“Ừm.”

Tô Thụy Hi nhận được viên kẹo, rất hài lòng. Cô bỏ viên kẹo vào túi áo, sau đó lấy điện thoại ra thanh toán, quét mã và chuyển năm mươi tệ. Rồi cô bước đi, tiếng giày cao gót lộp cộp vang lên trên nền đất. Không biết có phải là ảo giác của Tôn Miểu hay không, cô cứ cảm thấy bước chân của Tô Thụy Hi nhẹ nhàng hơn hẳn.

Là vì ăn no rồi sao? Hay vì thích kẹo vị dâu?

Tôn Miểu không rõ, nhưng cô nhanh chóng thu dọn hộp cơm dùng một lần của Tô Thụy Hi, đặt lại chiếc ghế cao về chỗ cũ, cuối cùng thả mình ngồi phịch xuống.

Ngồi lên ghế, Tôn Miểu mới thở phào nhẹ nhõm.

— Đứng lâu mệt muốn chết.

Cô đã đứng ít nhất nửa tiếng. Nếu không nghỉ ngơi một chút, chắc cô không chịu nổi. Phải biết rằng, hệ thống “Lột da” mỗi ngày bắt cô bày quán suốt mười hai tiếng. Cộng thêm thời gian chuẩn bị, gần như ngoài lúc quán không có khách, cô chẳng có thời gian nghỉ ngơi.

Mà thời gian quán không có khách cũng rất ít.

Từ lúc 10 giờ sáng, khi cô vừa đến đây bày quán, khách đã bắt đầu lác đác kéo đến, bởi 10 giờ là gần sát giờ cơm.

Như cô gái mặc đồ hip-hop, lái xe từ rất xa đến mua đồ, buổi trưa cũng có không ít người như vậy. Tôn Miểu không biết họ nghe thông tin từ đâu, nhưng từ chiều ngày thứ hai, đã có rất nhiều khách kiểu này tìm đến.

Tầm 1-2 giờ chiều, có một số người giúp việc theo giờ sau khi hoàn thành công việc cũng ghé đến ăn một phần lẩu cay. Món của cô tuy đắt, nhưng vị ngon thật sự. Với lại, lẩu cay ngoài quán bình thường cũng phải tầm hai mươi tệ một phần.

Còn cô bán ba mươi, nhưng chất lượng xứng đáng. Ai cũng biết nên chọn cái nào.

Hơn nữa, cư dân khu biệt thự này rất sẵn lòng chi tiền. Ngay cả người giúp việc lương cao, ăn một phần lẩu cay ngon cũng không phải vấn đề. Không thể ăn hàng ngày, nhưng một hai ngày ăn một lần thì hoàn toàn ổn.

Như cô gái giúp việc nhỏ kia, thích ăn đến mức gần như ngày nào cũng ăn một phần.

Chu Linh cũng là người đến ăn vào buổi tối ngày thứ hai, nhưng khác với những người khác được giới thiệu tìm đến. Chu Linh sống trong khu này, nhìn thấy quán lẩu cay của Tôn Miểu thì thèm, nên mới xuống xe mua.

Chính xác hơn, cô ấy bị mùi thơm cay khi cô gái giúp việc nhỏ kia ăn lẩu cay thu hút.

Câu đầu tiên cô ấy nói với Tôn Miểu là: “Tôi muốn thử xem lẩu cay có vị gì.”

Phản ứng đầu tiên của Tôn Miểu là: Cô gái này thật đáng thương, lớn thế rồi mà chưa từng ăn lẩu cay sao?

Biết được khẩu vị của cô gái, Tôn Miểu gợi ý cô thử nước dùng thanh đạm không cay. Cô gái hơi ngần ngại nhưng cuối cùng nghe theo lời khuyên của Tôn Miểu, chọn loại nước không cay. Từ đó về sau, cô gái nhỏ này ngày nào cũng đến ăn lẩu cay của Tôn Miểu, đã liên tục mấy ngày rồi.

Trong mấy ngày đó, Tôn Miểu cũng hay nói chuyện với cô gái, nhưng không bao giờ trò chuyện lúc cô đang ăn. Người ta đang ăn cơm tử tế, cô chạy tới bắt chuyện thì kỳ cục quá.

Nói chuyện không nhiều, nhưng Tôn Miểu cũng biết được không ít điều. Có cái tự cô suy đoán, có cái là cô gái tự kể.

Cô gái tên Tiểu Linh, giờ thì Tôn Miểu biết tên đầy đủ là Chu Linh. Cô ấy là học sinh lớp 12, sắp thi đại học, nhưng áp lực rất lớn. Thành tích học tập của cô thực sự rất tốt, cộng thêm chính sách ưu đãi cho học sinh trong thành phố, khả năng đỗ đại học trọng điểm là rất cao.

