Tại một khu vực khác trong doanh trướng, các thị vệ mặc giáp cầm đao canh gác xung quanh, chính giữa là đống lửa trại bốc cháy hừng hực, ánh sáng đỏ rực hắt lên bóng người trong lều.

“Á…”

Thịnh Hiến Âm cố nén tiếng rên đau, mày nhíu chặt thành một đường, như có thể vẽ ra ngân tuyến.

Người hầu bên cạnh lập tức quay đầu, giọng nàng ta cất cao đầy cáu kỉnh: “Ngươi làm ăn kiểu gì vậy? Tay chân vụng về, nhẹ một chút!”

Người đang quỳ gập trên đất bị quát đến run rẩy, vội vàng cúi đầu liên tục, động tác băng bó cũng nhẹ hơn hẳn, mồ hôi loang lổ túa ra trên trán vì căng thẳng.

Người vừa quát lúc này mới thu lại vẻ giận dữ, cúi người hành lễ với vẻ cung kính: “Điện hạ mấy ngày tới tốt nhất nên nghỉ ngơi dưỡng thương, tránh làm rách vết thương.”

Thịnh Hiến Âm phẩy tay, ý bảo mình biết rồi.

Trên người nàng, lớp vải trắng quấn từ bả vai đến thắt lưng, thoạt nhìn thương thế không nhẹ chút nào.

Ngay sau đó, Thịnh Hiến Âm khẽ nhíu mày, hỏi: “Bên ngoài ồn ào gì vậy?”

Người nọ cúi đầu đáp nhanh: “Là người của nhà họ Khuất xảy ra xung đột với Cửu điện hạ.”

“Ồ?” Thịnh Hiến Âm nghiêng đầu, ý bảo nói tiếp.

Trên mặt người kia thoáng hiện nét giễu cợt, giọng nịnh hót: “Quả nhiên điện hạ anh minh, sớm đã sai người đến trước mặt Khuất Ngọc, cố ý khen ngợi Võ Trạng Nguyên mới phong, hạ thấp thể diện Khuất Ngọc, khiến nàng ta giận sôi máu. Sau đó cố ý dùng một chuyện vụn vặt dẫn Võ Trạng Nguyên đến trước mặt nàng ta, hai bên lập tức phát sinh mâu thuẫn.”

Vừa nói vừa lén quan sát sắc mặt Thịnh Hiến Âm, thấy nàng khép hờ đôi mắt, như đang rất hưởng thụ, người kia lại tiếp tục: “Điện hạ lại giả vờ làm người tốt, đứng ra khuyên can, nhưng trên thực tế lại không ngừng khen Võ Trạng Nguyên, lời nói lộ rõ ý thu phục người kia. Khuất Ngọc tuy là người của Bát hoàng nữ, nhưng ở trước mặt Lục điện hạ lại không bằng người mới, còn bị người khác ca ngợi ngay trước mặt. Tự nhiên càng giận không thể nhịn.”

“Cuộc xung đột tuy được can ngăn, nhưng bên trong đã chôn ngòi nổ lớn hơn.”

Thịnh Hiến Âm khẽ gật đầu, đột nhiên nói: “Ngươi càng ngày càng thông minh.”

Người kia vội khiêm tốn: “Là do đi theo điện hạ lâu ngày, thấm nhuần theo năm tháng.”

Nàng ta lại tiếp: “Vì vậy Khuất Ngọc sau khi vào rừng liền ráo riết tìm tung tích Võ Trạng Nguyên. Không biết hai người xảy ra chuyện gì, chỉ thấy nàng ta nổi giận đùng đùng, thậm chí lục soát cả doanh trại của Cửu điện hạ. Cửu điện hạ tính khí như thế, sao có thể dễ dàng cho phép người khác vào doanh địa?”

Ngừng một chút, lại tiếp tục nịnh nọt:
“Vẫn là Lục điện hạ cao minh, dùng chút mưu kế mà một mũi tên trúng hai đích. Giờ Cửu điện hạ và Khuất Ngọc đã rạn nứt, mâu thuẫn sâu hơn trước, e rằng khó lòng hóa giải.”

