Nguyên Nhi lớn lên càng hiểu chuyện. Không cần nhắc nàng tự dậy sớm đọc Tứ Thư Ngũ Kinh, xong thì luyện viết chữ.

Năm xưa, Tiêu Mạc Tân ép Giang Vĩnh Thừa luyện chữ, nhiều năm vẫn xấu. Nhưng Nguyên Nhi mới năm sáu tuổi, chữ đã vững vàng, đẹp mắt.

Vì thế, Tiêu Mạc Tân không ngại cho nàng biết việc triều chính, thỉnh thoảng hỏi vài câu. Nguyên Nhi dần sâu sắc hơn bạn đồng lứa, nhận ra mặt đại thần trong cung, gọi đúng quan chức thông minh lanh lợi, khiến Tiêu Mạc Tân và Giang Diên cũng tự thẹn không bằng.

Nhưng từ năm hai tuổi, sau lần xem hí khúc, Nguyên Nhi nhớ mãi, luôn muốn xin Tiêu Mạc Tân dẫn đi, lại sợ mẫu hậu từ chối.

Thế là nàng hướng về Giang Diên.

Giang Diên quỳ xuống, nhìn khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt long lanh khẩn cầu, không nỡ từ chối.

"Tể chấp đại nhân, người xin mẫu hậu được không? Nguyên Nhi hứa, chỉ lần này thôi." Nguyên Nhi kéo tay áo nàng, làm nũng, đáng yêu vô cùng.

Giang Diên thở dài, đồng ý:
"Được, ta xin Hoàng thượng. Nhưng nếu Hoàng thượng không cho, thì sao?"

Nguyên Nhi cười, chui vào lòng nàng, tay nhỏ đặt lên cánh tay:
"Mẫu hậu không từ chối Tể chấp đại nhân đâu. Nguyên Nhi thấy, mẫu hậu nghe người lắm. Lần trước Lễ Bộ, Hộ Bộ cãi nhau trên triều, mẫu hậu đang tức giận, người nói hai câu, mẫu hậu đã hết giận."

Giang Diên: "..."

Mấy hôm trước, Lễ Bộ, Hộ Bộ vì chuyện nhỏ cãi nhau túi bụi. Tiêu Mạc Tân giận giữ, giải tán triều, phạt hai người cãi tiếp cãi xong mới được về.

Giang Diên theo nàng đến Tuyên Đức Điện, chẳng dỗ dành chỉ hôn một lúc, Tiêu Mạc Tân mới nguôi giận.

Lúc đó Nguyên Nhi rất sợ, đứng ngoài Tuyên Đức Điện không dám vào, đến khi Tiểu Ngọc gọi mới rón rén đến bên Tiêu Mạc Tân.

Không ngờ nàng nhớ kỹ.

Giang Diên câm nín, bế tiểu nha đầu đến Tuyên Đức Điện. Đến cửa, nàng chờ ngoài, Giang Diên vào nói với Tiêu Mạc Tân. Không ngoài dự đoán, bị mắng túi bụi.

Tiếng mắng vang ra, Nguyên Nhi sợ nhưng lo Tể chấp đại nhân chọc giận mẫu hậu. Nàng liều mình vào Tuyên Đức Điện, nhỏ xíu đứng sau Giang Diên, ôm chân nàng:
"Mẫu hậu, là Nguyên Nhi muốn đi, không liên quan Tể chấp đại nhân. Người đừng mắng nàng Nguyên Nhi không đi nữa."

Giang Diên không ngờ nàng che chở mình, lòng mẹ vui khôn xiết. Nàng ưỡn lưng, trách Tiêu Mạc Tân:
"Nguyên Nhi mới năm sáu tuổi, muốn đi chơi nghe hí khúc thôi. Ngươi nhốt nàng trong cung, nàng nghẹn bệnh, ngươi lại lo. Hà tất phải khổ như thế? Ngươi không chịu dẫn, ta sẽ dẫn."

