Tạ Thanh Lê xử lý xong email rồi mới ra khỏi cửa, đi hai trạm tàu điện ngầm đến Toa Payoh.

Trên tàu điện, cô trả lời một số tin chúc Tết.

Ở Singapore, người Hoa chỉ được nghỉ ba ngày dịp Tết. Thẩm Gia Ân không sang đây, cô cũng chẳng có kế hoạch gì khác, như mọi năm vẫn về nhà mẹ ăn cơm tất niên, cũng xem như có không khí lễ Tết.

Cô xách theo quà, vào thang máy, lên tầng 6, bấm chuông. Chưa vang được hai tiếng thì em gái Hoàng Bích Ngọc đã chạy ra mở cửa.

"Chị haiiiii!" Cô gái mười tám tuổi cao hơn cô hai phân, khoác lấy vai cô, ghé sát tai thì thầm: "Chị đã xem tin nhắn em gửi chị trên WhatsApp chưa?"

"Chị chưa kịp xem."

Tạ Thanh Lê đưa quà cho cô, đi thay dép, nhìn em gái, cười: "Em nói luôn đi, chuyện gì thế?"

Hai chị em trò chuyện bằng tiếng Anh. Hoàng Bích Ngọc mang đặc điểm của bọn trẻ bản địa Singapore: hiểu tiếng Trung nhiều nhưng nói không mấy trôi chảy.

Hoàng Bích Ngọc vừa định mở miệng thì Lâm Ngữ Tình bưng một đĩa thịt bò cuộn từ bếp đi ra bàn ăn, liếc về phía họ: "Tiểu Ngọc kéo chị con nói cái gì thế? Mau mời chị vào ngồi đã!"

Bà ấy có ngũ quan rất thanh tú, Tạ Thanh Lê có đến bảy tám phần giống bà, da trắng mịn. Khi bà nói tiếng phổ thông mang chút khẩu âm Mân Nam, giọng mềm, bất kể nói câu gì nghe cũng mang chút dịu dàng.

Hoàng Bích Ngọc bĩu môi phản đối:
"Mẹ, gọi con là Tracy cơ. Cứ Tiểu Ngọc Tiểu Ngọc, nghe kì ghê."

Ngôn ngữ chính thức ở Singapore là tiếng Anh, tiếng mẹ đẻ của người Trung Quốc là tiếng Quan Thoại*. Người Trung Quốc thường biết hai thứ tiếng nhưng trình độ khác nhau. Như Hoàng Bích Ngọc, tiếng phổ thông hơi kém, chỉ nói ở nhà với Lâm Ngữ Tình.

[*Tiếng Quan thoại (Mandarin) là ngôn ngữ chính thức của Trung Quốc đại lục,Đài  và là một trong những ngôn ngữ chính của . Nó được sử dụng rộng rãi nhất trong cộng đồng nói tiếng Trung và được xem là ngôn ngữ chuẩn, với nền tảng là phương ngữ Bắc Kinh.]

"Cái tên Bích Ngọc là mẹ đặt cho đó." Hoàng Diệu Tông từ phòng bếp thò nửa người ra, cười: "Sao lại không hay chứ?"

"Chú Hoàng ạ." Tạ Thanh Lê gọi một tiếng rất nghiêm túc.

Hoàng Diệu Tông tóc bạc điểm nhiều, đeo tạp dề, cười hề hề đáp: "Thanh Lê đến rồi à, ngồi đi con."

"Ba, chị mang rượu ba thích đến này." Hoàng Bích Ngọc lấy chai Dassai 23 mà Tạ Thanh Lê mang tới đặt lên bàn, mặt hí hửng hỏi tiếp: "Chị nè, em có quà Tết không?"

Tạ Thanh Lê cười: "Em không phải thấy rồi sao?"

Hoàng Bích Ngọc hí hửng mở gói iPad ra, trên mặt nở đầy hoa: "Wow! Là Air2 mới nhất luôn!"

Nhà họ Hoàng sống trong căn HDB loại 5 phòng, rất rộng rãi. Lâm Ngữ Tình đang tất bật chuẩn bị cơm tất niên ở khu bàn ăn, nhìn hai chị em trên sofa, nở nụ cười dịu dàng: "Đừng chiều nó quá."

"Mẹ!" Hoàng Bích Ngọc la lên: "Mẹ không được cản chị hai đối xử tốt với con!"

Mọi người đều bật cười.

Tạ Thanh Lê cũng cười, nhưng ánh mắt lại phảng phất chút cảm khái.

Hoàng Bích Ngọc là người rất biết khuấy động không khí: "Mẹ chắc ghen tị vì con có quà đó! Nhất định chị cũng mua cho mẹ, con thấy rồi nha!"

