Bóng đêm đặc quánh như mực, bao trùm toàn bộ hoàng cung trong một màu tối lạnh lẽo. Ở nơi sâu nhất của hoàng cung, nơi chỉ một vài người biết đến mật đạo, một bóng người khoác áo đen - Thẩm Du Bạch - bước chân vội vã dẫn đầu.

Thân hình nàng mạnh mẽ, trong bóng tối như một linh hồn u minh, chỉ có tiếng bước chân dồn dập vang lên phá tan sự im lặng tuyệt đối của mật đạo.

Không bao lâu, ở cuối đường hầm, một cánh cửa bí mật chậm rãi mở ra. Nàng lắc người bước vào, tiến tới cung tẩm của Bạch Ngọc Châu.

Bên trong tẩm cung, ánh nến leo lét nhảy múa, ánh sáng yếu ớt chiếu lên những bức tường lạnh lẽo, tạo thành những bóng hình loang lổ đầy ma mị.

Bạch Ngọc Châu nửa dựa trên sập, hình thể tiều tụy, như bị rút cạn sinh lực. Nàng sắc mặt trắng bệch đến mức gần như trong suốt, như một lớp giấy mỏng, không chút huyết sắc. Hai gò má sâu hoắm, môi khô khốc run nhẹ, từng nhịp hô hấp yếu ớt thoát ra như hơi thở mong manh sẽ tan biến trong không khí lạnh.

Đôi mắt vốn linh động giờ che kín tia máu, lộ rõ sự mỏi mệt và cảnh giác. Trong ánh sáng tối tăm, đôi mắt ấy trông như có một khoảng trống sâu thẳm.

Thẩm Du Bạch hốt hoảng, thấy vài ngày không gặp, Bạch Ngọc Châu lại ốm yếu tới mức nguy cấp như vậy, liền thốt lên:
"Bệ hạ, ngài..."

Bạch Ngọc Châu khẽ xua tay, giọng yếu ớt:
"Không sao, thái y nói chỉ là tâm úc, dưỡng là sẽ ổn."

"Bệ hạ, đêm khuya gọi thần tới, là vì Bạch Nguyệt Thu có biến động chăng?" - Thẩm Du Bạch quỳ xuống một gối, giọng trầm mà kính cẩn, phá lệ giữ im lặng trong tẩm cung.

Bạch Ngọc Châu giơ tay ra ý bảo nàng đứng dậy, động tác chậm chạp và vô lực, giọng khàn khàn:
"Du Bạch, lần này Bạch Nguyệt Thu khăng khăng muốn đích thân chủ trì tế thiên đại điển. Sau lưng nàng, chắc chắn có điều không thể cho ai biết. Ngươi biết nàng vốn kiêu ngạo, thường áp đảo ta, trong triều đình cũng ngang ngược, dám uy hiếp hoàng quyền. Nhưng nếu ta tùy tiện xử lý nàng, khó tránh bị lộ, bị bêu danh... Chỉ còn cách bàn bạc kỹ hơn."

Lời nói ấy, thật ra, là cách thể hiện một cách nhuần nhuyễn sự bất đắc dĩ của một đế vương.

Thẩm Du Bạch khẽ nhíu mày, ánh mắt hiện lên tia lạnh, đứng dậy, chắp tay nói:
"Bệ hạ thánh minh. Chỉ e rằng hành động của Bạch Nguyệt Thu lần này càng thêm không kiêng dè. Tế thiên đại điển này, chắc chắn nàng giấu một huyền cơ, hành động vội vàng, chẳng phải vì hư vô vận mệnh quốc gia, đằng sau tất có một mưu đồ lớn hơn."

Bạch Ngọc Châu cười khẽ, ánh mắt đầy oán giận, nhìn về một phương xa vô danh:
"Nàng đâu phải vì vận mệnh quốc gia. Mỗi lần tế thiên đại điển, mật thất Trấn Quốc Tự lại mở ra một lần. Nhiều năm nay, nàng từng bước áp sát, ta - ngôi vị hoàng đế - trong mắt nàng, chỉ là chướng ngại vật cần diệt trừ."

