Trước khung cửa sổ hoa rơi lác đác, kể từ đêm mưa to hôm ấy qua đi, lớp lớp khí oi bức vờn quanh Biện Kinh cuối cùng cũng tản dần. Chỉ trong nửa tháng, hơi thở mùa thu đã thấm lên cành lá, để lộ sắc vàng úa khô khốc.

Thịnh Hiến Âm xoay người đứng bên khung cửa sổ, che mất nửa luồng ánh sáng, khiến khuôn mặt vốn ôn hòa nhu mì thoáng trở nên u ám, mơ hồ phủ một tầng âm trầm khó tả.

Những trợ tá ngồi trong điện cũng vô thức cúi đầu, ánh mắt rơi lên từng viên đá lát nền.

Một lúc sau, Thịnh Hiến Âm mới chậm rãi lên tiếng: “Bọn Tiêu Cảnh vẫn chưa chịu yên phận sao?”

Trong số đó, một nữ quan tên Màn Liêu lập tức đáp lời: “Đám người đó vốn đã náo nhiệt, giờ càng không biết điều. Tưởng rằng xúi được vài tên ngu dân thì có thể thay đổi cục diện chắc?!”

Giọng nàng lộ rõ khinh thường, không chút che giấu. Nói xong còn bổ sung:
“Ta đã lệnh cho nha môn tăng cường phòng bị. Một khi có dấu hiệu tụ tập gây rối, sẽ lập tức phái người giải tán!”

Lời còn chưa dứt, ngoài phủ liền vọng đến tiếng la hét ầm ĩ.

Sắc mặt mọi người trong điện đồng loạt trầm xuống.

Kể từ sau khi Ninh Thanh Ca bị áp giải đến Đại Lý Tự, còn Thịnh Thập Nguyệt bị phạt cấm túc ở Cảnh Dương Cung, đám công tử tiểu thư quen ăn chơi hưởng lạc đó như phát điên. Hết tổ chức liên danh vạn người, lại kéo nhau đến trước cổng hoàng cung quỳ gối dâng sớ thỉnh nguyện.

Thịnh Hiến Âm buộc phải cho người ngăn chặn thư thỉnh nguyện, sai người đuổi họ đi, lại còn đích thân đến từng phủ khuyên giải các vị gia chủ. Tưởng chừng mọi chuyện sẽ kết thúc, ai ngờ đám người không biết xấu hổ ấy lại được nước lấn tới, ỷ vào việc nàng không dám động thủ, càng thêm trắng trợn. Không những không lùi bước, bọn họ còn biến cuộc đối đầu với quan binh thành trò mèo vờn chuột.

Phía đông vừa hô “Ninh Thanh Ca vô tội”, quan binh chưa kịp đến nơi đã tản đi, thì phía tây lại hô “Xin Hoàng thượng minh xét!”, náo loạn khiến cả Biện Kinh gà bay chó sủa.

Bọn người Thịnh Hiến Âm bị quấy rối đến mức nhức đầu, lần đầu tiên cảm thấy bọn công tử bột kia thật sự là những kẻ khó chơi bậc nhất.

Tiếng ồn ào ngoài phủ vẫn chưa ngừng, lại nghe thấy tiếng quát tháo của quan binh, Thịnh Hiến Âm hơi nhíu mày, sắc mặt có phần dịu lại. Rồi có người hầu vào báo: “Lục điện hạ, Tiêu Cảnh dẫn theo vài võ cử sinh đến, muốn tiến cung cầu kiến!”

Sắc mặt Thịnh Hiến Âm lập tức tái xanh, vội hỏi: “Đã ngăn lại chưa?!”

“Bát điện hạ đã kịp thời ra mặt cản rồi ạ.”

Nghe vậy, sắc mặt nàng mới dãn ra đôi chút. Nhưng vừa quay đầu nhìn về phía Màn Liêu, liền lạnh lùng quát:
“Đây là cái ngươi gọi là ‘gia tăng nhân lực’ đấy à?!”

“Nếu để bọn Tiêu Cảnh thật sự xông được vào cung, phá hỏng đại sự của bổn vương, ngươi cứ rửa sạch cổ mà đợi bị chém đi!”

Ánh mắt nàng sắc lạnh, gương mặt dữ tợn, tuyệt không giống như đang đùa.

Các trợ tá trong điện đều lộ rõ vẻ khiếp sợ, không ai dám nghi ngờ nửa câu. Ai nấy đều từng tận mắt chứng kiến Thịnh Hiến Âm khi nổi giận, tiện tay cầm chặn giấy bên cạnh ném chết người không chớp mắt.

