Chương 5 – Dâu chưa cưới, nương đã đau đầu

---

Một đoàn người hùng hổ kéo đến, nhưng chẳng đập phá, chẳng gào thét, cũng chẳng ai bị bắt đi. Trái lại, lúc rời đi còn lịch sự khom lưng xin lỗi, nhẹ tay khép cửa.

Tống mẫu ôm ngực thở dốc nửa ngày, lòng hoài nghi: Lẽ nào… nữ nhi mình thật sự lọt vào mắt xanh của tiểu tướng quân kia?

Sao lại có thể chứ?

Dù Lan nhi nhan sắc đoan trang, song ở Hựu Ninh này, mỹ nhân không thiếu. Chưa kể, tiểu tướng quân kia tự mình đã là một giai nhân, môi đỏ răng trắng, mày ngài mắt phượng, chẳng giống kẻ trưởng thành nơi biên ải chút nào.

Tống mẫu vừa lắc đầu, vừa lầm bầm mãi không thông. Thấy con gái đi đến, không nhịn được bèn hỏi thẳng: “Lan nhi, vì sao tiểu tướng quân lại để ý con?”

“Con cũng không rõ.” Tống Trạch Lan khẽ cắn môi, mặt lộ vẻ khó xử: “Có lẽ nàng cho rằng con là đại phu, có thể chữa được bệnh cho nàng…”

Nghĩ đến chuyện Kỳ Ấu An thề thốt rằng mình sẽ phân hóa thành Dương nguyên quân, nàng bất giác thấy đau đầu.

Ngay cả nàng là đại phu cũng chẳng dám khẳng định như thế.

“Con nghĩ kỹ lại xem, có thật là không quen nàng sao?” Tống mẫu dắt con vào phòng nghỉ, không buông tha.

“Không nhận ra.” Tống Trạch Lan cẩn thận hồi tưởng, song trong đầu chẳng có ký ức nào về người kia.

Tống mẫu không chịu bỏ cuộc: “Nhưng năm con mười tuổi từng ngã xuống nước, bị bệnh một trận quên hết quá khứ. Biết đâu trước đó hai đứa đã gặp nhau rồi?”

“Mười tuổi, nàng khi đó mới bao nhiêu?”

Dù có gặp, tuổi ấy hiểu gì về tình cảm?

Tống mẫu câm nín.

---

Cùng lúc ấy, ở một góc thành Hựu Ninh.

Lý mối, nổi danh thiên hạ, có thể nói chuyện với ma quỷ, mồm mép trơn tru, từng ghép được bao đôi uyên ương… cũng lắm kẻ thành oan gia.

Nhận bạc của Kỳ Ấu An, bà ta hớn hở nhận lời, vỗ ngực bảo đảm: “Tiểu thư cứ yên tâm chờ tin vui!”

Tướng phủ đại tiểu thư cầu hôn, ai dám chê?

Lý mối tự cho rằng vị Khôn trạch cô nương kia là ngại ngùng, cũng chẳng buồn hỏi han hàng xóm, xách váy lắc eo rảo bước sang y quán.

Kỳ Ấu An tiễn mối mối xong, về đến phủ đã thấy Nhị Cẩu báo hết chuyện với nương.

Ninh Phương không chỉ không giận chuyện con gái bỏ trốn, ngược lại còn phấn khởi đến mức ra lệnh tăng thêm tháng lương hai mươi lượng, hòng giúp con gái lấy lòng con dâu tương lai.

Mấy bà vú nuôi cũng hớn hở phụ họa, cả nhóm đang cười rôm rả, thì Kỳ Ấu An vừa vào viện đã nghe loáng thoáng tiếng cười từ trong nhà chính.

Nàng vội bước tới, thấy mẹ nằm nghiêng trên nhuyễn tháp, liền sà lại, “Nương, có chuyện vui gì thế?”

Ninh Phương không đáp, trái lại còn đưa tay kéo mặt con lại cho mấy bà vú xem: “Các ngươi xem, con gái ta cũng biết tự đi tìm thê tử rồi đấy!”

