Vũ Châu Thành.

Tháng tám, mưa rào.

"Mưa đánh vào song cửa sổ, bạch bạch rung động. Trong phòng, ánh nến sáng choang, nha hoàn bưng chén thuốc đi vào phòng, nhìn thấy thân hình uyển chuyển ẩn dưới chăn gấm, nhẹ giọng nói: "Tiểu thư, nên uống thuốc ạ."

"Vân Từ mơ màng mở mắt ra, bàn tay to lớn ôm lấy khuôn mặt nhỏ nhắn, da thịt tinh tế trắng nõn, vẻ đẹp tuyệt sắc khó gặp."

"Ánh nến hơi lay động, mơ hồ có thể thấy được khóe mắt nàng còn vương vết nước mắt, đoán là vừa mới khóc, vẻ mặt nhợt nhạt, trong đáy mắt sâu thẳm thoáng hiện lên vẻ kinh hãi, không màng đến việc uống thuốc, liền hỏi: "A huynh rời nhà đã bao lâu rồi?""

"Ba năm, bảy tháng và hai mươi tám ngày."

"Nha hoàn vui mừng nói: "Chỉ còn hai ngày nữa là sinh nhật tiểu thư, Trấn Bắc quân đánh thắng trận, ngày về cũng là trong hai ngày này. Vận may tốt, biết đâu có thể trùng với sinh nhật, tiểu thư, chúng ta có hy vọng rồi, công tử sắp trở về!"

"Ngoài cửa sổ mưa to gió lớn, sấm sét ầm ầm. Tay Vân Từ run lên, suýt chút nữa làm đổ vỡ chén thuốc!" 

Sáng ngời quang tự chân trời nhanh chóng xẹt qua, chiếu sáng lên hơn phân nửa cái nhà.

"Chỉ thấy nàng mặt tái nhợt, thân mình vùi trong chăn gấm run rẩy dữ dội, môi đỏ cắn chặt, gần như muốn chảy máu ra."

"Nha hoàn có bao giờ thấy nàng thất thố như vậy đâu? Lập tức hoảng sợ không chịu được, vội vàng an ủi: "Tiểu thư đừng sợ, công tử anh minh thần võ, chắc chắn sẽ trở về!""

"Ta tưởng a huynh... Khương Hòe... Khương Hòe..."

"Á! Tiểu thư, trán của người sao nóng như vậy? Tiểu thư? Tiểu thư!"

"Đầu óc nặng trĩu, bên ngoài cửa sổ mưa gió, Vân Từ chìm vào giấc mơ."

"Trong mơ, vào ngày sinh nhật đó, Trấn Bắc quân chiến thắng trở về, mười vạn đại quân, từ tướng soái, đến quân lính, phong cảnh nhất thời vô song."

"Vũ Châu Thành chưa từng náo nhiệt như ngày hôm ấy."

"Có người ôm thân nhân khóc, có người trên mặt lộ ra nụ cười, đại quân trở về thành, thể hiện trăm trạng thái của con người, ngay cả tình cảm bị đè nén nhất cũng được bộc lộ một cách nhuần nhuyễn."

"Nàng lẫn vào đám đông đợi rất lâu, gặp người liền hỏi: "Trung võ tướng quân có trở về không?""

"A huynh văn võ song toàn, lính què chân còn có thể từ chiến trường trở về, a huynh lợi hại như vậy sao lại không thấy bóng dáng? Người đâu? Hắn đã nói sẽ trở về mà!"

"Nàng đợi ba năm lẻ tám tháng, hắn đã nói khi trở về sẽ chúc mừng sinh nhật nàng. A huynh chắc chắn sẽ trở về, sớm hay muộn, hắn tuyệt đối sẽ không để nàng phải khổ sở chờ đợi." "Mang theo ý nghĩ ấy, nàng cố gắng chống đỡ thân thể ốm yếu, đứng trong mưa gió như một thân cây."

