Chiếc roi dài quất lên không trung, vang lên tiếng vút trầm đục. Chỉ nghe thấy một tiếng "Ngự", vó ngựa dần chậm lại, tiếng lộp cộp mỗi lúc một nhỏ, xe ngựa còn chưa kịp dừng hẳn, Thịnh Thập Nguyệt đã vén rèm nhảy xuống.

Còn chưa kịp lấy hơi, nàng đã sải vài bước lớn leo lên bậc thềm. Diệp Lưu Vân, Diệp Xích Linh và những người khác bám sát theo sau.

Vừa đến trước cổng phủ, gã gác cổng đã vội vàng chạy ra, khom lưng nở nụ cười lấy lòng: "Cửu điện hạ, sao người lại đến đây?"

Thịnh Thập Nguyệt hơi nhếch môi, cười mà như không cười.

"Tề Giác đâu?"

"Tiểu thư nàng…" Gã gác cổng rõ ràng đã được dặn dò trước, mắt liếc sang chỗ khác, lập tức bịa một lý do.

"Có lẽ… có lẽ mấy hôm trước tiểu thư vì chuyện của Cửu điện hạ mà bôn ba vất vả, vô tình trẹo chân, mấy ngày nay vẫn phải nằm trên giường, không xuống được."

Lời còn chưa dứt, hắn đã bắt đầu rơm rớm nước mắt, kéo tay áo lau khóe mắt, nghẹn ngào nói: "Tiểu thư không dám nói cho Cửu điện hạ biết, sợ người lo lắng..."

Gã gác cổng đúng là khéo miệng, còn cố lôi chuyện trước kia ra để làm Thịnh Thập Nguyệt mềm lòng.

Nhưng chiêu này nàng đã thấy nhiều từ hồi mười mấy tuổi, lập tức kéo dài giọng: "Ồ... vậy sao? Nhưng chẳng phải tối qua nàng còn hứng chí chạy ra ngoại ô săn thú?"

Gã gác cổng cứng đờ cả người.

Thịnh Thập Nguyệt xoa cằm, tỏ vẻ suy tư: "Cái chân này cũng thật kỳ lạ, lúc đau lúc không à?"

Gã nọ còn định chống chế: "Là... là tiểu thư lo Cửu điện hạ lo lắng, nên mới nghĩ ra lý do ấy..."

Thịnh Thập Nguyệt không buồn phí lời nữa, lập tức sa sầm mặt, quát lớn:
"Mau mở cửa! Bằng không ta sẽ cho người xông vào!"

Danh tiếng dữ dằn của nàng không phải đùa, gã gác cổng run rẩy, vội vàng sai người mở cửa.

Đúng lúc ấy, vài chiếc xe ngựa khác theo sau Thịnh Thập Nguyệt cũng dừng lại. Từng người lần lượt bước xuống, tụ tập thành một nhóm, vừa chống tay vào xe, vừa dựa vai nhau, tư thế bất cần đời, khoanh tay trước ngực, ai nấy đều lộ vẻ khoái chí khi thấy người gặp họa.

Nhìn qua một lượt, đúng là chẳng có ai trông giống người đàng hoàng cả. Khó trách dân chúng xung quanh vừa khinh bỉ vừa ghét bỏ.

“Các ngươi đoán xem con nhãi Tề Giác kia sẽ giở trò gì? Không chừng lại tính chui lỗ chó trốn ra ngoài cũng nên?” Chu Lục Nhi làm mặt quỷ, vẻ mặt chính nghĩa, bạn tốt phải cùng hưởng phúc, cùng chịu nạn, đã bị bắt ra rồi thì đừng hòng ai trốn thoát.

“Lỗ chó? Sao ngươi không nói nó trốn trong phòng củi luôn đi?” Vương Liêu bật cây quạt “phạch” một tiếng, không biết sáng sớm phiến cái gì, còn cố tình nhướng mày với đám nữ nhân gần đó.

A Đan liếc mắt, vỗ một cái vào đầu nàng, bĩu môi: "Mặc kệ nàng trốn chỗ nào, lát nữa tụi ta canh cửa sau, đứa nào cũng không được chạy!"

Mọi người đồng loạt gật đầu, rồi cười khằng khặc một cách hiểm độc.

Thế nhưng lần này lại ngoài dự đoán của họ. Còn chưa kịp hành động, cổng lớn két một tiếng mở ra. Cả nhà họ Tề cùng nhau bước ra trước mặt Thịnh Thập Nguyệt.

Thịnh Thập Nguyệt sững sờ tại chỗ, nhất thời chưa kịp phản ứng.