Chỉ có một vị phụ tá ngồi ở ghế đầu là dám cất tiếng, ôn hòa khuyên nhủ:
“Dù đám người Tiêu Cảnh có gây loạn, cũng chỉ là một đám thế tử vô quyền vô thế. Điện hạ không cần vì thế mà phiền lòng. Giờ chuyện đáng lo nhất là việc Bệ hạ đột nhiên giải trừ lệnh cấm túc của Bát điện hạ.”

Thịnh Hiến Âm kính trọng người này, sắc mặt cũng dịu đi, khẽ gật đầu nói:
“Võ An Quân bỗng mất tích, tình hình Nam Cương bất ổn. Có khả năng mẫu hoàng muốn phái Bát hoàng nữ đi trấn giữ biên ải.”

Vị tiên sinh kia liền nói tiếp: “Nếu chỉ là đóng giữ thì còn ổn. Nhưng nếu thật sự lập được quân công, Bệ hạ ắt sẽ càng trọng dụng Bát điện hạ. Khi đó, mọi nỗ lực của chúng ta thời gian qua sẽ như nước đổ ra biển Đông.”

Thịnh Hiến Âm càng nghe càng sốt ruột, vội hỏi: “Tiên sinh có sách lược gì ứng phó không?”

Chưa đợi đối phương mở lời, liền nghe thấy ngoài cửa có tiếng bước chân dồn dập chạy đến: “Điện hạ! Võ trạng nguyên bất ngờ xuất hiện ở nha môn, đích thân ra mặt minh oan!”

“Cái gì?!”

Tất cả trong điện biến sắc, hoảng hốt thất thần.

Trên cành cây, một con chim nhỏ rụt cánh nhìn xuống hoàng cung bị vây trong tường đỏ ngói vàng, chẳng rõ vì sao con người lại cam tâm tình nguyện tự nhốt mình trong chốn ấy.

Cho đến khi cánh cửa sổ gỗ bị đẩy ra, một người vận áo đạo bào rộng thùng thình tựa vào bậu cửa, nửa thân mình phơi dưới ánh nắng.

Chỉ trong nửa tháng, người này đã gầy đi trông thấy. Khuôn mặt vốn rạng rỡ nay u ám, dây lưng buộc lỏng lẻo trên eo, áo rộng xiêu vẹo, từ cổ áo lộ ra xương quai xanh nhô cao. Mái tóc dài rối tung vì chưa buộc gọn, vài sợi rủ xuống vai, dù ánh dương sáng rỡ chiếu rọi, cũng chẳng xua đi được khí sắc uể oải phủ đầy trên người nàng.

Thịnh Thập Nguyệt ngẩng đầu nhìn chú chim trên cành, đuôi mắt khẽ cong như đang mỉm cười.

Chú chim cũng không hề sợ hãi, nghiêng đầu nhìn nàng.

Thịnh Thập Nguyệt nổi hứng, khẽ giơ tay về phía nó, miệng phát ra vài tiếng “chíp chíp”.

Chú chim ban đầu chỉ ngơ ngác nhìn nàng, có lẽ bị làm phiền quá, lại thực sự đập cánh bay đến đậu bên khung cửa sổ.

Thịnh Thập Nguyệt hơi kinh ngạc, lẩm bẩm: “Ngươi tiểu tử này cũng lanh lợi đấy, nhưng vẫn không bằng Chấn Phong nhà ta."

“Ngươi biết Chấn Phong à? Nếu ngươi thường bay ra ngoài thành, hẳn là từng gặp nó rồi, một con chim ưng trắng muốt sạch sẽ, đáng yêu, suốt ngày bay tới bay lui bên ngoài thành. Không đúng, tên kia thích nhất là bắt chim nhỏ, nếu ngươi gặp nó thì chắc chắn không thoát được móng vuốt của nó đâu.”

Nàng vừa nói vừa lầu bầu một mình, con chim kia nghe xong thì có vẻ mất kiên nhẫn, vỗ cánh bay đi.

Thịnh Thập Nguyệt cũng không ngăn cản, ánh mắt vẫn dõi theo nó, nhìn về bầu trời xanh thẳm, ý cười nhàn nhạt nơi đáy mắt cũng dần tan đi.

Kể từ đêm ấy sau khi đến linh lâu, nàng bị giữ lại trong Cảnh Dương Cung, như thể bị người ta lãng quên nơi đây. Không có hình phạt, cũng không có bất kỳ khẩu dụ nào, chỉ có người hầu đúng giờ mang cơm ba bữa và ngự y tới thay thuốc, giống như bị nhốt trong một chiếc lồng khác thường.

