Dù sao cũng là vợ sắp cưới của Thanh Hằng, Lan Khuê buộc lòng túc trực ở tang lễ, mọi người ra vào nườm nượp, chỉ riêng gia nhân thôi đã đông nghẹt.

Phạm Hương bước đến chỗ cô ngồi gần quan tài, nhỏ nhẹ lên tiếng:

- Chị về nghỉ ngơi đi.

Đứa em chồng này luôn hiền thục như vậy, khó trách Lan Khuê khi dễ, đúng thực vô dụng uỷ mị, không những cô mà tất cả mọi người điều khi dễ, chỉ mỗi Thanh Hằng cưng chiều, giờ chị ta cũng chết rồi. Nghĩ lại, có chút đáng thương.

- Ờ! Tôi ở đây được. - Lan Khuê lạnh lùng đáp, thật ra cô vì lễ nghĩa, không có chút tư tình nào, ấy vậy mọi người đến viếng đều thương cô nhất.

Bộ dáng Lan Khuê ủ rũ, không ai biết nguyên nhân chủ yếu là vì bệnh nên tiếc thương, còn tận tâm an ủi động viên cô.

Lan Khuê mím môi giấu nụ cười tự giễu, cô và Thanh Hằng... Cũng may cô không yêu chị ta, đáng thương thật, con người chị tuy nhu nhược nhưng hiền hậu, xinh đẹp.

Ngày tang lễ thứ hai, thắc mắc của Lan Khuê được giải đáp dần, cô nhìn thấy một bóng dáng lấp ló trước vườn hoa, đôi mắt ưu thương nhìn vào. Không phải chỉ riêng cô mà thêm vài người nữa nhìn thấy, trong đó có Phạm Hương. Một loáng suy nghĩ, Phạm Hương đến bên cạnh Phạm lão phu nhân đang ngồi thấm nước mắt, nói nhỏ gì đó với vài người khác.

Từ xa, cô thấy đám đông khẩn trương, đích thân Phạm Phu nhân đi ra, gặp đúng cô gái đó, bà nói chuyện, cô ta khóc, bà khóc, rồi Phạm phu nhân và vài người dẫn cô gái vào.

- Tăng Thanh Hà!

Lan Khuê mấp mái môi, cô cố lục lọi trí nhớ xem, cái tên có lần Thanh Hằng từng vô cùng tự hào nói với cô, Lan Khuê quả thật có trí nhớ siêu phàm, dù lúc đó không để tâm lắm nhưng cô vẫn nhớ rõ cả họ và tên đệm.

Cô thấy bên kia, cả nhà họ Phạm nói gì đó rôm rả, cô mệt mỏi vì vốn đã bệnh lại căng não hai ngày nay, ngồi im không nói, không dao động, chẳng buồn thắc mắc họ nói gì, nhàn nhạt quan sát.

Phạm lão phu nhân và Phạm phu nhân tự nhiên khóc ngất, ôm cô gái gục lên gục xuống, xoa xoa bụng cô ánh tia vui mừng. Lan Khuê cười nhạt, cô thông minh dĩ nhiên đoán ra, hẳn là họ hết sức bất ngờ khi Thanh Hằng vừa mất, cứ ngỡ mất hẳn đứa con, ai ngờ chị ấy còn để lại một chút gì vương vấn trên cõi đời này. Cô nhếch môi khô khốc, mừng cho họ!

Có lẽ sau một hồi "nhận thân" cảm động, mọi thứ lắng xuống, Lan Khuê thấy cô gái đẹp ấy hốc hác, gương mặt ướt đẫm, sờ nhẹ lên cỗ quan tài nằm im lìm. Cô chẳng nói gì, chẳng hoảng loạn, chẳng la hét thê lương như những người khác vẫn làm, chỉ êm đềm đưa đôi mắt bi luỵ u uất bám chặt lấy cỗ quan lạnh lẽo.