Chỉ thấy Tề Giác đang bị một phụ nữ trung niên nắm chặt lỗ tai kéo ra ngoài, đầu nghiêng người cúi, vừa đi vừa la oai oái: “Đau đau đau...”

Vừa thấy Thịnh Thập Nguyệt, ánh mắt nàng sáng rực như thấy cứu tinh: “Thịnh Cửu, à không! Cửu điện hạ! Mau cứu ta với!”

Thịnh Thập Nguyệt theo phản xạ lui lại một bước, nhìn Tề Giác, rồi nhìn sang mẫu thân nàng, lại quay đầu nhìn về phía nhóm bạn, trong đó Tề phu nhân đang khóc đến nỗi cầm khăn lau mắt không ngừng.

Ngay cả Thịnh Thập Nguyệt cũng ngây người: "Chỉ là đi đọc vài quyển sách thôi mà, sao lại thành trận thế to tát thế này?"

Nàng ôm quyền hành lễ: “Tề đại nhân, Tề phu nhân.”

Tề đại nhân vừa thấy nàng, lập tức nở nụ cười hòa nhã: “Cửu điện hạ, đứa con gái bất hiếu nhà ta không chịu dậy sớm đọc sách, còn dám hối lộ người gác cổng để cản trở người. Ta vừa mới nghiêm khắc dạy dỗ nàng xong.”

Thịnh Thập Nguyệt chớp mắt.

Tề phu nhân tiếp lời: “Hôm nay ta biết tin muộn, Cửu điện hạ yên tâm, sáng mai ta sẽ đích thân áp giải, à không, đưa Giác nhi tới phủ người.”

Vừa nói, bà vừa buông tay khỏi tai Tề Giác, đẩy mạnh ra trước: “Ngoan ngoãn đọc sách với Cửu điện hạ. Nếu còn dám bày trò, ta cắt hết tiền tiêu vặt tháng này!"

A Đan cùng đám người đồng loạt đưa tay lên sờ tai mình, như thể chính mình cũng bị véo đau, nhăn mặt nhíu mày đầy đồng cảm.

“Tề Giác chẳng phải được mẹ cưng chiều nhất sao? Sao lần này xuống tay nặng vậy?” Chu Lục Nhi thốt.

“Ai biết được? Xem ra nhà họ Tề lần này quyết tâm thật rồi.” Vương Liêu rít một hơi, trả lời.

Thịnh Thập Nguyệt vội đỡ lấy Tề Giác, thấy nàng che tai, hơi thở phì phò, trông vẫn còn sợ hãi.

Tề đại nhân nhìn Thịnh Thập Nguyệt, nghiêm giọng cúi người: “Tiểu nữ xin giao cho điện hạ dạy bảo.”

Thịnh Thập Nguyệt ngẫm nghĩ một chút, đáp: “Các nàng đều là bằng hữu tốt của ta, ta đương nhiên sẽ không bỏ mặc.”

Nghe vậy, Tề đại nhân như thở phào nhẹ nhõm, lại khom người hành lễ.

Nói thêm vài câu nữa, Thịnh Thập Nguyệt liền đưa Tề Giác quay lại xe ngựa rời đi. Roi vung lên lần nữa, đoàn xe lại chạy về phía trước.

Phía sau, Tề phu nhân vẫn đang lau nước mắt, giận dỗi quay sang oán trách: "Ngươi làm gì thế?! Giác nhi không muốn đọc thì thôi, ép nó làm gì phải đến Quốc Tử Giám?"

Tề đại nhân mặt sa sầm, nghiêm nghị quát: “Bà thì biết gì?! Đây là lúc để nó hồ đồ sao?"

“Sao lại không…”

Lời còn chưa dứt đã bị cắt ngang bởi giọng thấp đầy đe dọa: “Cửu điện hạ đang cứu nhà họ Tề ta!”

“Cái… gì?” Tề phu nhân sửng sốt.

Tề đại nhân nhìn quanh, thấy không còn ai gần đó mới dắt tay phu nhân, hạ giọng thì thầm: “Bà nhìn xem thế cục hiện tại của Cửu điện hạ, khí thế lẫm liệt, ngay cả Chu gia, Phan gia cũng không dám ngáng đường."

“Bệ hạ lập Bắc Trấn Phủ Ty, phong Ninh Thanh Ca làm Tuần phủ, bà tưởng là chỉ để xử lý một nhà thất thế thôi à?"

“Bà tưởng đám quan lớn tụ tập trước cửa phủ điện hạ vì cái gì? Một cơn gió nhẹ thổi qua cũng đủ khiến họ hoảng hốt!"