Ánh mắt Thịnh Hiến Âm lóe lên, phất tay đẩy người đang băng bó ra, giơ cánh tay bị thương, đau đớn khiến mắt nàng ánh lên tia oán độc, nhưng chỉ thoáng chốc, nàng lại che giấu, lạnh giọng nói: “Hóa giải?”

Nàng bật cười lạnh lẽo: “Bổn vương đã từng cho Ninh Thanh Ca cơ hội. Là nàng cố tình dây dưa với một kẻ vô dụng, vậy thì đừng trách bổn vương vô tình.”

Nghe đến đây, người hầu bên cạnh bất giác run lên, không dám nói thêm câu nào.

Ngoài doanh trướng, lửa trại vẫn bốc cháy dữ dội, nuốt trọn những bó củi, ngọn lửa hừng hực như thiêu đốt cả bầu trời.

Thịnh Hiến Âm nghiến răng nói: “Hôm nay chuyện này đã sai người đưa tin về Hoài Nam Vương phủ chưa?”

Người kia đáp ngay: “Thám tử đã báo cáo toàn bộ sự việc hôm nay về cho Hoài Nam Vương.”

Đại Lương Hoài Nam Vương, là muội muội cùng mẹ của tiên đế, cũng là dì ruột của hoàng đế hiện tại. Khi tiên đế còn sống, cực kỳ sủng ái nàng, không chỉ ban đất phong, vàng bạc mà còn cho quyền lực cao. Năm xưa từng tham gia tranh đoạt ngôi vị, tuy không đoạt được, nhưng lại là người duy nhất giữ được tước vị, bảo toàn tính mạng và quyền thế.

Trước khi băng hà, tiên đế còn lo lắng tân đế sẽ ghi thù chuyện năm xưa, buộc Thịnh Lê Thư phải thề trước linh sàng rằng: chỉ cần Hoài Nam Vương không có dị tâm, nàng sẽ không động đến Vương phủ, còn ban thêm 5.000 quân riêng – có thể thấy được sủng ái đến mức nào.

Hoài Nam Vương cũng rất biết điều, từ lúc Thịnh Lê Thư lên ngôi, liền lui về đất phong, không can dự triều chính. Mấy năm trước, chỉ vì việc xin phong thế nữ mà mới nhập kinh một lần, và cũng nhờ lần đó, Thịnh Hiến Âm mới quen được cháu gái của Hoài Nam Vương.

Khi ấy, dù trong lòng Thịnh Hiến Âm vẫn canh cánh Ninh Thanh Ca, nhưng vẫn không quên mở vài “tuyến dự phòng”, đề phòng vạn nhất.

Vì thế, mấy năm nay nàng vẫn thường xuyên thư từ qua lại với cháu gái Hoài Nam Vương – tuy không mặn nồng nhưng cũng không lạnh nhạt, nói vài câu quan tâm xã giao, lại thường xuyên gửi chút đặc sản lạ, điểm tâm ở Biện Kinh... dần dần khiến đối phương rơi vào lưới tình, tin rằng Lục hoàng nữ là người ôn hòa, lễ độ, có tình lại bạc mệnh.

Đồng thời, cũng khiến Hoài Nam Vương nhen nhóm ý muốn tái nhập cuộc tranh đoạt ngôi vị.

Lúc này, Thịnh Hiến Âm lại căn dặn:
“Vài ngày nữa lại gửi thư cho Hoài Nam Vương phủ, nói rằng vì chuyện của Ninh Thanh Ca mà bổn vương buồn bực, tâm bệnh thành thật, sau khi kết thúc buổi săn sẽ về phủ dưỡng thương.”

“Vâng.”

Ánh mắt Thịnh Hiến Âm hiện rõ vẻ kiên định.

Việc nàng làm hôm nay, nhìn thì tưởng là hoang đường, nhưng kỳ thực đã có tính toán rõ ràng.

Một mặt là muốn thử một lần nữa thu phục Ninh Thanh Ca, nếu nàng ấy bằng lòng xuống ngựa, nàng liền nói ra toàn bộ hành động mấy ngày qua của Bát hoàng muội, chỉ cần Ninh Thanh Ca hứa hẹn ngày sau sẽ tái giá với nàng, nàng sẵn lòng ra tay giúp vượt qua cửa ải này.