“Phải rồi, tiểu thư nay đã lớn.”

“Trông y như phu nhân, mà so với tướng quân còn có phần thanh tú hơn ấy chứ!”

Kỳ Ấu An nghe mấy lời ấy, mặt thoáng hồng, có phần ngượng ngập—dẫu sao trong xương cốt cũng là một người trưởng thành.

Ninh Phương nhìn má con ửng đỏ, cười không ngớt: “Đợi con dâu ta vào cửa rồi, ta khỏi phải quản con nữa. Suốt ngày tìm cách chọc giận ta, người biết thì nói là con gái ruột, người không biết còn tưởng là kẻ thù đội lốt ấy chứ!”

“Con khi nào chọc giận nương?”

Chưa kịp phản bác, đã bị nương nắm mặt dí sát:

“Cái đồ nghịch tử! Cô nương Khôn trạch từ kinh thành kia chẳng phải bị ngươi trèo tường nhìn trộm sao?”

“Lại định bịa chuyện dối ta? Ngươi còn chưa bị đánh đủ hay sao!”

Mẫu thân đã thay nàng bịa sẵn lý do “chưa gặp mặt mà đã mê mẩn”, không thuận nước đẩy thuyền thì đúng là không biết điều.

Kỳ Ấu An vội gật đầu răm rắp.

Ai ngờ Ninh Phương lại tưởng nàng tìm đường chối, nhéo má một cái: “Cái tính leo tường của ngươi nếu bị người ta biết, người ta chê thì đừng trách!”

“…”

Không biết cũng chê. Kỳ Ấu An bĩu môi, “ Nương, con đã mời Lý mối đến rồi, chắc giờ cũng đến nơi.”

Ninh Phương nghe tên “Lý mối”, tròng mắt đảo một vòng—biết bà ta là cao thủ chém gió, cái gì cũng có thể bịa ra được.

Thế nên… con gái nàng đang chơi bài: "Cho dù người ta không muốn, cũng phải ép cưới!"?

Ha ha ha.

Ninh Phương nhếch mép, đưa tay định vả con gái một cái.

Tiếc là Kỳ Ấu An nhanh như sóc, né một phát vọt ra ngoài.

“Sao lại đánh con?” nàng vừa ấm ức vừa không hiểu: “Con làm gì sai?”

Ninh Phương trừng nàng một cái, bưng chén trà nhấp một ngụm: “Lăn lại đây, không đánh nữa.”

Kỳ Ấu An lắc đầu như trống lắc: “Con đã chém trước, tấu sau. Dù mẫu thân có đồng ý hay không, con cũng nhất định phải cưới nàng!”

Ninh Phương nhíu mày, sắc mặt hơi đổi, vội sai bà vú: “Ta còn chưa gặp mặt người ta, sao có thể tùy tiện định hôn? Mau đi ngăn Lý mối lại, không cho bà ta vào cửa!”

Bà vú chạy vội, Ninh Phương cũng xách váy đuổi theo: “Gọi Lục tử cỡi ngựa đưa bà ấy đuổi theo cho nhanh!”

“Tuân mệnh!”

Trong khi cả nhà náo loạn, Kỳ Ấu An vẫn nhởn nhơ đứng xem trò vui, lại còn nhếch mép: “ Nương, con bảo Triệu Tiểu Ô thuê mấy bà trong trấn tới giúp ‘nương tử tương lai’ dọn dẹp.”

Mấy bà ấy đã tụ lại, tin tức lan nhanh như cháy rừng. Ngày mai cả thành không biết Tống Trạch Lan là người của Kỳ Ấu An, nàng sẽ đổi họ!

“Kỳ Ấu An! Ngươi dám tính kế cả mẹ ruột à!”

Còn bảo không chọc giận ta?

Ninh Phương giơ tay lên, định vả, nhưng thấy con gái mắt hoe đỏ, bèn buông xuống, khẽ hỏi: “Là vì người ta từ chối con phải không?”

