Những ngày Tết ngày càng mất đi không khí Tết. Mễ Lai kéo Lộ Hoạ Nùng đứng dậy, giơ tay chỉnh lại chiếc đèn vỏ xanh trên đỉnh đầu.
"Hay mình thay hai cái đèn lồng đỏ? Ít nhất trông cũng vui mắt."

Lộ Hoạ Nùng lắc đầu, "Tớ thích cái này, không sửa được à?"
Mễ Lai nghĩ một lát, "Vậy để gọi thợ điện."

Trong sân có tiếng động, Mễ Lai và Lộ Hoạ Nùng cùng quay lại nhìn. Bà nội đang lau nước mắt không ngừng cảm ơn A Lệ, còn A Lệ thì cười từ chối, trên tay là phim chụp lấy từ bệnh viện.

Mễ Lai nhíu mày, nắm lấy cánh tay Lộ Hoạ Nùng: "Cậu nói xem, có phải lưng bà nội hơi còng không? Tớ nhớ là trước đây lưng bà rất thẳng."
Lộ Hoạ Nùng nghiêng đầu nhìn, "Chắc là không đâu, có lẽ do lạnh thôi."

A Lệ cuối cùng cũng đỡ bà nội vào trong. Khi cô đi đến bên Mễ Lai, Lộ Hoạ Nùng nho nhỏ lùi lại một bước. Mễ Lai chỉ vào phim chụp CT trong tay A Lệ, hỏi: "Chị làm thế nào vậy?"
A Lệ mỉm cười chỉ vào đầu Mễ Lai: "Nhớ là mấy ngày tới không được dính nước, không tắm, chỉ dùng khăn ướt lau qua là được."
Sau đó quay sang nhìn Lộ Hoạ Nùng, hỏi Mễ Lai: "Không giới thiệu một chút à?"

Mễ Lai nắm lấy tay Lộ Hoạ Nùng, đan mười ngón tay vào nhau rồi đưa lên trước mặt A Lệ lắc lắc. A Lệ khoanh tay, lắc đầu nhìn Mễ Lai.
"Tôi không hiểu đâu, nói thẳng ra đi."

"Cậu ấy, là, người yêu, của em." Mễ Lai gập ghềnh nói.
Đối với Mễ Lai, chuyện này vẫn còn xa lạ. Cô thậm chí không biết phải nói hai chữ "người yêu" như thế nào cho thật tự nhiên. Ở một nơi đầy gió lùa, nói ra những lời này giống như đang tuyên bố một điều gì đó.
Những lời lẽ mơ hồ và tình cảm mập mờ của tuổi thanh xuân từng chút từng chút một bị gió lạnh chọc thủng, và chỉ đến lúc này Mễ Lai mới cảm nhận được một cảm giác trách nhiệm không thể diễn tả thành lời.

A Lệ nhướn mày cười, đôi môi đỏ sắc sảo kiêu kỳ thường ngày lúc này lại có vẻ dịu dàng bình thản.

A Lệ đặt tay lên vai Mễ Lai, đẩy nhẹ: "Vào trong an ủi bà nội em đi, tôi và người, yêu, của, em có vài lời muốn nói."
Mễ Lai nhíu mày, "Nói gì?"

Lộ Hoạ Nùng không để tâm, ra hiệu cho Mễ Lai bằng một cái gật cằm: "Mau vào đi."
Mễ Lai vừa đi vừa ngoái đầu nhìn mãi mới chịu vào trong nhà.

Hai người hoàn toàn không thuộc về con ngõ nhỏ này: một người diện váy dài kết hợp với áo choàng lông đầy nổi bật, một người ngoan ngoãn mặc áo len trắng và áo khoác bông ngắn.
Người có mái tóc ngắn uốn xoăn rút ra một điếu thuốc lá nữ mảnh, hút một hơi rồi nói với Lộ Hoạ Nùng đứng sau làn khói: "Đừng chìm quá sâu. Cô nhóc ấy đời này không bình yên được. Hai người thực sự ngược lối, cố ép đi chung một con đường thì cuối cùng không ai đến được đích, mà người chịu tổn thương cũng chính là hai người."

"Tại sao lại nói những điều này với tôi?" Lộ Hoạ Nùng tựa vào trụ tường xây bằng gạch đỏ, lại hỏi: "Cho tôi một điếu được không?"

