Lưu Hữu Tài suốt đêm trằn trọc không ngủ được, sáng dậy mắt vẫn nhìn trừng trừng lên nóc nhà, không động đậy. Thê tử của hắn, Tào thị, thấy vậy lo lắng vô cùng, bèn hỏi trượng phu xem có chuyện gì đã xảy ra.

Lưu Hữu Tài sao có thể đem chuyện đêm qua mà kể lại được, chỉ xoay người nói là thân thể không được khỏe.

Tào thị thấy hắn không chịu dậy, cũng không ăn uống gì, trong lòng càng thêm lo lắng, đành phải gọi nhi tử tới.

Tân tú tài trẻ tuổi của gia đình lúc này đang đắc ý với thành công của mình, nghe nói phụ thân bệnh, liền vội vàng chạy đến bên giường hầu hạ.

Không ngờ, phụ thân bảo đuổi hết những người khác ra khỏi phòng, rồi nhỏ giọng kể lại mọi chuyện đêm qua từ Hướng bà tử, từng lời từng chữ. Kể xong, hắn không khỏi đấm ngực than trời: "Tất cả đều do bà ta nói, cha cũng chưa có cách nào xác minh. Nhưng mà, bà ta thề thốt son sắt, hơn nữa vết sẹo trên mông cha quả thật có, mẹ trước đây nói lúc còn nhỏ là bị chó cắn, trong nhà sợ mất mặt nên không kể với ai. Thế mà không biết bằng cách nào bà ta lại biết được."

Lưu Sao Mai nghe xong lời của phụ thân, như thể trời long đất lở.

"Cha, nếu việc này là thật, thì con chính là kẻ phải chịu ân nghĩa, đời này đời khác đều phải làm binh dịch cho nhà họ Hướng. Cha nhìn gia đình đại phòng mà xem, Hướng Đại Căn đã phải phục binh dịch 20 năm, rồi sau đó là Đại Ngưu, khi Đại Ngưu không còn, thì đến Nhị Ngưu. Nếu không thì cũng là con cháu của họ làm. Đây chẳng phải là một lời nguyền hay sao!"

Lưu Hữu Tài sao có thể không hiểu chứ, hắn lau nước mắt mà nói: "Chính vì nghĩ đến cảnh ngộ của Hướng Đại Căn suốt mấy năm nay mà cha đêm qua mới lo lắng đến mất ngủ."

"Cha, chúng ta tuyệt đối không thể thừa nhận chuyện này. Con không muốn trở thành Đại Ngưu thứ hai, mà cha cũng chẳng phải là Hướng Đại Căn. Hơn nữa, ai có thể chứng minh vết sẹo trên mông cha là do Hướng khuê cắn? Tất cả chỉ là lời bịa đặt của bà lão kia!"

Lưu Hữu Tài nói: "Cha cũng đâu có tin, nhưng trong lòng vẫn không yên ổn..."

"Bà ta sớm không tới, muộn không tới, lại cố tình đến vào lúc này, nhất định là thấy con trúng tú tài, nên mới vội vã dựng chuyện."

Lưu Sao Mai nghiến răng nói: "Rõ ràng là như thế này: vết sẹo và sự kiện đánh tráo kia chính là do bà lão gian xảo đó bịa đặt. Cha không được hoảng loạn mà rối loạn trận tuyến, kẻo rơi vào bẫy của bà ta!"

Dù nhi tử không ngừng an ủi, Lưu Có Tài vẫn lo lắng không yên: "Đêm qua bà ta còn nói, chờ sau này ngươi cao trung, thì đừng quên bản thân. Hiện tại bà ta sẽ không tiết lộ bí mật này, trừ phi—"

"Trừ phi gì?" Lưu Sao Mai sốt ruột hỏi.

"Nàng nói trừ phi sau này ngươi đỗ đạt, phong hầu bái tướng, có khả năng giúp gia đình họ Hướng thoát khỏi kiếp ân quân, thì bà ta mới đồng ý để nhà ta nhận tổ quy tông."

Lưu Sao Mai nghe đến đây, tức giận đến mức gân xanh nổi đầy trên trán, khuôn mặt gần như vặn vẹo: "Con thi đậu tú tài là do chính con tự mình nỗ lực, liên quan gì đến nhà họ Hướng chứ? Bây giờ bọn họ đến đây, lại còn trông mong con giúp họ đổi vận, thật là trơ trẽn! Con là tú tài, là danh gia vọng tộc, làm sao bọn họ, những kẻ hèn hạ kia, có thể sinh ra một người như con!"

