Trong căn phòng thuê chật hẹp, Giang Y mơ màng tỉnh giấc, rồi nhận ra mình bị đánh thức bởi chiếc điện thoại giấu dưới gối. Nàng nhìn màn hình, đã 9 giờ rồi, nhưng đêm qua nàng ngủ quá muộn, lúc này vẫn còn buồn ngủ.

Nhưng điện thoại cứ rung bần bật không ngừng.

Giang Y bắt máy: "Alo."

Một giọng phụ nữ truyền đến, rất trầm ổn, nhưng nếu nghe kỹ sẽ thấy có chút lạnh lùng: "Tỉnh rồi?"

Giang Y nói: "Bị cuộc gọi của em làm phiền đấy."

Giọng nói bên kia lại hỏi: "Tối qua về Chúc Trấn lúc mấy giờ?"

Giang Y nhớ lại: "Gần một giờ."

"Thuốc cần mua đã mua được chưa?"

"Rồi."

"Tài xế em tìm đến đón chị có đáng tin không?"

"Cũng tạm."

Giọng nói đó lại hỏi: "Chị bị thương ở đâu?"

"Chỉ là một vết trầy xước lúc đánh bida thôi." Giang Y nói: "Sợ để lại sẹo nên phải cẩn thận một chút."

"Cẩn thận là đúng rồi." Bên kia lại nói: "Em phải họp, cúp máy đây."

"Ừ."

Cúp điện thoại, Giang Y rời khỏi giường. Tiệm bida buổi sáng thường vắng khách, nàng hay đến làm việc vào buổi trưa, hôm nay tuy dậy muộn nhưng cũng không cần vội, nàng đi đến bên cửa sổ, kéo chiếc rèm cửa đầy lỗ sâu mọt.

Sắp tháng sáu rồi, càng gần giữa mùa hè, mặt trời đã chói chang ngay từ sáng sớm, chiếu rọi khiến Giang Y có chút ngẩn ngơ.

Đêm qua, sau khi tan ca ở tiệm bida, nàng vội vàng lên một chiếc xe đến đón mình, dưới sự dẫn dắt của con đường đất bụi bặm, chiếc xe vượt núi băng sông hơn một trăm cây số, mới đến được một thành phố thịnh vượng gần Chúc Trấn nhất, mua được lọ thuốc kia.

Rất đắt, đắt đến mức ngay cả Giang Y cũng thấy hơi đắt. Nhưng nhân viên hiệu thuốc nói loại thuốc này hiệu quả rất tốt, không chỉ giúp vết thương mau lành mà còn không để lại sẹo.

Giang Y muốn nó không để lại sẹo, nếu không một cô gái mười bảy tuổi mà trên mặt có nhiều sẹo như vậy, làm sao mà được.

Sau đó Giang Y lại đội sao đội trăng, nhờ tài xế chở nàng chạy hơn một trăm cây số, về lại Chúc Trấn ngay trong đêm.

Nàng mò mẫm đi vào trong sân nhà Úc Khê, đứng dưới ánh trăng, châm một điếu thuốc cho mình, thong dong, lười biếng, giống như bình thường, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Mặt trời sáng nay rất lớn, Giang Y đứng bên cửa sổ phơi nắng, cảm thấy chuyện xảy ra đêm qua như một giấc mơ.

Dù không ngủ đủ giấc, nàng cảm thấy đầu óc buổi sáng của mình tỉnh táo hơn đêm qua rất nhiều. Nàng vô thức đưa tay cạy một lỗ nhỏ trên chiếc rèm cửa, nàng suy nghĩ: Vì sao đêm qua nàng lại phải gọi điện thoại cho người đó?

Tất nhiên, lý do khách quan là Chúc Trấn quá xa xôi hẻo lánh, nếu không nhờ người đó nghĩ cách phái xe đến đón, nàng hoàn toàn không thể đến được thành phố lân cận để mua lọ thuốc kia.

Chỉ là, từ mong muốn chủ quan của nàng, vì sao nàng lại sẵn lòng gọi điện cho người đó?

