Đại quân khởi hành, Hộc Luật Tuyên dẫn theo binh sĩ và quân nhu một đường bắc tiến. Tại vùng ngoại ô Lạc Dương, bên bờ sông Lạc Thủy, Cao Anh đích thân tiễn hành đại quân.

Thành Lạc Dương được nhị thúc của nàng tu sửa lại sau khi thống nhất phương Bắc. Lúc này, ngoại ô thành vẫn còn nhiều vẻ tiêu điều.

Đại quân đi xa, cờ xí cuối cùng cũng khuất dạng.

"Trẫm nghe nói vào thời Tần Tuyên Chiêu Đế, thái bình thịnh trị, nhà nhà sung túc. Từ Trường An đến các châu quận đều xây dựng đường xá trạm dịch, tiện cho du khách và thương nhân nghỉ chân. Người đời ca rằng: 'Đại lộ Trường An, dương hòe xanh tốt, dưới xe hoa chạy, trên phượng hoàng đậu, anh tài tụ hội, dạy dỗ bá tánh ta.'"

Cao Anh khẽ vuốt ve một cây dương liễu mới trồng bên bờ Lạc Thủy, thở dài nói. "So với thời ấy, Đại Tề của ta lại chịu đủ chiến loạn mà không thể nghỉ ngơi dưỡng sức."

"Bệ hạ có lòng thương xót dân chúng, đó ắt là phúc của quốc gia, phúc của xã tắc." Trong lòng Dương Bàn hơi an tâm. Tuy bệ hạ có vẻ nhu nhược, nhưng nói ra được những lời này, hẳn là sau này nhất định có thể trở thành một vị minh quân.

Thương xót dân chúng ư?

Cao Anh khẽ cười khổ trong lòng. Thực ra nàng không hề thấu hiểu được nỗi khổ của bách tính. Từ khi sinh ra, những gì nàng nhìn thấy, nghe được đều là cửa son nhà ngọc.

Nàng nói những lời này chẳng qua là vì biết đám văn thần ấy thích nghe như vậy, và vì nàng thật sự rất muốn đem mình so với những minh quân lừng danh trong sử xanh, xem rốt cuộc mình có thể làm được đến mức nào, có giành được nhiều lời ca tụng của hậu thế hơn họ hay không mà thôi.

"Quốc khố năm nay đã eo hẹp, một số công trình xây dựng, phu dịch... cái gì có thể giảm miễn thì hãy giảm miễn."

Cao Anh hà hơi ấm vào đôi tay đang nắm lại, mất máu và vết thương do tên bắn khiến cơ thể suy nhược, làm nàng sợ lạnh hơn hẳn mọi khi.

"Vài châu quận gặp thiên tai năm nay, hãy hạ lệnh tạm thời bãi bỏ lệnh cấm đánh bắt trên sông hồ, khuyến khích dân chúng lên núi khai thác."

"Bệ hạ thánh minh." Dương Bàn hơi cúi người. "Thần sẽ sớm bàn bạc cùng các đồng liêu, rồi dâng lên cho bệ hạ một bản tấu."

Cao Anh gật đầu, lại như nghĩ đến điều gì đó: "Trong cung, tất cả cũng theo lối giản lược đi. Lý Thát."

"Tiểu nhân có mặt." Hiện giờ trung cung trống ngôi, Thái hậu lại ngày ngày nằm liệt trên giường, mọi việc trong hậu cung đều do Tổng quản đại nội Lý Thát và Dịch Đình Lệnh cùng gánh vác.

"Truyền ý chỉ của trẫm, phàm cung nữ trên hai mươi bốn tuổi đều cho hồi hương. Nếu có người nguyện ý ở lại thì sẽ xét riêng. Cắt giảm ca vũ, yến nhạc trong hậu cung, đến Tết năm nay cũng đều từ đơn giản mà làm."

Cao Anh cẩn thận nhớ lại, mấy vị "thúc phụ tốt" của nàng đã gần như tự chém giết lẫn nhau mà quét sạch gần hết huyết mạch Cao tổ, vốn dĩ cũng chẳng còn bao nhiêu tông thất để mời dự yến.

"Bên Thái hậu làm thế nào thì tùy bà. Còn về phía trẫm, thì mời Bình Nguyên Vương và Thanh Hà Vương đi."

Bình Nguyên Vương tên là Cao Xung, là vị đường thúc duy nhất của Cao Anh còn sống, con trai thứ năm của Cao Tổ Hoàng đế, em cùng cha khác mẹ với tiên Thái tử Cao Tu.