"Cho đến khi Nguyên soái Cố Thu của triều đình đích thân đem hũ tro cốt đến tay nàng, giọng điệu áy náy, mang theo sự tiếc hận sâu sắc: "Vân tiểu thư, A Hòe hắn..."

"Câu "Không có" nghẹn ở yết hầu, ánh mắt đỏ ngầu sắc bén đột ngột của cô gái nhỏ khiến hắn im bặt."

"Vân Từ ổn định tinh thần, đôi mắt ôn nhu hiền lành ngày trước, trở nên lạnh nhạt đến cực điểm: "Không cần nói nữa, ta không muốn nghe.""

"Vân tiểu thư, đây là những gì A Hòe để lại cho cô."

Đó là một đạo huyết thư.

Vân Từ hơi giật mình.

"Cố nén, nỗi đau bi thống phá hủy thân hình vốn mỏng manh của nàng, nàng gắt gao nắm chặt lá thư kia, nuốt xuống dòng máu tanh cuồn cuộn trong cổ họng, nàng hỏi: "A huynh, sao lại... Không?""

"Nguy hiểm chạm vào là nổ ngay, thân là thân binh của Nguyên soái, Khương Hòe mới vào chiến trường đã thể hiện không tầm thường, chỉ trong ba năm liền từ lính nhỏ thăng đến Trung võ tướng quân tứ phẩm, được Cố Thu trẻ tuổi coi trọng."

Nhưng trời có mưa gió thất thường, người có cốt cách ngạo nghễ quật cường cũng có lúc bị áp lực làm suy sụp.

Chiến tranh đến hồi then chốt, Cố Thu Năm mạo hiểm hành quân, đánh cho đại quân Tây Lương trở tay không kịp, đến khi hai bên đánh đỏ mắt, quân địch ra sức phản kích, thà rằng hy sinh mấy vạn đại quân cũng muốn giữ lại đầu của Cố Thu Năm.

Khương Hòe đã đỡ cho nguyên soái một đao chí mạng.

Trên lưỡi đao có tẩm độc

Vô giải.

Vân Từ từ nhỏ được huynh trưởng nuôi lớn, một tay chữ đẹp hoàn toàn học theo huynh trưởng, nàng ngẩng đầu lên, mặc cho nước mắt đảo quanh trong hốc mắt, nhưng không dám cúi mắt nhìn lá huyết thư kia một lần.

Chỉ cần liếc mắt một cái, tâm thần liền muốn tan vỡ.

Âm dương cách biệt, dù nàng có nỗ lực cả đời cũng không thể nào gặp lại được người ấy.

Trong mắt Cố Thu Năm phủ đầy tơ máu, đau đớn kịch liệt nói: "A Hòe trước khi chết đã giao con bé cho lão phu, từ hôm nay trở đi, con bé là nghĩa nữ của lão phu, A Từ, muốn khóc thì cứ khóc cho thỏa lòng đi.''

Mọi người kiên nhẫn chờ đợi nàng sụp đổ, nhưng Vân Từ bất đắc dĩ mỉm cười, không để ý đến hảo ý của Cố Nguyên soái, thẳng tay ôm hũ tro cốt, nhận lấy hành lý từ tay tướng quân.

Trong hành lý quần áo chính là di vật của a huynh, thị lực của Vân Từ rất tốt, chỉ cần liếc mắt một cái là có thể thấy được vệt màu xanh lục sáng ấy.

Đó là chiếc cẩm y mà nàng đã gấp rút may suốt đêm cho a huynh trước khi huynh ấy ra trận.

A huynh cười hứa hẹn, sẽ mặc bộ đồ mới này khí phách hiên ngang trở về bên cạnh nàng. 

Đau đớn trong lòng, mất đi phản ứng với thế giới bên ngoài.

Trước mặt người khác, nàng luôn cố gắng giữ mình, không để nước mắt rơi xuống. A huynh mong nàng trở thành cô gái tốt đẹp nhất trên thế gian, sao có thể khóc trước mặt người ngoài?