Lâm Ngữ Tình nói: "Mẹ đâu có thiếu thứ gì."

Nụ cười của Tạ Thanh Lê khựng lại một chút, nhưng cô không nói gì thêm.

Hoàng Bích Ngọc đã lục ra được cái hộp, mắt sáng rực: "Mẹ ơi, là Mikimoto đó, mẹ mở ra xem đi!" Cô chạy tới đưa cái hộp trắng tinh đẹp mắt: "Mẹ mở đi, mở đi!"

Lâm Ngữ Tình có chút ngại: "Aiss... để lát nữa, tay mẹ còn dầu."

"Mẹ ngại rồi nè, ha ha! Để con mở cho, con cũng muốn xem~ Con đoán là dây chuyền!" Cô mở hộp thon dài, "xoạt" một cái: "Đẹp quá! Sáng quá luôn!"

Sắc mặt Lâm Ngữ Tình hiện rõ vẻ thích, nhưng giọng lại hơi bối rối, còn mang chút trách: "Đắt như vậy... con đi làm cũng đâu có dễ dàng gì."

Tạ Thanh Lê nói: "Hôm trước con đi công tác ở Nhật mua đó, rẻ hơn ở Singapore nhiều."

"Ba ba, ba xem chị mua dây chuyền cho mẹ nè!"

Hoàng Diệu Tông cười híp mắt đến ngắm, gật gù: "Đẹp đấy, hạt còn to hơn cái ba mua cho mẹ."

"Vậy à, cái này sang quá. Mẹ có dịp nào đeo đâu."

"Không có dịp thì tạo dịp. Mặc đầm là hợp liền."

"Đúng đúng! Váy cổ hơi thấp thôi là đẹp rồi!"

"Trời nóng vậy, đeo ngọc trai phiền lắm"

"Không sao, về tháo ra lau một cái là xong." Hoàng Diệu Tông cười: "Mẹ nó thấy phiền thì ba lau cho."

"Xời, khoe tình cảm quá ha!"

Tạ Thanh Lê ngồi trên sofa nhìn hai cha con trêu chọc Lâm Ngữ Tình, bà cúi môi cười khẽ, trong mắt mang chút hờn dỗi mềm mại, biểu cảm của người đang hạnh phúc.

Cô thoáng thất thần.

Hoàng Diệu Tông gọi: "Thanh Lê, lại đây mở rượu đi con, uống với ba."

Cô hoàn hồn lại, bước tới hòa vào sự náo nhiệt của gia đình ba người này.

"Con cũng muốn uống!" Hoàng Bích Ngọc ôm cổ chị nũng nịu.

"Không được, đừng quậy."

"Ha ha, một chút xíu thôi, nửa ly bé cũng được."

"Ông Hoàng, cứ chiều con bé hoài!"

"Tết mà, uống ở nhà có sao đâu."

"......"

Tạ Thanh Lê hít sâu một hơi, để bản thân hòa vào vòng tròn ấm áp ấy.

Cả nhà ăn lẩu, rồi trộn yusheng* ăn lấy may.

[ *Yusheng (魚生) là món gỏi trộn cá sống của người Trung Quốc phổ biến trong cộng đồng người Hoa ở Singapore và Malaysia. Yusheng nghĩa đen là "cá sống", nhưng vì "cá" (魚) thường được kết hợp với "dồi dào" (餘), nên Yusheng (魚生) được hiểu là từ với Yushēng (餘升), nghĩa là sự gia tăng dồi dào. Do đó, Yusheng được coi là biểu tượng của sự sung túc, thịnh vượng và sức sống - Wikipedia.] 

Thu dọn xong bàn ăn, Tạ Thanh Lê liếc đồng hồ: tám giờ rưỡi, không sớm cũng chẳng muộn.

Hoàng Diệu Tông lấy ra hai bao lì xì, hai chị em mỗi người một cái.

Tạ Thanh Lê cảm ơn xong thì bị Hoàng Bích Ngọc kéo vào phòng, đóng cửa nói nhỏ:

"Chị ơi, chị nói với ba mẹ một tiếng, tối nay em qua chỗ chị ngủ nha?"

"Cái em muốn nói từ nãy đến giờ chính là chuyện này à?"

Hoàng Bích Ngọc gật đầu liên tục.

Tạ Thanh Lê đi làm rồi thì dọn khỏi đây. Với khả năng hiện tại, cô vẫn chưa mua nổi chung cư tư nhân tầm trung ở Singapore; lại chưa đủ 35 tuổi nên cũng không mua được HDB. Vì thế cô đang ở căn hộ nhỏ đứng tên Lâm Ngữ Tình.

Tạ Thanh Lê cười: "Bên chị chỉ có một phòng, chị không muốn ngủ chung với em đâu."