Nếu Ninh Thanh Ca vẫn cố chấp, nàng cũng có thể lợi dụng cớ hôm nay mà đoạn tuyệt hoàn toàn, để Hoài Nam Vương phủ yên tâm.

Nghĩ đến đây, nàng lại hồi tưởng lúc mình cưỡi ngựa quay về, ánh mắt giễu cợt lấp lóe trong đám người còn in sâu trong trí nhớ, như đang chế nhạo rằng một kẻ đường đường là người kế vị ngai vàng lại truy đuổi muội tức mình không ngừng như thế.

Thịnh Hiến Âm siết chặt nắm tay, khó giấu được cơn phẫn hận dâng lên.

Nỗi nhục hôm nay, một ngày nào đó, nàng nhất định sẽ trả lại gấp mười lần.

Có người bên cạnh dè dặt mở miệng:
“Điện hạ, vậy mấy ngày tới, chúng ta... nên làm thế nào?”

Thịnh Hiến Âm khẽ cười lạnh, nói:
“Hứa đại nhân chẳng phải rất căm ghét Thịnh Thập Nguyệt sao? Vậy thì để nàng tự mình đi mà vất vả.”

Người kia nghe vậy rõ ràng vô cùng bất ngờ, vội nói: “Chuyện này e là không ổn đâu ạ…”

“Nhà nàng ta và phủ Khuất gia thân thiết quá mức, tưởng ta không biết sao?” Giọng Thịnh Hiến Âm trầm xuống. “Muốn bắt cá hai tay, vừa chiếm lợi bên này vừa được lòng bên kia? Trên đời này làm gì có chuyện dễ dàng đến vậy.”

Gió đêm thổi qua, cuốn lời nàng tan vào bóng tối. Tàn lửa tung bay, rơi trên phiến đá bên cạnh.

Ánh lửa phản chiếu khuôn mặt tức giận khó nén của Khuất Ngọc. Hai bên người giằng co một hồi lâu, cuối cùng nàng nghiến răng, gằn từng chữ: “Đi!”

Đám người lập tức quay đầu, tiến sâu vào rừng tìm kiếm.

Đi được một đoạn, có người thấp giọng lên tiếng: “Tiểu thư, dòng suối hai bên chúng ta đều tìm rồi một lượt. Không có người giúp đỡ, nàng ấy bị thương nặng như vậy thì có thể chạy đi đâu chứ?”

Khuất Ngọc sắc mặt u ám, giận dữ đá mạnh một cái sang bên cạnh rồi mắng to: “Ngươi hỏi ta thì ta biết hỏi ai?! Một đám vô dụng! Một người lớn như vậy mà cũng để nàng chạy thoát!”

“Nói cho các ngươi biết, nếu tìm không ra, ta sống không yên, các ngươi cũng đừng hòng sống!” Nàng quát lớn.

Lập tức, sắc mặt mọi người biến đổi, ai nấy sợ hãi tản ra khắp nơi tiếp tục tìm kiếm.

Đứng lại một mình, Khuất Ngọc sắc mặt biến ảo mấy lần, nắm chặt tay đến ướt đẫm mồ hôi, lẩm bẩm: “Ta… ta chỉ muốn đoạt con mồi của Chung Thiên Phàm, khiến nàng mất mặt một chút, không ngờ nàng lại bốc đồng như vậy, đột ngột rút đao…”

“Ta cũng là bị ép bất đắc dĩ mới phản kích, đúng vậy, ta không phải cố ý…”

Nói tới đây, nàng cắn răng, ánh mắt thoáng hiện vẻ độc ác. Nàng nhớ tới khi Đại Lương mới lập quốc, từng có trường hợp quyền quý vì ghen ghét một Trạng nguyên xuất thân bần hàn mà ra tay đả thương. Thái tổ hoàng đế nghe được, vô cùng phẫn nộ, lập tức xử tội chém cả chín tộc, đó là ví dụ đầu tiên của triều đại mới.

Tuy hiện nay bệ hạ không còn xem đây là tiền lệ, nhưng cũng cần một lời giải thích thỏa đáng cho bách tính thiên hạ. Dù là võ cử hay văn cử, đối với những sĩ tử khao khát đổi đời bằng con đường khoa cử, hoàng triều cũng cần thể hiện thái độ rõ ràng.