"Nhà họ Hướng từ trước đến giờ luôn dồn sức cho Hướng lão tam đọc sách, giờ đã ngoài ba mươi mà vẫn chỉ là đồng sinh. Còn Hướng lão nhị thì cả gia đình lười biếng, tham lam, toàn là đám vô lại. Người như họ không xứng làm bộc phụ của ta, còn dám nhận thân thích!"

Nói đến đây, hắn đã gần như điên loạn.

"Nhưng mà, biết làm thế nào bây giờ?" Lưu Hữu Tài đã không còn biết phải làm sao.

"Chuyện này con thề sẽ không nhận, nếu không bị ông nội biết thì coi như gặp họa. Hơn nữa, tài sản của Lưu gia không thể rơi vào tay nhị thúc và tam thúc được."

Tài sản của Lưu gia không hề nhỏ, chỉ cần thu tô từ gần trăm mẫu đất là đủ nuôi cả gia đình, chưa kể đến những sản nghiệp khác.

Nghe đến chuyện gia sản, Lưu Hữu Tài càng thêm lo sợ. Hắn là trưởng tử của Lưu gia, theo lý phải được phần lớn khi chia tài sản. Nhưng nếu chuyện này lộ ra, thì đừng nói đến việc chia gia tài, có khi Lưu gia còn bắt họ phải bồi thường bạc nữa.

“Kia bà tử nếu còn đến nữa, ta phải đối phó thế nào cho tốt đây?”

“Lão càn bà này gấp gáp như vậy, nhất định là có chuyện gì. Ta chờ thêm vài ngày nữa, xem bà ta có đúng như lời đã nói, không liên quan đến ngươi nữa. Nếu bọn họ biết điều, thì thôi chuyện này, còn nếu không... hừ ——”

Không ngoài dự đoán, đoạn đối thoại giữa cha con nhà họ Lưu đã được hệ thống truyền lại cho Hoa Lê một cách không thiếu một chữ.

Nghe xong báo cáo từ hệ thống, Hoa Lê hoàn toàn sững sờ. Thì ra tất cả những chuyện mà gia đình nàng phải chịu đựng mấy năm nay đều là do người này gây ra.

Cặp vợ chồng già nhà họ Hướng thực sự không làm chuyện gì tốt đẹp!

Không trách được những năm qua đại phòng của họ ăn không no, mặc không đủ ấm. Không trách được hai vợ chồng kia lại dám bán nàng và Hạnh Hoa đi, không trách được bọn họ còn có thể trơ trẽn đẩy Đại Ngưu ra chiến trường.

Không phải con đẻ của mình thì làm sao mà đau lòng được.

Hoa Lê vừa giận vừa hận, nhưng sau khi cơn tức qua đi lại thấy nhẹ nhõm. Cha nàng cuối cùng không còn phải bị giày vò thể xác lẫn tinh thần nữa. Có lẽ cả gia đình đại phòng cũng có cơ hội thoát khỏi tay ác quỷ hút máu này!

Nàng đem mọi chuyện kể lại cho cha mẹ, nói rằng tối qua nửa đêm đi nhà xí, tình cờ nhìn thấy Hướng bà tử lén lút ra ngoài, nên đã theo dõi và nghe được cuộc đối thoại kia.

Hướng Đại Căn và Hùng thị đang ngủ say, đâu có biết con gái mình đã dậy từ khi nào. Nhưng khi nghe tin tức đó, cả hai đều sửng sốt kinh ngạc.

Hướng Đại Căn tức đến phát run, nghiến răng nói: “Thì ra là mụ già đó giở trò! Làm hại ta mấy năm nay phải làm lính phục dịch bên ngoài, năm này qua năm khác chẳng được về nhà. Hai vợ chồng này hại ta khổ sở đến mức này.”

“Ta mấy năm nay coi kẻ cắp như cha mẹ, để bọn họ giày vò, ức hiếp vợ con ta. Ông trời ơi, sao người lại đối xử với ta như thế ——”

Hùng thị ôm chặt trượng phu, khóc không thành tiếng. Hai vợ chồng tức giận muốn đi tìm lão vợ chồng nhà họ Hướng tính sổ, nhưng Hoa Lê nhanh chóng ngăn lại.

“Cha, nếu cha cứ thế mà đến, họ không thừa nhận thì làm sao?”

“Sao lại không thừa nhận? Chẳng phải đã nói Lưu Hữu Tài có dấu răng ở mông sao, cởi quần hắn ra một cái là biết ngay!”

