anh ta còn một mục đích khác.

"Cậu chắc những điều này một lính quèn như tôi có quyền biết sao?" Phương Tầm Tẫn hơi nheo mắt. Tất nhiên cô biết về Doanh Dự Bị và Chuẩn Doanh Dự Bị, nhưng tỷ lệ sống sót thấp kinh hoàng thế này thì chưa từng nghe. Loại thông tin này nếu lộ ra... có thể làm sụp đổ cả hệ thống mà Triều Thánh Quốc dày công gây dựng.

Điều đó nghĩa là: bây giờ cô đã thành người nắm giữ bí mật. Đồng nghĩa cũng thành một con bài có thể bị uy hiếp hoặc lợi dụng.

"Cậu..." Sau khi đi lòng vòng cả buổi, Phương Tầm Tẫn đặt tay lên lưng ghế sofa, bắt đầu hơi mất kiên nhẫn: "Nếu cần gì thì nói thẳng, không phải vòng vo thế này."

"Thông minh." Trương Tân Dịch không hề giận vì thái độ của cô: "Tôi đã theo dõi nhiệm vụ thẩm tra của cô ấy. Quân đội giao cho Bạch Hoang một nhiệm vụ: hoàn thành nó và sẽ được công nhận là quân nhân chính thức của Triều Thánh Quốc." Anh dừng lại: "Mỗi Người Thức Tỉnh đều có nhiệm vụ khác nhau trước khi được chứng nhận."

Không lạ khi Phương Tầm Tẫn hiếm khi gặp Người Thức Tỉnh. Hoá ra con đường họ đi phức tạp hơn cô tưởng rất nhiều.

"Nếu không hoàn thành thì sao?" Cô hỏi.

"Trở thành vật thí nghiệm ở trung tâm nghiên cứu Người Thức Tỉnh." Trong mắt Trương Tân Dịch lóe lên một tia sắc lạnh, khiến sống lưng cô rùng mình.

Phương Tầm Tẫn nghẹn lời, không biết nói gì.

"Tôi hiểu cô đang nghĩ gì, vô nhân đạo, phải không?" Anh ta nghiêng đầu, nhìn sâu vào mắt cô: "Nhưng nghĩ kỹ xem: mạng sống của một Người Thức Tỉnh trong quân đội trị giá mười vạn. Khi đã có giá, thì mấy cái gọi là 'vô nhân đạo' cũng chỉ bị nói thành hy sinh cần thiết trước khi thành công mà thôi."

Phương Tầm Tẫn im lặng. Đằng sau vẻ hào nhoáng và sức mạnh phi thường của Người Thức Tỉnh... hóa ra lại là một bí mật tàn nhẫn đến vậy.

Cô không còn muốn hỏi thêm về những nghiên cứu kia nữa. Việc duy nhất cô có thể làm là: "Cậu cần tôi làm gì?"

"Tìm được Bạch Hoang, đưa cô ấy về sau khi hoàn thành nhiệm vụ." Giọng Trương Tân Dịch thay đổi, nghiêm như thể đang ra lệnh cho một binh sĩ.

"Ồ, vụ anh hùng cứu mỹ nhân à? Tìm tôi là đúng người rồi!"

—

Tác giả có lời muốn nói:
"Sửa một bug, thời gian Người Thức Tỉnh chính thức được đưa vào chiến trường là 104 năm trước."