Tạ Tri Đường đổi xe, đến đón Miêu Miêu – chú mèo cam nhặt được của Lâm Ất Băng. Từ mèo con đến mèo trưởng thành, được nuôi vài tháng, trắng trẻo mũm mĩm.

"Có gì cần lưu ý không?" Tạ Tri Đường hỏi.

Lâm Ất Băng bỏ mèo vào túi đựng, nhét thêm quả bóng đồ chơi bằng cây thùa, lấy ra một gói thức ăn mèo. "Chẳng có gì đặc biệt, Bánh Trôi gan to lắm. Nhưng đừng cho ăn thức ăn mèo khác, dễ bị tiêu chảy. Cứ cho nó ăn loại này là được."

"Được." Tạ Tri Đường ôm mèo, lên xe, lại hướng phố Lâm Chương.

---

Trong tiệm tắm rửa thú cưng Miêu Sủng, Tân Ca Linh đang đứng trước kệ hàng nhỏ, ghi nhớ tên và giá cả các sản phẩm thú cưng. Cửa bỗng mở, khóe mắt cô liếc thấy khách đến, xoay người định tiếp đón, nhưng nhìn thấy người bước vào thì khựng lại.

"Sao em lại đến đây?" Tân Ca Linh nhìn xuống, thấy cô cầm túi đựng mèo, bên trong là một chú mèo.

Theo thói quen nghề nghiệp, cô bước tới nhận túi mèo. Chú mèo này khá nặng.

"Tỷ, sao chị lại ở đây?" Tạ Tri Đường ánh mắt ôn nhu lộ chút ngạc nhiên. "Em còn định sắp xếp chăm sóc Bánh Trôi xong, tiện thể tìm chị ăn bữa cơm, trò chuyện."

Tân Ca Linh không nghi ngờ gì. "Mèo này của đồng nghiệp em à?"

Tạ Tri Đường: "Đúng vậy, đồng nghiệp em mai đi công tác ở thành phố bên, dự cuộc thi sáng tạo quảng cáo trường đại học. Nhờ em chăm mèo, tìm chỗ gửi nuôi và tắm rửa."

Tân Ca Linh: "Em định gửi nuôi ở đây?"

Tạ Tri Đường: "Ừ, em xem đánh giá trên mạng, tiệm này khá tốt, lại gần nhà đồng nghiệp, nên đến. Không ngờ gặp được tỷ. Chị làm việc ở đây à?"

Tân Ca Linh gật đầu: "Ừ, chị tìm được việc ở đây, tắm rửa cho mèo."

Tạ Tri Đường: "Chị tắm à?"

Tân Ca Linh: "Đúng."

Tạ Tri Đường: "Có vất vả không?"

Tân Ca Linh: "Cũng ổn."

Tạ Tri Đường nhìn cô một lúc. "Tỷ, có gì giới thiệu không? Tắm một con mèo bao nhiêu tiền? Gửi nuôi thì sao? Đồng nghiệp em gửi khoảng một tuần."

Tân Ca Linh: "Bánh Trôi nặng bao nhiêu?"

Tạ Tri Đường lắc đầu: "Không rõ."

Tân Ca Linh đặt túi mèo lên bàn, lấy Bánh Trôi ra, đặt lên cân. "6.8 cân, tắm rửa trọn gói 150 tệ, gửi nuôi 120 tệ/ngày, một tuần là 840 tệ, tổng cộng 990."

Tạ Tri Đường nhìn cách cô ôm mèo: ngón tay thon dài, nhẹ nhàng giữ hai bên nách mèo, đặt lên cân, còn xoa đầu Bánh Trôi để trấn an. Ánh mắt cô vô thức chuyển từ mèo sang gương mặt nghiêng nghiêng của Tân Ca Linh, thoáng thất thần.

Tân Ca Linh: "990."

Không thấy trả lời, cô quay lại, thấy Tạ Tri Đường cúi đầu lấy điện thoại từ túi, nói: "Chuyển khoản luôn nhé?"

Tân Ca Linh: "Ừ."

Chốc lát, Tạ Tri Đường quét mã thanh toán. "Xong, tắm ngay bây giờ à?"

Tân Ca Linh gật đầu: "Chị mang nó vào."

Tạ Tri Đường: "Em đi theo được không?"