Vì Úc Khê?

Nàng từ khi nào lại bận tâm đến đứa trẻ đó nhiều như vậy?

Giang Y bị nắng làm cho choáng váng, kéo mạnh chiếc rèm cửa lại, dưới bóng râm mà chiếc rèm tạo ra, vẻ mặt nàng trở nên trầm tư.

******

Úc Khê là một người khác thường ở trường học.

Giờ ra chơi, những người khác đều tán gẫu, bóc da ngón tay, ngáp ngắn ngáp dài một cách vô vị, chỉ có một mình cô, như một người máy, không ngừng làm bài tập.

Ngay cả Chu Tề, người cũng muốn thi đại học, nhưng không hề liều mạng như vậy.

Nhưng cô không giống Chu Tề, Chu Tề luôn có đường lui, còn cô thì không.

Ngay khi Úc Khê đang điên cuồng làm bài tập, có người đưa tay gõ hai cái lên bàn cô.

Úc Khê tưởng là cô giáo chủ nhiệm lại đến tìm cô giúp làm đề thi, không ngờ vừa ngẩng đầu, nhìn thấy khuôn mặt nghiêm nghị của cô giáo giám thị.

Thảo nào vừa nãy trong lớp yên tĩnh hơn một chút. Vị giáo viên giám thị luôn nghiêm nghị, thậm chí có chút cổ hủ này, là sự tồn tại hiếm hoi mà học sinh trung học có chút sợ hãi.

Cô giám thị luôn đối xử rất tốt với Úc Khê, đôi khi còn in riêng một số đề thi cho Úc Khê làm, Úc Khê gọi một tiếng: "Cô Dương."

Cô Dương nói: "Đi với cô đến văn phòng hiệu trưởng một chuyến."

******

Úc Khê đứng trước văn phòng hiệu trưởng, nghi ngờ sâu sắc rằng mình đã nghe nhầm.

Hiệu trưởng thường rất ít khi gọi học sinh đến văn phòng, vì vậy khi Úc Khê nghe nói mình bị hiệu trưởng gọi đến văn phòng, cô đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, ví dụ như nhận học bổng, tham gia kỳ thi tuyển sinh trước khi thi đại học, hoặc làm một lần nữa công tác động viên trước kỳ thi cho học sinh lớp 12 gì đó.

Cô tuyệt đối không nghĩ tới hiệu trưởng lại nói với cô: "Em bị đuổi học rồi."

Sau đó hiệu trưởng thấy, cô gái có vẻ ngoài xinh đẹp, luôn tỏ vẻ lạnh lùng, dường như chẳng quan tâm đến điều gì, hiếm khi đỏ bừng mặt.

Ngón tay cô nắm chặt tay áo đồng phục, giọng nói như bị ép ra khỏi cổ họng: "Tại sao?"

Không có học bạ, thì không thể tham gia kỳ thi đại học.

"Em còn hỏi tôi tại sao?" Hiệu trưởng nói: "Em đánh nhau, tất cả học sinh trong trường đều thấy."

Úc Khê hít một hơi thật sâu: "Em có đánh nhau, nhưng đó là tự vệ chính đáng, Trình Lâm đánh Tào Hiên, tất cả học sinh trong trường đều thấy."

"Tự vệ chính đáng gì chứ, em mới uống được bao nhiêu mực mà nói mấy lời hay ho thế? Đừng có văn vẻ với tôi." Hiệu trưởng không kiên nhẫn vẫy tay: "Em nói tất cả học sinh trong trường đều thấy? Được, ai có thể làm chứng cho em, là Trình Lâm ra tay trước? Em tìm cho tôi xem."

Úc Khê mím môi không nói.

Hiệu trưởng nói: "Em không phải là người rất giỏi nói sao? Sao lại không nói nữa? Tôi sẽ ngồi đây đợi em đi tìm, chỉ cần em tìm được một người có thể chứng minh là Trình Lâm ra tay trước, tôi sẽ đuổi học Trình Lâm chứ không phải em."