Không biết Ninh Thanh Ca giờ thế nào rồi? Khúc dì cùng bọn họ có tìm được Võ Trạng Nguyên không? Trước khi nhập cung, nàng đã dặn Lưu Vân theo Tiêu Cảnh nói rõ, đừng vì nàng mà tùy tiện gây chuyện, nếu khiến bệ hạ tức giận mà liên lụy cả gia tộc thì không đáng.

Thịnh Thập Nguyệt thở dài, đôi mày khẽ cụp xuống.

Đang chìm trong suy nghĩ, thì có người hầu mang hộp cơm tới. Không thấy Thịnh Thập Nguyệt đang ngồi bên cửa sổ, họ tưởng nàng vẫn đang nằm trên giường, liền nhỏ giọng thì thầm với nhau.

“Chỉ là chuyện mang cơm thôi, sao ai cũng không muốn làm? Chẳng lẽ là sợ Cửu điện hạ phiền toái?"

"Mấy ngày nay cuối cùng cũng yên tĩnh lại một chút, chứ mấy hôm trước mới bị đưa tới Cảnh Dương Cung, nàng ta ném đồ loạn xạ, lại còn chửi người, suýt chút nữa xông ra khỏi cung, còn mắng to bệ hạ là ngu xuẩn vô đạo..."

Nói đến đây, người hầu lộ vẻ sợ hãi, dừng một chút rồi nói tiếp: “May mà có thị vệ kịp thời ngăn lại."

Người kia ngạc nhiên hỏi: “Cửu điện hạ gan lớn vậy sao? Ta tới đây cũng mấy ngày rồi, chỉ thấy nàng ta nằm im trên giường, không thích nói chuyện mà thôi.”

Người hầu bên cạnh trừng mắt: “Làm ầm ĩ mấy ngày cũng chẳng ích gì, tự nhiên cũng phải yên lại thôi."

Nàng lại hạ giọng: “Nhưng buổi tối thì...”

Ánh mắt nàng đảo qua, giọng càng nhỏ hơn: “Cảnh Dương Cung này e là thật có chút tà môn, Cửu điện hạ ở đây mỗi đêm đều ngủ không yên, chỉ có gần sáng mới có thể chợp mắt một chút. Ngay cả thái y cũng nói, nếu còn thế này nữa, đừng nói vết thương không lành, mà e là cả người cũng sẽ suy kiệt thành trọng bệnh."

Nói đến đây, nàng thoáng lộ vẻ thương xót, lại thở dài: “Làm ầm thì cứ làm, miễn đừng chạy khỏi cung là được. Dù sao chỗ này chẳng có lấy một quyển sách giải buồn, ngay cả người để nói chuyện cũng không có, so với lãnh cung còn cô quạnh hơn.”

Hai người vừa nói vừa đẩy cửa vào, còn chưa kịp bước chân vào phòng đã giật nảy mình, người mà lẽ ra nên nằm trên giường, lại đang ngồi ngay trên ghế, ánh mắt nhìn thẳng về phía này.

Hai người sợ hãi vội quỳ xuống, cuống quýt hành lễ: “Cửu điện hạ.”

Thịnh Thập Nguyệt thu hồi ánh mắt, phất tay, không nói thêm gì.

Tại Đại Lý Tự.

Chỉ nghe “rầm” một tiếng vang nặng nề, mấy người lập tức bước nhanh vào lối đi tối om, hai bên vách đá là những đuốc cháy bập bùng, tỏa ra mùi nhựa thông cổ xưa.

Nhà lao này tuy không mục nát như ngục bình thường, nhưng lại thấp và chật, vách đá ngăn hoàn toàn âm thanh bên ngoài, chỉ còn nghe loáng thoáng tiếng nước nhỏ tí tách ở nơi xa.

Ngay cả người của Đại Lý Tự cũng không mấy ai muốn đến đây, ở lâu một chút đã thấy như bị tra tấn, huống chi là bị giam nửa tháng.

Họ dừng lại trước một cửa ngục, bên trong vẫn sáng ánh nến, bàn gỗ tạm kê, bày không ít bản tấu chương, người ngồi trên mép giường cúi đầu chăm chú xem xét.

Người dẫn đầu không nhịn được hô lên: “Đại nhân!”

Ninh Thanh Ca nghiêng đầu nhìn lại, sắc mặt vẫn trầm tĩnh, không có chút kinh ngạc.

