Mây đen từ phương xa bay đến, bao phủ thành trấn, ngừng lại ở trên không trung của Thượng Kinh. Những hạt mưa bất chợt rơi xuống, không kịp phòng bị, làm những cánh hoa hạnh bay lượn trong gió mưa, trùng hợp một đóa dừng lại ngay bên chân Bạch Nguyệt Ngâm.

Bạch Nguyệt Ngâm ngẩng mắt nhìn lên, trước mắt là một bức tường cao vời vợi, như ngăn cách thành hai thế giới riêng biệt.

Trước mặt nàng là người từng dạy dỗ nàng, từng có ân tình sâu nặng - lão sư đã tuổi xế chiều, mái tóc bạc phơ, nét mặt tái nhợt vì những năm tháng vất vả vì triều đình.

Giây phút này, nàng thừa nhận, mình đã động lòng.

Nhưng...

"Lão sư, 26 năm trước, tại thư phòng của tiên hoàng, nàng và ta đứng dưới đài, mẫu hoàng từng hỏi nàng: 'Ngôi vị Hoàng đế ai sẽ ngồi?' Nàng trả lời thế nào?"

Trần Ngọc Bình ngẩng đầu, thở dài: "Lão thần nói, chỉ có mười hoàng nữ."

Bạch Nguyệt Ngâm cười nhạt: "Ta lại nói thế nào?"

Trần Ngọc Bình nhìn nàng lần nữa, trong mắt chất chứa tiếc nuối sâu thẳm.

"Ngài nói, ngôi vị Hoàng đế chỉ có Hoàng Thái Nữ mới xứng ngồi, ngài một lòng hướng tới bình phàm thế gian, rằng pháo hoa phố chợ xa so trên chiến trường khói thuốc súng vẫn mong được yên ổn."

Bạch Nguyệt Ngâm nét mặt trầm lặng, mang chút cô đơn, chậm rãi nói: "Ta có một nữ nhi."

Trần Ngọc Bình ngạc nhiên, mở to mắt. Nhiều năm qua, Bạch Nguyệt Ngâm tận lực với triều đình, chưa từng nghe nàng nhắc tới chuyện nữ sắc, càng không hề có tin tức về một chủ mẫu trong phủ.

"Ngài..."

Bạch Nguyệt Ngâm hơi mỉm cười, giọng trầm thấp: "Vài tháng trước, Thẩm Thanh Uyển từng suýt hại chết nữ nhi duy nhất của ta. Lão sư, ngài am hiểu triều đạo, ta chỉ hỏi: dù trong cung hay dân gian, nàng có thể tha thứ không?"

Trần Ngọc Bình mấp máy môi, nhưng không thể phản bác, cuối cùng cúi đầu nhận mệnh.

"Ta, khi 26 tuổi, sinh hạ một đứa nhỏ trong căn nhà bé nhất, gả đến Thẩm gia, trải qua gian khổ mới giữ được một nữ nhi. Lâm chung trước khi mất, nàng sai người đem thư tín gởi gắm cô nhi. Lão thần..." Trần Ngọc Bình run rẩy quỳ xuống, cúi đầu: "Lão thần, liều mạng cầu xin ngài lưu nàng một mạng, ta sẽ đem nàng chăm sóc chu toàn, không để nàng sinh sự."

Bạch Nguyệt Ngâm từ trên cao nhìn xuống, nhắm mắt, tiến tới nâng nàng dậy.

"Hảo."

Trần Ngọc Bình vui sướng ngẩng đầu, vừa định tạ ơn, lại nghe nàng nói:
"Lão sư, từ giây phút này, tình thầy trò giữa ta và ngươi chấm dứt."

"Lão thần! Tạ ơn!"

Trần Ngọc Bình dùng cả đời công tích xin thay một tấm kim bài miễn tử cho Thẩm Thanh Uyển. Ngày hôm sau, bà cùng Bạch Nguyệt Ngâm lên đường về Thẩm gia.

Bên Thẩm gia, Thẩm Thanh Ngọc quyết đoán không ngừng, trực tiếp chặt đứt tam phòng, thu chi, mặc dù sổ sách giả nhưng căn bản không thể tra cứu, bị buộc tội chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nguyên nhân chính là Thẩm Thanh Uyển không yên tâm, bắt đầu có những hành động, mấy ngày gần đây càng thường xuyên gửi thư.

Thẩm Thanh Ngọc hiểu rõ, càng muốn ngăn, Thẩm Thanh Uyển lại càng sốt ruột, càng sốt ruột càng dễ phạm sai lầm.

Mỗi năm một lần, hội hoàng thương tranh đoạt phải diễn ra, mỗi năm Thẩm gia đều đứng đầu, còn lại các gia tộc khác chỉ còn lòng tiếc nuối. Lần này, sức mạnh của Thẩm gia lại càng được thử thách.

Ngày càng gần, trong thị trấn, lục tục nhiều thương nhân kéo đến, tửu lâu cũng trở nên náo nhiệt.