Còn Thanh Hà Vương tên là Cao Tông, là em trai cùng cha khác mẹ của Cao Anh.

Nếu nói bên ngoài Cao Anh còn có được đôi phần dáng vẻ của một minh quân, thì hai vị này lại là bộ dạng run run sợ sệt, đáng thương thực sự.

Cả hai người bọn họ đều là những kẻ đã bị sự bạo ngược khát máu của các tiên đế dọa cho mất vía, chỉ sợ người cháu hoàng đế / "ca ca" này cũng sẽ vung đao chém xuống đầu mình.

Đặc biệt là Cao Tông, vốn không phải là con ruột của Hộc Luật Thái hậu.

Ngay cả với Đại tướng quân Hộc Luật mà Cao Anh còn phải dè dặt, như giẫm trên băng mỏng, thì người em trai thứ xuất này biết đi đâu mà tìm được chỗ tốt?

"À, đúng rồi bệ hạ, có mời Tiêu phu nhân cùng dự không ạ?"

Lời vừa thốt ra, cặp mắt đang chất chứa lửa giận của Cao Anh lập tức trừng thẳng vào Lý Thát, dọa hắn giật nảy cả người, lúc này mới sực nhớ ở đây đang có mặt các vị đại thần.

"Nói sau."

"Vâng" Lý Thát đáp lời một cách rụt rè, không kìm được mà lùi lại mấy bước, chỉ mong thân hình của Dương Bàn có thể che bớt cơn giận của bệ hạ khỏi mình.

Tiêu Ước.

Vừa nghĩ đến nàng, trong lòng Cao Anh lại thấy bối rối và phiền muộn, nhưng nếu bảo nàng từ nay không còn gặp được người ấy nữa... nàng lại thấy tiếc nuối.

Nhân vật như vậy, tất nhiên không thể để nàng rời đi!

Nhưng mà.

Dương Bàn thấy sắc mặt Cao Anh khác lạ, không khỏi quan tâm: "Bệ hạ có chuyện gì phiền muộn chăng? Có cần thần thay bệ hạ phân ưu phần nào không?"

"Không phiền Thừa tướng bận lòng." Cao Anh lại ngừng một chút. Chẳng phải như vậy là gián tiếp thừa nhận mình có chuyện phiền não rồi sao? Thế là nàng lại có phần lấy tay che tai mà nói thêm: "Trẫm cũng chẳng có việc gì phiền muộn. Có thể khiến trẫm khó xử, cũng chẳng ngoài chuyện người Đột Quyết ở phương Bắc và các nơi bị thiên tai mà thôi."

Rõ ràng không phải vậy! Tối hôm qua rõ ràng bệ hạ đã ngây người nhìn cái đĩa điểm tâm trống trơn suốt nửa canh giờ!

Lý Thát mím môi, không dám nói một lời.

"Vâng. Bệ hạ thánh minh."

Rõ ràng chỉ là một câu tâng bốc tầm thường, vậy mà truyền vào tai Cao Anh lại như mang theo gai nhọn, khiến trong lòng nàng chỗ nào cũng thấy khó chịu.

"Hôm nay sao không thấy Bùi Thừa tướng?" Cao Anh không muốn tiếp tục đề tài vừa rồi nữa. "Với cái tính 'dao cắt đậu hũ, hai mặt đều trơn' của ông ta mà lại không đến sao?"

Nghe đánh giá của Cao Anh, Dương Bàn chỉ biết khổ sở cười. Dù có bất mãn với Bùi Đoàn, nhưng dẫu sao người ta cũng là đồng liêu cùng triều bao năm, lại thêm đứa con trai của ông ta rất hợp tính với mình, gần như thành tri kỷ cách biệt tuổi tác. Đành phải nói: "Ông ta... chắc là đang dạy dỗ Nhị lang đấy."

"Dạy dỗ Bùi Liễm Chi? Vì sao?" Cao Anh nhíu mày, nhưng chẳng mấy chốc trong lòng đã đoán được nguyên do, khẽ hừ một tiếng, lại không khỏi cảm khái: "Quả là đáng thương thay tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ."

Chỉ mong con ta ngu độn vụng về, vô tai vô nạn mà lên được công khanh.