Có những nỗi buồn, có những nỗi đau, thương tâm đến một mức độ không thể bày tỏ bên ngoài. Sắc mặt cô không một giọt máu, hẳn là thật khó chấp nhận chuyện này. Không biết, cái hôm cô đuổi Thanh Hằng ra khỏi nhà, có ngờ đó là lần cuối cùng gặp chị ấy không? Lan Khuê chạnh lòng thương cảm.

Cô lặng nhìn người con gái kia, người con gái đáng lẽ là tình địch của mình trên danh nghĩa, người đáng lẽ là "thê thiếp" hoặc nhân tình của "chồng" cô nếu lễ cưới diễn ra. Nhưng chẳng hiểu sao, Lan Khuê đồng cảm với cô ấy, chẳng một tia ghen hờn, sống mũi chợt cay cay.

Cơn mệt mỏi kéo đến, Lan Khuê dựa lưng vào ghế nhắm hờ mắt, không ngờ có thể chợp mắt một lúc. Đến khi cô mở mắt ra, hình ảnh truyền đến con ngươi đen thẫm, vẫn là cái người cô nhìn thấy cuối cùng trước khi ngủ quên.

Lan Khuê lặng lẽ nhìn, Tăng Thanh Hà ngồi bệt xuống đất cạnh bên cỗ quan tài, cô bó gối gục đầu xuống hai cánh tay, mái tóc dài kéo lệch hết sang một bên vai, co rút người lại, cái dáng điệu thảm sầu đến nỗi ai đi qua cũng phải chạnh lòng xót xa... Lan Khuê khe khẽ thở dài, trông cô ấy giống như một pho tượng được trạm trổ từ những nỗi đau thương, ai đó đã đem đặt cạnh cỗ quan tài của người cô ấy yêu, từ đời thuở nào xa lắm!

Trong một phút, lòng Lan Khuê tan chảy, đó mới thực sự là người đau khổ nhất, vậy mà hai hôm nay mọi người đến an ủi mình, có phải rằng quá thừa thải không? Cô ấy mới là người đáng thương, một con thuyền nhỏ đang chồng chềnh giữa biển, giờ lại bị sóng gió của số phận bất thình lình đánh quỵ. Biết cô ấy có đứng lên nổi hay không?

Muốn đến bên cạnh cô ấy để an ủi một câu nào đó, nhưng chẳng đời nào làm được, điều đó đối với cô thật khó khăn. Lan Khuê không muốn tiếp tục nhìn cảnh tượng khiến mình chùn lòng, liền đứng dậy đi lanh quanh một vòng, cô dường như đã ngồi cả ngày một chỗ.

- Chị dâu, hay là về trước đi. - Một giọng nói thanh thoát vang lên, là Phạm Hương, đến giờ vẫn gọi cô là chị dâu? Không phải chị dâu thật sự của chị ta đang ngồi đằng kia sao?

Do dự một lát, cô gật đầu.

- Vậy thôi tôi về trước. - Đưa mắt nhìn qua chỗ Tăng Thanh Hà, Lan Khuê bỗng không kiềm lòng được lên tiếng. - Chị gởi lời khuyên cô ấy giúp tôi.

Nói rồi không cần chờ câu trả lời từ Phạm Hương, một mạch đi thẳng. Có lẽ qua đám tang Thanh Hằng, cả hai cũng chẳng còn một quan hệ nào đáng nói. Vã lại giờ này tất cả bối rối, không ai cần chú ý đến ai.

-------------------

Nằm trong phòng ngủ, cô chợt nghĩ đến ả mặt nạ vàng, bỗng thấy mình có rất nhiều điều muốn nói với ả. Ngoài ả ra, dường như cô không thể nói với ai khác.

Cuộc đời cô tẻ nhạt đơn độc đến thảm, không có nổi một người tâm sự, sinh ra là con một, nhà có thế lực và luôn chuyên tâm học hành dưới sự quản giáo gắt gao của gia đình, cả cuộc đời học sinh cô thậm chí không có nổi một người bạn đúng nghĩa, hay một đứa bạn gái thân thiết đơn thuần như người ta. Lên đại học càng không có bạn, cuối cùng ra đời rồi đó lại là điều xa xỉ hơn.