A Lệ nghiêng đầu nhìn, "Em biết hút thuốc à?"
Lộ Hoạ Nùng cười, "Không biết thì học, hút vài lần thì ai cũng biết thôi."

A Lệ hạ tay xuống, tiến đến gần Lộ Hoạ Nùng trong gió lạnh, tay vòm lại che cơn gió hung hãn như muốn dập tắt ánh lửa trên điếu thuốc. Đầu điếu thuốc chập chờn tắt rồi lại sáng lên vài lần, cuối cùng cũng bắt lửa.
A Lệ ngẩng lên nhìn Lộ Hoạ Nùng, "Em không giống kiểu học sinh ngoan trong hình dung của tôi."
Lộ Hoạ Nùng đáp lại, "Không giống chỗ nào? Vì tôi hút thuốc? Hay vì tôi có người yêu? Hay vì người yêu của tôi là lưu manh nghèo khó?"

A Lệ cất chiếc bật lửa vào túi, nắp kim loại lạnh buốt trong tay khiến các ngón tay hơi tê tái. "Dù sao thì thời trẻ, ai mà chẳng từng yêu mấy tên khốn quậy phá." A Lệ ngẩng đầu cười nói, rồi vẫy tay với tập phim bệnh viện trong tay, "Gặp lại sau nhé."

Con ngõ tối tăm chỉ còn lại một mình Lộ Hoạ Nùng.
Cô kẹp điếu thuốc mảnh giữa hai ngón tay, hút hai hơi rồi ném xuống tuyết. Ngọn lửa trên đầu thuốc chưa kịp giãy giụa vài giây đã bị tuyết nuốt chửng.

Cô và Mễ Lai cuối cùng sẽ bị cuốn vào bánh răng khổng lồ của số phận, không ai biết kết quả sẽ ra sao. Cũng có nghĩa là không ai biết trước được tương lai của hai người.

Lộ Hoạ Nùng xoay người, tay nắm chặt cánh cổng sắt lạnh lẽo, dùng sức một cái, cánh cổng từ từ bị kéo. Theo rãnh trượt dưới đất, cánh cổng sắt tróc sơn xanh từ từ khép vào cột tường xây bằng gạch đỏ.
Có gì khó đâu chứ?

Người trong nhà nghe thấy tiếng cổng đóng lại vội chạy ra ngoài. "Ối, sao cậu tự kéo được vậy? Lần sau cậu vào nhớ gọi tớ một tiếng, tay cậu đâu phải để làm mấy việc này." Mễ Lai đưa hai tay nắm lấy tay Lộ Hoạ Nùng, nhìn lòng bàn tay đỏ ửng của cô mà nhíu mày, "Nói chuyện đi, cười cái gì mà cười."
Lộ Hoạ Nùng bất ngờ đá Mễ Lai một cái, sau đó quay đầu chạy vào nhà.

Bà nội vẫn đang lén lau nước mắt. Lộ Hoạ Nùng cởi áo khoác, trèo lên giường, lại lặng yên áp mặt vào cánh tay ấm áp của bà. Đợi đến khi Mễ Lai khóa cổng xong bước vào, bà nội kéo tay cô ngồi xuống mép giường, "A Lai à, sau này con nhất định phải nghe lời cậu Cường, có người lo cho con, bà cũng yên tâm rồi."
Mễ Lai lại thở dài: "Con đã nói rồi, không chết được đâu, chỉ là sẽ đau thôi. Con bất hiếu, mà bà vốn giỏi nhẫn nhịn, chỉ xin bà cố thêm chút nữa, ở lại với con vài năm nữa."

Lộ Hoạ Nùng mắt đỏ hoe, lén quay người lau nước mắt. Cô không chịu nổi khi nghe về cái chết, nhất là cái chết đó lại có liên quan mật thiết đến Mễ Lai.

Mễ Lai lại kéo tay Lộ Hoạ Nùng, "Còn cậu nữa, đã bảo đừng có chạy sang đây, đến lúc khai giảng tớ sẽ về."
Lộ Hoạ Nùng lại đá Mễ Lai một cái, liền bị Mễ Lai túm lấy cái chân mang tất trắng mà đánh vài cái vào lòng bàn chân, "Có chịu nghe không?"