Trong triều, ai ai cũng đem mối nghi ngờ của vụ ám sát nhằm vào Cao Anh đổ dồn lên người Hộc Luật Tuyên. Mà bởi vì Hoàng đế bị ám sát, người ta gần như quên mất vị tiểu Bùi đại nhân trung dũng kia. Dù là Cao Anh cũng không thể đường đường chính chính mà ban cho Bùi Liễm Chi quá nhiều ân thưởng.

Dù có ban, với Bùi gia mà nói cũng là củ khoai nóng.

Tâm tư của Bùi Đoàn và Tiêu Ước thực ra có đôi phần giống nhau, đứng ngay giữa tâm lốc xoáy, lại còn vọng tưởng lốc xoáy không cuốn đến mình. Nhưng trong lòng chính họ cũng phải hiểu, đứng trên vạn người chính là đứng nơi đầu sóng ngọn gió, chẳng cần ai cố ý đi tìm, nơi nơi đều là sóng ngầm.

Đặc biệt là dạng người như Bùi Đoàn, vị trí có được là nhờ dám lao mình vào dòng nước xiết, sao có thể dung cho kẻ đó tránh được phong ba, yên lành vượt qua?

Biết bao con mắt đang nhìn chằm chằm.

Chậc, sao đang yên đang lành lại khiến nàng nhớ đến Tiêu Ước nữa rồi.

"Đã là như vậy, tiểu Bùi đại nhân và Bùi Thừa tướng sau này e là khó mà hòa thuận, theo thời gian e rằng hiềm khích càng sâu, không khéo còn tách phủ riêng ra."

Nụ cười trêu chọc mang vẻ thiếu niên hiếm hoi hiện trên mặt Cao Anh, khiến Dương Bàn cũng bật cười theo. Quả nhiên, Hộc Luật Tuyên vừa rời đi, triều đình này cuối cùng cũng có chỗ cho người ta thở.

"Truyền ý chỉ của trẫm, Bùi Liễm Chi có công hộ giá khi đi săn, ban thưởng một trăm lượng vàng, một bộ cẩm bào, lại đem thanh 'Hồng Trù' trong phủ khố riêng của trẫm ban cho hắn. Nói với hắn, công lao giữ trướng chẳng bằng được tài của lang quân, trẫm đợi đến ngày hắn thay trẫm giữ cửa ải, trấn an thiên hạ."

Rút lui khỏi dòng xoáy ư? Hừ, ta cứ muốn ngươi phải hoa gấm rực rỡ, dầu sôi lửa bỏng!

Có người phải vuốt ve, có người phải bức bách.

Còn có kẻ... phải giết!

Trong mắt Cao Anh lóe lên một tia u tối, nhưng lập tức lại treo lên gương mặt ngây thơ dịu dàng, vô hại. Nếu không phải phía sau còn theo lắm người như vậy, Dương Bàn e rằng đã nghi ngờ liệu nàng có nhảy chân sáo, vừa đi vừa ngân nga khúc hát, thưởng thức phong cảnh tươi đẹp dọc bờ Lạc Thủy hay không.

"À đúng rồi, bệ hạ." Dương Bàn chợt nhớ ra một chuyện. Nghe vậy, Cao Anh dừng bước, quay người lại, thấy ông từ trong tay áo rút ra mấy tờ tuyên chỉ gấp ngay ngắn. Mực đã thấm ra mặt sau, mang theo mùi hương nồng của bột tre và mực nước, trong làn gió thu trong vắt lại càng rõ rệt, khiến Cao Anh hơi nhíu mày.

"Đây là bài phú do Giang Luyện và Giang Liễu dâng lên."

Nhanh như vậy sao?

"Hai người bọn họ nhanh như thế đã làm xong rồi à?"

Vội vã thế này, nếu không phải là người không kiên nhẫn, thì hẳn là thực sự có 'tài ứng biến nhanh'.

"Đúng vậy."

"Hai người đó không thể đổi sang thứ mực nào tốt hơn một chút ư? Hăng đến mức làm trẫm rát cả họng." Cao Anh trêu chọc một câu.

"Thần cũng nói y như vậy, dù sao cũng là dâng cho bệ hạ, lẽ ra phải cung kính, trân trọng. Thế nhưng..." Dương Bàn cười ha hả. "Cả hai người họ đều nói, tài hoa trên thân mình trị giá ngàn vàng, sao phải câu nệ dùng loại mực nào? Phần khí phách này, chỉ bán cho người biết nhìn hàng."

Quả là kiêu ngạo mà tự tin.

Cao Anh gật đầu, không bình luận gì thêm, ra hiệu cho Lý Thát thu lại:
"Vậy để trẫm về cung đọc kỹ."