Cho nên đôi lúc muốn tâm sự cùng một kẻ xa lạ không biết gì về mình, chỉ là để thoả lòng chớ không vì bất cứ thứ gì khác.

Bây giờ, nghiêm túc suy nghĩ thì ngoài ả mặt nạ vàng, cô không còn tìm ra mối quan hệ nào với bất kì ai khác. Suy cho cùng, con người tuỳ tiện ba lơn đó miễn cưỡng vẫn có thể trò chuyện.

Ả nói bận, rồi không biết bao giờ sẽ đến? Cô lắc mạnh đầu khi nhận ra mình có vài ý nghĩ mong chờ. Mong chờ người cưỡng bức mình? Điên thật!

...

Buổi sáng ngày thứ ba, Lan Khuê vẫn đến Phạm Gia túc trực. Hôm nay, cái người được quan tâm, động viên, an ủi không còn là cô mà là người khác. Cảm giác có chút buồn cười, không ngờ mình "ra rìa" sớm hơn dự tính, nhưng giữa không khí này mà cười, chắc cô bị quở trách đến chết.

Cứ tưởng ở nơi này, không khí sẽ diễn ra trang nghiêm, ai ngờ, trưa ngày thứ ba đã bùng nổ một chuyện không mong muốn.

Lan Khuê nghe tiếng cãi cọ, có chút tò mò liền bước đến đám đông xem thử.

Một người đàn ông trung niên mặc bộ vest thanh lịch, là tâm điểm lớn tiếng:

- Mẹ, Phạm Gia không thể một ngày không có người quản lý. - Phạm Thanh Hoà, người chú thứ tư của Thanh Hằng và Phạm Hương, bỗng đến gặp Phạm lão phu nhân.

- Gia đình đang có chuyện buồn, con còn muốn gây thêm chuyện? - Phạm Lão phu nhân xoáy ánh mắt lên Phạm Thanh Hoà.

Phạm Khắc Phương là cháu trai lớn nhất của dòng họ, con trai người bác cả chỉ chờ bấy nhiêu lập tức lên tiếng hùa theo.

- Bà nội, chú Hoà nói đúng, nên có người kế nhiệm chức chủ tịch.

Phạm lão phu nhân mím môi phun ra một câu chắc nịt, giọng hàm ý răn đe.

- Cũng không đến lượt cháu.

Nghe nói năm trước khi ông Phạm, ba Thanh Hằng vừa mới mất cũng nổ ra một cuộc cãi vả lớn. Lần này Thanh Hằng chỉ vừa nằm xuống...

- Theo nguyên tắc nên bầu lại chủ tịch mới. - Hắn không thèm để ý thái độ gay gắt của bà nội, ngoan cố cãi lý.

- Khắc Phương, Thanh Hằng có người thừa, dĩ nhiên không cần. - Phạm phu nhân lúc này mới lên tiếng, đến cạnh bên đỡ tay Phạm lão phu nhân. Cả hai nhìn sang chỗ Tăng Thanh Hà đang gục đầu.

- Gì???

Sau một loáng ngỡ ngàng, anh chàng cao to đảo mắt, chau mày cười phẩy.

- Biết có phải con của Thanh Hằng không? Thanh Hằng là con gái, huống hồ khi không có một cô gái tới nhận liệu có tin được? Biết đâu cô ta ăn nằm với thằng ất ơ nào đó rồi tự nhận là giọt máu của chúng ta.

Cô gái luôn nhất nhất ngồi yên, nhưng khi nghe câu nói của anh la liền đứng lên, ánh mắt sửng sốt dần chuyển sang căm phẫn.

- Đời tôi chỉ có mình Thanh Hằng. - Cô nén giọng nghẹn ngào ném về hắn ta một sự ảm đạm.

Tên con trai thay đổi sắc mặt, cau mày nhìn quanh, bỗng nhìn thấy Lan Khuê liền nhếch môi cười mỉa.

- Kia mới là vợ sắp cưới của Thanh Hằng được mọi người công nhận, cô ta đấy, có con chưa?