Tiêu Mạc Tân lạnh lùng mắt băng giá:
"Tốt, Tể chấp đại nhân dám cãi lời trẫm."

Giang Diên im bặt khoanh tay, nghiêng người không nhìn nàng.

Nguyên Nhi theo bản năng nghiêng theo, đầu nắm áo Giang Diên, vùi mặt, bịt tai trộm chuông, mong mẫu hậu không thấy.

Tiêu Mạc Tân nhìn mẹ con giống hệt nhau, giận sôi máu.

Dù giận, chạng vạng tối Tiêu Mạc Tân vẫn dẫn Nguyên Nhi ra cung, xem diễn nghe khúc.

Tiêu Nguyên không dám xem cùng Tiêu Mạc Tân, cố ý gọi Tể chấp đại nhân đi theo, suốt buổi nép trong lòng Giang Diên. Gặp đoạn hay, nàng muốn vỗ tay, nhưng liếc thấy khuôn mặt nghiêm nghị của mẫu hậu, vội thu nụ cười, rúc lại vào Giang Diên.

Giang Diên nắm tay nhỏ nàng, vỗ tay thì thầm:
"Có Tể chấp đại nhân, con muốn làm gì cũng được."

Tiêu Nguyên che miệng, ghé tai nàng:
"Mẫu hậu sẽ không vui. Tể chấp đại nhân bồi Nguyên Nhi ra đây, con đã rất vui. Con không muốn người vì con mà bị mắng."

Giang Diên xót xa, xoa đầu nàng. Thật là đứa trẻ hiểu chuyện.

Thương xá trăm nhà hàng năm vẫn náo nhiệt. Hiếm hoi ra ngoài, Tiêu Mạc Tân và Giang Diên dẫn Nguyên Nhi xem vài vở, đến giờ Sửu mới về cung.

Nguyên Nhi ngủ gật trước khi tạp kịch kết thúc.

Vào cung, Giang Diên bế Nguyên Nhi đang say, đặt lên giường Vĩnh An Điện, đắp chăn cẩn thận, nhẹ nhàng rời đi, khép cửa phòng.

Xem cả đêm Tiêu Mạc Tân cũng mệt, ngồi ghế nghiêng đầu, ngón trỏ xoa huyệt Thái Dương.

Giang Diên bước ra, thấy cảnh ấy, nhẹ chân đến trước, đỡ đầu nàng tựa vào mình, xoa huyệt Thái Dương.

Tiêu Mạc Tân thả lỏng, nép vào lòng nàng, mắt nhắm:
"Chúng ta một người đóng mặt trắng, một người đóng mặt đỏ trước Nguyên Nhi. Bao năm, nàng càng thân với nàng, ngày nào cũng 'Tể chấp đại nhân'."

"Ghen à?" Giang Diên mạnh tay hơn, cười nói:
"Nguyên Nhi nhớ ta, nhưng trong lòng cũng nhớ nàng, mẫu hậu của nàng. Nàng nghiêm khắc quá, nữ nhi không dám thổ lộ. Nàng từng tuổi này chẳng phải cũng khó nói tâm ý?"

Tiêu Mạc Tân cười khẽ:
"Tể chấp đại nhân trách ta? Bao năm rồi còn nhắc."

Giang Diên dừng tay, nâng cằm nàng, cúi hôn, mềm mại:
"Dù bao lâu, chỉ cần nàng nói, ta đều thấy quý giá."

Lời âu yếm lay động lòng người.

Tiêu Mạc Tân ôm nàng:
"Ừ."

Tiêu Mạc Tân thanh trừ dư nghiệt tiền triều, cách chức Giang Trịnh Bình, nhưng thăng quan cho Giang Chính Thanh trong quân. Hắn lập công, thưởng phạt phân minh.