Người bị bắt lấy chân lại tỏ vẻ không nghe thấy, bị Mễ Lai ôm chặt đẩy vào phòng nhỏ. Cánh cửa trượt vừa đóng lại, khí thế của Lộ Hoạ Nùng liền giảm đi một bậc.

Mễ Lai cởi quần áo, thản nhiên thay đồ ngủ trước mặt Lộ Hoạ Nùng. Khi đang cúi đầu cài khuy áo, Lộ Hoạ Nùng bất chợt nắm lấy cổ tay cô.
Mễ Lai cúi đầu nhìn Lộ Hoạ Nùng.

Trong mắt Lộ Hoạ Nùng đầy vẻ xót xa, ngón tay cô nhẹ nhàng lướt trên xương quai xanh của Mễ Lai, ngẩng đầu hỏi: "Cậu không biết đau à?"

Mễ Lai lại nhìn xuống xương quai xanh của mình. Dưới xương quai xanh có một vết máu đáng sợ, do móng tay cào ra, thật sự không đau.

Mễ Lai tiếp tục cài khuy áo, đến cái khuy trên cùng thì dừng lại.

Mễ Lai đặt tay lên vai Lộ Hoạ Nùng, đẩy cô xuống mặt giường còn chưa kịp trải đệm. Lò sưởi vẫn còn đỏ lửa, lúc này giường nóng hầm hập. Cái nóng rát phả lên thắt lưng của Lộ Hoạ Nùng lại có chút cấn đau. Lộ Hoạ Nùng thích cảm giác đau, vì cảm giác đau khiến cô cảm thấy mình vẫn còn sống.

Mễ Lai cúi đầu sát lại gần Lộ Hoạ Nùng, môi dừng ở chóp mũi đối phương, "Tớ nói rồi, kỳ nghỉ này đừng có chạy sang đây nữa, cậu có chịu nghe không?"
Lộ Hoạ Nùng lắc đầu, nhìn vào băng gạc trên đầu Mễ Lai, rồi đưa tay chạm nhẹ vào nút thắt băng gạc ở sau gáy Mễ Lai.

Mễ Lai lại hỏi: "Chị Lệ lúc nãy nói gì với cậu?"
Lộ Hoạ Nùng hơi ngẩng đầu, môi chạm nhẹ vào môi Mễ Lai, thử thăm dò mà hôn một cái. Khi định rút lui, Mễ Lai lại đưa tay giữ sau gáy Lộ Hoạ Nùng, làm sâu thêm nụ hôn bất ngờ này.

Mễ Lai gặm cắn lên cánh môi của Lộ Hoạ Nùng, lại vượt qua hàm răng đang giữ chặt phòng tuyến.
Khiến cô nếm được vị ngọt rồi, lại từ từ rời khỏi đôi môi, tập trung vào việc trừng phạt cô.

Răng cắn rách môi, rồi lại dùng môi, dùng lưỡi kiên nhẫn xoa dịu vết thương.

Lộ Hoạ Nùng không nói một lời, ngọt hay đắng cô đều nhận hết.
Đợi Mễ Lai rời đi, cô ngồi dậy.

"Chị ấy nói hai chúng ta là một đôi trời sinh." Lộ Hoạ Nùng ôm hai chân, nghiêng đầu nhìn Mễ Lai nói.

Mễ Lai vốn đang quỳ trước mặt Lộ Hoạ Nùng, nghe vậy, cô dồn trọng tâm ra sau, ngồi trên chân mình.

Lại ngước lên hỏi: "Đau không?"
"Không đau." Lộ Hoạ Nùng lắc đầu, lại đưa tay sờ lên môi mình, thấy trên ngón tay dính vết đỏ, cô cười: "Mễ Lai, tớ sẽ nói với bà nội là cậu bắt nạt tớ."

Trên người Lộ Hoạ Nùng vẫn còn mặc chiếc áo len cũ mà Mễ Lai tặng, rộng thùng thình, chẳng có dáng vẻ gì. Mái tóc ngoan ngoãn rũ bên má, đôi môi đỏ tươi. Mễ Lai đưa tay giúp cô vén tóc ra sau tai.

Mễ Lai vẫn chưa hiểu Lộ Hoạ Nùng cùng mình ở bên nhau rốt cuộc sẽ nhận được gì.