Nàng lờ mờ hiểu—con gái bà muốn cưới người, nên cố tình hủy thanh danh người ta, để ép gả.

Bà có mỗi một đứa con gái, yêu quý đến cực điểm, người ngoài động đến một sợi tóc cũng không được. Giờ biết con giở trò vô lại, lại không nỡ trách mắng.

Kỳ Ấu An gật đầu, mặt đầy ủy khuất.

Kiếp trước Tống tỷ tỷ gả cho Kỳ Hạo Vũ, không ai phản đối. Sao đến nàng, lại khó khăn trăm bề?

Tống tỷ không chịu, nương cũng không chịu…

“Ngươi thật chẳng có tiền đồ gì cả. Người ta không ưng thì thôi!” Ninh Phương bực mình: “Khắp thiên hạ đầy Khôn trạch cô nương xinh đẹp, chẳng lẽ không tìm được ai tốt hơn nàng ta?”

“Ở Hựu Ninh không có, ta dắt ngươi về kinh. Mẫu thân ngươi ở lại đây một mình luôn!”

Kỳ Ấu An mặc kệ, giữa lông mày là sự bướng bỉnh: “Con chỉ muốn cưới nàng ấy.”

Chết cũng phải treo cổ trên một cành cây cong.

Ninh Phương ôm trán, “Rồi rồi, cưới thì cưới. Cưới về cho nàng ngày ngày lạnh mặt với ngươi, ngươi mới thấy vui chắc?”

Ai ngờ Kỳ Ấu An lại gật đầu cái rụp, không chút do dự.

…

Ninh Phương cạn lời: “Thôi được rồi. Vậy để nương dạy con cách theo đuổi người. Con không muốn sống yên ổn thì cũng để nương yên ổn chút đi…”

---

Chương 6

Canh Thân vừa điểm, tiểu tử họ Triệu mang theo hơn mười mụ phụ nhân lũ lượt kéo đến.

Lần đầu tiên diện kiến đại tẩu, vì mong lưu lại ấn tượng tốt, Triệu Tiểu Ô ăn vận gọn gàng chỉn chu, dáng vẻ ra chiều nho nhã đoan chính, vừa tới trước cổng đã thu lại bộ dạng láu cá thường ngày, không còn đùa giỡn cùng các bà cô sau lưng. Nàng nhẹ nhàng gập ngón tay gõ cửa hai lượt, rồi khom lưng lui về sau hai bước, ra chiều khách khí đợi người ra mở cửa.

Các bà cô biết rõ tính nết nàng, liền cười ồ một trận, lời trêu chọc vang khắp đầu ngõ cuối hẻm.

Triệu Tiểu Ô khụ mấy tiếng, hòng át đi không khí nhốn nháo, nhưng tiếc thay đám phụ nhân kia đã quen thói mồm mép, chẳng chút nể nang. Cũng may da mặt nàng đủ dày, bị người ta cười chẳng sao, tự lừa mình vui là được.

Cửa vừa hé, thấy là một phụ nhân trung niên, nàng liền thu lại quạt xếp, làm dáng bước lên trước, khom mình hành lễ: “Tham kiến bá mẫu, vãn bối Triệu Tiểu Ô, phụng mệnh đại ca tới đây tương trợ...”

Chưa kịp dứt lời, đã bị một bà cô không ưa dáng vẻ làm màu của nàng xô mạnh ra sau. Thân hình nhỏ thó bị chen lấn đến tận hàng cuối, đến cả cánh cửa cũng chẳng thấy đâu.

Đám phụ nhân chộn rộn như ong vỡ tổ, mồm năm miệng mười kéo theo mẫu thân họ Tống vào viện, không kịp cho bà thốt lấy một lời.

“Lão tẩu, tụi ta tới giúp nè! Đại phu có ở nhà không, cho tụi ta xem qua mặt mũi cái nào...”