Giang Trịnh Bình bất phục, đến phủ Giang Hoài Phụ, muốn nàng cùng tạo phản, phục hồi Đại Lương. Nhưng Giang Hoài Phụ, vì Lâm Sương và con, từ chối, trả hổ phù cho Tiêu Mạc Tân. Giờ nàng chỉ là thương nhân, vô quyền vô thế.

Nghe việc này, Giang Trịnh Bình tức giận ngất tại nhà. Giang Chính Thanh gọi đại phu chữa trị. Đại phu bảo, hắn khí công tâm, e để lại bệnh căn.

Dù thế, nhà họ Giang chỉ còn Giang Diên quyền khuynh triều dã. Nhưng nàng chẳng có ý phản, cũng không muốn phục hồi Đại Lương, nên ít ai tìm.

Từ lần dẫn Nguyên Nhi xem hí khúc, nàng ít nhắc chuyện ra ngoài, ngày ngày đọc sách, viết chữ. Trưa mệt nàng gục vào Tiêu Mạc Tân ngủ.

Giang Diên từ ngoài vào, thấy cảnh ấy nhẹ bước, ra hiệu miệng:
"Ngủ rồi?"

Tiêu Mạc Tân gật đầu, ra dấu cho Giang Diên bế Nguyên Nhi lên giường. Con lớn rồi bế nặng nàng ko xuể.

Giang Diên đến, cúi xuống nhẹ bế Nguyên Nhi đang say từ đùi nàng, đặt lên giường trong buồng. Mùa hè nóng, nàng không đắp chăn dày chỉ phủ nhẹ. Cung nữ cầm quạt hương bồ, quạt mát cho nàng.

Quay ra, Tiêu Mạc Tân che miệng ngáp. Ve kêu, trời nóng nàng ôm Nguyên Nhi ngủ cũng mệt.

"Hồi Vĩnh An Điện," Tiêu Mạc Tân dặn cung nữ ngoài cửa.

Từ khi Nguyên Nhi lớn, Tiêu Mạc Tân cho Tiểu Ngọc, Tiểu Sơn chăm nàng. Họ theo nàng lâu, hiểu tính biết cách chăm Nguyên Nhi.

Thị nữ mới đáng tin, nhưng chưa hoàn toàn yên tâm. Tiêu Mạc Tân đề phòng, chỉ cho Giang Diên đến Vĩnh An Điện buổi tối ngoài chính sự.

Giang Diên ban ngày ở Đại Nội Đô Sự Đường, tối lẻn vào Vĩnh An Điện cùng nàng chung chăn gối.

Mùa hè, hoa nở rộ, cánh hoa trong ngự hồ nhiều. Tiêu Mạc Tân tắm xong, người thơm nồng, tóc dài buông xõa, dưới ánh đèn, đẹp dịu dàng đầy ý nhị.

Giang Diên hay ngồi nhìn nàng một lúc, đợi nàng xong việc mới bế lên giường.

Giang Diên gần đây mê hương hoa trên người nàng, lúc tình nồng, hôn khắp da thịt mới thôi. Ban đầu, Tiêu Mạc Tân nghĩ nàng tham luyến vì đổi thị nữ, bất tiện kìm nén lâu. Nhưng đêm nào cũng đến, đêm nào cũng quấn quýt chẳng biết mệt. Tiêu Mạc Tân không chịu nổi, hỏi lý do.

Lý do chỉ một: nàng thơm.

Tiêu Mạc Tân mới ngộ, hóa ra là hương hoa.

Nguyên Nhi lớn lên từng ngày, càng lanh lợi, đáng yêu có những góc nhìn độc đáo về triều chính.

Tiêu Mạc Tân rất hài lòng, chọn ngày lành, ban thánh chỉ chính thức sách phong Tiêu Nguyên làm hoàng nữ, ở Đông Cung, tuyên cáo thiên hạ: nàng là người thừa kế ngai vàng.

Ngày sách phong, Tiêu Nguyên bồi Tiêu Mạc Tân dùng bữa tối ở Vĩnh An Điện. Mẹ con trò chuyện triều chính. Ăn xong, cung nữ dọn bát đũa, Tiêu Mạc Tân cho lui thị nữ, nói với Nguyên Nhi về tu sửa lăng mộ.