Nàng đều nhớ rõ, nhớ rõ từng câu từng chữ mà a huynh đã nói: "Con gái phải sống thật tinh tế, phải biết lễ độ, phải ưu nhã thong dong, dù trời sập đất nứt, cũng phải học được cách bình tĩnh, thản nhiên đón nhận cái chết."

Hảo tâm của Cố Nguyên soái, ôm 'a huynh' về nhà. Nhà vẫn còn, a huynh không còn nữa...

Mọi người lui ra, đóng chặt cửa, Vân Từ gục mặt xuống giường, khóc đến suýt ngất đi. Hai mắt đẫm lệ mờ nhòe, tay run rẩy mở bức huyết thư: "A Từ, xin lỗi, không thể cùng em ngắm hoa xuân tháng ba nữa rồi......

Một câu, nước mắt vỡ đê.

Vân Từ, người luôn kiềm chế và lạnh lùng, ôm hũ tro cốt khóc lớn bi thương: "A huynh!"

"A Từ, hãy nhớ phải cười nhé, phải sống thật tốt, a huynh sẽ nhìn em từ trên trời, nhìn A Từ của ta gả chồng sinh con, một đời mỹ mãn."

"A huynh...... A huynh! Ngươi không cần ném xuống ta...... Khương Hòe!!"

Vân Từ từ giường nệm mở mắt ra, đôi mắt đỏ bừng.

Mưa to như trút nước, cách cửa sổ cũng có thể nghe thấy mùi hương cổ từ bùn đất toát ra.

Ánh nến lay động trong phòng nhỏ, nha hoàn vội vàng đứng dậy: "Tiểu thư? Tiểu thư, người đã tỉnh rồi sao!"

"Tiểu thư bị bóng đè, đừng sợ, mặc kệ mơ thấy gì, đó đều không phải thật. Có muốn tắm gội không? Ta đi chuẩn bị nước trước."

Vân Từ lau nước mắt đầy mặt, giọng khàn khàn, hỏi nàng: "Đây là mộng sao?"

Nha hoàn đau lòng nói: "Là mộng, tiểu thư trong mộng vẫn luôn nhắc mãi tên của công tử.".

"Niệm Nhi, Trấn Bắc quân sau này trở về thành, a huynh sẽ không sao, đúng không?"

Nàng trạng thái thật sự không tốt, nha hoàn kiên quyết nói: "Đúng! Sau này chúng ta chắc chắn sẽ được gặp công tử!"

"Ngày sau..." Vân Từ khẽ lẩm bẩm.

Nha hoàn lắc đầu rồi tự đi múc nước, cũng không biết tiểu thư đã mơ thấy gì, suýt nữa bị dọa mất nửa cái mạng. Nhưng mà, có thể lay động lòng tiểu thư, ngoài công tử ra thì còn có thể là ai chứ?

Tiểu thư ban ngày nghĩ gì, ban đêm mơ thấy cái đó. Ba năm lo lắng sợ hãi trong chớp mắt bộc phát, nghe nàng nức nở gọi "a huynh", lòng cũng sắp tan nát theo nàng.

Đại quân sắp trở về thành, vậy mà tiểu thư lại liên tục gặp ác mộng...

Ai. Nha hoàn một tiếng thở dài.

Tiểu thư và công tử, một người họ Vân, một người họ Khương, hoàn toàn không có quan hệ gì, nhưng toàn bộ người trong hẻm Khanh Lâm đều biết — Vân tiểu thư là do Khương tiểu tướng quân nhặt được giữa đường.

Hai người lấy danh nghĩa huynh muội mà xưng hô, đến nay Vân Từ đã trổ mã xinh đẹp rạng rỡ, những lão nhân trong ngõ nhỏ vẫn thường cười trêu ghẹo đôi câu.

Rốt cuộc năm đó, Khương Hòe gầy gò cõng muội muội nhỏ bé yếu ớt, từ phố Đông đi đến phố Tây, ngang nhiên đắc ý, cái đuôi dường như có thể vểnh lên tận trời.