"Ai chứ? Nghe nói năm nay hoàng thương khả năng vẫn là Thẩm gia, chỉ không biết còn ai dám tranh nhiệt canh."

"Ai chứ? Mấy năm trước Thẩm gia đích nữ Thẩm Du Tâm dẫn đầu, đã lâu lắm chưa thấy."

"Nghe nói Thẩm gia muốn biến thiên lạp..."

Những người thì thầm bàn tán, tiểu nhị từ lầu một bê rượu chạy xuống, vừa hét lớn: "Hạnh hoa rượu~ tới lâu~"

Tiểu nhị đặt rượu và thức ăn xuống, cúi chào: "Quý khách vài vị từ từ dùng, cần gì cứ gọi ta."

(bang~)

Quạt xếp khép lại, Mã Phân Phương mỉm cười gật đầu: "Đi thôi."

Nàng rót đầy chén rượu đẩy qua, nửa trách: "Ta nói, Thẩm Du Bạch ngươi đến nơi này đọc sách, chẳng lẽ không thấy có gì sai sao?"

Thẩm Du Bạch đặt thư xuống, đúng quy cách đặt một bên, bưng chén rượu, bất động thanh sắc, nhìn quanh.

"Nhiều đọc thư một chút đâu có gì sai, ta công đạo cho ngươi làm như thế nào?"

Mã Phân Phương lấy ra một cuốn sách đưa cho nàng, chậm rãi nói: "Mọi việc đã an bài xong, lưu li công nghệ đã ổn thỏa, ở Thượng Kinh cực được hoan nghênh, gần đây cũng tiếp xúc với quyền quý, bước đầu đạt nhất trí. Mấu chốt là lần này chúng ta có thể bắt lấy hoàng thương."

Thẩm Du Bạch gật đầu, như đang suy tư điều gì.

Mã Phân Phương tiếp tục: "Lương thực sắp thu hoạch, theo ngươi nói từng nhóm đưa đến cằn cỗi địa phương, hơn nữa chúng ta đã sắp xếp người gieo trồng, thanh danh cũng truyền xa. Ngươi mua miếng đất vừa rồi làm gì?"

"Dược liệu."

"Dược liệu?"

Thẩm Du Bạch đặt chén rượu xuống, giọng thấp: "Ta định chế tạo sản nghiệp riêng, để đảm bảo phẩm chất dược liệu, tự cấp tự túc, nhờ vậy chi nhánh mới khai triển được."

"Sản nghiệp riêng?"

Mã Phân Phương chưa rõ, Thẩm Du Bạch kiên nhẫn giải thích: "Nghĩa là không cầu người khác. Dược liệu nơi đây phần lớn từ ngoài nhập vào, chất lượng kém, lại nhiều thứ từ vùng khác đưa vào, giá cao, phí tổn lớn. Người bình thường muốn cứu mạng chỉ biết dựa vào bố thí."

Mã Phân Phương gật gù đồng ý, chỉ là vẫn chưa hiểu trọn vẹn.

"Ngươi làm như vậy sẽ không thật sự chỉ là một kẻ lương thiện."

Thẩm Du Bạch khẽ cười chế nhạo, nửa trêu chọc: "Ngươi nói đi?"

Mã Phân Phương bĩu môi: "Ta cảm thấy, chẳng có kẻ nào hoàn toàn lương thiện."

Thẩm Du Bạch bật cười, sau một hồi lâu mới gật đầu: "Ngươi nói rất đúng."

Mã Phân Phương không đáp lời, chỉ lặng lẽ rầu rĩ uống rượu. Thẩm Du Bạch đặt tay lên vai nàng, giọng thấm thía: "Lão mã, ta phải trở nên mạnh mẽ, phải vượt qua cả Thẩm gia, như vậy mới nắm giữ vận mệnh và quyền lợi trong tay."

Trong suốt thời gian này, nàng suy nghĩ rất nhiều. Thẩm gia ở một mức độ nhất định đã kìm hãm nàng, hơn nữa là cả Bạch Nguyệt Ngâm. Đỉnh núi lớn này, chỉ có dựa vào chính mình không ngừng mạnh lên mới có thể vượt qua. Dù biết con đường phía trước còn gian nan.

Có lẽ hiểu được ý đồ của khách thương, hai người liền trở về phủ.

Khi đẩy cửa đại môn, những tiểu nhị mỉm cười chào đón, vừa nói vừa cười, như muốn báo rằng hôm nay có chuyện lớn.

Xông vào hậu viện, giữa sân Tô Mãn Lê đang cùng Trịnh U Thiên may vá. Nghe tiếng động, nàng quay đầu, thấy là Thẩm Du Bạch, khóe môi khẽ hé nở một nụ cười nhẹ đầy cung kính.

Thẩm Du Bạch dựa vào ven tường, ánh mắt buông xuống ôn nhu, cúi đầu rơi xuống bóng tối. Nàng khẽ mỉm cười, trong ánh mắt sâu thẳm như ẩn chứa ngàn lời chưa nói.