Triệu Tiểu Ô cúi đầu chỉnh lại áo quần bị xô lệch, định bước theo vào trong, nào ngờ một bà cô đi trước cứ như mọc mắt sau lưng, phất tay đóng sập cửa lại ngay trước mặt nàng.

Dù có la khản cả cổ, cũng chẳng ai thèm ngó đến.

Nghe tiếng cười nói ầm ĩ bên trong, nàng giận đến mức suýt vẹo cả sống mũi, đập mạnh vào cánh cửa một chưởng, uất ức kêu lên:

“Thật quá đáng! Ta còn chưa được thấy mặt tẩu tẩu tương lai mà!!!”

Dẫu vậy vẫn chẳng ai đoái hoài.

Triệu Tiểu Ô mắt dán chặt vào bức tường viện, vò đầu bứt tai hồi lâu, rốt cuộc vẫn buông ý định trèo tường.

Thời nay không như trước nữa, nếu bị bắt gặp... không chỉ làm mất mặt đại ca, mà còn bị đám bà cô kia cười đến tận sang năm, sau này đừng hòng lấy được một vị Quân tử nhà Ô nữa.

Để trút giận, nàng lại đập cửa thêm lần nữa, đoạn thở dài thườn thượt bỏ đi.

---

Phu nhân họ Tống lần đầu đặt chân đến thị trấn biên tái dân phong cởi mở, nào quen lối xông xáo kiểu này?

Bị các phụ nhân vừa cười nói vừa khoác vai, thoạt nhìn chẳng khác nào một chú gà con bị xách hai cánh, mặt mày mờ mịt ngơ ngác, nửa phần vui vẻ cũng chẳng thấy đâu.

Tống Trạch Lan đang cầm giẻ lau bàn, nghe tiếng huyên náo từ sau viện vọng tới, liền bước ra: “Nương, có chuyện gì vậy?”

Vừa thấy nàng, một bà cô mắt nhanh tay lẹ đã huých người bên cạnh: “Mau nhìn! Đó chính là vị tiểu tẩu chưa qua cửa của tiểu tướng quân!”

Tống phu nhân sững người, vội kéo tay con gái lại, nhỏ giọng: “Chớ nói bậy, con gái ta với tiểu tướng quân chỉ gặp qua một lần.”

Nhưng ai nấy đều không tin.

“Dọa ai thế? Con nha đầu họ Triệu nói rõ ràng, tiểu tướng quân đã tới nhà bà mối họ Lý rồi!”

“Phải phải, ta còn tận mắt thấy tiểu tướng quân vào cửa nhà họ Lý nữa kìa!”

Mấy bà cô chen nhau lên tiếng, bỏ mặc phu nhân nhà họ Tống, ríu rít tiến về phía Tống Trạch Lan. Tiếng bước chân hỗn loạn khiến nàng hơi cau mày: “Ta thực sự không quen biết vị tướng quân kia, có lẽ chỉ là hiểu lầm. Nếu chư vị không có việc gì khác, xin mời về cho.”

“Không phải hiểu lầm đâu, tụi ta là do tiểu tướng quân mời đến giúp hai mẹ con dọn dẹp đấy!”

Tống Trạch Lan chẳng để tâm thêm lời nào, chỉ quay đầu mỉm cười: “Nương, tiễn khách đi.”

Trong sân tức thì lặng ngắt như tờ, mọi người nhìn nhau, không biết rốt cuộc là hiểu sai hay nói hớ.

Lẽ nào nhận nhầm người? Không phải vị này là vị hôn phu chưa qua cửa của tiểu tướng quân?

Chuyện này không thể nào! Chẳng phải nha đầu nhà họ Triệu đã đưa bạc rồi còn đích thân đưa bọn họ tới đây sao?

Tống phu nhân mở cửa, ý bảo mời khách về, song chẳng ai chịu bước chân ra.

Bạc đã cầm tay, việc chưa làm xong đã bị đuổi, chẳng lẽ còn phải trả lại?