Rất nhiều người lo lắng đứa trẻ này không nuôi nổi — Khương Hòe bản thân vẫn chỉ là một đứa trẻ, lại phải nuôi một bé gái nhỏ hơn mình ba tuổi, cuộc sống sẽ ra sao đây?

Thế nhưng, Khương Hòe đi đến đâu liền mang muội muội theo đến đó, hoàn toàn không lo lắng chỉ cần sơ suất một chút là không nuôi nổi muội muội.

Con nhà nghèo ăn no còn khó, vậy mà Khương tiểu tướng quân lại khác người, bản thân nghèo đến không xu dính túi, thế nhưng không biết bằng cách nào lại có thể nuôi muội muội lớn lên chẳng khác gì thiên kim đại tiểu thư.

Vân Từ không phụ sự chăm sóc tận tâm của hắn, thân thể gầy yếu từng ngày trở nên khỏe mạnh hơn.

Trước khi tòng quân, Khương Hòe cố ý bỏ ra một số tiền lớn mua Niệm Nhi, sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi mới rời đi.

Ý tứ rất rõ ràng, dù không thể ở bên cạnh chăm sóc, hắn vẫn muốn muội muội sống thật đầy đủ và vui vẻ.

Lúc ấy, vì chuyện này, hàng xóm láng giềng cười nhạo hồi lâu, nói hắn ngốc quá mức, muội muội chứ có phải vợ đâu, cần gì phải bỏ ra số tiền lớn như vậy?

Tuy vậy, cũng có người nói, miệng thì gọi muội muội suốt, nhưng biết đâu trong lòng lại coi người ta là con dâu nuôi từ bé mà chăm sóc đấy.

Những người đó nói chuyện khó nghe, nhưng Khương Hòe cũng không hề tức giận.

Niệm Nhi sững sờ đứng đó, nhớ lại cảnh tượng công tử dặn dò trước khi tòng quân, dường như đã kéo dài suốt bao năm qua...

"Tiểu nha đầu, nhớ kỹ, hầu hạ A Từ cho tốt. Nàng thân thể yếu ớt, là người thân duy nhất của ta trên đời này, không được phép sơ suất. Chờ ngày ta chiến thắng trở về, nếu nàng có chút gì không ổn, cẩn thận ta trừ tiền công của ngươi."

Rõ ràng chỉ là một thiếu niên chưa trưởng thành, nhưng lời nói lại đầy uy nghiêm.

Đôi mắt sáng ngời mà sắc sảo hơn tuổi, nụ cười lại càng động lòng người. Bờ vai hẹp, eo gầy, vóc dáng cao hơn bạn cùng lứa đến nửa cái đầu, diện mạo tuấn tú xuất chúng.

Lúc đầu nghe tin hắn muốn tòng quân, Niệm Nhi đã lo lắng suốt hai ngày, lỡ như một ngày nào đó hắn không còn nữa, nàng cũng sẽ mất đi chủ nhân.

May mà công tử là người có bản lĩnh, ra chiến trường như cá gặp nước, liên tiếp lập chiến công hiển hách.

Từ biên quan gửi về nhà ngày càng nhiều bạc, y phục, trang sức, cùng đủ loại đồ chơi quý hiếm mà Vũ Châu Thành không có, như nước chảy, tất cả đều gửi đến cho tiểu thư.

Tấm lòng tha thiết ấy, chỉ cần có mắt đều có thể nhìn thấy.

Có một vị huynh trưởng tốt như vậy, dù là người vô tình đến đâu cũng biết trân trọng, đúng không? Niệm Nhi vắt khăn, tiến lên hai bước, cẩn thận lau nước mắt trên mặt tiểu thư, giọng nói đầy xót xa: "Sao lại khóc thành thế này? Hai ngày nữa công tử trở về, thấy tiểu thư mắt sưng đỏ, chẳng phải sẽ đau lòng chết mất sao?"