Hoàng Bích Ngọc chu môi: "Thì em ngủ sofa~ Nhưng mà..."

Tạ Thanh Lê liếc một cái, chờ em nói thật.

Cuối cùng Hoàng Bích Ngọc nói: "Tối nay em đi gặp Robert, ba mẹ chắc chắn không đồng ý... nên... chị giúp em nhe!"

"Robert là ai?" — Tạ Thanh Lê hỏi.

"Bạn trai mới của em đó!"

Tạ Thanh Lê cười: "Thế Addy xảy ra chuyện gì?"

Hoàng Bích Ngọc phì một tiếng: "Hắn có người khác rồi!"

"Ồ! Gan to ghê ha!"

"Chứ sao! Đàn ông đúng là gió chiều nào xoay chiều đó!"

Tạ Thanh Lê bị chọc cười bật ra tiếng: "Thành ngữ dùng chuẩn đấy!"

Hoàng Bích Ngọc giống ba nhiều hơn: mắt to, mũi cao, mày rậm, là dáng vẻ thiếu nữ tươi sáng có chút anh khí.

"Hắn còn muốn bắt em với người khác chọn một, bị em phát hiện sớm nên em đá hắn trước!"

Tạ Thanh Lê xoa đầu khen thưởng.

"Chị hai, được không mà~?"

"Robert học cùng em? Cùng lớp? Cùng trường?"

"Cùng trường."

"Người Hoa?"

"Ừm. Nhưng mà chị biết đó, em đi đại học rồi, hắn sau Tết phải đi nghĩa vụ quân sự. Ba mẹ chắc chắn không để em đi chơi tối với con trai..."

Tạ Thanh Lê nghĩ một lúc, không nỡ từ chối: "Vậy hai đứa chỉ được loanh quanh ở Orchard Road. Chị đưa em đi, một tiếng sau chị quay lại đón."

Hoàng Bích Ngọc mừng như trẩy hội, nhào ôm cổ chị:

"Cảm ơn chị! Hôn cái nè!"

Tạ Thanh Lê vỗ đầu cô ấy: "Đi chuẩn bị đi."

Cô ra phòng nói với ba mẹ.

Hoàng Diệu Tông thì chẳng ý kiến gì, đáp ngay.

Lâm Ngữ Tình thì lại như đoán được gì đó nhưng không tiện nói: "Nó nghịch lắm, con để ý chút."

"Dạ, con biết."

"Đừng... cái gì cũng chiều theo nó, nó còn nhỏ..."

"Chỉ ngủ một đêm thôi, mai lại về ạ." Vừa nói xong, Tạ Thanh Lê mới nhận ra ngữ khí mình hơi cứng.

Cô nghĩ: Làm chị gái không dễ. Nhưng vì thật lòng thương em, nên mới bằng lòng làm chị — không hẳn chỉ vì mẹ.

Lòng cô hơi lạnh. Đứng trước cửa phòng em gái, còn Lâm Ngữ Tình ngồi sofa không nói nữa. Hoàng Bích Ngọc chưa ra. Hoàng Diệu Tông vẫn đang chăm chú xem TV.

Cánh cửa phòng cách sofa rất xa, giữa hai mẹ con như đang bị một dòng sông im lặng ngăn cách, lặng lẽ chảy.

Tạ Thanh Lê đứng trong sự yên lặng đó mà nếm chút chua xót, bên cạnh tiếng TV náo nhiệt càng khiến cảm giác ấy trở nên buồn cười.

Đến khi Hoàng Bích Ngọc lăng xăng đeo túi nhỏ chạy ra, sức sống tràn ngập cả căn phòng, không khí Tết lại trở nên vui nhộn.

Khoác tay chị, nụ cười tươi sáng:
"Chị với con đi nhé! Bye bye!"

Tạ Thanh Lê quay người lại, dù còn trẻ nhưng vuốt mặt rồi nói với Lâm Ngữ Tình: "Mẹ, tiền thuê nhà con chuyển vào thẻ rồi, mẹ kiểm tra lại giúp con nha."

Cô không nhìn biểu cảm của mẹ, chỉ đi theo em ra cửa.
Tai còn nghe loáng thoáng giọng Hoàng Diệu Tông: "...Con bé này, tiền thuê năm nào cũng đóng đủ... không biết tiền của nó có đủ xài không..."

Không nghe thấy mẹ đáp gì.

Hai chị em xuống thang máy.

Tết ở Singapore là mùa hè, gió đêm thổi qua tay, mát lành. Xa xa có tiếng pháo hoa.

Tạ Thanh Lê nghĩ: Tết vào mùa đông vẫn có không khí hơn.

Phải không?

Nhưng ký ức thì ít ỏi, xa xôi quá rồi.

Cô không chắc nữa.