Một phụ nhân nhanh chân đoạt lấy khăn trong tay Tống Trạch Lan, không để nàng phản ứng, vừa chạy vào trong vừa nói: “Đại phu cứ nghỉ ngơi, để tụi ta làm cho!”

Thấy nàng hối hả chùi bàn, mấy người khác cũng hiểu ý, tranh nhau xông vào viện lo liệu.

Chẳng mấy chốc, trong sân chỉ còn lại mẹ con họ Tống.

Tống phu nhân dở khóc dở cười: “Lan nhi, giờ biết làm sao đây?”

Tống Trạch Lan mím môi ngẫm nghĩ: “Nương, xem còn lại bao nhiêu bạc, theo giá thôn trấn mà trả công cho họ. Về sau... chớ nên tùy tiện mở cửa nữa.”

“Con giận rồi sao?”

Phu nhân nhà họ Tống thở dài, ngó vào trong viện thấy người ra người vào bận rộn, khẽ than: “Tiểu tướng quân làm việc tuy hấp tấp, nhưng xem ra tâm ý cũng chu đáo, bản tính chẳng xấu.”

“Con không giận.”

Tống Trạch Lan khẽ lắc đầu, khóe môi cong cong: “Nương, con về phòng trước, có chuyện gì cứ gọi.”

“Được, cứ để nương và họ lo liệu là được.”

Người đông miệng nhiều, Tống phu nhân thầm nghĩ không muốn để quá nhiều người biết việc con gái mình có tật về mắt, nên chỉ yên lặng tiễn mắt nhìn nàng khuất vào phòng.

Cửa phòng vừa khép, bà định vào giúp tay, nhìn thấy đống đồ đạc lộn xộn bên trong, lại thấy đám phụ nhân chen chúc cười nói rộn ràng, đành lặng lẽ quay ra.

“Tiểu tướng quân này cũng thật là, sao lại gọi nhiều người đến thế...”

Bà cười khổ, lại nhớ tới chuyện phải trả công, trong lòng không khỏi buông tiếng thở dài.

Hai mẹ con từ nơi khác chuyển đến, vừa mua viện này xong, bạc tích góp bao năm chẳng còn là bao. Phí công này vốn có thể tiết kiệm, giờ nhìn bạc trôi theo tiếng cười đùa kia... quả thật đau lòng.

Vừa nghĩ, bên ngoài lại có tiếng gõ cửa: “Phu nhân họ Tống có trong nhà không? Ta tới thăm đây, mau mở cửa nào.”

Giọng nói thân thiết như người quen, nhưng Tống phu nhân chẳng biết ai cả, hỏi lại: “Là ai vậy?”

“Là ta nè, mau mở cửa nha.”

Cửa lại vang lên vài tiếng gõ.

Một bà cô đang dọn dẹp ló đầu ra cười hì hì: “Chắc là bà mối họ Lý rồi đấy, lão tẩu xem, tụi ta nói đúng chưa?”

Tống phu nhân ngượng ngùng cười, không biết đáp thế nào cho phải.

Người nọ thấy bà không vui, lại nhìn sắc mặt Tống Trạch Lan cũng chẳng mấy hân hoan, liền thì thầm an ủi: “Lão tẩu đừng lo, cứ mặc kệ bà ta một hồi là đi thôi. Còn tiểu tướng quân... tuy tính tình có phần ngang ngược, nhưng là người tốt, chưa từng lấy thân phận hiếp đáp dân lành. Nếu hai vị không muốn kết thân, chỉ cần nói rõ, nàng sẽ không làm khó đâu.”

Tống phu nhân nghe thế, lòng cũng dịu đi đôi phần, bèn kéo nàng vào bếp trò chuyện. Sợ con gái nghe thấy, bà đóng kín cửa lại, còn cố ý hạ giọng: “Tiểu tướng quân coi trọng con gái ta, liệu Tướng quân và phu nhân có đồng ý không?”