Thẩm Du Bạch giật mình, vội hỏi:
"Mật thất? Bệ hạ cũng biết trong mật thất có gì sao? Vì sao Bạch Nguyệt Thu lại liều lĩnh đến thế?"

Bạch Ngọc Châu lắc đầu, ánh mắt mơ hồ, đầy bất an. Nàng siết chặt chiếc chăn gấm quanh người như muốn chống lại nỗi sợ:
"Ta cũng không biết. Nhưng điều khiến nàng quyết liệt như vậy hẳn là quan trọng nhất, có thể liên quan đến ngôi vị hoàng đế của ta. Những ngày qua, ta cảm thấy cơ thể càng thêm bất ổn, bệnh tình chuyển biến nhanh chóng, e rằng có người âm thầm ra tay. Và tất cả... có thể đều liên quan đến Bạch Nguyệt Thu."

Nói xong, nàng ho khan mạnh, thân thể run rẩy trên giường.

Thẩm Du Bạch sắc mặt trầm trọng, tiến một bước, ánh mắt tràn đầy lo lắng:
"Bệ hạ cần bảo trọng thân thể. Thần thấy phải lập tức triển khai kế hoạch, ổn định Bạch Nguyệt Thu, đồng thời bí mật điều tra từng động tĩnh của nàng, tìm chứng cứ mưu phản."

Bạch Ngọc Châu khẽ gật đầu, ánh mắt kiên quyết:
"Đúng vậy. Ngươi tức khắc an bài nhân thủ, giám sát chặt chẽ Bạch Nguyệt Thu. Ta muốn biết nàng rốt cuộc định làm gì. Và, nhất định phải thận trọng."

Thẩm Du Bạch lĩnh mệnh lui ra, tẩm cung lại trở về sự tĩnh lặng, chỉ còn tiếng thở nặng của Bạch Ngọc Châu vang lên trong bóng đêm.

Ngày tế thiên đại điển đến gần, kinh thành trở nên rộn ràng. Phố lớn ngõ nhỏ treo đèn kết hoa, người người háo hức. Đây là sự kiện trọng đại, liên quan vận mệnh quốc gia.

Bạch Nguyệt Thu dẫn đầu đoàn hộ vệ hùng hậu, tiến về Trấn Quốc Tự.

Ngôi chùa tọa lạc nơi ngoại ô kinh thành, quanh bởi núi non thanh tịnh. Cổ mộc che trời, lá sum xuê, ánh nắng xuyên qua kẽ lá tạo thành những tia sáng vàng lung linh. Phạn âm nhẹ nhàng vang vọng, làm tăng thêm sự uy nghiêm.

Bạch Nguyệt Thu đứng trước chùa, ngẩng mặt nhìn bảng hiệu treo cao, khóe môi khẽ nở một nụ cười đắc ý. Trong mắt nàng lóe lên ánh sáng quyết đoán:
"Rốt cuộc cũng đến ngày này. Bao năm mưu tính, hôm nay xem có thành như ý hay không. Ngôi vị hoàng đế, lẽ ra phải thuộc về ta. Bạch Ngọc Châu chỉ là kẻ chiếm đoạt của ta. Hôm nay, ta sẽ lấy lại tất cả."

Nàng khoác trên mình y phục lễ tân tráng lệ, vạt áo bay theo gió, toát ra khí thế chí tại tất đắc, như đã đứng ở đỉnh cao quyền lực.

"Đi, thi hành lễ nghi, thỉnh trụ trì rời núi."

Nàng quay đầu, ra lệnh cho bên cạnh hộ vệ, giọng nói mang theo uy nghiêm và chân thật khiến người nghe cảm thấy không thể nghi ngờ.

Không lâu sau, một phụ nhân tóc trắng xoá, trong bộ sa di giản mộc, chậm rãi bước ra.