Nhưng ba mẹ cô kỳ vọng quá nhiều, muốn cô đạt được kết quả xuất sắc hơn nữa, nhất định phải thi thật nổi bật để họ nở mày nở mặt.

Điều này khiến Tôn Miểu không hiểu nổi: Chỉ cần đỗ được đại học trọng điểm là được rồi, quan tâm thứ hạng làm gì chứ?

Nhưng ba mẹ cô gái không nghĩ vậy. Chu Linh luôn nằm trong top 10 của khối, nhưng ba mẹ lại muốn cô mỗi lần thi đều phải tiến thêm một bậc. Bây giờ sắp đến kỳ thi thử lần 2, cô gái lo lắng đến mức gần như trầm cảm. Ai cũng nằm trong top 10, thứ hạng đã ổn định, tại sao kỳ vọng cô phải tiến thêm một bậc nữa chứ?

Áp lực từ kỳ vọng quá mức của ba mẹ khiến Chu Linh rất khổ sở.

Hôm qua, khi đang ăn cơm, cô ấy đã khóc.

Tôn Miểu chẳng làm được gì nhiều, chỉ có thể kể vài câu chuyện vui để an ủi cô, giúp cô cười trong lúc chờ đồ ăn, để cô bớt nặng nề hơn.

Chu Linh ăn xong, bóc một viên kẹo, ngồi trên chiếc ghế nhỏ mà ăn rất ngoan. Cô ấy không mang đồ về nhà, vì ba mẹ không cho cô ăn lẩu cay. Cũng không mang kẹo về, vì như Tô Thụy Hi, cô ấy biết rõ đây là loại kẹo rẻ tiền.

Dù vậy, cô ấy không chê loại kẹo này rẻ, vì đó là kẹo mà chủ quán tặng, cô còn vui không hết. Nhưng cô không thể mang về nhà, vì chắc chắn sẽ bị mẹ phàn nàn.

Tôn Miểu thấy cô gái ăn xong liền bước tới, lấy cớ dọn bàn để thực ra bắt chuyện với cô.

Cô vốn là người rất tinh tế, thường chờ khách đi rồi mới dọn dẹp, chứ không phải khách còn ngồi đó mà đã vội vàng. Cô mở lời bằng một chủ đề nhẹ nhàng, rồi nhanh chóng nói chuyện với Chu Linh. Càng trò chuyện, cô càng có cơ hội khen cô gái.

“Wow, Tiểu Linh, em giỏi quá. Mấy thứ em biết thật nhiều, còn giỏi hơn chị hồi đó, thành tích học tập cũng rất tốt nữa.”

“Cũng không đến mức đó đâu ạ...” Chu Linh có chút ngượng ngùng, mím môi cười nhẹ, rồi hỏi:

“Chị chủ, hồi đó chị thi đại học được bao nhiêu điểm?” Vừa hỏi xong, biểu cảm của cô có phần chùng xuống, hiển nhiên vừa nhắc đến thi đại học đã khiến cô cảm thấy buồn.

Thực ra, Tôn Miểu chưa từng thi đại học. Cô không phải kiểu “phượng hoàng bay lên từ tổ quạ”, mà là người chỉ học hết cấp hai rồi đi học nghề. Sau khi đủ 18 tuổi, rời khỏi cô nhi viện, cô đã bắt đầu lao động kiếm sống. Nhưng không thi không có nghĩa là không thể bịa chuyện.

“Ôi, đừng nhắc nữa, điểm thấp lắm, chỉ đủ học cao đẳng thôi.” Thực tế, ngay cả bằng cao đẳng cô cũng không có, nói dối rằng chỉ đủ điểm học cao đẳng đã là tâng bốc chính mình rồi.

Cô cười nói: “Ba mẹ chị đánh chị một trận ra trò, đứt cả hai cái thắt lưng, nhưng sự thật vẫn không thay đổi được, chị chỉ đành đi học cao đẳng.”

Thực ra cô không có ba mẹ, tất cả đều là những gì cô đọc được trên mạng.

Chu Linh nghe vậy, có chút kinh ngạc: “Vậy thì...”

Cô ngắt lời cô ấy, tiếp tục kể: “Hồi nhỏ chị cứ nghĩ, ba mẹ thật giỏi, cái gì cũng làm được. Họ luôn muốn chị đỗ đại học để rạng danh tổ tiên. Chỗ chị ở là vùng nhỏ, đại học là một điều rất đáng tự hào. Cả họ hàng lớn, cũng chỉ có hai người học đại học thôi.”