“Còn nhớ không? Phế hậu, Tam hoàng nữ, Ngũ hoàng nữ, Ninh gia bị tiêu diệt thế nào?"

“Cả cung đình đều nói Ninh Tướng xúi giục phế hậu liên thủ với tam và ngũ hoàng nữ mưu phản. Nhưng tam hoàng nữ và phế hậu vốn như nước với lửa, sao có thể bắt tay?"

Ông nắm chặt tay phu nhân, mồ hôi thấm đầy lòng bàn tay, giọng trầm thấp: “Không ai là kẻ ngốc, chỉ là không dám nói. Ngay cả con ruột nàng ta còn nhẫn tâm ra tay, huống hồ là chúng ta đám triều thần thấp cổ bé họng?"

“Giờ đây nàng lại muốn mượn lưỡi đao mang tên Ninh Thanh Ca để huyết tẩy triều đình, không ai dám chắc mình có phải cái tên tiếp theo sau Ninh gia hay không. Hiện tại Cửu điện hạ bày tỏ thái độ, bằng lòng thân cận với vài nhà chúng ta, đó đã là một cách ngầm che chở rồi.”

Phu nhân nhà họ Tề cuối cùng cũng chen được một câu, nghi ngờ nói:
“Nhưng mà Thịnh Thập Nguyệt chẳng phải chỉ là một hoàng nữ không được sủng ái, ăn chơi trác táng hay sao?”

Tề đại nhân sâu xa nhìn nàng một cái, chậm rãi nói: “Không được sủng ái? Ngươi đừng quên, di mẫu hoàng quý phi chính là người duy nhất được đón vào cung sau khi bệ hạ đăng cơ, lại còn dùng lễ đại hôn mà nghênh thú Khôn Trạch.”

“Người khác có thể không biết, nhưng chúng ta sao có thể không rõ.” Bà thở dài: “Phu nhân, chính vì chúng ta quá sủng ái Giác Nhi, mới khiến nàng thành ra cái dáng vẻ ăn chơi trác táng như hôm nay. Còn Cửu điện hạ...

“Sinh ra trong hoàng gia, luôn có quá nhiều điều bất đắc dĩ, cố tình vờ như không thấy, có lẽ mới là cách bảo vệ tốt nhất.”

Bà chưa để phu nhân kia kịp mở miệng đã thu lại cảm xúc, lập tức phân phó: “Bảo người chuẩn bị thiếp mời, mời Phan Huyền và mấy nhà khác đến Phàn Lâu tụ hội.”

Sáng sớm, sương mù đã hoàn toàn tan đi, thành Biện Kinh tỉnh giấc trong tiếng người rộn rã. Các cửa hàng nối tiếp nhau mở ra, dòng người và xe ngựa qua lại nườm nượp, đúng là thời khắc phồn hoa náo nhiệt nhất.

Bỗng một chiếc xe ngựa từ đâu lao thẳng vào giữa phố, đám đông lập tức kinh hãi, vội vàng tránh sang hai bên. Cả con phố vốn ồn ào nhộn nhịp phút chốc trở nên im phăng phắc, đến mức có thể nghe thấy rõ cả tiếng kim rơi xuống đất.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chiếc xe ngựa. Nó trông hết sức bình thường, thậm chí còn kém xa sự hoa lệ của những xe ngựa thế gia khác trong kinh. Nhưng điều khiến người ta phải hãi hùng là trước sau chiếc xe có đến 500 người hộ tống. Những người này khí thế hùng hậu, bước chân trầm ổn, tay đặt sẵn lên chuôi đao bên hông, ánh mắt sắc bén tuần tra bốn phía. Ai bị họ liếc qua một cái đều cảm thấy như có một luồng sát khí lạnh buốt xuyên thấu sống lưng.

Đoàn người đi thẳng tới một phủ đệ có tường trắng, ngói đen, cổng lớn đóng chặt. Trên biển treo ở cổng viết hai chữ đại khí, hùng hồn, Khuất phủ.

Xe ngựa dừng lại, đoàn người dừng bước, đồng loạt xoay người hướng mặt về phía Khuất phủ.

Trong xe, Ninh Thanh Ca vén màn, bước ra trong bộ phi ngư phục đỏ sẫm, bên cạnh là Phương Họa Ảnh vội đưa tay đỡ, dìu nàng bước xuống bậc thang.

Cánh cổng phủ vẫn đóng im ắng, không một bóng người ra nghênh đón, cũng không có cả người gác cổng thăm dò. Cả tòa phủ đệ to lớn cứ thế lặng lẽ đứng sừng sững như một khối đá đen.