Úc Khê không nói gì cũng không động đậy.

Cô không cần đi tìm cũng biết kết quả.

Sở dĩ Trình Lâm hai năm nay nhanh chóng nổi tiếng trong giới xã hội đen, ngoài việc cậu ta cao lớn và giỏi đánh nhau, còn vì quan hệ gia đình cậu ta có nền tảng trong giới.

Thường thì những nơi càng hẻo lánh càng nghèo, an ninh càng lộn xộn và khó quản lý. Tất cả các phụ huynh ở Chúc Trấn đều biết không thể chọc giận nhà họ Trình, kéo theo tất cả học sinh cũng biết không thể chọc giận Trình Lâm, điều này đã tạo nên tính cách ngang tàng, lộng hành của Trình Lâm ở trường trong suốt ba năm qua.

Hiệu trưởng hừ một tiếng: "Không tìm được đúng không? Không tìm được thì đừng ngụy biện ở đây nữa, chuyện em bị đuổi học không cần phải bàn cãi, ra ngoài đi."

Tay áo đồng phục của Úc Khê gần như bị cô nắm rách, nhưng cô càng tức giận, lại càng bình tĩnh một cách lạ lùng. Cô biết ở lại đây đôi co với hiệu trưởng, chuyện này cũng không có bất kỳ cơ hội xoay chuyển nào, hít một hơi thật sâu, cô xoay người bước ra ngoài.

******

Cô Dương đợi Úc Khê bên ngoài văn phòng hiệu trưởng.

Cô vốn nghĩ Úc Khê sẽ khóc, không ngờ Úc Khê chỉ đỏ bừng mặt, cắn chặt đôi môi tái nhợt, không nhịn được nhìn Úc Khê thêm vài lần.

Sau đó hạ thấp giọng nói: "Úc Khê, em đi theo cô."

Cô Dương dẫn Úc Khê đến góc hành lang, thấy xung quanh không có ai, mới hạ giọng nói với Úc Khê: "Em bị nhà họ Trình chơi rồi, nhà họ Trình biết em đánh nhau với Trình Lâm ở trường, thấy mất mặt, nên đã kiện lên thành phố, yêu cầu đuổi học em."

Úc Khê vẫn cắn chặt môi không nói, câu "là Trình Lâm ra tay trước" hoàn toàn không có sức thuyết phục khi không có nhân chứng.

Cuối cùng cô buông lỏng đôi môi, cố gắng kiểm soát giọng nói run rẩy của mình, hỏi cô Dương: "Còn cách nào không ạ?"

Cô Dương lắc đầu: "Không có cách nào, quan hệ của nhà họ Trình rất cứng, cũng rất thích gây chuyện."

Cô Dương thấy môi Úc Khê càng trắng hơn, run rẩy hai lần, rồi lại bị cô cắn chặt.

Úc Khê vẫn không khóc.

Ngay cả cô Dương cũng không đành lòng, làm giáo viên giám thị ở đây bao nhiêu năm, chưa bao giờ thấy một học sinh nào giỏi giống như Úc Khê, thông minh, ham học, khi nỗ lực thì có một sự tàn nhẫn nhất định. Cô Dương thở dài, Úc Khê đã lảo đảo bước đi.

Cô Dương nhìn bóng lưng của Úc Khê, cao ráo nhưng gầy gò đến đáng thương.

Rõ ràng cô chỉ là một đứa trẻ 17 tuổi.

Cô Dương gọi Úc Khê lại, nói một câu với tư cách là giáo viên giám thị thì tuyệt đối không nên nói: "Úc Khê, hay là em đi xin lỗi Trình Lâm đi, dù em có quỳ xuống khóc lóc, cầu xin cũng được, nhà họ không phải chỉ muốn giữ thể diện sao? Dù sao cũng tốt hơn việc em không thể tham gia kỳ thi đại học!"

Úc Khê quay đầu lại nở một nụ cười ảm đạm: "Cô Dương, em biết cô muốn tốt cho em."