Quân thần hai người vừa đi nhanh vừa dạo bước, thong thả mà về đến cổng thành Lạc Dương. Khổ nỗi đã mệt không ít công hầu quý tộc phía sau vốn được nuông chiều. Lúc này Cao Anh mới lên xe ngự, hồi cung.

Biết bệ hạ lát nữa nhất định sẽ muốn xem phú hai người đó dâng lên, Lý Thát đã sớm sai người thắp đèn sẵn ở điện bên của Thái Cực Điện, để Cao Anh vừa vào là có thể ngồi xuống đọc ngay.

"'Than phú'..."

Cao Anh mở trước là bài phú của Giang Luyện. Người này, chỉ nhìn đề mục thôi đã biết là kẻ nói năng trực tiếp, rõ ràng. Nhìn xuống dưới, đập vào mắt là một nét chữ rất đẹp.

Nét bút rất có lực xuyên qua giấy, sắc bén ngay thẳng, khác hẳn với kiểu chữ mà người đời hiện đang ưa chuộng.

Người ta nói xem chữ như thấy người, một kẻ lộ ra sự sắc bén như vậy... khi bước chân vào chốn triều đường này, chẳng sợ quá cứng rồi dễ gãy hay sao?

Xem kỹ nội dung, trước là nói than có tốt xấu, con người cũng có nhiều ít tài hoa. Thế nhưng dân chúng phía dưới dù chỉ được nhận loại than kém chất lượng vẫn có thể qua được mùa đông giá rét, Chỉ có vật tận dụng hết công năng, người tận dụng hết tài năng, thì quân vương mới có thể thu được hiệu quả tốt đẹp nhất. Dù là kẻ vạn ác, dùng đúng chỗ thì cũng là một thanh đao sắc bén.

Thật sự dám nói!

Khi xem nét chữ của hắn, Cao Anh còn tưởng rằng xuất hiện thêm một Dương Bàn thứ hai. Nhưng trong bài lại toàn là những lời lẽ sắc bén, bộc lộ ý đồ cải cách, đổi mới. Hơn nữa, việc dám nói thẳng thắn như thế có thể thấy được sự phóng khoáng không theo khuôn phép!

Cao Anh lập tức nổi hứng thú. Hay lắm, một Giang Luyện! Chỉ không biết người này sẽ ngồi ở vị trí nào trong triều đình của nàng, và sẽ là loại "đao" như thế nào!

Đọc xong bài phú của Giang Luyện, Cao Anh lại mở bài của Giang Liễu.

Thật thú vị.

Bài phú của Giang Liễu là "Phạt Tân Phú". Không giống như huynh trưởng nói về than, bài phú này lại nói về nguồn gốc của than, cách sử dụng than, rồi từ đó triển khai dẫn chứng câu chuyện các triều đại trước, cảnh báo quân vương phải luôn đặt dân chúng trong lòng, tư tưởng dân quý quân khinh.

Chữ viết của Giang Liễu so với huynh trưởng thì có phần thanh tú hơn, nhưng cũng tự có cốt cách riêng. Bề ngoài có vẻ uyển chuyển, thực chất lại ẩn chứa sự dẻo dai.

"Dương Bàn này, quả nhiên đã tìm cho trẫm hai nhân tài tốt."

Hai bài phú đều là hàng thượng thừa. Về mặt từ ngữ, bài của Giang Luyện không quá nổi bật, còn bài của Giang Liễu lại hoa lệ, đầy khí thế, giống hệt như...

Cao Anh thầm thở dài. Trong cung này, người thật sự hiểu về phú chỉ có Tiêu Ước. Nếu có thể nghe lời bình phẩm của nàng thì thật tốt biết bao.

Thế nhưng...

Mình có nên gặp nàng ấy không? Nàng ấy có thật sự muốn gặp mình không?

Cao Anh ngồi trên kiệu, đầu óc quay cuồng với những suy nghĩ hỗn độn mà đến Dịch Đình. Nàng nhìn chằm chằm vào sân viện của Tiêu Ước nhưng cứ chần chừ không quyết, chỉ đứng quan sát ngay tại cửa.

Hai bài phú trong tay suýt nữa bị nàng vò nát.

"Phu nhân, người xem đó, có phải là bệ hạ không?" Tiêu Ước thực ra không có trong sân. Nghĩ đến Tết Trùng Dương sắp đến, nàng đã đi từ sớm đến Cửu Long Trì để thu hoạch hoa cúc.

