Mùa xuân vừa sang, trời nhiều mưa, mưa xuân rả rích. Thời tiết vốn đã ấm áp nay lại trở lạnh, nhiệt độ trong ngày thay đổi thất thường. Trong phòng bếp lò vẫn không tắt, hơi nóng nghi ngút lan ra khắp nơi.

Thẩm Du Bạch vừa trở về từ bên ngoài, cởi áo tơi, bước vài bước lại chạy nhanh tới phía Tô Mãn Lê. Chưa kịp đứng vững, nàng đã thở hồng hộc:

"Nghe nói triều đình muốn tới người, hôm nay huyện lệnh mời ta tới báo cáo tình hình bệnh dịch đã ổn định, công lao của ta, phỏng chừng sẽ được khen thưởng."

Tô Mãn Lê không ngạc nhiên, nhận lấy áo tơi nàng, nhẹ nhàng nói:

"Chúng ta ở nơi này, tuy nói xa nhưng cũng chẳng quá gần Thượng Kinh. Nếu bệnh dịch lây lan, chẳng chừng sẽ gây náo loạn đến kinh thành. Triều đình phái người tới khen cũng là điều trong dự kiến."

Thẩm Du Bạch nheo mắt: "Ngươi nói, sẽ được khen gì đây?"

Tô Mãn Lê suy tư một lúc, mới đáp: "Phỏng chừng là một ít đồng ruộng, hoặc vàng bạc, tơ lụa... Ta có thể nghĩ ra chỉ vậy thôi."

Trong lúc họ trao đổi, Mã Phân Phương cũng vừa trở về.

"Các ngươi đang nói gì vậy?"

Thẩm Du Bạch kể lại cho nàng nghe tin hôm nay ở huyện lệnh. Mã Phân Phương không để bụng, chỉ khẽ đáp:

"Chuyện như vậy, phỏng chừng chỉ là một chuyến đi ngang qua, tuần phủ sẽ trụ lại mấy ngày, nói vài lời đường hoàng, chẳng qua là vậy thôi."

"Nghe các ngươi nói, ta cũng hứng thú lắm đây." Thẩm Du Bạch chà xát tay, nói: "Ta còn chưa từng gặp người của triều đình."

Mã Phân Phương kinh ngạc: "Không thể nào! Thẩm gia xuất thân như vậy, có biết bao Trạng Nguyên, quan viên... ngươi chưa từng gặp bao giờ sao?"

Thẩm Du Bạch im lặng, sau một hồi lâu quay sang nhìn Tô Mãn Lê, như chờ nàng trả lời. Tô Mãn Lê tiến tới, nhẹ nhàng xoa lên thái dương nàng:

"Năm ngoái Du Bạch không được sủng ái, nếu không có chút công tích năm nay, Thẩm gia sao có sắc mặt tốt."

Mã Phân Phương gật gù: "Đúng vậy, Thẩm gia thật sự tham danh lợi."

Thẩm Du Bạch nhẹ thở dài, suýt chút nữa đã lộ hết, may mà Tô Mãn Lê hiểu ý mà giữ im lặng. Nàng oán trách liếc Tô Mãn Lê, lè lưỡi, không nói thêm.

Tia nắng ban mai xuyên qua màn mưa, chiếu rọi lên Hoàng thành Thượng Kinh. Ngói lưu ly dưới ánh sáng lấp lánh rực rỡ, gạch đỏ và hoàng ngói tỏa hào quang oai nghiêm. Cổng lầu được khảm chạm ngọc thạch tinh xảo, từng mảnh đều lóe lên ánh sáng huyền diệu, tượng trưng cho hoàng quyền khiến người trông thấy sinh lòng kính sợ.

Ngự Hoa Viên như bước vào một thế giới bốn mùa xuân. Ngày xuân, muôn hoa nở rộ, gió nhẹ thổi, màn che lầu các lay động như vờn mây.

Trước một bàn đàn tử đàn trang trí tinh xảo, ngồi một nữ nhân mặc long bào màu đen cẩm phục, thêu chỉ vàng lấp lánh. Dưới làn khói hương, gương mặt nàng như ẩn như hiện, thời gian dường như chưa hề để lại dấu vết. Chỉ có vài sợi tóc bạc ánh lên dưới nắng, làm người ta vừa kính vừa thương.

Ngoài cửa vang tiếng bước chân nhẹ nhàng. Nàng hơi nhúc nhích nhãn cầu, từ từ ngẩng đầu, sâu trong ánh mắt lóe lên một nụ cười.

"Mười hoàng cô cô."

Một bộ long bào minh hoàng sắc tràn vào tầm mắt, hoa văn ẩn hiện dưới ánh sáng. Mái tóc dài đen óng của nàng được cài ngọc châu xanh biếc, tua rũ nhẹ nhàng theo bước đi.

Khuôn mặt ngây ngô nhưng vẫn kiên nghị, đôi mắt sắc bén giờ đây lại trở nên dịu dàng. Nàng đứng lên, bước tới, thân hình trong bộ long bào hòa lẫn uy nghiêm và thanh nhã, như lưu vân giữa nhân gian.

"Thần bái kiến Hoàng đế."

Bên ngoài cửa, một tiếng đáp lại nhẹ nhàng nhưng nghiêm: "Mười hoàng cô cô, ta đã nói nhiều lần, ở chỗ này chỉ có chúng ta, không cần đa lễ."

Nữ tử ngước mắt nhìn vị đế vương trước mặt, hơi thở như Bạch Ngọc Châu khiến nàng bối rối. Hình ảnh ấy đưa nàng trở về 25 năm trước - lúc còn trong tã lót, vừa mới sinh. Thời gian trôi qua nhanh thật...

