Trên giường chạm khắc hoa văn, Thẩm Du Bạch lặng lẽ nằm, sắc mặt phảng phất mỏng như giấy tái nhợt, mồ hôi lạnh thấm ra từ thái dương, thấm ướt vỏ gối thêu tinh xảo.

Trong phòng, hương dược chua xót lan tỏa, nhẹ nhàng len vào mọi kẽ hở. Thẩm Thanh Ngọc và Tô Mãn Lê canh gác hai bên giường, mày nhíu chặt, đầy lo lắng.

"Phương thuốc đúng thời gian, lại tỉ mỉ dưỡng chút thời gian, tiểu thư nguyên khí sẽ dần hồi phục. Phải tránh lao động quá sức, đồng thời giữ tâm bình thản."

Đại phu dặn dò xong, theo tiểu nha hoàn dẫn ra, rời đi vội vàng.

Tô Mãn Lê khẽ đứng dậy, giọng nhẹ nhưng chắc chắn:

"Nương, việc sắc thuốc giao cho ta. Ta tự mình kiểm tra, như vậy sẽ yên tâm hơn. Ngươi cũng mệt, nghỉ ngơi chút đi."

Thẩm Thanh Ngọc gật đầu, nhìn bóng dáng Tô Mãn Lê rời đi, ánh mắt tràn đầy cảm khái và vui mừng.

Nàng giơ tay, động tác mềm mại nhưng trầm trọng, chậm rãi giấu đi ở thượng phòng. Quay người, nhìn thấy Bạch Nguyệt Ngâm đứng lặng lẽ ngoài cửa, quanh thân toát ra làn sương lạnh, khí chất băng lãnh.

Hai ánh mắt gặp nhau trong không trung, trong khoảnh khắc, dường như có hỏa hoa bắn ra. Thẩm Thanh Ngọc ánh mắt lạnh như thép, trực diện bắn về phía Bạch Nguyệt Ngâm:

"Ngươi đã phạm sai lầm với Du Bạch, từng việc từng hành vi đều khắc vào lòng, cách đền bù, cách hoàn trả, không cần ta nói nữa, trong lòng ngươi rõ ràng."

Bạch Nguyệt Ngâm cứng đờ, trầm mặc thật lâu, cuối cùng không nói một lời, xoay người rời đi. Tiếng bước chân từ gần đến xa, dần biến mất nơi hành lang dài, nhưng trong tai Thẩm Thanh Ngọc, như một cái búa nện vào tâm, vang mãi.

Khi tiếng bước chân hoàn toàn biến mất, Thẩm Du Bạch nhắm mắt, chậm rãi rung động, rồi mở ra. Con ngươi lóe lên phức tạp khó phân định: phẫn nộ như lửa hừng hực, nghi hoặc như sương mù dày đặc, sâu thẳm nhất là sự khát khao tìm kiếm chân tướng, rực rỡ lấp lánh.

Cùng lúc đó, tòa thượng kinh bị giới nghiêm nghiêm ngặt bao vây, thành phố lớn tràn ngập áp lực, khiến người ta khó thở.

Ngày mai là đại lễ tế thiên, vạn sự đã chuẩn bị, chỉ thiếu một làn gió đông. Nhưng Bạch Nguyệt Thu, trong lúc quan trọng này, xuất hiện trong hoàng cung mà không hề báo hiệu.

Bạch Ngọc Châu nghe tin Bạch Nguyệt Thu đã đến, lòng trầm xuống như rơi vào vực sâu.

Nàng quá rõ, mục đích lần này của Bạch Nguyệt Thu. Mấy năm qua, Bạch Nguyệt Thu như treo lưỡi dao sắc bén trên đầu, tạo áp lực nặng nề như núi. Tinh thần căng thẳng lâu ngày, cơ thể gầy yếu, bệnh tình trầm trọng, mỗi nhịp thở như xé rách tim phổi.