Tân Ca Linh do dự. Thông thường ít khách theo vào, nhưng cũng không phải không được. Chủ tiệm nói khách hàng là trên hết, có thể xem. "Vào đi." Cô ôm mèo, cùng Tạ Tri Đường bước vào.

Điều chỉnh nhiệt độ nước, đeo găng tắm, bên bồn đặt đồ tắm mèo, Tân Ca Linh nhận Bánh Trôi từ tay Tạ Tri Đường, đeo vòng Elizabeth, nhẹ nhàng đặt vào bồn. Bánh Trôi sợ nước, hơi căng thẳng, liên tục cố bò ra, miệng gầm gừ.

Có vẻ là chú mèo tính khí nóng nảy.

"Em lấy hộ chị thanh snack mèo bên cạnh."

Tạ Tri Đường nhìn quanh, thấy snack mèo trên kệ, lấy một thanh, xé ra. "Có phải cho Bánh Trôi ăn không?"

Tân Ca Linh định nhận, nhưng Tạ Tri Đường né đi. "Để em đút nó."

Tân Ca Linh đành để cô đút. Tạ Tri Đường khom người, bẻ một ít snack đưa đến miệng Bánh Trôi. "Bánh Trôi, ăn snack, đừng mắng người."

Dù chưa nuôi mèo, Tạ Tri Đường nghe Lâm Ất Băng kể về Bánh Trôi – tính tình không nhỏ, thích "mắng người". Khi nó kêu "meo meo" liên tục, tức là đang mắng.

Bánh Trôi vẫn gầm gừ, giọng trầm thấp "meo meo". Ngửi thấy mùi snack, nó ngừng kêu, há miệng liếm, cảm xúc căng thẳng dần dịu lại.

Tân Ca Linh mở vòi sen, nhẹ nhàng xối lông lưng Bánh Trôi. Cảm nhận nước, nó cứng người một thoáng, lại "meo meo" mắng hai câu. May mà Tạ Tri Đường kịp bẻ snack mới, Bánh Trôi không cưỡng được mùi hương, đành tiếp tục ăn, mặc Tân Ca Linh xối lông toàn thân.

Xối xong, Tân Ca Linh tắt vòi, bôi sữa tắm cho Bánh Trôi, xoa lông từ lưng, bụng, đuôi, tứ chi, đến cổ và cằm, đầy tay bọt. Khoảng hơn hai mươi phút, cô rửa sạch bọt. Lúc này, Bánh Trôi quen cảm giác nước, dù không có snack, cũng không giãy mạnh.

Mở to đôi mắt tròn, nó nhìn hai người bên bồn.

Rửa sạch, Tân Ca Linh tắm đầu mèo, dùng tay thấm nước lau, thêm ít sữa tắm. Xong xuôi, cô lấy khăn thấm nước bọc Bánh Trôi, ôm ra, đi ra ngoài.

Tạ Tri Đường theo sau. "Tắm xong rồi à?"

Tân Ca Linh vào sảnh, ngồi xuống ghế, đặt Bánh Trôi trên đùi, lau khô nước trên người nó. "Xong rồi, lát nữa sấy khô."

Tạ Tri Đường: "Tỷ, kỹ thuật của chị chuyên nghiệp thật."

Tân Ca Linh: "Học thôi."

Sau khi thấm gần hết nước, Tân Ca Linh lấy khăn mới lau lại, rồi bọc tứ chi và thân Bánh Trôi, chỉ chừa đầu. Tạ Tri Đường không biết cô định làm gì, chỉ thấy Bánh Trôi bị bọc như vậy, buồn cười vì nó không nhúc nhích được.

Bánh Trôi lại bắt đầu gầm gừ. Tạ Tri Đường bật cười, gãi đầu nó. "Bánh Trôi, đừng vậy chứ."

Đáp lại là một tràng "meo meo meo".

Tân Ca Linh lấy dụng cụ vệ sinh tai. Bánh Trôi bị bọc, nằm trên đùi cô, chưa biết điều gì sắp xảy ra. Khi tai nó bị nhỏ dung dịch vệ sinh, đầu bị giữ không cho hất, nó mắng lớn hơn, tức muốn hộc máu.

"Meo meo meo meo meo meo meo meo—"

Khoảng mười giây, Tân Ca Linh nhìn Tạ Tri Đường: "Em đứng xa chút, chị sợ nó lát nữa hất dung dịch vào người em."