Lộng Vân từ xa đã thấy nghi trượng của Hoàng đế nghênh ngang chặn ngang đường đi. "Chúng ta có nên quay về không ạ?" Trong mắt Lộng Vân, tính tình của bệ hạ thất thường, với tiểu nương tử nhà mình thì lúc nóng lúc lạnh.

Nhưng nàng nhìn ra được, tiểu nương tử nhà mình tuy ngoài mặt đối với bệ hạ cung kính, không chỗ nào không tuân theo, nhưng thực chất lại không hề thích vị Hoàng đế trẻ tuổi, nhân nhượng này.

Còn vì sao, Lộng Vân cũng không rõ.

"Thấy quân vương mà không bái kiến, đó là đại tội." Tiêu Ước đáp lại một cách nhàn nhạt. Nàng nghĩ, những lời cự tuyệt khéo léo mà mình đã dành cho bệ hạ chắc là đã đủ rồi. Với một người bề trong thực chất ích kỷ, âm hiểm như Cao Anh, hẳn là sẽ không muốn gặp nàng.

Đang nghĩ ngợi, bên kia lại đột nhiên có động tĩnh.

Kiệu rồng của Hoàng đế trong chớp mắt quay đầu, hướng về phía Tiêu Ước mà đến.

Cao Anh vốn đã hạ quyết tâm, tự an ủi trong lòng. Đâu phải chỉ có mỗi Tiêu Ước là có tài văn chương, trẫm đây cũng đã đọc không ít bài của các danh gia. Hơn nữa, trẫm đã gặp bao nhiêu loại đại thần khác nhau, chẳng lẽ còn không bằng tầm nhìn của một người từ nhỏ được nuôi dưỡng sâu thẳm trong khuê phòng như nàng ta sao?!

Hoàn toàn quên mất đã từng có khoảng thời gian Tiêu Ước được đãi ngộ đặc biệt ở nước Lương, chỉ đành coi đó là một kiểu tự trấn an trong lòng.

Nào ngờ, người mà nàng đang vô cùng do dự không biết có nên gặp hay không, lại ngay khoảnh khắc loan giá quay đầu, bỗng nhiên đập thẳng vào mắt Cao Anh.

Người này lại cho Cao Anh một cú giáng nặng nề vào ngực.

"Thần thiếp tham kiến bệ hạ, chúc bệ hạ phúc thể an khang."

Vị trí của kiệu rồng rất cao, vừa vặn có thể nhìn thấy phần lưng áo của người kia.

"Bình... khụ, bình thân."

Nàng phải mất một lúc lâu mới tìm lại được giọng nói của mình. Ánh mắt của Tiêu Ước chỉ ngắn ngủi chạm vào nàng một thoáng, Cao Anh không dám nhìn nàng, ngược lại là người đầu tiên né tránh.

Cả hai người, mãi mà không ai mở miệng.

"Bệ hạ định đi nơi nào vậy?" Rốt cuộc Tiêu Ước vẫn là vì nàng là Hoàng đế mà chủ động lên tiếng trước.

"À... chẳng phải Trùng Dương sắp đến sao, trẫm muốn đến Cửu Long Trì thưởng thức hoa cúc."

Khóe mắt Cao Anh liếc thấy trong tay Lộng Vân đang ôm một bó hoa cúc, đầu óc liền chuyển động, tiện tay bịa ra một cái cớ mà bản thân tự cho là tuyệt diệu.

Thế nhưng, cái cớ này trong mắt người khác lại vụng về đến buồn cười, Cửu Long Trì căn bản không ở hướng này!

Tiêu Ước cũng không vạch trần nàng, chỉ khẽ gật đầu.

"Trẫm, trẫm..." Cao Anh cắn răng, rốt cuộc vẫn quyết định nói uyển chuyển. "Trẫm mới nhận được hai bài phú, nghĩ rằng phu nhân hẳn sẽ thích. Không biết phu nhân có thể, có nguyện cùng trẫm bình phẩm một phen chăng?"

Nói xong, Cao Anh không tự chủ được mà khép mắt lại.

Nàng chợt rất hy vọng mình sinh ra đã là kẻ câm điếc, như vậy thì sẽ không phải nghe thấy lời cự tuyệt của người này.

"Bệ hạ đã mời, thiếp đương nhiên phải bồi giá."

Vị tiểu Hoàng đế này, lại định giở trò gì nữa đây?