Tô Mãn Lê buông kim chỉ, tiến lại gần, bước chân nhẹ như kéo khoảng cách lại gần hơn. Trái tim nàng trầm lặng bỗng nhảy lên, nhận ra rằng, yêu một người, dù trải qua bao lâu, chỉ cần được nàng nhìn là đã rung động.

Thẩm Du Bạch mở rộng vòng tay, Tô Mãn Lê lao vào trong lòng, cảm thán một hơi.

Tô Mãn Lê ngẩng đầu, thân mật cọ cằm vào nàng, làm nũng: "Ta nhớ ngươi lắm, ta sẽ may cho ngươi một bộ y phục."

Thẩm Du Bạch cúi đầu, hôn nhẹ trán nàng, giọng ôn nhu: "Vất vả rồi ~ ta sẽ thử xem sao."

"Hảo nha ~ cùng ta đi ~"

Trịnh U Thiên nhìn hai người hạnh phúc bên nhau, dù đã quen nhưng vẫn không khỏi mỉm cười trêu chọc: "Hai người cưới nhau được hai năm rồi, vẫn còn như vậy. Ta nói, muốn có hài tử thì mau lên, không thì về sau ta tới viện này đều phải chuẩn bị sẵn thuốc ngăn."

Thẩm Du Bạch hờn dỗi: "Lão mã cũng sốt ruột, nếu không ngươi trước hãy suy nghĩ một chút?"

Trịnh U Thiên lắc ngón tay: "Ngươi muốn vội thì vội, ta không vội ~ hai người tự xử đi, ta đi đây. Lê Nhi, ngày mai ta lại tới tìm ngươi."

Tô Mãn Lê cười phẩy tay: "Trời tối rồi, ngươi chậm chút nhé."

"Biết rồi ~"

Khi vừa ra đến Linh Dược Trai, Mã Phân Phương từ phía sau cột nhảy ra, vui vẻ vỗ vai Thẩm Du Bạch, làm Trịnh U Thiên giật mình.

"Ha ha ha, dọa ngươi một chút thôi!"

Trịnh U Thiên xoa eo, quát: "Mã Phân Phương! Ngươi tìm chết à!"

Mã Phân Phương lanh lẹ lách mình tránh, chạy đi không xa, lè lưỡi: "Ngươi đuổi ta đi ~"

"Ngươi đừng để ta bắt được nhé!"

"Hắc hắc ~ bắt không được đâu ~"

Trịnh U Thiên dừng bước, cười ma mãnh: "Vậy thôi, ngươi đừng về nhà, ta sẽ nói cho nương ngươi biết."

Mã Phân Phương nháy mắt, như tinh nghịch nói: "Đừng ~"

Trịnh U Thiên giả bộ ra vẻ như bị sét đánh bất ngờ, nhéo tai nàng, Mã Phân Phương cười nhếch mép: "Ai u ~ ai u ~ nhẹ thôi ~"

"Còn muốn cùng ta giàu sang không?"

"Không được không được ~"

Dưới ánh trăng, trong viện, hai người dựa vào nhau trao nhau những lời nói đầy yêu thương, xen lẫn tiếng cười rộn rã.

Đúng vào ngày tuyển cử, đông đảo khách thương tụ hội tại tửu lâu lớn nhất trấn. Huyện lệnh cũng tự mình đến chủ tọa.

Mọi người náo nhiệt, lầu hai đầy ắp khách, các nơi thương gia bàn luận rôm rả, vừa có người tâng bốc nhau, vừa có người dò xét tìm đối thủ.

Chính giữa phòng, là hai gian phòng lớn, trên cửa treo bảng tên của các gia tộc:

(Thẩm gia)
(Dương gia)

Thẩm gia và Dương gia nhiều đời không hoà thuận, trong thương trường là đối trọng ngang hàng. Thẩm gia chủ văn thần, trong triều có nhiều mối quan hệ; Dương gia chủ võ tướng, trong quân có không ít tướng lĩnh. Nhiều năm qua, hai gia coi nhau như nước với lửa, nhưng không ai chủ động gây chuyện.

Lần này, Dương gia cử người đến là đích nữ - Dương Vũ Mạn.

Dương Vũ Mạn, trong Dương gia, nổi bật với thành tích xuất chúng. Chỉ trong ba năm đã dẫn dắt Dương gia quét ngang phương Nam, chiếm vị trí giàu nhất, danh tiếng vang xa. Dương gia chủ mẫu đã quyết định truyền lại vị trí cho nàng sau hai năm.

Dương Vũ Mạn bước vào phòng, phía sau là hộ vệ sẵn sàng canh phòng.

Tầng một, tiểu khách thương ngẩng đầu nhìn, vừa tò mò vừa ngỡ ngàng: "Thẩm gia sao giờ vẫn chưa thấy người tới?"

"Không biết, chẳng lẽ không tham gia?"

"Không thể đâu..."

Lời còn chưa dứt, Thẩm Thanh Ngọc xuất hiện ngoài cửa, phía sau là Thẩm Du Bạch.

"Thẩm gia tới khách! Thẩm gia chủ mẫu Thẩm Thanh Ngọc! Thẩm gia đích nữ Thẩm Du Bạch!"