Đó là trụ trì Trấn Quốc Tự. Bà khoác bộ tăng bào màu xám mộc mạc, thân hình mảnh khảnh. Nếp nhăn khắc sâu trên gương mặt bà như in dấu năm tháng, mỗi đường nét đều ẩn chứa một câu chuyện tang thương của quá khứ.

Dẫu vậy, ánh mắt bà vẫn thâm sâu và bình tĩnh, toát ra sự lắng đọng sau nhiều năm trải nghiệm, như thể đã vượt qua hết mọi tranh chấp thế gian.

"A di đà phật, Bạch thí chủ, đã lâu không gặp, biệt ly vô hình," bà chắp tay trước ngực, hơi khom người, giọng điệu bình thản nhưng lại mang chút tiếc nuối, vọng trong tĩnh lặng của chùa miếu.

Bạch Nguyệt Thu bình tĩnh lui lại, dẫn theo hộ vệ, bước vào trong nội đình chùa cùng trụ trì.

Trong đình viện, vài cọng quế cổ thẳng tắp vươn lên, hoa quế nở rộ, hương thơm lan tỏa khắp không gian. Những cánh hoa màu vàng nhẹ nhàng bay trong gió như mưa phùn kim sắc.

Bạch Nguyệt Thu ngồi xuống mặt đất, dáng vẻ thong thả nhưng ánh mắt lại sắc bén, chăm chú nhìn trụ trì, ánh mắt chứa đầy nghiền ngẫm và khiêu khích.

"Trụ trì, đã lâu không gặp, ngài còn nhớ chuyện năm đó chăng?"

Trụ trì khẽ gật đầu, ánh mắt bình thản như mặt nước, dường như đã đoán trước nàng sẽ nhắc lại chuyện này:
"Tự nhiên là nhớ rõ. Năm đó Bạch thí chủ đã tìm đến, lão ni đã bói toán cho ngài."

Bạch Nguyệt Thu cười lạnh, giọng nói tràn đầy mỉa mai:
"Không sai, ngươi năm đó từng ngắt lời ta khi ta nói về tướng số hoàng đế, lại đồng ý hứa một điều. Nếu không thành, ta sẽ đoạt mạng ngươi. Mấy năm nay, ta vẫn ghi khắc lời đó trong lòng. Năm đó mẫu hoàng yêu ta hơn, ta gần như được định đoạt cho đời sau của nữ hoàng. Mỗi ngày được khen tặng, vinh quang vô biên. Nhưng không hiểu vì sao, mọi thứ đổi khác. Vị trí vốn phải thuộc về ta, cuối cùng lại bị Bạch Ngọc Châu chiếm giữ. Trụ trì, ngươi nói xem, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong đó?"

Giọng nàng càng lúc càng cao, ánh mắt lóe lên phẫn nộ và bất khuất, như muốn trút hết oán hận nhiều năm ra ngoài.

Trụ trì trầm mặc một hồi, thở dài, ánh mắt nhìn về phương xa như xuyên qua thời không trở về quá khứ:
"Vận mệnh vô thường, quẻ tượng cũng có biến số. Có những việc, thí chủ đừng nên chấp nhất. Thuận theo thiên mệnh, tự sẽ đạt tới tự tại. Năm đó quẻ tượng tuy cho thấy ngươi có tướng hoàng đế, nhưng nhân quả thế gian luôn biến đổi, nếu ngươi quá chấp niệm, dễ mất đi chính tâm."

"Thuận theo thiên mệnh?" - Bạch Nguyệt Thu cười vang, tiếng cười vừa điên cuồng vừa đầy bất khuất, vang trong đình viện, làm những chú chim trên cây kinh hãi bay lên.

"Ta mưu tính nửa đời, có thể dễ dàng từ bỏ sao? Hôm nay, ta nhất định phải mở mật thất kia, xem bên trong cất giấu điều gì. Biết đâu đó chính là mấu chốt để ta đoạt lấy ngôi vị hoàng đế. Nhiều năm qua, ta nhẫn nhịn nhìn Bạch Ngọc Châu chiếm vị trí vốn thuộc về ta. Giờ đây, là lúc phải chấm dứt."