Nếu bị tra ra sự thật, dù mẫu thân nàng có là Thái Úy, cũng không cứu nổi cái đầu của nàng, thậm chí còn liên lụy lớn đến phủ Khuất gia…

Cho nên, bằng mọi giá, phải tìm được Chung Thiên Phàm!

Phải nguỵ trang thành bị dã thú tấn công, mất máu mà chết.

Dù phương pháp này ắt hẳn sẽ khiến không ít người nghi ngờ, nhưng chỉ cần xoá hết dấu vết sạch sẽ, thì dù có nghi ngờ cũng không ai dám công khai chất vấn.

Còn về phần Ninh Thanh Ca và Thịnh Thập Nguyệt...

Nàng kéo khóe môi, lạnh lùng nói: “Hy vọng vài ngày nữa, các ngươi vẫn còn kiêu ngạo được như hôm nay.”

Bóng đêm ngày càng dày đặc. Ánh trăng bị mây mù che khuất, chỉ còn ánh sáng mập mờ. Khắp rừng cây, đuốc thắp sáng rực rỡ, tản đi khắp nơi.

Đợi nhóm người kia rời đi, Thịnh Thập Nguyệt mới dẫn người ngồi xuống nghỉ.

Chưa kịp nói gì, nàng đã thấy Ninh Thanh Ca ăn sạch xiên thịt nướng trong tay. Thịnh Thập Nguyệt lại đưa thêm một xiên, tiện tay xoay xoay, vừa bĩu môi vừa oán trách: “Đều do cái tên Khuất Ngọc lắm lời, thịt nướng của ta cháy khét cả rồi.”

Nói xong, nàng vẫy tay bảo người lấy thêm thịt tươi, chuẩn bị tự tay nướng lại.

Ninh Thanh Ca nhìn thấy cảnh này, cảm thấy thú vị, mỉm cười: “Ta chưa từng biết điện hạ còn có tài nghệ này?”

Bên cạnh, Diệp Lưu Vân cũng bật cười: “Phu nhân, ngài không biết đâu, điện hạ chúng ta giỏi không ít thứ lạ lẫm, càng kỳ quái càng khiến ngài ấy hứng thú.”

Diệp Xích Linh cũng phụ họa: “Đúng đúng, cách nướng thịt lần này cũng là điện hạ gọi đầu bếp phủ nội đến, trên cơ sở phương thuốc cũ cải biên lại. Đừng nhìn mấy loại hương liệu đơn giản, thực ra trong đó ẩn chứa không ít học vấn đâu.”

Diệp Xích Linh tính cách điềm đạm, ít lời hơn cả Khúc Lê, nên đây là lần đầu Ninh Thanh Ca thấy nàng nhiều lời đến vậy, ánh mắt dưới ánh lửa sáng rực rỡ.

Nàng cười nói:n“Không chỉ là nướng thịt, điện hạ còn biết cách khiến hoa lan nở bốn mùa, khắc hoa trên vỏ trứng, và cả mẹo uống rượu không say.”

Ninh Thanh Ca kinh ngạc nhẹ gật đầu.

Diệp Lưu Vân tiếp lời: “Có điều điện hạ tính tình lười biếng, cái gì cũng phải nghiên cứu cho đến tận cùng mới chịu thôi, nhưng lại hiếm khi khoe khoang, bọn ta chỉ có thể nhân cơ hội trộm biểu diễn một chút mà thôi.”

Thịnh Thập Nguyệt không nói gì, chỉ nhướng mày nhìn Ninh Thanh Ca với vẻ mặt đầy đắc ý. Vừa mới ngoan ngoãn được một lát, đã lại trở về dáng vẻ nghịch ngợm thường ngày.

Lúc này, xiên thịt trong tay nàng đã được quét thêm một lớp mật ong, thơm nức mũi, màu sắc cũng mê người hơn hẳn những xiên người khác nướng.

Thịnh Thập Nguyệt liếc qua, tùy tiện nói: “Chỉ là vài món nhỏ trong mấy cuốn sách cũ thôi. Sau này nếu nàng rảnh, ta sẽ biểu diễn cho nàng xem một lần.”