Bạch Nguyệt Thu bước vào đại điện, tay cầm hai khối hổ phù va vào nhau phát ra âm thanh trong trẻo, khiến lòng Bạch Ngọc Châu run nhè nhẹ.

Nhưng Bạch Ngọc Châu, đã trải qua nhiều năm quyền mưu trong cung, xương cốt thể hiện khí phách hoàng gia, mặc dù nội tâm hoảng loạn, vẫn cố gắng trấn định, giữ sắc mặt đạm nhiên, duy trì uy nghiêm của hoàng đế.

Hổ phù hoàn chỉnh trong tay Bạch Nguyệt Thu giờ đây tượng trưng cho quyền lực, đồng thời là chìa khóa mở cánh cửa chiến tranh. Ý nghĩa là Bạch Nguyệt Thu không chỉ có thể điều động Bắc Cương nhanh nhẹn, dũng mãnh binh mã, mà còn ra lệnh cho 30 vạn trấn quốc quân, thậm chí chỉ huy cấm vệ quân, tất cả đều nghe theo nàng.

Bạch Ngọc Châu sớm nhận thấy dã tâm và mưu kế của Bạch Nguyệt Thu, dự đoán nàng sẽ có ngày bức vua thoái vị. Trong cung, hắc binh giáp sẵn sàng, chỉ chờ ra lệnh một tiếng, trận chiến sẽ bùng nổ.

Bạch Nguyệt Thu giơ cao hổ phù, ánh mặt trời chiếu qua cửa sổ lưu ly, chiếu rọi, ánh sáng chói mắt, thần sắc nàng càng thêm ngạo nghễ.

"Hoàng đế, ngôi vị trong tay ngươi chỉ là minh châu phủ bụi trần. Giờ đây, cũng nên trả về nguyên chủ, thức thời mà nói, ngươi ngoan ngoãn nhường ngôi."

Bạch Ngọc Châu phẫn nộ trào dâng, nhưng vẫn cố gắng trấn định, giả ngu nói:

"Ngôi vị hoàng đế là truyền lại theo tổ chế từ mẫu hoàng và hoàng tổ mẫu, danh chính ngôn thuận. Nói trả về nguyên chủ là vô lý. Ngươi bị quyền lực mê hoặc sao mà nói bậy?"

Bạch Nguyệt Thu khóe miệng hiện nụ cười lạnh, tràn đầy khinh miệt, từng bước hướng tới Bạch Ngọc Châu, như đạp thẳng vào tim nàng.

"Ngươi và người kia, sớm đã yếu đuối, bất lực, không xứng đảm nhiệm trọng trách. Bạch Nguyệt Ngâm cũng chỉ biết sợ hãi, không đủ tầm với đại sự. Bạch gia chiếm trọn giang sơn, yêu cầu ta dùng thủ đoạn mạnh mẽ, sấm sét gió cuốn, các ngươi như kiến trước mắt ta, chỉ xứng bị ta dẫm dưới chân."

Mỗi lời nói, mỗi bước chân của Bạch Nguyệt Thu như thổi trở lại quá khứ, làm rung chuyển vô số vận mệnh.

"Năm đó, tràng hoàng nữ bức vua thoái vị, Thái Thượng Hoàng trúng độc, thật không phải ta làm."

Nàng hơi nheo mắt, trong mắt lóe lên một tia oán giận khó nhận ra.

"Ta bị đưa đi đến biên cương khắc nghiệt, lòng tràn đầy oán hận. Khi đó, ta nghĩ ra độc kế, dùng độc dược với mười bốn hoàng nữ. Khi ấy, nàng chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi, ai ngờ, trẻ nhỏ mà lại chịu nổi độc dược? Ta cũng không tự mình xuất binh trở lại kinh thành bức vua thoái vị, ta có tội gì? Ta vẫn luôn tự nhận là hiếu thuận, một lòng chỉ nghĩ cho Bạch gia và giang sơn."