Tiêu Tự Khanh của Đại Lý Tự vội vàng tiến lên mở cửa, cung kính nói: “Tân Trạng Nguyên đã gõ trống minh oan ngoài cửa cung, đã được đưa vào triều, bệ hạ cho mời Thừa Tướng đại nhân vào cung.”

Nghe vậy, Ninh Thanh Ca không có phản ứng lớn, chỉ xoa ấn đường, nói:
“Nam Viên, mang mấy bản tấu này về.”

Nam Viên vội vã đáp lời rồi xoay người thu dọn.

Ninh Thanh Ca đứng dậy, một nữ tử mặc triều phục nhanh chóng bước đến, khẽ nói: “Trong kinh mấy ngày nay loạn thật rồi."

“Những người kia thấy đại nhân bị giam, liền lộ hết đuôi cáo ra, tranh giành chức Thừa Tướng, gấp rút muốn che đậy sai lầm trước kia.” Giọng nàng khựng lại, liếc nhìn Tiêu nói thành một cái.

Tiêu nói thành lập tức cúi đầu, giả vờ như không nghe thấy gì.

Ninh Thanh Ca lại không để tâm, phất tay nói: “Mấy ngày nay, đa tạ Tiêu Tự Khanh chiếu cố.”

Tiêu Tự Khanh không dám nhận công, chỉ cúi đầu nói: “Hạ quan chỉ phụng mệnh làm việc.”

Chỉ mấy lời qua lại, trán nàng đã lấm tấm mồ hôi, dưới ánh đuốc bập bùng, càng hiện rõ nét mệt mỏi.

Người bên cạnh không rõ tâm tư gì, đột nhiên mở miệng: “Tiêu Tự Khanh chi nữ, mấy ngày nay vì đại nhân mà chạy ngược xuôi khắp nơi, khiến Lục công chúa, Bát công chúa đều phải e ngại."

Ninh Thanh Ca mấy ngày nay chỉ được phép tiếp xúc triều chính, không rõ tình hình bên ngoài. Nghe vậy, chỉ khẽ gật đầu.

Tiêu Tự Khanh cúi đầu càng thấp, dùng tay áo rộng lau mồ hôi trán, âm thầm thở phào vì bản thân không ngăn cản Tiêu Cảnh làm việc, để mặc nàng gây chuyện. Chỉ là nghĩ như vậy, hắn biết bản thân cũng khó tránh khỏi bị lôi vào trận doanh của Thừa Tướng đại nhân...

Người luôn trung lập như hắn cũng khó mà không dao động.

Ninh Thanh Ca không nhiều lời, thu ánh mắt lại rồi hỏi: “Điện hạ đâu?”

Người kia do dự giây lát, biết rõ địa vị của Cửu điện hạ trong lòng Ninh đại nhân, không dám giấu giếm, kể lại toàn bộ chuyện mấy ngày qua.

Người vốn luôn bình tĩnh ổn định kia, từ lúc nghe đến chuyện Thịnh Thập Nguyệt vì nàng mà khắp nơi cầu cứu, sắc mặt liền dần dần biến đổi. Huống hồ sau đó biết nàng bị thương, bị giam vào Cảnh Dương Cung...

Ánh lửa từ cây đuốc hắt ra lấp lóe, Ninh Thanh Ca không biết từ lúc nào đã đứng bất động tại chỗ, trong đôi mắt đen sâu thẳm phản chiếu ánh lửa chập chờn. Cảm xúc bị dồn nén bấy lâu rốt cuộc cũng rò rỉ một tia, khuôn mặt thanh nhã cũng phủ một lớp u ám, giữa nơi lao ngục tối tăm lạnh lẽo, lại hiện ra vẻ đáng sợ lạ thường.

Mọi người xung quanh đều không dám lên tiếng, đồng loạt cúi đầu, im lặng đứng chờ.

Sau một lúc lâu, Ninh Thanh Ca mới cong môi, nở nụ cười lạnh nhạt: “Tiêu Tự Khanh, sau khi trở về nhớ nghỉ ngơi cho tốt. Vài ngày nữa, chốn lao ngục này e là sẽ thực sự náo nhiệt.”

“Cái này…”

Tiêu nói thành không hiểu rõ ý nàng, nhưng đã cảm nhận được một luồng áp lực như trước cơn bão, nhất thời sững sờ.

Mà Ninh Thanh Ca thì sải bước đi trước, biết rõ lần này được ra khỏi ngục, vốn có thể thong thả mà đi, nhưng khi nghe đến chuyện Thịnh Thập Nguyệt bị thương, lại không chờ nổi nữa.

Cả đoàn người vội vàng đuổi theo, bước chân dồn dập theo sát sau nàng.