Lăng mộ đã chọn phong thủy, mùa xuân năm sau khởi công. Tiêu Mạc Tân không cầu kỳ, tu sửa theo quy cách thường, đặt vài món nàng thích, và vật của Nguyên Nhi.

Nguyên Nhi nghe, đợi nàng nói xong, chậm rãi:
"Kia, Tể chấp đại nhân thì sao?"

"Cái gì?" Tiêu Mạc Tân chưa hiểu.

Nguyên Nhi đứng dậy, quỳ trước nàng, cúi đầu:
"Mẫu hậu, mấy năm qua, con thấy Tể chấp đại nhân đối ngài, đối con, tình cảm khác biệt. Ngài chưa từng nói mẫu thân con là ai. Con hỏi Tiểu Ngọc, Tiểu Sơn, họ không nói, bảo không biết. Nhưng năm trước, Tể chấp đại nhân dẫn con xem diễn, người ta bảo con giống người, như nữ nhi ruột. Lúc đó người tái mặt, giải thích chẳng rõ."

Tiêu Mạc Tân gật đầu, thần sắc dịu dàng.

Nguyên Nhi sợ mạo phạm, cẩn thận:
"Mẫu hậu, ngài đặt tên con là Nguyên Nhi, Tể chấp đại nhân nói vì niên hiệu Thủy Nguyên. Nhưng con nghĩ, chắc liên quan chữ 'Diền' của người. Hoặc từ đầu, Thủy Nguyên là vì người mà đặt. Nếu người là mẫu thân con, bao năm vì tiền triều, hai người không thể quang minh chính đại. Nay ngài là Hoàng thượng, người không cưới thể cưới vì bị đàm tiếu. Sau này, ngài không muốn cùng người ở bên sao?"

Nói xong, nàng quỳ rạp, tay chống hai bên:
"Mẫu hậu, Nguyên Nhi mạo phạm."

Tiêu Mạc Tân không bảo nàng đứng, trầm tư, hỏi:
"Con nghĩ gì về Tể chấp đại nhân?"

Nguyên Nhi đáp nhỏ:
"Con kính trọng người. Người trị thủy, bình Lĩnh Nam, trấn biên cương, giám khoa cử, tra thuế, đốc ruộng, quản quan lại, là lương tướng, sau này chắc chắn lưu danh thiên cổ."

"Đứng lên."

Lâu sau, Tiêu Mạc Tân cúi xuống đỡ nàng.

Nguyên Nhi đứng.

Tiêu Mạc Tân thu tay:
"Tể chấp đại nhân là nhân tài hiếm. Mẫu hậu rất vui có nàng bên cạnh. Nhưng ta và nàng không thể bồi con đến cuối. Con phải học nuôi dưỡng người tài, để khi mẫu hậu trăm năm để con vững ngôi báu. Nhớ chưa?"

"Vâng." Nguyên Nhi gật đầu.

Về việc Giang Diên có phải mẫu thân, Tiêu Mạc Tân không nói.

Hôm sau bãi triều, Tiêu Mạc Tân gọi Giang Diên, cùng đi ngự đạo, cho cung nữ thái giám lùi xa.

Nàng kể lời Nguyên Nhi tối qua. Giang Diên hơi ngạc nhiên:
"Nguyên Nhi đoán được, không uổng là con nàng."

"Cũng là con nàng" Tiêu Mạc Tân nhấn mạnh.

Giang Diên cười khẽ:
"Nguyên Nhi hỏi có phải ta là mẫu thân, chắc vì nàng nhắc tu sửa lăng mộ, muốn ta với nàng hợp táng. Đứa trẻ này có tâm, ta chẳng uổng thương nàng."

