Gương mặt lông lá của lão Hagrid hớn hở trên biển đầu người.

"Lại đây, đi theo ta! Còn học sinh năm thứ nhất nữa không? Bước cẩn thận! Học sinh năm thứ nhất, theo ta."

Mò mẫm, loạng choạng, bọn trẻ đi theo Hagrid xuống một lối đi có vẻ dốc và hẹp. Hai bên đường tối tăm khiến cả đám im thin thít. Neville, thằng nhỏ làm mất cóc, chỉ dám thút thít một hai lần.

Hagrid ngoái đầu ra sau, nói:

"Chút xíu nữa là các cháu sẽ nhìn thấy Hogwarts lần đầu tiên đây! Qua khúc quanh này là thấy ngay."

Một tiếng "Ô" rất to đồng thanh vang lên.

Con đường hẹp bất ngờ mở ra một bờ hồ đen bao la. Bên kia bờ hồ, nằm trên đỉnh núi cao là một toà lâu đài nguy nga đồ sộ với vô số tháp lớn nhỏ, và vô vàn ô cửa sổ sáng đèn điểm xuyết bầu trời rực rỡ đầy sao.

Lão Hagrid chỉ một đoàn thuyền nhỏ chờ sẵn bên bờ hồ, kêu to:

"Lên thuyền. Mỗi thuyền không chở quá bốn người!"

Jacqueline lên thuyền, Malfoy và hai tùy tùng của cậu ta cũng lên theo.

Lão Hagrid kêu to lần nữa:

"Mọi người lên thuyền hết chưa? Xong rồi thì... tiến lên!"

Cả đoàn thuyền cùng rời bến một lúc, băng ngang mặt hồ phẳng lặng như mặt gương. Mọi người đều im lặng, đăm đăm nhìn lên toà lâu đài trước mặt. Nó cao chót vót như thể treo trên đỉnh đầu khi chúng đến gần vách núi.

Malfoy thảnh thơi ngồi dựa trên thuyền, hất cằm nhìn Jacqueline:

"Chúng ta có duyên phết đấy, tiểu thư Jacqueline."

"Đấy là bởi vì tôi cùng cậu đều là học sinh mới của Hogwarts thôi."

Khi những chiếc thuyền đầu tiên cập được vách núi, lão Hagrid hô lên:

"Cúi đầu xuống!"

Cả lũ lại cúi đầu xuống, và những chiếc thuyền đưa chúng chui qua một tấm màn, kết bằng những dây trường xuân rủ xuống, che phủ cả một cái cửa rộng thênh thang mở ra trên vách núi.

Malfoy tằng hắng nói:

"Thế, mày cho rằng mày sẽ được phân vô nhà nào?"

"Một nhà phù hợp với tôi."

Malfoy hừ một cái:

"Mày đúng là không chọn ha. Vậy chúng ta chờ xem, nhưng nếu ba má mày biết mày bị phân vô Hufflepuff."

"Họ sẽ vẫn kiêu ngạo vì tôi."

Cửa này dẫn vào một đường hầm tối om, có lẽ là con đường ngầm chạy dưới chân tòa lâu đài, đến một bến cảng cũng nằm sâu dưới đất. Cập bến, bọn trẻ bèn lục tục trèo lên bãi đầy sỏi đá.

"Đương nhiên." Jacqueline gật đầu, nhảy lên bờ, "Cho dù tôi có vô Hufflepuff, tôi vẫn sẽ là tốt nhất."

Lão Hagrid đang kiểm tra lại những chiếc thuyền xem còn sót thứ gì không. Lão kêu lên:

"À, ra mày! Có phải con cóc của cháu đây không?"

Neville mừng rỡ giơ tay ra:

"Trevor!"

Cả đám lại tiếp tục trèo lên một lối đi trong núi đá, nhắm theo ánh đèn của lão Hagrid mà đi tới một con đường bằng phẳng hơn, dẫn tới bãi cỏ mịn màng đẫm sương nằm ngay dưới bóng toà lâu đài.

