Trong gió lạnh, đứng chờ taxi, Giản Kiều dậm chân liên tục, quấn chặt chiếc khăn quàng cổ màu lam trắng — món quà Thanh Thảo từng tặng nàng.

Dường như chợt nghĩ ra điều gì, Giản Kiều khựng lại, vội lấy điện thoại gọi cho Thanh Thảo. Nàng đoán, sau khi bị từ chối tỏ tình, tâm trạng Tả Thấm chắc chắn rất tệ, kiểu gì cũng tìm người trút giận — mà người đó không ai khác ngoài Thanh Thảo.

Thanh Thảo không bắt máy. Lên taxi rồi, Giản Kiều vẫn gọi liên tục, nhưng đều không có ai nghe.

Mí mắt nàng giật liên hồi, sắc mặt đầy lo lắng. Nàng sợ Tả Thấm — với tính khí thất thường — sẽ dùng roi đánh Thanh Thảo.

Về đến biệt thự, Giản Kiều chạy thẳng lên tầng 3, đến phòng Trì Úc, gõ cửa dồn dập.

Trì Úc giật mình, vội xuống giường, chân trần ra mở cửa.

“Sao vậy?” 
Trì Úc nhìn nàng đầy lo lắng, 
“Xảy ra chuyện gì?”

Giản Kiều nuốt nước bọt, cố bình tĩnh, rồi kéo nàng vào phòng.

“Trì Úc, ta có chuyện muốn nhờ ngươi, nhất định ngươi phải giúp ta!” 
Giản Kiều nắm chặt tay nàng, tay hơi run.

Trì Úc xoa mu bàn tay nàng, dịu giọng: 
“Ngươi cứ nói, nếu giúp được ta nhất định sẽ giúp.”

Giản Kiều kể lại chuyện Thanh Thảo bị Tả Thấm hành hạ, từng chi tiết một. Trì Úc nghe xong vừa sốc vừa giận.

“Cô ta sao giờ lại thành ra như vậy?!” 
Trì Úc đấm mạnh xuống bàn, cau mày, 
“Hồi nhỏ ngoan lắm mà!”

Nàng định lao đến nhà họ Tả ngay, may mà bị Giản Kiều ngăn lại.

“Ngươi đừng xúc động, nếu không sẽ hại Thanh Thảo.” 
Giản Kiều nhớ lời cảnh cáo của Lê Oản, cũng biết rõ thế lực nhà họ Tả ở Kinh Quận không thể xem thường.

Trì Úc huyệt thái dương giật liên hồi, ngực phập phồng vì tức giận.

Giản Kiều dịu giọng khuyên nhủ, cuối cùng cũng khiến nàng bình tĩnh lại.

“Ngươi và ta đều biết, hành vi của Tả Thấm là bệnh lý,” 
Giản Kiều rót nước cho nàng, 
“Nhưng trước mắt, quan trọng nhất là làm sao cứu Thanh Thảo một cách khôn khéo. Những chuyện khác để sau.”

Trì Úc mím môi, không nói, sắc mặt vẫn rất khó coi.

“Ta vừa nghĩ ra một cách, nhẹ nhàng, không gây xung đột hay hậu quả xấu.” 
Giản Kiều đặt tay lên mu bàn tay nàng.

Trì Úc thở dài: 
“Ta nghe đây.”

“Ngươi gọi điện cho thúc thúc, nói rằng đêm mai hai người sẽ ở nhà họ Tả. Lúc ăn cơm, ngươi tìm cơ hội khen Thanh Thảo chăm chỉ, rồi thuận miệng nói biệt thự của ngươi đang thiếu người, muốn nàng qua giúp việc.” 
Giản Kiều dừng lại, 
“Khi nói, tốt nhất hãy nhìn vào mắt dì ngươi.”

Trì Úc suy nghĩ một lúc, thấy cách này khá hợp lý.

“Tuy ngươi chỉ hơn ta vài tháng, nhưng làm việc ổn hơn ta nhiều.” 
Trì Úc nhấp một ngụm trà xanh.

Giản Kiều lắc đầu, nàng từng rất bốc đồng, làm việc theo cảm tính.

—

Khoảng nửa tiếng sau, Thanh Thảo gọi lại. Nàng giải thích đang học thêu với phu nhân nhà họ Tả, nên không mang điện thoại.

Giản Kiều dặn kỹ: 
“Tối nay, cố gắng ở lại phòng dì lâu hơn. Nếu về phòng mình, nhớ khóa cửa, đừng để Tả Thấm vào.”

“Nàng lại định dùng roi đánh ta sao?” 
Thanh Thảo giọng đầy tổn thương, vai run rẩy, 
“Tránh được mùng một, cũng không tránh được mười lăm…”

“Ta đã có cách rồi, ngươi đừng sợ, cứ làm theo lời ta.”

“Được.” 
Nàng tin tưởng Giản Kiều tuyệt đối.

—

Đêm đó, Trì Úc trằn trọc không ngủ. Trong đầu nàng toàn là chuyện của Thanh Thảo.