Lan Khuê tự nhiên khó chịu vô cùng, cô chẳng làm gì tự nhiên dính dáng vào chuyện đó. Có điều, cô muốn thay mặt cô gái kia nói đôi lời.

- Vậy đợi đứa bé ra đời rồi xét nghiệm ADN. - Khoé môi cô cong nhẹ, nói một câu ôn hoà nhưng là cách giải quyết tốt nhất.

- Được. - Tăng Thanh Hà khảng khái đáp một chữ rất tự tin chắc chắn, nén tiếng nấc, nói thêm bằng giọng điệu của một người như thể sắp chết đi, không còn gì để mất. - Còn nếu muốn xác thực ngay bây giờ, có thể xét nghiệm bằng nước ối.

Căn bản cả hai cùng đến bệnh viện và đứa bé mang gen Thanh Hằng đã có hồ sơ của bệnh viện hẳn hoi, không cần xét nghiệm ADN cũng lưu trữ đủ chứng từ xác thực, bởi đứa bé được sinh theo phương pháp mang thai hộ, không phải được sinh bằng phương pháp tự nhiên.

Phạm Khắc Phương xám mặt, cứ tưởng cô vợ chưa cưới của Thanh Hằng vì ghen tương mà đứng về phe mình, ai ngờ... Lan Khuê đã nói vậy thì còn gì để nói. Liếc nhìn Thanh Hà tà ác, nhếch môi cười cợt, không biết hắn đang nghĩ gì?

Đó dường như đúng ý nhiều người ở đây, ai nấy đều gật đầu đồng ý.

- Được! Tôi chờ, nhưng từ đây đến khi đứa bé ra đời hẳn còn lâu, Phạm Gia thì không thể một ngày không có chủ.

Ở đây còn dùng dằng chưa đâu vào đâu, chợt một người khác bước vào, con trai trưởng của chú Út, Phạm Thanh Nguyên.

- Em thì lại nghĩ hai Hằng chưa chết! - Tên mặc bộ vest đen lịch lãm rẽ dòng người bước vào. Xem bộ đám ma của Thanh Hằng không yên, bao nhiêu người xâu xé nhau, đông vui náo nhiệt. - Trước khi hai chết rất ít người có mặt, vậy làm sao chứng minh đây?

- Tụi mày... Tụi mày định tạo phản hết hay sao? - Phạm Lão Phu nhân hét lên một câu, nện cây gậy cẩm thạch xuống nền nhà răn đe, rồi ôm tim thở dốc.

Mấy cô con gái của bà xúm xích lại dìu mẹ đến chiếc ghế trải da tuần lộc bên phải, người xoa người vuốt.

Gần như không thể kiềm chế nổi, đứa ngoan hiền ai cũng nghĩ vô dụng như Phạm Hương lập tức đứng lên.

- Các người muốn gì đây? Thế này chưa đủ sao? - Tiếng rằn làm những tiếng động khác im bặt.

Ánh mắt nung lửa của Phạm Hương lướt qua những gương mặt na ná nhau, thật khó tin tất cả đều có quan hệ huyết thống.

- Con ranh, chưa đến lượt mày lên tiếng. - Phạm Thanh Hào, người chú Út chống lưng cho con trai phía sau, lập tức lên tiếng, vốn chẳng ai xem Phạm Hương có giá trị, từ tuổi tác, vai vế cho đến năng lực.

- Ai nói chị tôi chưa chết? Bước ra. - Phạm Hương không màn những tiếng xì xầm, lời nói kiên định, dứt khoát, hệt đang thách thức cả thế giới.

Không phải họ quá ngờ vực việc Thanh Hằng chết, chỉ bực tức trước thái độ của Phạm Hương lúc này. Không ai tin được đứa nhu nhược đó có phản ứng đó.

- Nếu vậy thì sao? - Dẫu thế nào, cha con Phạm Thanh Nguyên cũng muốn kiểm chứng nghi hoặc trong lòng, nhất là khi chiếc quan tài không được sử dụng kính pha lê để mọi người nhìn mặt lần cuối.

- Được! - Phạm Hương giận rung người.