"Không được nói chữ 'chết'." Vân Từ khẽ liếc nàng một cái, ánh mắt sắc như kiếm.

Niệm Nhi giật mình, hiểu được nỗi lo lắng của nàng, lập tức sửa lời: "Tiểu thư yên tâm, công tử chắc chắn sẽ trở về bình an, không chút thương tổn."

Bàn tay giấu dưới chăn gấm siết chặt, nghĩ đến cảnh tượng rõ ràng như thật trong mộng, nghĩ đến ánh mắt bi thương đầy thương hại của Cố Nguyên soái, Vân Từ đau thấu tâm can, nhưng không thể để lộ ra ngoài.

Người xưa thường nói, mộng đều trái ngược với thực tế. Nàng không thể để bản thân bị dọa sợ, cũng không thể hoảng loạn.

Mưa lớn kéo dài hai ngày. Từ lúc ban đầu còn hồi hộp dần dần lấy lại bình tĩnh, nhưng càng gần đến thời khắc ấy, thần sắc Vân Từ lại càng lạnh nhạt. Vì vậy, Niệm Nhi dù không có việc gì cũng không dám tùy tiện quấy rầy nàng.

Khi nói chuyện, nàng cũng tuyệt nhiên không dám nhắc đến công tử.

Nàng dần nhận ra, tiểu thư đang sợ. Sợ điều gì, chỉ cần nghĩ một chút là hiểu.

Niệm Nhi cúi đầu, thầm nghĩ, ai mà không sợ chứ.

Đêm Trấn Bắc quân khải hoàn hồi triều, Vân Từ trắng đêm không ngủ, ánh nến trong phòng cháy suốt cả đêm.

Tờ mờ sáng, nàng đã sớm trang điểm chỉnh tề, thay một bộ váy dài viền vàng hoa hồng rực rỡ hiếm thấy, cổ tay áo thêu thanh trúc. Bệnh tình qua hai ngày uống thuốc đã thuyên giảm bảy tám phần, tinh thần rạng rỡ:

"Niệm Nhi, chúng ta ra cổng thành chờ xem."

"Ai? Tiểu thư, cơm sáng còn chưa ăn mà."

"Không ăn, chờ a huynh trở về rồi cùng nhau ăn!"

Sáng sớm chạy đến cổng thành chờ đợi không chỉ có Vân Từ, mà còn rất nhiều bá tánh bình thường.

Sự tồn tại—đó mới là điều mọi người mong mỏi một cách giản dị và tự nhiên nhất. Không trông chờ vào công danh sự nghiệp, không kỳ vọng trở thành anh hùng bảo vệ non sông, chỉ cần còn sống trở về là tốt rồi.

Nhìn kỹ, trong mắt mỗi người đều ánh lên những tia sáng vụn vặt. Ánh sáng ấy có phần ảm đạm, vừa chứa đựng hy vọng, vừa ẩn giấu nỗi sợ hãi mơ hồ trước điều chưa biết. Trước khi mọi manh mối sáng tỏ, họ cẩn thận giấu đi sự bất an trong lòng.

Vì thế, điều mọi người nhìn thấy chỉ toàn là những gương mặt tươi cười.

"Vị cô nương này, ngươi cũng tới cổng thành chờ à?"

Ông lão bán rau đặt chiếc sọt tre đầy rau tươi mới sang một bên, nhanh chóng chiếm lấy một vị trí tốt để dựa vào trước. Vân Từ mỉm cười đáp: "Đúng vậy, lão bá, ngài cũng đang đợi người sao?"

"Đúng vậy, tôn tử nhà ta năm nay mới mười bốn tuổi đã ra chiến trường. Ta cũng chẳng có việc gì làm, nghĩ Trấn Bắc quân trở về thành thì thuận tiện đón nó về nhà luôn!"

Nhắc đến hai chữ "về nhà", đôi mắt lão bá ánh lên ý cười đầy mong đợi.