“Cha, tối qua chỉ có mình con nghe thấy bọn họ nói vậy. Đến lúc đó Hướng bà tử không nhận, thì ai làm chứng rằng vết sẹo đó là của con trai bà ta?”

Hướng Đại Căn khựng lại, cắn răng nói: “Nhưng chẳng lẽ lại để yên cho bọn họ? Khí này cha nuốt không trôi.”

“Cha, hiện tại cha con Lưu Hữu Tài còn nóng ruột hơn chúng ta. Chúng ta cứ từ từ xem bọn họ có động thái gì rồi mới tính tiếp.”

Hướng Đại Căn nghe Hoa Lê nói như vậy, cơn tức trong lòng cũng giảm đi không ít. Trước kia, hắn cảm thấy con gái mình không thông minh lắm, nhưng từ khi nàng dẫn tả bách hộ giải cứu hắn cùng mấy anh em, còn tìm lại số lương thực bị mất, từ lúc đó hắn bắt đầu thay đổi cách nhìn về con gái.

Hiện tại nghe nàng nói như vậy, hắn cảm thấy rất có lý, liền quyết định nghe theo con gái.

“Được rồi, con gái à, con nói làm sao thì cha sẽ làm vậy.”

Thế là, trong hai ngày tiếp theo, cả nhà đại phòng vẫn tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra, ai làm việc của người nấy. Hùng thị thì cũng không làm việc dưới đất nữa, có thời gian rảnh thì bà ra bờ sông trò chuyện với các phụ nữ khác.

Còn Đại Ngưu, sau khi từ doanh trại về, thì cũng không đụng tay vào việc nhà. Thà đi giúp nhà Tần đốn củi còn hơn là nghe Hướng bà tử sai bảo.

Hướng bà tử tức giận không chịu nổi, suốt ngày chửi mắng đại phòng vì lười biếng, không làm gì.

Người trong thôn nghe thấy cũng không bận tâm, vì dù sao đứa con trai 13 tuổi của họ cũng bị đổi tuổi để đưa ra chiến trường, ai mà nuốt trôi được cơn giận này. Nhà đại phòng xem ra vẫn là còn nhẫn nhịn được.

Hướng bà tử muốn kéo Hùng thị về làm việc, nhưng Hướng Đại Căn ngồi ngay trong nhà chính, canh chừng mọi người ra vào trong nhà. Nhìn thấy Hướng lão nhị vẫn còn nằm liệt giường vì bị thương, Hướng bà tử lập tức không dám động thủ.

Đến bữa cơm, Hướng Đại Căn dẫn Hoa Lê vào bếp, theo dõi lão tam tức phụ nấu cơm. Nếu thấy lượng gạo ít, Hướng Đại Căn tự tay múc thêm hai chén. Khi cơm chín, hắn còn bưng cả một tô lớn vào gian phòng phía tây.

Mấy ngày nay, cả nhà đại phòng cuối cùng cũng có thể ăn những bữa cơm no.

Hướng bà tử nhìn túi gạo vơi đi một nửa chỉ trong vài ngày, lòng như bị cắt xén một miếng thịt, đau đớn không chịu nổi. Ngày nào bà cũng mong cho tháng này trôi qua nhanh để có thể đưa đám "ôn thần" này đi doanh trại.

Hoa Lê dẫn theo Nhị Ngưu và Hạnh Hoa chạy chơi, cố ý vô tình mà lại gần mấy đứa con của nhà Lưu gia.

Người nhà Lưu trước giờ luôn coi thường nhà họ Hướng, mỗi khi nói chuyện luôn miệng khiếm nhã. Hoa Lê cũng không bận tâm, chỉ giả bộ như đang trêu Lưu Sao Mai, rồi như vô tình nhắc đến: “Sao mà các cô Tứ Nha, Ngũ Nha lại giống y chang Hoa Sen của tam thúc chúng ta thế nhỉ, vừa nhìn qua là cứ như chị em ruột vậy.”

Lời này nghe như vô tư, nhưng người nghe lại không khỏi suy nghĩ.

Tứ Nha và Ngũ Nha là em gái ruột của Lưu Sao Mai, nghe Hoa Lê nói vậy thì liền mắng nàng là đồ ngốc: “Ai giống nhà các người chứ! Đừng có mà dựa vào chuyện anh trai ta đỗ tú tài mà đến đây làm thân thích.”

Lưu Sao Mai vốn nhạy cảm, luôn cảm thấy người khác nói điều gì cũng có ẩn ý.