Trong lúc Bạch Nguyệt Thu đắm chìm trong hồi ức và biện minh, một bóng người quỷ mị từ sau bình phong chậm rãi bước ra-đúng là Bạch Nguyệt Ngâm.

Nàng mặc bộ y nguyệt bạch, dáng người đĩnh đạc, thái dương phảng phất bạc nhẹ dưới ánh mặt trời chói mắt, không một âm thanh hé lộ năm tháng tang thương. Lúc này, thần sắc lạnh lùng như băng ngàn năm chưa tan:

"Bạch Nguyệt Thu, ngươi đổi trắng thay đen, lẫn lộn phải trái. Năm đó, lòng ngươi đầy dục vọng, cùng mẫu phi âm thầm cấu kết, mưu đoạt vị trí Thái Nữ, không từ thủ đoạn. Ngươi thậm chí phát điên mà hạ độc Bạch Ngọc Châu mẫu thân, muốn làm nàng một thi hai mệnh, may mà Thái Thượng Hoàng tìm được tiên đan cứu sống, lúc ấy mới cứu được các nàng. Ngươi ác hành, từng việc từng việc đều bị người thấy, ngươi tưởng có thể giấu trời che biển sao?"

Bạch Nguyệt Thu nghe lời này, sắc mặt trắng bệch, như tuyết đông ngưng, trong mắt lóe lên hoảng loạn và sợ hãi.

Nhưng nhiều năm lăn lộn trong quyền mưu khiến nàng nhanh chóng trấn tĩnh, ngạnh cổ phản bác:

"Hoàng nữ trong cung, ai mà không tranh quyền lực? Vì thượng vị, ai lại không dùng thủ đoạn? Ta chỉ làm những gì ai ở vị trí này cũng sẽ làm, ta sai chỗ nào? Trong cung, nếu không khôn ngoan, sao có thể sinh tồn?"

Bạch Nguyệt Ngâm bình tĩnh tiết lộ chân tướng, giọng hơi thương hại:

"Mẫu phi ngươi, khi vào cung đã có tình nhân. Gia tộc mạnh mẽ chia rẽ, nàng bất đắc dĩ, mười mấy năm sau Thái Thượng Hoàng biết sự thật, nàng vẫn nhẫn nhịn vì ngươi, thậm chí hy sinh đế vương uy nghiêm, nhưng sao lại truyền ngôi cho một huyết mạch không thuần? Nguyên nhân vắng mặt của ngươi chính là thế."

Bạch Nguyệt Thu như bị sét đánh, thân thể run lên, ánh mắt ngơ ngác, khó tin, như đứa trẻ bị cả thế giới vứt bỏ. Miệng há hốc, muốn phản bác, yết hầu như bị vô hình bàn tay bóp chặt, không phát ra nửa âm thanh. Nhiều năm nàng vẫn tự cho mình là chính thống Bạch gia, không từ thủ đoạn vì ngai vàng, nhưng giờ mới biết mình chỉ là đứa con sinh ra nhờ xấu hổ, không thể chấp nhận.

Một khắc, ầm ầm sụp đổ.

Đại điện ngoại đột nhiên vang lên tiếng bước chân dồn dập, áo giáp va chạm hỗn loạn, từ xa tới gần.

Mọi người hoảng hốt quay về phía cửa điện. Chỉ thấy Thẩm Du Bạch sắc mặt tái nhợt, thân hình tuy yếu nhưng bước đi kiên định, tay nắm chặt nửa khối hổ phù phát ra ánh sáng lạnh băng, thần bí, đầy sức mạnh.

"Bạch Nguyệt Thu, ngươi phạm phải tội ngập trời, hôm nay chính là lúc thanh toán!"

Thẩm Du Bạch giọng yếu nhưng cương quyết, từng chữ như từ kẽ răng rút ra, đầy khí phách.

Bạch Nguyệt Thu nhìn nàng, mắt lóe lên hoảng loạn, nhưng nhanh chóng phục hồi vẻ tàn nhẫn, hung hãn:

"Ngươi cầm hổ phù giả cái gì?"