Lộ Hoạ Nùng giơ tay lên, tay áo hơi dài một chút, che phủ mu bàn tay.
Cô như thể có thể nghe thấy tâm tư của Mễ Lai, xắn tay áo lên cho đối phương xem: "Cậu thấy không, tớ đã rất lâu rồi không tự làm đau bản thân."
Mễ Lai thở phào nhẹ nhõm, như thể một tảng đá lớn đè trên lưng bấy lâu đã bị ai đó dễ dàng phá vỡ. Cô nói: "Không còn sớm nữa, rửa mặt rồi đi ngủ thôi."

Hai người lại nằm trên giường, chỉ trải một chiếc chăn đệm. Nút băng vải ở sau đầu Mễ Lai hơi cấn, Lộ Hoạ Nùng lén đặt tay mình dưới đầu cô, suốt đêm Mễ Lai cũng không phát hiện ra.

Ngày hôm sau khi đến quán karaoke, không chỉ Tiểu Lượng nhìn thấy Mễ Lai như chuột thấy mèo, mà những người khác khi thấy cô cũng né tránh. Có cả mấy người hôm qua không có ca, chưa từng gặp Mễ Lai, cũng không chịu hoà nhã chút nào.

Mễ Lai chẳng để tâm, dù gì cô cũng là quản lý nhỏ, chẳng lẽ lại thật sự sợ mấy tên "côn đồ bản địa" này sao?

Vào ngày thường, thời gian làm việc trên cơ bản đều giống nhau, bận thì cũng chỉ bận một khung giờ nhất định. Phần còn lại thì là vài người tụ tập nói chuyện phiếm, bàn tán đủ chuyện. Có khi thì nói về ông hói mặc áo khoác lông chồn dạo này ngày nào cũng dẫn theo một cô gái khác nhau, hoặc là chuyện vợ cả của ai đó đuổi đến tận phòng VIP để đánh người chồng phản bội.

Mễ Lai thường ngồi ở một khoảng cách vừa phải, chỉ nghe thôi. Họ cũng chẳng dại mà chạy đến kéo cô vào cuộc trò chuyện, chỉ có Đới Nam lúc rảnh thì mới ngồi với cô một lúc, nói vài câu thăm hỏi nhạt nhẽo.

Mễ Lai dần quen với cuộc sống bị cô lập trong tập thể. Có chút buồn, nhưng cũng không đến mức quá buồn.

Rồi đêm ba mươi Tết cũng đến.
Mọi năm vào lúc này, Mễ Lai sẽ mở chiếc tivi cũ ở nhà, ngồi cùng bà nội vừa xem gala cuối năm vừa gói sủi cảo. Bà nội thích nhất một nữ MC trong gala cuối năm, nhưng nghe nói năm nay nữ MC ấy không tham gia, không biết bà ở nhà một mình xem gala có thất vọng không.

Tan ca, lần đầu tiên Mễ Lai từ bỏ chiếc xe máy nhỏ, chịu chi tiền bắt taxi về nhà. Tài xế cũng là người chăm chỉ ra ngoài kiếm sống vào đêm ba mươi Tết, nhận tiền từ Mễ Lai xong còn tặng cô một túi kẹo lạc nhỏ.
"Chúc mừng năm mới, phát tài phát lộc nhé, em gái."
Mễ Lai cầm kẹo bỏ vào túi, cũng nở nụ cười vui vẻ chúc lại: "Cũng chúc đại ca cả nhà khoẻ mạnh, năm nay phát tài lớn."

Mễ Lai vẫn quên tìm người sửa chiếc đèn vỏ xanh. Đi vào đầu ngõ tối tăm, cô thầm trách mình thật đãng trí.

Vào sân, Mễ Lai run run lấy tay ra khỏi túi, bàn tay đeo găng chạm vào cánh cổng sắt lạnh buốt, lại chợt nhớ đến chuyện ngốc nghếch hồi nhỏ dùng lưỡi liếm cánh cổng này.
Cô đóng cổng lại, quay người đi vào.
Qua cửa sổ kính có thể thấy bóng người đong đưa bên trong, trong nhà không chỉ có bà nội. Cô mỉm cười bước đến bên cửa sổ, dựa vào bậu cửa châm một điếu thuốc.