"Được." Tạ Tri Đường lùi lại.

Tân Ca Linh dùng khăn giấy che nhẹ tai Bánh Trôi, để khi nó hất đầu, dung dịch không bắn lung tung. Quả nhiên, phần lớn dung dịch bắn vào khăn. Cô dùng tăm bông lau sạch tai, rồi làm tương tự với tai còn lại.

Bánh Trôi vẫn gầm gừ.

Xong tai, Tân Ca Linh tháo khăn, đeo lại vòng Elizabeth, cắt móng cho nó. Bánh Trôi tức giận muốn cắn, nhưng vòng Elizabeth cản trở, không cắn được, lại tiếp tục mắng.

Tân Ca Linh đành đưa thêm thanh snack. Tạ Tri Đường nhận lấy: "Để em, tỷ."

Cô ngồi cạnh Tân Ca Linh, vai gần kề vai, đút snack cho Bánh Trôi. Có snack, nó cuối cùng yên tĩnh.

Tân Ca Linh tranh thủ cắt móng. Ít mèo nào đủ kiên nhẫn để cắt hết móng. Xong xuôi, cô bỏ Bánh Trôi vào lồng sấy, chỉnh nhiệt độ và gió. Hơn hai mươi phút, lông nó khô hoàn toàn. Tân Ca Linh ôm ra, cạo lông chân, xem như xong.

Tạ Tri Đường vuốt lông Bánh Trôi, cười: "Sao nó vẫn mắng người thế."

Bất ngờ, Bánh Trôi cắn tay cô. "Cẩn thận!" Tân Ca Linh đẩy tay cô ra, nhưng chậm một bước, mu bàn tay cô bị cắn một phát.

Vết cắn dài vắt ngang mu bàn tay, tạo vệt trắng, rồi rướm máu.

Tạ Tri Đường sững sờ, nhìn chằm chằm mu bàn tay Tân Ca Linh. Năm đó, tay phải cô ấy cũng dính đầy máu...

Tân Ca Linh vội bỏ Bánh Trôi vào ngăn tủ trưng bày, khóa lại, thêm thức ăn và nước sạch, quay lại hỏi: "Em không sao chứ?"

"Em không sao." Tạ Tri Đường thấy cô đi tới bàn, cúi xuống lấy lọ cồn, xịt lên vết thương, rồi dán băng cá nhân.

"Không sao là tốt rồi."

Tân Ca Linh dọn dẹp đồ tắm của Bánh Trôi, cất túi mèo, vào phòng tắm thu găng và dụng cụ, rửa bồn, lau sàn sạch sẽ.

Khi ra, Tạ Tri Đường vẫn đứng đó, mắt lướt qua mu bàn tay cô. "Tỷ, thường chị tan làm mấy giờ?"

Tân Ca Linh nhìn đồng hồ treo tường, đi về kệ hàng: "7 giờ."

Tạ Tri Đường đến gần, thấy cô ngồi xổm sửa sang kệ, vừa ghi nhớ các món đồ. "Tỷ vừa bị Bánh Trôi cào, có cần đi tiêm ngừa uốn ván không?"

Tân Ca Linh: "Bánh Trôi tiêm vaccine ba bệnh chưa?"

Tạ Tri Đường: "Rồi." Cô đã hỏi Lâm Ất Băng.

Tân Ca Linh tiếp tục sắp xếp hàng: "Nó đã tiêm thì chị không cần. Nó không mang virus dại, không lây cho chị."

Tạ Tri Đường vẫn lo: "Lỡ nó mang thì sao?"

Tân Ca Linh nhẹ giọng: "Nếu mang, nó không sống quá bảy ngày. Em đừng lo cho chị."

Nói đến đây, Tạ Tri Đường không thể ép cô đi, đành đồng ý. "Sắp tan làm rồi, tối nay em mời tỷ ăn cơm nhé."

Tân Ca Linh đứng dậy. Cô gần như thuộc hết tên và giá các sản phẩm tắm và thức ăn mèo trên kệ, nhưng vẫn cần quen thêm. Cô quay lại nhìn Tạ Tri Đường: "Tạ Tri Đường, bị mèo cắn hay cào là bình thường, em đừng áy náy."