Thẩm Du Bạch cười lạnh, mắt sáng như đuốc:

"Ba tháng trước, bệ hạ đã trao cho ta hổ phù thật."

Ba tháng trước, Bạch Ngọc Châu cùng nàng đã trao hổ phù thật, cũng là lúc Bạch Nguyệt Ngâm ly cung trao cho nàng...

"Du Bạch, hổ phù quan trọng nhất, Bạch Nguyệt Thu nhất định phải về tay, đặt trong tay ta mới an toàn."

"Bệ hạ, như vậy..."

"Chỉ có trao ngươi mới an toàn..."

Ngay sau đó, Thẩm Du Bạch mở rộng quyền cước, mượn thời cơ dàn xếp, loại bỏ hơn phân nửa quân của Bạch Nguyệt Thu tại thượng kinh. Đây là lý do Bạch Nguyệt Thu bất ngờ trở về.

Thẩm Du Bạch giơ hổ phù, liếc Bạch Nguyệt Ngâm, ánh mắt giao nhau, tâm ý đồng thông. Trận chiến vì ngai vàng và chân tướng vừa bước vào giai đoạn cao trào.

Mọi người giương cung, bạt kiếm, không khí căng thẳng tới cực điểm. Đại điện ngoài cửa sổ cuồng phong gào thét, cát đá bay, trời tối nhanh, như tận thế sắp xảy ra.

Bất ngờ, Bạch Nguyệt Thu mang quân Bắc Cương cùng Bạch Ngọc Châu, bố trí hắc binh giáp, chém giết dữ dội. Ánh lửa bùng lên, tiếng quát tháo, binh khí va chạm, cả hoàng cung chìm trong hỗn loạn và máu đỏ.

Bạch Nguyệt Thu phân thần, chớp lóe thân hình tấn công Thẩm Du Bạch, muốn đoạt hổ phù.

Thẩm Du Bạch đã phòng bị, né tránh, đồng thời bắn ra quang mang kỳ dị từ giữa, đẩy Bạch Nguyệt Thu lui mấy bước.

"Bạch Nguyệt Thu, trò khôi hài nên kết thúc!" Thẩm Du Bạch quát lớn.

Bạch Nguyệt Thu điên cuồng cười: "Trò khôi hài? Chỉ cần ta không chiếm ngôi hoàng đế, ai cũng đừng nghĩ tốt! Thiên hạ phải bị chiến hỏa một lần nữa tẩy bài."

Nàng không màng ngăn trở, lại tấn công hổ phù.

Bạch Nguyệt Ngâm và Thẩm Du Bạch liếc nhau, hiểu ý, chia hai bên kiềm chế Bạch Nguyệt Thu.

Ba người giữa đại điện lao tới, đấu sinh tử. Mỗi lần hổ phù lóe sáng, đều va chạm kịch liệt.

Bên ngoài hoàng cung, dân chúng nhìn chiến hỏa đỏ rực trời, thấp thỏm lo âu.

Trong lúc giao chiến, Thẩm Du Bạch nhận ra hoa văn trên hổ phù trùng với bức bích họa cổ trong điện. Nàng tiến tới, Bạch Nguyệt Thu chưa chuẩn bị, Thẩm Du Bạch hướng bích họa lui tới.

Bạch Nguyệt Ngâm lập tức hiểu ý, kiềm chế Bạch Nguyệt Thu, giúp Thẩm Du Bạch tranh thủ thời gian.

Thẩm Du Bạch tiến vào bích họa, cẩn thận quan sát, hổ phù phát ra quang mang mỏng manh. Bích họa từ từ sáng lên, ám môn hiện ra.

Bạch Nguyệt Thu lao tới ám môn, Thẩm Du Bạch và Bạch Nguyệt Ngâm cùng ra tay ngăn lại. Một luồng hơi lạnh từ ám môn trào ra, thấu xương...