Ninh Thanh Ca nhẹ nhàng mỉm cười, giọng nói dịu dàng vang lên: “Được.”

Khóe môi Thịnh Thập Nguyệt khẽ nhếch, đuôi mắt như có gió xuân phất qua, thần thái chẳng khác nào một con mèo nhỏ vừa mang được món đồ chơi về dâng lên cho chủ nhân, ưỡn ngực ngẩng đầu, hận không thể tự khen vài câu "miêu miêu" cho vừa lòng mình.

Tơ máu trên xiên thịt từ từ tan ra, nàng tiện tay rắc thêm một lớp mè, nướng thêm lát nữa, rồi khi thấy thịt đã nguội bớt liền đưa tới bên môi Ninh Thanh Ca.

Về phần người khác?

Đừng mơ đến miếng nào. Thịnh tiểu tổ tông xưa nay sợ lửa làm bỏng tay, lửa trại dù cách xa cũng khiến nàng khó chịu vì da thịt mềm mịn, đến mức chính mình còn phải ăn thịt xiên người khác nướng sẵn, dù hương vị có kém một chút cũng không chịu tự tay động đến.

Một lát sau, từ trong lều bỗng vang lên tiếng động. Mọi người không hẹn mà cùng nhìn về phía đó.

Chung Thiên Phàm vì đau mà tỉnh lại, còn chưa kịp mở mắt thì đã nhớ đến chuyện vừa xảy ra trước đó, toàn thân lạnh buốt. Nhưng cảm nhận rõ ràng là mình đang nằm trên chăn đệm sạch sẽ đây là...

Bị bắt rồi sao?

Một giây ấy, cả người nàng toát mồ hôi lạnh. Nếu thật rơi vào tay Khuất Ngọc, sợ rằng có mọc cánh cũng khó thoát. Nàng mang vẻ mặt tuyệt vọng, chậm rãi mở mắt ra.

Nhưng đập vào mắt nàng lại là khuôn mặt quen mà lạ, chẳng phải là Thừa Tướng đại nhân sao?

Lúc mới vào kinh, nàng chỉ có dịp thoáng thấy một lần trong kỳ thi văn và khi tế lễ đầu mùa, dù chỉ là lướt qua, nhưng cũng đủ để nàng khắc sâu ấn tượng.

Chung Thiên Phàm giãy giụa, há miệng thở dốc, trong mắt lóe lên tia hy vọng.

Nhưng bên cạnh, Thịnh Thập Nguyệt lại khoanh tay trước ngực, giọng điệu đầy châm biếm nói: “À, Võ Trạng Nguyên đại nhân tỉnh rồi ha.”

Cười mà không thật, nàng tiếp lời:
“Nói đi, ngươi rốt cuộc làm chuyện gì khiến Khuất Ngọc nổi điên như thế?”

“Nếu còn dám nói dối, ta cũng chẳng ngại vác ngươi ném lại xuống suối đâu.”

Chung Thiên Phàm nuốt khan. Từ trước đến giờ luôn có người nhắc nhở nàng phải tránh xa vị Cửu điện hạ ăn chơi trác táng này, Thịnh Thập Nguyệt.

Mồ hôi từ trán rịn ra, từng giọt lăn xuống cằm.

Nhưng so với một Khuất Ngọc vô duyên vô cớ muốn lấy mạng nàng, thì vị này ăn chơi trác táng xem ra còn có chút tình người.

Chung Thiên Phàm nhìn sang Ninh Thanh Ca bên cạnh, cắn răng, quyết định: “Ta nói!”

Gió đêm lạnh buốt trộn lẫn tiếng nàng yếu ớt, khi trời khuya sương lạnh càng dày, chỉ trong chốc lát đã mờ cả tầm nhìn.

Vệ binh lại nhóm thêm củi lửa, ánh mắt không lơi lỏng chút nào, cảnh giác nhìn quanh. Mỗi cơn gió lay động đều khiến họ căng thẳng, mãi đến khi xác định không có dị thường mới dám hơi thả lỏng.

Khi tiếng Chung Thiên Phàm tạm ngừng, mọi người xôn xao.