Thuốc chưa kịp bắt lửa thì Lộ Hoạ Nùng từ trong nhà đi ra, giật lấy điếu thuốc trên tay Mễ Lai, ném xuống đất rồi lấy chân dẫm mạnh.
"Học đâu cái thói xấu này vậy?"
Mễ Lai nhún vai: "Đới Nam lúc rảnh rỗi đều hút thuốc, tớ muốn nói chuyện với anh ta đành phải hút chung."
"Đừng đứng đó mà giả vờ đáng thương với tớ, vô ích." Lộ Hoạ Nùng mặc áo len cổ cao màu đen, đôi mày thanh tú nhướng lên, trông thật có chút đáng sợ.

Chu Châu vẫn cầm bát đứng ở cửa như thể chưa từng rời đi, tiếp đón Mễ Lai vào nhà: "Bố tớ dẫn mẹ kế đi Tam Á ăn Tết rồi. Bà ta mang thai, nói không chịu được lạnh, nên tớ sang đây để thưởng thức tay nghề của bà nội cậu."
"Mang thai à?" Mễ Lai đi ngang qua cửa, nghiêng đầu hỏi Chu Châu.
"Ừ, đi khắp nơi trong nước, lạy bái 180 cái miếu cầu con, cuối cùng cũng mang thai." Chu Châu quay người, rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì, lại quay lại: "Họ để lại tiền cho tớ, cộng thêm tiền trước đây tớ chưa tiêu hết, tổng cộng 150 nghìn coi như tiền cơm."

Mễ Lai không thể mở miệng từ chối, vì chị Lệ nói ngày phẫu thuật đã xếp lịch, cần chuẩn bị ít nhất 300 nghìn tiền mặt trước. Số tiền này chẳng khác nào đưa than trong ngày tuyết.
Khi lửa bén tới lông mày thì được Chu Châu bưng một chậu nước hất vào mặt.
Có chút hạnh phúc.

Lý Cường cũng đến. Anh ta nằm nghiêng trên giường đất vừa cầm điều khiển từ xa bấm tivi, vừa phàn nàn về tiểu phẩm đang chiếu.
"Mấy tiểu phẩm này càng ngày càng chán, ngày xưa mấy tiết mục của Triệu Bản Sơn hài hước biết bao!"
Mễ Lai bước vào, tháo găng tay ra quất vào đùi Lý Cường: "Không biết giúp bà cụ làm chút việc à? Lớn rồi mà vậy!"
Lý Cường liếc Mễ Lai một cái, rồi lại quay đi: "Đúng lúc để thanh niên mấy người rèn luyện sức khoẻ. Mau cởi áo khoác rồi vào giúp đi."

Khi đang nhét đồng xu vào bánh sủi cảo, Mễ Lai hỏi bà nội: "Đổi MC nữ rồi, bà có nhận ra không?"
"Nếu con không nói thì bà cũng chẳng để ý." Bà nội nâng cái tay vừa cán vỏ sủi cảo, ngẩng đầu nhìn lên tivi, "Cô bé này trông không được lắm, không có phong thái thong dong như người trước kia."
Mễ Lai khẽ dùng khuỷu tay huých vào cánh tay Lộ Hoạ Nùng. Lộ Hoạ Nùng lườm cô.

Mùng Một, Bắc Uyển chật ních người. Có lẽ vì không được đốt pháo, người dân thành phố cảm thấy không có không khí Tết, thế là kéo cả nhà đến quán karaoke.

Đới Nam nói sẽ không bận đến mức phải để cô đích thân tiếp đón, nhưng hôm nay không chỉ tiếp đón, Mễ Lai còn trở thành trụ cột ở tầng một.

Khu vực bán hàng tiêu dùng chật kín trẻ em chọn đồ ăn vặt, còn đám người lớn đã uống một vòng thì say mèm, tiếp tục đứng chọn rượu. Hai phòng lớn ở tầng một đều đã được đặt hết.

Cô bé lễ tân bận rộn tính tiền cho khách, bỗng nhiên sững người mất hai phút, như thể linh hồn bị hút cạn đi.

Mễ Lai liền tiến đến giúp. Cô nhìn màn hình máy tính vài giây, sau đó nhanh chóng giúp khách thanh toán.