Người kia ngẩn ra rồi bật cười, vỗ tay bà mà rằng: “Chuyện đó thì ta không biết, nhưng nghe con em làm ở phủ tướng quân nói, phu nhân chỉ có một đứa con gái, chuyện gì cũng chiều chuộng.”

Lời chưa dứt mà ý đã rõ.

Tống phu nhân bất giác nở nụ cười: “Nói thực, ta có gặp qua tiểu tướng quân một lần, quả là đứa nhỏ biết nghĩ, ta cũng ưng bụng lắm, chỉ là...”

Bà không thấy được con gái có hảo cảm gì với người ta, lại thêm hôm nay bị quấy rầy, trong lòng e là càng thêm lạnh nhạt.

“Chuyện hôn sự không thể trông mong hết vào con cái, làm mẫu thân cũng phải biết khuyên nhủ nữa chứ...”

“Lý là vậy, nhưng con ta không vui, ta cũng không nỡ ép.”

Hai người trò chuyện rôm rả, quên bẵng luôn bà mối đang đứng đợi ngoài cửa.

Lý bà bà gõ cửa đến lần thứ ba mươi, ngoài mặt vẫn tươi cười, trong bụng đã rủa đến tổ tông người ta.

Đang rủa, liền bị mắng thật.

“Mụ già chết tiệt, đừng có gõ nữa!”

Một bóng người tất tả từ đầu ngõ chạy tới, chính là Triệu mụ mụ. Sợ người trong viện nghe thấy, bà vội lôi Lý bà bà ra xa: “Phủ tướng quân không cần bà nói mối nữa, đi cho mau.”

Lý bà bà vẫn ung dung hỏi: “Làm sao vậy? Tiểu tướng quân lại chê người ta rồi à?”

“Mặt bà cũng dày thật đấy!” Triệu mụ mụ chống nạnh, chỉ thẳng mũi mà mắng: “Bà có đầu óc không thế? Nối duyên cho tiểu thư nhà ta mà không về phủ xin phép phu nhân trước? Bà coi thường phủ tướng quân chắc?”

“Ấy ấy, nhẹ lời chút, ta cũng tưởng tiểu thư đã bàn bạc với phu nhân xong xuôi rồi chứ, không thì dẫu có gan trời, ta cũng không dám vượt mặt đâu...”

Triệu mụ mụ hừ lạnh, chẳng thèm tin, đe dọa bà ta không được để lộ nửa chữ, đoạn mới quay người hồi phủ.

---

Tại viện Phương Lan.

“Tiểu An, con biết vì sao năm xưa ta lại gả cho mẫu thân con không?”

Nói đến việc theo đuổi người trong lòng, Ninh Phương không nhịn được kể lại chuyện xưa.

Bà chống cằm rót trà, chậm rãi kể: “Hồi ấy ta vốn không ưa gì đám võ tướng thô lỗ, người ta thích là những công tử phong nhã như ngọc cơ, người trong mộng là lão tiên sinh dạy học ở kế bên.”

Lúc này trong phòng chỉ còn mỗi Quân An, nên bà chẳng kiêng dè: “Nếu không phải mẫu thân con khi đó liều mình cứu ta khỏi tay giặc man, lại dùng miệng lưỡi dỗ ngon dỗ ngọt, ta đời nào chịu gả cho nàng, rồi sinh ra đứa tiểu hỗn đản nhà ngươi, hai mẹ con ngày ngày hợp sức chọc ta tức chết.”

“...”

Tiểu hỗn đản Ấu An ôm trà im thin thít, không biết nên cười hay nên khóc.

Thấy nàng ra vẻ ngoan ngoãn, Ninh Phương đưa tay xoa đầu con gái, nhưng vẻ u oán trên mặt vẫn chưa tan, thở dài nói: “Cho nên ấy mà, muốn chiếm được lòng một vị Quân tử Ô, cách hữu hiệu nhất chính là — anh hùng cứu mỹ nhân. Ngay cả nương con, thông minh đến thế, cũng từng ngã vào hố đó đấy.”

“...”