Ninh Thanh Ca không hề tỏ ra kinh ngạc, chỉ liếc nhìn Phương Họa Ảnh rồi thản nhiên nói: “Gõ cửa.”

Phương Họa Ảnh tuân lệnh, vừa mới giơ tay thì cánh cửa đột ngột mở tung ra.

Người ra đón không phải là Thái úy Khuất Hạ, cũng không phải Khuất Ngọc bị buộc tội, thậm chí không phải bất kỳ ai thuộc Khuất gia mà là...

“Bát hoàng nữ điện hạ!” Ninh Thanh Ca lập tức hành lễ, giọng vang lên rõ ràng.

Phương Họa Ảnh cùng đoàn người đồng thanh cúi chào: “Bát hoàng nữ điện hạ!”

Từ sau khi bị cấm túc, đây là lần đầu tiên Thịnh Lăng Vân chính thức xuất hiện trước công chúng.

Nàng mặc mãng bào đen thêu bốn trảo, đi giày đồng màu, bên hông không đeo ngọc bội mà là một thanh hoành đao kiểu Đường, tư thế hiên ngang, vai rộng eo thon, đứng thẳng như cây tùng vững chãi, sắc mặt lạnh lùng như đá tạc. Chỉ cần đứng đó cũng đã khiến người khác cảm nhận được áp lực cực lớn.

Nàng kéo nhẹ khóe miệng, nhàn nhạt nói: “Lâu rồi không gặp, Ninh đại nhân vẫn khỏe chứ?”

Ninh Thanh Ca không kiêu ngạo cũng chẳng nịnh bợ, bình thản đáp: “Đa tạ điện hạ quan tâm, nhờ hồng phúc của điện hạ, tuy gặp phong ba nhưng đều bình an vô sự.”

Thịnh Lăng Vân nhướng mày, giọng nhàn nhạt: “Ninh đại nhân là người có số cát tường, đâu cần bổn vương phù hộ?”

Mấy năm trước nàng cùng Lục hoàng nữ đã được phong vương, tuy vẫn gọi là Bát hoàng nữ, nhưng thực chất đã là Tấn Vương.

Ninh Thanh Ca cười nhẹ, cúi đầu nói:
“Bát điện hạ là hậu duệ hoàng tộc, thân phận tôn quý, thần nào dám sánh cùng.”

Cuộc giằng co vừa rồi, dù là người chẳng biết gì cũng có thể cảm nhận được mùi thuốc súng hừng hực trong không khí, lạnh căm như mùa đông tràn về.

Thịnh Lăng Vân đứng trên bậc thềm cao, tay chắp sau lưng, gương mặt lạnh lùng, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống như muốn nghiền ép người đối diện.

Ninh Thanh Ca dù đứng ở bậc thấp hơn, lại chẳng hề lộ ra nửa phần e dè, chỉ hơi ngẩng đầu nhìn thẳng vào Thịnh Lăng Vân, đôi mắt đen sâu như mực bình tĩnh không một gợn sóng, như gió xuân lặng lẽ giữa trời tuyết rơi.

Thấy nàng vẫn chưa mở miệng, Ninh Thanh Ca liền chủ động cất lời: “Thần còn có công vụ trong người, xin thứ không thể ở lại dài dòng với Bát điện hạ.”

Giọng nàng vừa dứt, liền dõng dạc gọi:
“Họa Ảnh, gõ cửa gọi người.”

“Tuân lệnh!”

“Dừng lại!” Thịnh Lăng Vân quát lớn một tiếng, tay sau lưng siết chặt thành nắm đấm. Không ngờ Ninh Thanh Ca lại không nể mặt đến vậy, đường đường nàng đứng chờ ngoài cửa, Ninh Thanh Ca lại muốn phớt lờ mà bước qua như không thấy?

Thịnh Lăng Vân bước nhanh về phía trước một bước, trầm giọng nói:
“Khuất thái úy ngày trước từng nhiều lần chỉ dạy bản vương võ nghệ, cũng xem như nửa bậc thầy truyền nghề của ta. Tính cách người cứng cỏi chính trực, sao có thể làm chuyện hãm hại Võ trạng nguyên?”

Rõ ràng nàng đã thể hiện thái độ quyết bảo vệ khuất gia đến cùng.

Nghĩ cũng hợp lý trong thời gian nàng bị cấm túc, bệ hạ sức yếu, Ninh Thanh Ca thất thế, Lục hoàng nữ thâu tóm triều đình, lôi kéo không ít quần thần vốn đứng về phe Thịnh Lăng Vân, hiện tại thế lực đã đủ để áp chế tám hoàng nữ.