“Nhưng thành tích của chị thì tệ lắm, không đỗ nổi. Trước kỳ thi đại học, chị lo đến mức rụng cả tóc, từng nắm từng nắm rụng xuống, mà vẫn không cải thiện được gì.”

Ánh mắt của Chu Linh thoáng động, như thể cô cảm nhận được điều tương tự. Tôn Miểu tiếp tục: “Sau khi có kết quả thi, chị cảm thấy như trời sập xuống, sợ đến mức không biết phải làm gì. Khi đó chị không dám nghĩ ba mẹ sẽ phản ứng ra sao, đầu óc chỉ là một mảng trống rỗng.”

Chu Linh mím môi, cô cũng không dám tưởng tượng nếu mình thất bại trong kỳ thi đại học, ba mẹ sẽ đối xử thế nào. Điều duy nhất cô có thể hình dung là ánh mắt thất vọng, những lời trách mắng giận dữ của họ.

Nhưng nghĩ kỹ lại, hình như ba mẹ cô không phải kiểu người đánh đòn, nên không thể làm như ba mẹ chị chủ đã làm.

“Nhưng mà, sau trận đòn đó, chị nghĩ lại, cũng chỉ đến thế thôi. Hồi đó, mông chị bị đánh đỏ bừng, trốn trong chăn khóc mãi. Nhưng đau rồi cũng qua.”

Tôn Miểu cười kể rất nhiều, cuối cùng còn đố Chu Linh: “À, em đoán xem, chị học chuyên ngành gì ở cao đẳng?”

Chu Linh đoán: “Là nấu ăn ạ?” Cô nghĩ, lẩu cay của Tôn Miểu ngon như vậy, chắc chắn là nhờ chăm chỉ luyện tập.

Nhưng Tôn Miểu lại cười, nói: “Không phải đâu, chị học ngành Quản lý và kinh doanh bất động sản!”

“Ơ?”

Chu Linh sửng sốt. Ngành này không phải không liên quan đến việc nấu ăn, mà là hoàn toàn không liên quan! Có lẽ nhận ra sự bất ngờ của cô, Tôn Miểu giải thích thêm:

“Quản lý bất động sản mà, ra trường cũng chỉ làm nhân viên môi giới, chị làm không nổi công việc đó, nên bắt đầu học nấu ăn luôn.”

Cô cười sảng khoái: “Không ngờ chị lại có chút năng khiếu nấu nướng, làm món nào cũng ngon!”

Chu Linh gật đầu, tán thưởng: “Món lẩu cay chị làm ngon thật sự, ngon nhất mà em từng ăn!”

“Chà, em nói chị là quán lẩu cay đầu tiên em ăn, vậy thì có gì để so sánh đâu.”

“Cho dù không so với lẩu cay, thì đây vẫn là món ngon nhất em từng ăn!”

Quan trọng là cách nêm nếm của Tôn Miểu rất hợp khẩu vị của Chu Linh. Hơn nữa, cô cảm thấy mỗi lần ăn lẩu cay của chị, hương vị lại càng ngon hơn.

Thực tế, ai ăn cũng thấy hợp khẩu vị, đặc biệt là khách quen. Sau mỗi lần khách ăn, Tôn Miểu sẽ quan sát xem họ để lại gì hay không thích món nào, lần sau sẽ điều chỉnh cho phù hợp.

Ngay cả khách lần đầu cũng cảm thấy vừa miệng, vì trong không gian hệ thống, cô đã trải qua một quá trình rèn luyện khắc nghiệt. Hệ thống yêu cầu cô phục vụ 100 khách với khẩu vị khác nhau, buộc phải làm ra món ăn khiến tất cả đều hài lòng.

Điều đó đồng nghĩa với việc, cô phải đoán sở thích từng người chỉ qua quan sát, rồi pha chế gia vị phù hợp. Sau 6 tháng bị “tra tấn”, cô mới luyện được khả năng nhìn người mà điều chỉnh khẩu vị.

Khách như cô gái giúp việc, cô y tá, Chu Linh, hay cô gái hip hop đều vậy. Nhưng người cô nắm bắt khẩu vị chuẩn nhất vẫn là Tô Thụy Hi. Mỗi món làm cho Tô Thụy Hi đều hoàn hảo.

Trước lời khen của Chu Linh, Tôn Miểu không khiêm tốn, chỉ cười nói:

“Vậy nên, em thấy đó, thi đại học cũng không quyết định hoàn toàn số phận, chị khi ấy chắc chắn không thể tưởng tượng được rằng, có một ngày chị sẽ bán lẩu cay ở cột đèn thứ hai phía nam cổng tây của khu dân cư này.”

“Và món đó lại ngon đến vậy.”