Mặc dù Lưu Tứ Nha và Năm Nha không hề có nét nào giống với Hoa Sen, nhưng khi nghe Hoa Lê nói vậy, hắn vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng, liền mặt mày khó chịu mà kéo các em mình về nhà, cấm không cho chúng chơi với nhà Hướng nữa. Hắn còn nhìn Hoa Lê bằng ánh mắt sắc lạnh như muốn cảnh cáo nàng không được đến gần người nhà Lưu gia.

Hoa Lê lại chẳng hề bận tâm, chỉ khẽ vẫy tay rồi kéo các em rời đi.

Nhưng Lưu Sao Mai vừa đi được hai bước đã quay đầu lại, cứ cảm giác như người trong thôn đều đang chú ý đến mối quan hệ giữa nhà hắn và nhà Hướng. Điều này giống như một cái gai đâm vào lòng hắn, càng muốn gạt bỏ càng cảm thấy đau nhói.

Tại nhà họ Hướng.

Hướng bà tử ngày càng lo lắng khi thấy bao gạo dần vơi đi, trong miệng không ngừng than vãn, cảm thấy vô cùng đau lòng.

Buổi tối, bà nằm cạnh lão Hướng, không ngừng lẩm bẩm: “Cứ thế này, lương thực trong nhà sẽ bị bọn họ ăn hết sạch. Cái con Hùng thị kia không chịu làm việc, thật là quá đáng! Đợi chồng nó đi rồi, xem ta có thu thập được con hồ ly đó không!”

Lão Hướng cũng đã nhiều ngày đau đầu vì chuyện này. Hướng Đại Căn trở về khiến bọn họ hoàn toàn không kịp trở tay.

Nếu không có chuyện Đại Ngưu bị bắt đi lính, có lẽ ông vẫn có thể áp chế được, nhưng vì chuyện đó, lão Hướng cảm thấy mình đuối lý, nên hiện tại, trước sự mạnh mẽ của Hướng Đại Căn, ông không thể nói gì, càng cảm thấy ấm ức.

Nghe vợ không ngừng lải nhải, lão Hướng bực mình nói: “Chỉ còn vài ngày nữa thôi, chịu đựng chút đi. Nếu không chịu được, bà có gan thì tự mình đưa con trai lên chiến trường mà thay.”

Nếu là trước đây, lão Hướng sẽ không bao giờ nói ra những lời này, nhưng mấy ngày nay ông đã bị nhà Đại Căn làm cho phiền não đến mức không chịu nổi.

Hướng bà tử nghe vậy liền cắt ngang: “Nghĩ cũng đừng nghĩ! Bọn họ cả đời này phải làm nô lệ cho nhà ta!”

Lão Hướng nghe xong không nói gì, nhắm mắt chuẩn bị ngủ.

Hướng bà tử lại tiếp tục: “Lão Tam nói ngày mai phải vào thành học, muốn mang theo một thạch gạo. Trong nhà không còn nhiều lương thực nữa, mấy ngày nay lại bị Đại Căn lấy đi nửa bao. Nhà mình đông người thế này, chẳng mấy mà phải đi xin ăn.”

Lão Hướng mở mắt ra, cười nhạt nói: “Bà có bao nhiêu con trai và cháu trai, chẳng lẽ lại đến mức phải đi xin ăn sao?”

Nghe vậy, Hướng bà tử giật mình, trong lòng một thoáng sợ hãi, nhưng vẫn thì thầm quở trách: “Hai ngày trước ông còn bảo không được làm phiền bọn họ, giờ thấy gạo trong nhà sắp hết thì lại đổi ý à? Dù sao cũng phải đòi một ít tiền chứ, mười lượng? Hai mươi lượng? Lưu gia giàu có mà, lại có con trai thi đậu tú tài, Lưu lão chắc chắn không bạc đãi con trai cả của ta đâu. Mình đòi hai mươi lượng cũng không nhiều đâu. Tất cả là tại con Hoa Lê kia xui xẻo, nếu không phải nó giúp bọn thổ phỉ thì sao lại để mất hai mươi lượng bạc kia. Ông nói xem, con trai cả của ta ở Lưu gia bao nhiêu năm, chắc chắn phải tích lũy không ít tiền bạc nhỉ, lão Hướng—”

Lão Hướng trở mình, bắt đầu ngáy đều, như thể đã ngủ.

Hướng bà tử tức giận mắng một câu, nhưng rất nhanh, suy nghĩ của bà lại bị những dự định ngày mai làm thế nào để lấy tiền từ Lưu Có Tài chiếm lấy, tâm trí của bà bắt đầu xoay quanh kế hoạch đó.