Cô lại quay đầu lảo đảo bước đi, cô Dương ở phía sau nghẹn ngào gọi một tiếng: "Úc Khê!"

******

Chiều tối, tiệm bida.

"Chị Y, chẳng lẽ hôm nay lại không xịt đủ nước hoa hả?" Tên lưu manh cười hỏi.

Hôm nay Giang Y đánh bida lại trật mục tiêu, đánh mãi không vào, hôm qua nàng nói đùa là do không xịt đủ nước hoa nên tay không thơm, hôm nay tên lưu manh lại thuận theo lời nói đùa của nàng, ghé sát vào nàng một cách đáng khinh: "Để em ngửi thử."

"Cậu ngửi đi, hôm nay chị xịt đủ rồi đấy." Giang Y miệng thuận theo tên lưu manh, đưa cổ tay trắng ngần như củ sen ra trước mũi hắn, nhưng chỉ như chuồn chuồn lướt nước, khi tên lưu manh còn chưa ngửi được hay chạm vào gì cả, nàng đã rút cổ tay lại.

Cô em đồng nghiệp đi ngang qua quầy lễ tân, lại liếc nhìn chiếc bàn trống rỗng: "Ơ, chị Y, hôm nay cô em nhỏ của chị vẫn không đến à?"

Giang Y nhét cây gậy bida vào tay cô em đồng nghiệp: "Em đánh hộ chị hai ván."

Nàng dẫm lên giày cao gót vội vàng đi ra ngoài.

******

Giang Y không ngờ hôm nay Úc Khê vẫn không đến.

Nàng biết Úc Khê đánh nhau bị thương, đêm qua Úc Khê cũng ngoan ngoãn để nàng bôi thuốc cho mình rồi, tại sao hôm nay vẫn không đến?

Nàng nghĩ Úc Khê nhất định đang làm bài tập ở nhà kho bỏ hoang, vội vã đi qua xem, chỉ có mùi bụi bặm và mùi rỉ sét khắp căn phòng, không có ai cả.

Giang Y đi ra khỏi nhà kho, suy nghĩ một lúc, rồi đi về phía ngoài trấn.

Khi con đường lát đá biến thành đường đất, Giang Y cởi giày cao gót ra xách ở trong tay, nàng đi rất nhanh, bàn chân trắng ngần in những vết nông trên con đường đất ẩm ướt.

Sau lưng là một vầng mặt trời tàn như máu, hôm nay nàng cũng mặc một chiếc váy đỏ, tà váy đỏ bay phấp phới trong gió, bên tai lại có tiếng quạ kêu "quạ quạ".

Rất nhanh, con suối mà Úc Khê đã dẫn nàng đến tắm hiện ra trước mắt.

Từ xa, Giang Y thấy một cô gái gầy gò cao ráo ngồi ở đó, quay lưng về phía nàng, ôm chặt hai đầu gối, cuộn mình lại giống như một con tôm.

Giang Y nhẹ nhàng đến gần, hai tay xách giày cao gót đặt sau lưng, làn gió buổi tối thổi tung mái tóc dài xoăn của nàng.

Nàng kêu một tiếng: "Bé con."

"Hóa ra em ở đây."

Úc Khê không quay đầu lại, cũng không để ý, trong tay nắm chặt một viên đá không biết nhặt từ đâu, không phải đá cuội, mà là một mảnh đá mỏng.

Giang Y chắp tay sau lưng đứng bên cạnh Úc Khê, nhìn Úc Khê vẻ mặt bình tĩnh, ném viên đá trong tay một cách nhanh chóng chính xác và mạnh mẽ về phía mặt suối, "pụp pụp pụp" tạo ra ba cú nảy nước đẹp mắt.

Giang Y ngồi xuống bên cạnh Úc Khê: "Sao hôm nay nhàn nhã vậy? Không làm bài tập nữa à?"

"Làm bài tập có tác dụng gì." Úc Khê bình tĩnh nói: "Em bị đuổi học rồi."