Nói xong, Bạch Nguyệt Thu rút ra trường kiếm, mũi kiếm lóe lên ánh sáng lạnh lẽo như sao băng.

Nàng cười thêm tùy ý, trong mắt lóe lên ánh quang điên cuồng, như ngọn lửa địa ngục chứa đầy dục vọng hủy diệt:
"Hôm nay ngươi không hợp tác, đừng trách ta tàn nhẫn. Ta đã đi đến bước này, không còn đường lui. Ngôi vị hoàng đế, ta nhất định phải được."

Trụ trì vẫn giữ thần sắc bình tĩnh, không chút sợ hãi, lặng lẽ nhìn nàng, như đang chứng kiến một đứa trẻ sa vào lạc đường.

"Bạch thí chủ, đừng mắc thêm sai lầm. Mật thất muốn mở ra cần nghi thức và tín vật."

Bạch Nguyệt Thu chau mày, giọng truy vấn:
"Tín vật? Ta chưa từng nghe nói. Tín vật ấy giờ ở đâu? Ngươi tốt nhất nói thật, nếu không, ta sẽ không tha cho ngươi."

Nàng nâng nhẹ trường kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng trụ trì, ánh kiếm lạnh lùng lấp lánh.

Trụ trì nhìn nàng, ánh mắt đầy thương hại:
"Tín vật luôn do tiên hoàng gìn giữ. Hiện giờ chỉ đương kim bệ hạ biết nơi rơi mất. Tín vật là mấu chốt mở mật thất, cũng là bảo vật bí mật của hoàng gia. Đâu phải dễ có được. Bạch thí chủ, buông bỏ chấp niệm, đừng để quyền lực trở thành vũng bùn lún sâu."

Bạch Nguyệt Thu sắc mặt biến đổi, ánh mắt tàn nhẫn:
"Được, không hỏi nữa. Ngôi vị hoàng đế, ta nhất định phải được."

"Bạch thí chủ!"

Nàng dừng bước, ngoái lại nhìn trụ trì.

Trụ trì rũ mi, thở dài:
"Năm đó, lão ni chưa lừa ngươi. Quẻ tượng là thật. Hiện tượng thiên văn khó dò đã biến ảo. Ngươi cần gì phải chấp nhất?"

Bạch Nguyệt Thu im lặng một lát, không đáp, chỉ nói:
"Ta biết ngươi chẳng có bản lĩnh. Bổn vương còn muốn hỏi một điều, liệu ngươi có trả lời không?"

Trụ trì khẽ cười khổ, chắp tay niết ấn, miệng lẩm bẩm. Chốc lát sau, bà mở mắt:
"Nàng... còn sống." Bà như đã kiệt sức, thân hình hơi lay động:
"Buông chấp niệm, nàng sẽ tự tìm tới..."

Bạch Nguyệt Thu mặt lạnh như băng, đầu ngón tay trắng bệch vì siết chặt kiếm:
"Nàng ở đâu?"

"Ta không thể nói..."

Bạch Nguyệt Thu tiến tới, giọng lạnh lùng:
"Ta hỏi lại một lần! Nàng ở đâu?!"

Trụ trì khép mắt, niệm khẽ:
"A di đà phật..."

"Hừ!" Bạch Nguyệt Thu thu hồi kiếm, khinh bỉ nhìn trụ trì, cười khinh miệt:
"Ta xem ngươi này lão ni cô, chỉ là một kẻ lừa gạt. Hơn ba mươi năm trước ngươi từng lừa ta, nghĩ sẽ lừa ta lần thứ hai, thật buồn cười. Ta không giết ngươi, ta muốn ngươi tận mắt thấy ta bước lên ngôi vị hoàng đế."

Nói xong, nàng xoay người, vạt áo phiêu động, nhanh chóng rời đi, để lại trụ trì lặng lẽ thở dài một mình.