Thịnh Thập Nguyệt cau mày, lặp lại: “Ngươi nói, là Khuất Ngọc trên đường vào khu săn bắn đột nhiên dẫn người bao vây ngươi?”

Diệp Lưu Vân tiếp lời: “Nếu không nhờ Lục hoàng nữ kịp thời ngăn cản, các ngươi suýt nữa đã động thủ?”

Khúc Lê giọng nghẹn lại: “Sau khi vào rừng, có người bảo ngươi Khuất tiểu thư đang khắp nơi tìm ngươi, hình như vì thù chuyện trước ngươi đoạt mất danh Võ Trạng Nguyên? Ngươi định vào sâu trong rừng lánh đi, ai ngờ lại bị gấu đen đuổi theo, bị người của nàng ta bắt gặp?”

Chung Thiên Phàm gật đầu, cắn răng nói: “Lúc ấy ta nghĩ họ sẽ không dám động thủ, nên chỉ rút đao che trước ngực làm bộ phòng thủ... Ai ngờ Khuất Ngọc lại thực sự vung đao đánh xuống, ta lơ là một chút...”

Mọi người chấn động.

“Đây là tội lớn có thể xử tru di cửu tộc, Khuất Ngọc gan to bằng trời sao?”

Ngay cả Thịnh Thập Nguyệt vốn nổi tiếng ngang ngược cũng bị dọa cho sửng sốt. Trước giờ nàng cứ tưởng mình đã đủ kiêu căng, nào ngờ còn có người mới thật sự là "trầm tĩnh làm chuyện lớn".

Ninh Thanh Ca bên cạnh cũng nhíu mày, trầm mặc không nói. Hiển nhiên, vụ việc này khiến nàng cảm thấy khó xử.

Chuyện nghiêm trọng thế này, Khuất Ngọc tất nhiên sẽ gấp đến độ phát điên. Dù có phải lật tung nơi này lên, nàng cũng phải tìm cho được người.

“...” Thịnh Thập Nguyệt vò trán, bây giờ mới thấy bản thân rước về một cái họa lớn.

Nhưng chưa kịp nói gì, Ninh Thanh Ca đã lên tiếng: “Hiện tại, ngươi có hai lựa chọn.”

“Một là tự mình quay lại dòng suối, xem như chúng ta chưa từng cứu ngươi, sống chết tùy mệnh.”

“Hai là để chúng ta đưa ngươi rời đi từ con đường khác. Sau khi ngươi dưỡng thương một thời gian, tự mình vào kinh gõ trống kêu oan.”

Giọng nàng thanh lãnh, đôi mắt sâu thẳm như mực, dường như đã suy nghĩ rất kỹ mới đưa ra quyết định này.

Thịnh Thập Nguyệt nghe xong, lập tức nhíu mày.

Nói thật, kết cục hiện tại của Chung Thiên Phàm một phần cũng do nàng gây ra. Nếu hôm ấy nàng không khiến Khuất Ngọc ngã ngựa, e rằng người sau này cũng chẳng oán hận mà ra tay với Chung Thiên Phàm.

Bởi vậy dù ngoài miệng nàng nói không can thiệp, kỳ thực trong lòng đã tính toán giúp người thoát thân.

Nhưng hai lựa chọn Ninh Thanh Ca đưa ra, lựa cái nào cũng đều phủi sạch quan hệ, như sợ bị liên lụy bởi chuyện của Chung Thiên Phàm.

Thịnh Thập Nguyệt không nhịn được nói: “Chuyện này, nếu cẩn thận xét lại thì...”

Ninh Thanh Ca liền cắt ngang, trong mắt ánh lên thứ cảm xúc phức tạp, chỉ nói: “Điện hạ, giờ chưa phải lúc.”

Chưa phải lúc?

Thịnh Thập Nguyệt nhíu chặt mày, mơ hồ cảm thấy có điều không ổn, nhưng lại không tìm được chứng cứ gì.

Còn Ninh Thanh Ca không nói thêm lời nào, chỉ nghiêng đầu nhìn Chung Thiên Phàm, hỏi: “Ngươi chọn cái nào?”

Chung Thiên Phàm mím môi thật chặt, cuối cùng cũng mở miệng: “Ta chọn cách thứ hai.”