Tiêu Mạc Tân chưa nghĩ đi xa với Giang Diên, nhưng nay đã đến lúc nhắc đến việc sửa lăng rồi. Nàng vỗ tay nàng:
"Ta viết mật thư cho Nguyên Nhi. Nếu ta chết trước, đợi nàng trăm năm, hợp táng chúng ta. Nếu nàng chết trước ta, Nguyên Nhi đào quan nàng hợp táng với ta. Đời này không cho nàng danh phận, sau chết rồi nhắc định phải cho."

Giang Diên liếc, trêu chọc:
"Nàng không sợ hậu thế mở quan, thấy hai bộ xương, bôi nhọ thanh danh nàng, khai quốc hoàng đế vì dân mà lại vô hậu?"

Tiêu Mạc Tân lắc đầu:
"Không sợ. Việc sau, để người sau định. Ta sống hôm nay, chỉ lo hôm nay."

Họ nhìn nhau, cười không tiếng, sóng vai bước.

Về Vĩnh An Điện, Nguyên Nhi đến, muốn nói với Tiêu Mạc Tân. Thấy cả hai, nàng hành lễ:
"Thưa mẫu hậu, Tể chấp đại nhân."

Tiêu Mạc Tân cười:
"Tìm mẫu hậu chuyện gì?"

Nguyên Nhi đứng thẳng, mắt lướt qua hai người:
"Mẫu hậu, vài ngày nữa là Trung Thu. Nguyên Nhi muốn tự tay làm bữa tối cho ngài và Tể chấp đại nhân, mong hai người nể mặt đến."

Ý nàng, chẳng khó đoán.

Tiêu Mạc Tân không từ chối:
"Được, mẫu hậu và Tể chấp đại nhân chờ con trổ tài."

"Vâng." Nguyên Nhi chắp tay.

Để chuẩn bị bữa tối Trung Thu, Nguyên Nhi chạy đến Điển Thiện Cục. Trước khi đi, nàng liếc Giang Diên.

Giang Diên hơi lo:
"Nàng không nói, sao ta thấy nữ nhi đã chắc?"

Tiêu Mạc Tân bước vào điện:
"Lanh lợi đó còn không xem là con ai."

Cũng phải, từ nhỏ đã thông minh.

Hôm thượng triều, Tiêu Mạc Tân dặn, năm nay không tổ chức yến tiệc lớn, ngày đó miễn triều, để đại thần sum họp bên gia đình vui Trung Thu.

Trung Thu năm nay, chỉ dành cho mẹ con ba người.

Ngày Trung Thu, nàng và Giang Diên sớm xong việc, ngồi đợi ở Vĩnh An Điện.

Chạng vạng, Tiêu Nguyên dẫn vài cung nữ vào. Vừa từ Điển Thiện Cục ra, áo tím vàng dính khói bụi, người thơm mùi củi.

Tiêu Mạc Tân và Giang Diên liếc nhau, ngầm hiểu tuyệt đối không nói món ăn dở, kẻo làm con buồn.

Tiêu Nguyên đứng ở cửa, chắp tay:
"Thưa mẫu hậu, Tể chấp đại nhân, bữa tối con đã làm xong."

"Dọn lên đi" Tiêu Mạc Tân nói.

Cung nữ lần lượt mang sáu món đặt lên bàn. Tiêu Nguyên bước tới, giới thiệu:
"Món thứ nhất, nguyệt đoàn, con dùng bột mì, bơ, đường làm, ý đoàn viên. Món thứ hai, cá lư hấp, không cầu kỳ, nhưng vì Tể chấp đại nhân thích. Khi con nhỏ, người thường lựa xương cá cho con. Năm nay, con muốn lựa xương cho người."

Lời này khiến Tiêu Mạc Tân và Giang Diên đổi sắc. Tiểu Ngọc hiểu ý, dẫn Tiểu Sơn và cung nữ lui, đóng cửa.