Bọn trẻ hớn hở bước lên những bậc thềm đá và đứng túm tụm trước cánh cổng khổng lồ bằng gỗ sồi.

"Mọi người đông đủ cả rồi hả? Cả con cóc của cháu vẫn còn đó chứ?"

Nói xong, lão Hagrid giơ nắm tay khổng lồ lên, đấm mạnh vào cánh cửa toà lâu đài ba lần.

Cánh cửa lâu đài tức thì mở ra. Một bà phù thủy có gương mặt nghiêm nghị, tóc đen mướt, mặc áo dài màu xanh ngọc bích đứng sẵn ngay cửa. Jacqueline hơi căng thẳng, gãi gãi mũi, đây không phải là một người dễ đối phó.

Lão Hagrid giới thiệu:

"Các học sinh năm thứ nhất đây thưa giáo sư McGonagall."

"Cám ơn Hagrid. Anh để chúng lại cho tôi được rồi."

Bà mở toang cửa. Sảnh trước rộng lớn làm Jacqueline liên tưởng đến phòng khách mà cô và mẹ chỉ vào nhân dịp Giáng Sinh. Những vách tường đá được chiếu sáng bằng những bó đuốc to, trần lâu đài cao vòi vọi, và trước mặt bọn trẻ là một chiếc cầu thang cẩm thạch đẹp lộng lẫy dẫn lên các tầng trên.

Bọn trẻ theo giáo sư McGonagall băng qua một tầng lâu đài toàn đá phiến. Jacqueline có thể nghe âm âm tiếng của hàng trăm giọng nói vang sau cánh cửa bên phải – có lẽ cả trường đang tập trung đâu đây. Nhưng giáo sư McGonagall lại đưa đám trẻ năm thứ nhất vào một căn phòng nhỏ trống rỗng ở cuối hành lang. Chúng đứng túm vào nhau, nghểnh cổ ngóng chờ một cách hồi hộp lo âu.

Giáo sư McGonagall cất lời:

"Chào mừng các con đến Hogwarts. Tiệc khai giảng sắp bắt đầu, nhưng trước khi nhận chỗ ngồi trong đại sảnh đường, các con sẽ được phân loại để xếp vào các ký túc xá. Phân loại là một lễ rất quan trọng, bởi vì trong thời gian các con học ở đây, ký túc xá của con cũng giống như gia đình của con trong trường Hogwarts. Các con sẽ cùng học, cùng ngủ, cùng chơi... với các bạn chung một ký túc xá."

"Có bốn ký túc xá là nhà Gryffindor, nhà Hufflepuff, nhà Ravenclaw và nhà Slytherin. Mỗi nhà đều có một lịch sử cao quý riêng và nhà nào cũng từng đào tạo nên những pháp sư và phù thủy xuất sắc. Trong thời gian các con học ở Hogwarts thì thành tích các con đạt được sẽ được cộng vào điểm chung cho nhà mình ở. Cuối năm, nhà nào có được nhiều điểm nhất sẽ được nhận Cúp Nhà – một vinh dự cao cả. Ta hy vọng mỗi người trong các con là một thành viên xứng đáng với nhà mình sống, cho dù các con được chọn vào nhà nào đi nữa."

"Lễ phân loại sẽ diễn ra trong vài phút tới, trước mặt toàn thể giáo viên và học sinh trong trường. Ta đề nghị các con sửa soạn cho chỉnh tề trong khi chờ đợi làm lễ."

Ánh mắt bà chần chừ trên chiếc áo choàng cột ẩu tả của Neville. Chót mũi nhọ nhem của Ron cũng có vẻ khiến giáo sư không hài lòng.

"Ta sẽ trở lại khi nào các con chuẩn bị xong."

Bà giáo sư McGonagall nói.

"Giữ trật tự!"

Bà vừa đi ra khỏi phòng, Jacqueline đã nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm của đám học sinh.