Mà Khuất Hạ lại không chỉ là chỗ dựa lớn nhất của nàng, còn giúp nàng ổn định thế cục trong lúc nàng bị giam chân. Làm sao nàng có thể khoanh tay nhìn khuất gia lụn bại?

Dù nàng không có tình riêng, cũng sợ làm tổn thương lòng trung thành của thuộc hạ.

Thế nên, ngay sau khi được giải trừ cấm túc, Thịnh Lăng Vân không ngại mạo hiểm chọc giận bệ hạ lần nữa, đứng ở đây vì một ván tất tay.

Trong lòng nàng đã tính toán rõ ràng: Võ An Quân mất tích, Mạnh gia phải trấn thủ hoàng cung, hiện tại trong triều có thể lãnh binh xuất chinh, chỉ còn lại mình nàng. Đây cũng chính là lý do vì sao bệ hạ gỡ bỏ lệnh cấm túc nên nàng hiểu, dù giờ có hơi quá tay, bệ hạ cũng sẽ vì việc Nam Cương mà bỏ qua cho nàng.

Nghĩ đến đây, Thịnh Lăng Vân vững tâm, hơi kiêu ngạo nâng cằm lên, cao giọng nói: “Ninh đại nhân bày ra dáng vẻ như vậy, nếu người ngoài nhìn vào lại tưởng Khuất thái úy phạm phải đại tội gì...”

Lời còn chưa dứt, đã bị Ninh Thanh Ca cắt ngang, lạnh lùng nói thẳng:
“Bát điện hạ hồ đồ!”

“Bao che, dung túng kẻ mưu hại tân tấn võ trạng nguyên, lẽ nào không phải đại tội?”

“Ngày ấy võ trạng nguyên kêu oan, đích thân đánh trống tố cáo. Bệ hạ triệu Khuất Ngọc vào cung, cùng Chung Thiên Phàm đối chất trước mặt mọi người. Có nhân chứng, vật chứng đầy đủ, Khuất Ngọc không thể chối cãi, chỉ còn cách quỳ xuống nhận tội.”

Ninh Thanh Ca đổi giọng, lời sắc bén chỉ thẳng vào mặt Thịnh Lăng Vân:
“Giờ Bát điện hạ đứng ở đây ngăn cản Bắc Trấn Phủ Tư làm việc, là nghi ngờ bệ hạ xử lý không công bằng, hay là muốn kháng chỉ không tuân?!”

Thịnh Lăng Vân bị dọa đến lùi lại một bước, kháng chỉ là tội chết, dù gan to bằng trời nàng cũng không dám nhận cái mũ này.

Cắn răng, nàng gằn giọng nói: “Ninh đại nhân thật nhanh mồm lẹ miệng, bản vương bội phục.”

“Nhưng đây chỉ là lỗi sai của một mình Khuất Ngọc, sao lại kéo cả nhà họ Khuất vào? Khuất thái úy nhiều năm vì Đại Lương dốc hết tâm sức, công lao to lớn, sao phải làm phiền đến bà ấy?”

Chớp mắt, nàng ta lùi một bước, đề xuất: “Chi bằng để bản vương thay Ninh đại nhân một chuyến, bắt Khuất Ngọc về giao cho Bắc Trấn Phủ xử lý?”

Nàng ta định hy sinh Khuất Ngọc một người để bảo toàn cả khuất gia, tự tin nghĩ rằng đây là nhượng bộ lớn, chắc chắn Ninh Thanh Ca sẽ đồng ý.

Thế nhưng Ninh Thanh Ca lại lạnh giọng đáp: “Chiếu theo tiền lệ Đại Lương – kẻ dám mưu hại tân tiến sĩ trạng nguyên...”

Từng chữ như dao cứa: “Diệt cửu tộc.”

Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào Thịnh Lăng Vân, giọng càng lạnh hơn, hỏi ngược lại: “Bát điện hạ định để bản thân bị liên lụy trong vụ này sao?”

Thịnh Lăng Vân mặt mày tức đến tím tái, không ngờ Ninh Thanh Ca lại cứng rắn, không cho nàng chút thể diện. Tay đặt lên chuôi đao, mu bàn tay nổi gân xanh, như thể chỉ chờ một lời là sẽ rút đao ra ngay.

Không khí tức thì căng như dây đàn, đám người xung quanh nín thở, không ai dám thở mạnh chỉ e một lời không hợp sẽ nổ ra trận đụng độ long trời lở đất.