Lan Khuê không ngoại lệ, vô cùng bất ngờ với sự vùng lên của "em chồng hụt", nhìn phút bất cần này của Phạm Hương làm cô chợt nhớ một người... Không, không phải!

Đột nhiên thêm một câu hét lớn giữa không gian lặng phắt như tờ:

- Mở nắp quan nghiệm thi. - Mấy chữ phun ra từ môi Phạm Hương khiến tất cả những người có mặt rùng mình ớn lạnh.

Nắp quan đã đóng ba ngày nay giờ mở ra nghiệm thi? Không ai nghĩ Phạm Hương dám thốt ra những lời này, phải chăng đó là sự bùng nổ của những kiềm nén quá lớn lao?!

Mấy tên mạnh miệng bất giác lùi vài bước.

- Hương.

- Phạm Hươngggg...

Phạm Phu nhân và Phạm lão phu nhân thất kinh hồn vía, lấp bấp gọi.

Nhưng sự phẫn nộ của Phạm Hương bây giờ khó lòng đàm phán, xem cả thế giới đang ở dưới chân chực đạp đổ.

Lạ là, Lan Khuê bỗng thấy mình xao động, không rời mắt nổi khỏi con người đó, đôi mày cương trực và gương mặt băng lãnh pha lẫn chút nam tính cuốn hút cô kinh khủng. Ôi, cô bắt đầu có sở thích biến thái sao?

Một lúc, không ai lên tiếng, ánh mắt Phạm Hương dịu lại, nhìn sang bà và mẹ, như thể lời khẩn khoản cầu xin, cầu xin họ đồng ý quyết định của mình để chấm dứt chuyện này. Hai người tránh ánh mắt của Phạm Hương như sự miễn cưỡng đồng ý.

- Người đâu, mở nắp. - Lệnh từ miệng Phạm Hương phun ra, mấy tên đạo tì e ngại nhìn nhau, không còn cách nào khác, đành làm một chuyện từ cổ chí kim không ai dám.

- Ai qua nghiệm thi? Anh... Chú... Bác... Hay là mày??? - Phạm Hương lia ngón tay qua từng người, ai bị điểm mặt đều thất sắc hết hồn, sợ sệt rồi đến run rẫy.

Bên kia, từng con óc vít trong quan tài đều đều mở ra, từng cái... từng cái một...

Mùi tử khí dần dần từ phảng phất chuyển sang nồng đậm, hoà quyện vào không gian đặc quánh khó chịu vô cùng.

Mấy tiếng nuốt khan khô khốc, rất nhiều người bỏ ra ngoài tránh mặt vì không dám "chiêm ngưỡng" cảnh này.

Lan Khuê nửa muốn rời đi, nửa muốn ở lại xem thật... Cô phân vân, cuối cùng chân chôn tại chỗ.

Chỉ duy một người, ai cũng nghĩ rằng yếu đuối nhất, nhưng lại là người bình tĩnh nhất, cứng rắn nhất, không hề có một động thái sợ sệt, thậm chí, chăm chăm nhìn vào cỗ quan, chờ đợi: Tăng Thanh Hà.

Trong đáy mắt bi thương sâu thẳm, Lan Khuê chợt hiểu ra tại sao cô ấy bình tĩnh đến thế!

- Mày! Đến đây... - Phạm Hương nắm vai Phạm Thanh Nguyên làm cậu ta hết hồn giật bắn. - Không phải khẳng định hai Hằng chưa chết sao? Qua nghiệm thi đi.

Lời nói của Phạm Hương như mệnh lệnh bất khả kháng, cậu ta nhìn xung quanh không thấy ai bao che bênh vực cho mình, liền run rẩy nhấc từng bước nặng nề đến cổ quan, mồ hôi lạnh liên tục rịn ra, đưa tay vuốt vội.

Phạm Thanh Hào ú ớ không thành tiếng, muốn giải cứu con trai nhưng bản thân hắn còn không nhấc chân nổi, nửa sợ sệt run rẩy nửa thật sự muốn tận mắt chứng kiến để xem Thanh Hằng chết thật không để còn vui mừng.