Giản Kiều từng nói, có lần Tả Thấm đánh đến mức máu thấm ra ngoài quần, đi lại cũng khó khăn… Trong tình cảnh đó, dì không nhận ra điều gì sao? Hay bà biết rõ nhưng giả vờ không thấy?

Nghĩ đến khả năng đó, Trì Úc lạnh sống lưng. Nàng tự hỏi: rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến một người từng nhân hậu như dì lại trở nên lạnh lùng đến vậy? Đến mức có thể làm ngơ trước sự tàn bạo của con gái mình…

—

Sáng hôm sau, sau bữa sáng, Giản Kiều đến Long Viên Trang, dùng lá vàng đổi hai bình rượu ủ lâu năm.

11 giờ rưỡi, nàng cùng Trì Úc lái xe đến sân bay Kinh Quận đón Trì phụ.

Trưa, ba người ăn tại một nhà hàng gần sân bay.

“Lần đầu gặp mặt, ta không biết nên tặng gì,” 
Trì phụ nói, 
“Đây là món đồ ta tìm được từ một người bạn, hy vọng Kiều Kiều sẽ thích.” 
Ông lấy ra một viên ngọc thiên châu năm mắt, màu sắc mịn màng.

Giản Kiều có nghiên cứu về cổ vật, biết rõ đây là món hiếm và quý.

“Thúc thúc, lễ vật này quý quá, ta thật sự…” 
Chưa kịp nói hết, Trì Úc đã cắt ngang.

“Trưởng bối tặng quà thì phải nhận.” 
Nàng lấy viên ngọc từ tay cha, đeo lên cổ Giản Kiều.

“…” 
Giản Kiều ngượng ngùng cười, cảm ơn Trì phụ.

“Biết ngài đến, Giản Kiều rất để tâm, còn chuẩn bị hai bình rượu ngon cho ngài.” 
Trì Úc nói rồi đá nhẹ chân Giản Kiều, ra hiệu lấy rượu ra.

Giản Kiều hiểu ý, mở hộp bạc, rót rượu cho Trì phụ.

Ông đưa tay xoay nhẹ ly, ngửi mùi rượu, cười: 
“Hôm nay nhờ Kiều Kiều mà có lộc ăn.”

Hai bình rượu, Trì Úc không uống giọt nào, toàn bộ là Giản Kiều và Trì phụ uống.

Giản Kiều say hơn lần trước, mắt đỏ hoe, kế hoạch ra mắt truyện tối nay cũng đành gác lại.

Trì Úc lái xe đưa nàng về biệt thự, đỡ nàng ngủ, rồi cùng cha đến nhà họ Tả.

Sau bữa tối, nhớ Giản Kiều say rượu, Trì Úc gọi điện cho nàng.

Điện thoại kết nối, Giản Kiều chỉ ậm ừ vài tiếng, chắc đã ngủ.

Vì chuyện của Thanh Thảo, Trì Úc phải ngủ lại nhà họ Tả. Rạng sáng hơn 2 giờ, nàng gọi lại lần nữa, nghe Giản Kiều trả lời vài câu, lúc này mới yên tâm.

—

Thứ Hai, ngày làm việc, Giản Kiều ngủ quên. Dù cố gắng chạy nhanh, nàng vẫn đến muộn một phút.

Vừa về đến bàn làm việc, còn chưa kịp thở, đã bị Lê Oản mặt lạnh gọi vào văn phòng.

“Vừa mới đi làm mà ngươi đã đến trễ, còn muộn hơn cả ta, ngươi thấy có giống lời nói không?!” 
Lê Oản khoanh tay trước ngực, tức giận liếc Giản Kiều.

Giản Kiều lén liếc nàng một cái, muốn nói lại thôi… Dù sao cũng là lỗi của mình, nàng dứt khoát không giải thích.

Nàng càng im lặng, Lê Oản càng tức: 
“Viết ngay bản kiểm điểm 500 chữ, nộp trước giờ ăn trưa!”

Giản Kiều mặt mày đau khổ, cúi đầu rời khỏi.

“Không được đánh máy, phải viết tay.”

Tay Giản Kiều đang đặt lên tay nắm cửa khựng lại, quay đầu nhìn nàng, ánh mắt hơi u oán.

“Ngươi nhìn ta kiểu gì vậy?” 
Lê Oản trừng mắt, 
“Không phục à? Vậy viết thêm 500 chữ nữa!”

“…” 
Giản Kiều cố nén nụ cười, sợ chọc giận nàng, lát nữa lại bị tăng hình phạt.

Thấy nàng như vậy, Lê Oản tâm trạng tốt hơn, vừa lật tài liệu vừa phân phó: 
“Ngươi sắp xếp đi, nửa tiếng nữa ta họp với các trưởng bộ phận.”

“Ừ.” 
Giản Kiều gửi thông báo nội bộ, biết Giám đốc bộ phận quảng cáo Đồng Vận đang ở nước ngoài, liền nhắn tin cho Lê Oản.