Tiêu Nguyên tiếp:
"Món thứ ba, tôm tươi lát, mẫu hậu thích. Món thứ tư, thịt dê nướng, món đầu tiên Tể chấp đại nhân làm cho con. Món thứ năm, kim ngọc canh, mẫu hậu hay cho con uống khi bệnh. Món thứ sáu, rượu chưng dương, con thích nhất, mỗi Tết mẫu hậu luôn sai Điển Thiện Cục làm."

Giọng nàng ngừng, Vĩnh An Điện tĩnh lặng.

Tiêu Nguyên quỳ trước hai người. Giang Diên vội đứng dậy đỡ, nhưng nàng nói:
"Con biết hai người có nỗi niềm. Trung Thu này, con chỉ muốn làm bữa cơm, mong đừng trách phạt."

Nàng dập đầu mạnh.

Giang Diên xót:
"Nguyên Nhi, đứng lên."

Tiêu Nguyên quỳ, nắm tay nàng, ra hiệu không cần đỡ.

Nàng đợi mẫu hậu lên tiếng.

Giang Diên nhìn Tiêu Mạc Tân.

Lâu sau, Tiêu Mạc Tân nói:
"Làm đế vương, không được nhân từ. Con giống Tể chấp đại nhân, hay nghĩ tốt cho người, nhưng Nguyên Nhi, thái bình con có, là nhờ mẫu hậu và Tể chấp đại nhân chống đỡ. Sau này, khi chúng ta đi rồi, con phải tự đứng vững. Trung Thu nay là tâm ý con, mẫu hậu và Tể chấp đại nhân nhận. Nhưng nhớ có điều không nói được, phải chôn trong lòng, nếu không hậu hoạn vô cùng."

Tiêu Nguyên sáng mắt, dập đầu:
"Con khắc cốt ghi tâm."

Tiêu Mạc Tân dịu giọng:
"Hảo, Trung Thu đoàn viên, ăn cơm thôi đây là tâm ý con."

"Vâng."

Tiêu Nguyên đỡ Tiêu Mạc Tân đến bàn.

Giang Diên ngồi, lòng thở dài. Mẹ con hai người, như từ một khuôn, làm việc dứt khoát, bất chấp hậu quả, khiến người run sợ.

Trong lúc nàng thở dài, Tiêu Nguyên chọn xương cá, đặt thịt vào bát nàng:
"Tể chấp đại nhân, ăn nhiều chút."

Giang Diên cười:
"Hảo."

Tiêu Mạc Tân cũng gắp thịt cá cho nàng. Giang Diên yên tâm, bồi mẹ con ăn tối, hưởng hạnh phúc ba người.

Sáu món đều ngon, Giang Diên ăn nhiều.

Xong bữa, họ ra viện uống rượu, ngắm trăng. Nguyên Nhi tửu lượng kém, vài chén đã gục bàn, má hồng hào đầy khả ái.

Giang Diên sợ nàng lạnh, lấy áo choàng đắp cho nàng.

"Nương, mẫu thân," Nguyên Nhi lẩm bẩm.

Nghe nàng gọi "mẫu thân", không phải "mẫu hậu", Giang Diên dịu dàng hơn.

Tiêu Mạc Tân vuốt tóc nàng, cảm thán:
"Nguyên Nhi ngoan, hiểu chuyện. Nếu được, ta chẳng muốn giấu. Nhưng thế đạo không cho, ta cũng bất lực."

Không có cung nữ, Giang Diên đặt tay lên mu bàn tay nàng:
"Chuyện này, ba người chúng ta biết là đủ. Như nàng nói, có được có mất, có mất có được. Nguyên Nhi hiểu nỗi khổ chúng ta, là may mắn lớn nhất."

"Ừ." Tiêu Mạc Tân nắm tay nàng.

Đêm tối, trăng sáng. Ba người ngồi trong viện ngắm trăng. Giang Diên và Tiêu Mạc Tân nhắc chuyện xưa, từng chuyện từng chuyện, nhẹ nhàng chẳng thể xóa.

May mắn, thật may mắn.

Chuyện xưa khép lại.