Càng lúc mùi tử khí càng nồng nặc theo những con vít cuối cùng rơi ra, Phạm phu nhân và Phạm lão phu nhân khóc rưng rức thê lương, mấy cô cũng khóc thảm thiết, quay mặt đi chẳng ai dám nhìn.

Lan Khuê vô thức lùi vài bước, không phải cô quá sợ, mà nghe nói Thanh Hằng chết thương tâm, hơn nữa... đã ba bốn ngày.

Không có một tiếng thở mạnh, thời khắc chiếc nắp rơi ra không một tiếng động đậy, có thể nghe rõ từng cơn gió lạnh rít ngang.

Phạm Hương không hề run sợ, nghiến răng, dùng tay túm chặt mái tóc vuốt keo bóng loáng của cậu em họ, nắm đầu dí mặt cậu vào thật gần, tay còn lại từ từ lấy chiếc khăn xô ra khỏi mặt cái xác, ánh mắt không nóng không lạnh, đôi môi u ám như một sứ giả của địa ngục.

- Áaaaaaa... - Một tiếng thét kinh hoàng vang lên, cậu em khuỵ xuống, mái tóc vuốt keo của cậu ta từ từ tuột khỏi tay Phạm Hương. Một vũng nước ngay dưới đũng quần cậu ta, từ từ chảy xuống nền.

Tăng Thanh Hà ngất xỉu tại chỗ, theo bản năng, Lan Khuê đứng rất gần nên tiện tay đỡ cô ấy, sau đó một vài gia nhân chạy đến, bế Thanh Hà vào nhà theo sự khẩn trương của Phạm phu nhân, bà bây giờ cưng cô ấy hơn vàng ngọc, hay đúng hơn cưng đứa cháu trong bụng.

Lúc nãy Lan Khuê không dám nhìn vào nhưng tay chân bời rời, nếu nhìn vào chắc số phận cái quần của cô giống cậu em họ đó rồi!

Không còn ai dám thắc mắc, nấp quan tài đóng lại đã lâu, cậu em Phạm Thanh Nguyên chưa đứng lên nổi, nước mắt nước mũi giàn giụa...

- Hương à, con đừng quá đau buồn. - Người cô thứ bảy là Phạm Thanh Hoa lên tiếng trấn an Phạm Hương, đặt nhẹ tay lên vai, chắc bà ta thấy đứa cháu vốn hiền lành "lên cơn" nên xoa dịu nó, bằng những lời lẽ ngọt ngào.

- Cô Hoa, con biết ai giết chết chị con, số nó sẽ còn thảm hơn. - Phạm Hương ngoan ngoãn lại, y hệt một quả bóng bị bơm căng, nổ ra rồi ỉu xìu trở lại.

Hiện giờ đã điềm đạm như thường khi, như mấy phút trước không hề đáng sợ, nhẹ trả lời người cô bằng giọng vô vàn chân thành.

Bà ta chợt tái mặt, như bắt gặp gì đó trong ánh mắt Phạm Hương.

- Không phải... Không phải tài xế conterner bị bắt rồi sao? - Giọng bà run hẳn.

- Nó vừa tự tử trong tù sáng nay rồi. - Phạm Khắc Phương lên giọng, nói nhanh như chữa cháy, hắn vốn ngạo mạn, tính khí đa đoan nhưng giây phút vừa rồi, dường như cũng hoảng loạn.

Cô Hoa nhìn hắn ẩn ý.

- Tự tử trong tù? - Phạm Hương bỗng cười. - Vậy là hắn rất khôn.

Phạm Hương tỏ ra hiền từ, nhưng lời nói khiến người ta thoáng ớn lạnh. Bước chân rời cỗ quan tiến đến chỗ Phạm lão phu nhân.

- Nội, con đưa nội vào trong nghỉ.

Phạm Hương vô dụng có lẽ đã trở lại sau phút "bất bình thường". Không cần canh giữ bên quan tài nữa ư? Có lẽ cái cần giữ cũng đã giữ xong.

Lan Khuê quay đầu đi ra ngoài.

...