Kiều: Bộ phận quảng cáo chỉ có Phó giám đốc thường trực ở trong nước. 
Oản: Hắn đến là được. 
Oản: Nhớ ghi biên bản họp, chỉnh lại trước giờ trưa cho ta. 
Kiều: Rõ, mặt cười jpg.

Vừa định viết kiểm điểm, Giản Kiều lại nhận tin nhắn:

Oản: Vào pha cho ta ly cà phê nóng. 
Kiều: Đến ngay, mặt cười jpg.

Đang pha cà phê, Tiểu Nam đến đưa tài liệu cho Lê Oản.

“Đổi biểu mẫu mới?” 
Lê Oản ngẩng đầu, thấy biểu mẫu trong tay Tiểu Nam, 
“Đẹp đấy.”

Tiểu Nam mỉm cười: 
“Là Giản Kiều chọn, nàng có mắt thẩm mỹ tốt.”

Lê Oản không nói gì thêm, chỉ lướt mắt qua.

Tiểu Nam thấy lạ, nhưng không dám hỏi, đợi Lê Oản ký xong thì rời đi.

Giản Kiều mang cà phê đến, Lê Oản đặt tài liệu sang một bên, lạnh nhạt nói: 
“Tối qua mượn ngươi lá vàng, ta tính chiết khấu tình bạn, hai mươi triệu. Sẽ trừ vào lương, ta sẽ gọi tài vụ xử lý.”

Giản Kiều vốn định mời nàng ăn cơm, tặng quà… nghe xong giá đó thì đành bỏ ý định, lúng túng gật đầu.

Vừa quay đi, Lê Oản lại gọi: 
“Quên nói, kiểm điểm viết thành hai ngàn chữ. Lúc làm tài xế, ngươi cũng không đạt yêu cầu! Viết gộp luôn!”

Giản Kiều không dám phản ứng, chỉ cắn môi, lặng lẽ đi ra.

—

Cuộc họp kéo dài hơn hai tiếng, xoay quanh định hướng phát triển công ty. Lê Oản và Trần Khải đã bàn trước về vấn đề này. Trong bối cảnh quốc gia thúc đẩy kinh tế xanh, mô hình ô tô truyền thống không còn phù hợp. Muốn giữ vị trí trên thị trường, công ty buộc phải cải cách và chuyển đổi.

Các giám đốc bộ phận phát biểu rất nhiều, Giản Kiều đánh máy ghi chép mỏi cả tay.

Lê Oản vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, không biểu lộ cảm xúc.

Giản Kiều tranh thủ lúc Giám đốc Thường tạm dừng suy nghĩ, lén liếc nàng một cái, bắt gặp ánh mắt lạnh lùng, liền cúi đầu ngay.

—

Tan họp, Giản Kiều ôm laptop đi tìm Triệu Triết — trợ lý của Lê Hàm, nổi tiếng ghi biên bản họp giỏi.

Thấy nàng cười nói thân thiết với Triệu Triết, Lê Oản lập tức hiểu rõ ý đồ, nhướng mày gọi: 
“Giản Kiều, ngươi ở lại.”

Nụ cười Giản Kiều lập tức đông cứng, cứng người quay lại nhìn nàng.

“Dọn ghế sang văn phòng ta,” 
Lê Oản bước đi, giày cao gót nện xuống sàn, 
“Ghi lại biên bản họp ở đó.”

Giản Kiều trề môi, đáng thương hết sức. Một số thuật ngữ chuyên ngành nàng không hiểu, nghe cũng không rõ, ghi chép thì rối tung…

Lê Oản chăm chú xem báo cáo tài chính, Giản Kiều thì lén tra tài liệu, mặt mày nhăn nhó.

Hơn nửa tiếng sau, Lê Oản hắng giọng, gõ nhẹ lên bàn: 
“Sao rồi?”

Giản Kiều xấu hổ cúi đầu, như chim cút.

Lê Oản chậc một tiếng: 
“Ghi biên bản mà như người câm vậy?”

Giản Kiều mặt đỏ bừng, muốn nói lại thôi.

Lê Oản mất kiên nhẫn, kéo laptop của nàng lại xem.

Giản Kiều tim đập thình thịch, hai tay siết chặt góc áo, thở cũng chậm lại.

Lê Oản liếc nàng, thấy vẻ mặt lo lắng, lời trách móc đến miệng lại cong môi: 
“Còn tốt hơn ta tưởng.”

Giản Kiều thở phào, nhưng vẫn không tin lắm: 
“Thật sao?”

Lê Oản xoay ghế, đối diện nàng: 
“Nếu theo tiêu chuẩn bình thường, bản ghi này chỉ được 30 điểm. Nhưng…”

Giản Kiều hồi hộp chờ nửa câu sau.

“Ta tưởng ngươi chỉ được 10 điểm.”

“…” 
Giản Kiều mặt cứng đờ.

Lê Oản cười khoái chí, nhéo má nàng: 
“Đừng quên viết kiểm điểm. Không xong thì khỏi ăn trưa.”

Văn phòng đóng cửa, Lê Oản đi ăn ngon, để lại Giản Kiều một mình khổ sở viết kiểm điểm tay — mà còn không được copy từ mạng…