"Quân thần có khác, bệ hạ vẫn muốn thói quen mới."

Bạch Ngọc Châu thở dài: "Đúng vậy, mười hoàng cô cô, lời ngươi nói đều đúng."

Nhìn xuống thiên hạ, có thể khiến Hoàng đế kính nể cũng chỉ có Nhịp Chính Vương Bạch Nguyệt Ngâm. 25 năm trước, tiên hoàng đột ngột băng hà, hoàng cung chấn động. Hoàng nữ tranh giành ngôi vị, sát phạt lẫn nhau, hoàng cung ngập tràn sát khí.

Hoàng Thái Nữ Bạch Nguyệt Trình bất ngờ bệnh nặng, cùng tiên hoàng lâm chung, còn nữ phi ôm Bạch Ngọc Châu - lúc ấy mới là trẻ sơ sinh - trốn thoát vào dân gian. Bạch Nguyệt Ngâm triệu tập tướng sĩ, sát hại phản loạn, cầm tù hoàng nữ tranh vị, khiến ai cũng nghĩ nàng mưu đồ xưng đế.

Nhưng trái lại, trong lòng nàng vẫn mang một quyết tâm: "Nàng chính là vị đế vương tương lai!"

Người đời cho rằng nàng tham vọng, nhưng nàng âm thầm dạy dỗ Bạch Ngọc Châu, chuẩn bị cho ngày nhường ngôi. Nàng từng sẵn sàng dâng binh quyền, trao thế lực, thậm chí bào vệ để bảo vệ ý nguyện đó. Khi Bạch Ngọc Châu 20 tuổi, nàng muốn thoái vị, trở về một cuộc sống bình yên của một Vương gia.

Suốt đêm, Bạch Ngọc Châu đã tìm đến phủ Nhịp Chính Vương, khẩn cầu, khóc lóc. Cuối cùng, Bạch Nguyệt Ngâm miễn cưỡng chấp thuận, để lại cho nàng 5 năm thời gian.

"Hoàng đế, hiện giờ trong kỳ 5 năm chỉ còn ba tháng, thần đã soạn xong yêu cầu công đạo, xin ngài xem qua, nếu có chỗ chưa ổn."

Bạch Nguyệt Ngâm nói sẽ trao quyển sách "Đệ Thượng". Bạch Ngọc Châu chậm rãi đặt bàn tay sau lưng nàng, bất động, ánh mắt dán chặt vào nàng, vài lần muốn mở miệng lại thôi.

"Hoàng đế." Bạch Nguyệt Ngâm dường như hiểu nàng đang nghĩ gì, không hề che giấu: "Mấy năm nay, dù thần gặp không ít lời phê bình, nhưng điều đó không quan trọng. Chỉ mong bệ hạ cho thần một chút thể diện, để có thể công thành thối lui."

"Mười hoàng cô cô, thật sự muốn như vậy sao?"

Bạch Ngọc Châu nghẹn ngào tiến lên, nắm chặt tay Bạch Nguyệt Ngâm, trầm giọng: "Mười cô cô, ta chỉ có mỗi người ngươi là thân nhân. Mẫu hoàng đã qua đời, mẫu phi cũng đã theo đi, ngươi là duy nhất của ta giữa thế gian này... Ngươi thật sự muốn bỏ ta sao?"

Bạch Nguyệt Ngâm dù lòng chẳng nỡ, vẫn nghiến răng đẩy tay nàng ra: "Hoàng đế, vì hoàng quyền cao quý, đứng trên đỉnh quyền lực là sự cô độc. Từ trước đến nay, thần luôn là trợ lực, là bảo hộ cho ngươi. Nhưng hôm nay, bất đồng ngày xưa đã thành khác. Tương lai, ta sẽ tìm cho ngươi một con đường khác. Cả đời này, ta không hổ thẹn với hoàng tỷ, không hổ thẹn với mẫu hoàng, ta không làm thất vọng hoàng quyền, nhưng ta cũng thật lòng xin lỗi ngươi..."

"Cô cô, thiên hạ này có bao nhiêu quý nữ..."

"Bệ hạ."

Bạch Nguyệt Ngâm ngắt lời nàng, ánh mắt kiên định: "Trong lòng ta chỉ có nàng. Nhiều năm như vậy, vẫn thế. Ta đã thật lòng xin lỗi nàng. Nếu là đứng núi này trông núi nọ, mới thật là tội đáng chết vạn lần."

Bạch Ngọc Châu vẫn chưa từ bỏ ý định: "Vậy... hãy đem nàng cho ta kế đó."

Bạch Nguyệt Ngâm bất đắc dĩ mỉm cười, nhìn về phía bát ngát vô cùng của Hoàng thành, từ từ nói: "25 năm qua, ta chưa từng đem nàng trở về. Hiện giờ, ta chẳng còn tự phụ gì nữa."

"Cô cô, trẫm lui một bước, ngươi đi. Nếu nàng vẫn như xưa chờ ngươi, lưỡng tâm tương hứa, ta sẽ thuận ý. Nhưng nếu nàng đổi lòng, ngươi hãy trở về."

Bạch Ngọc Châu cố chấp, Bạch Nguyệt Ngâm biết giờ nếu tranh luận thêm, nàng sẽ chẳng thể dứt, liền gật đầu đáp: "Hảo."

"Thật sao? Ngươi đồng ý?"

Bạch Ngọc Châu vui mừng không kìm nổi, Bạch Nguyệt Ngâm gật nhẹ, nàng bật cười.

"Kia hảo, ngài muốn đi đâu? Nói cho ta biết đi."

Bạch Nguyệt Ngâm trầm mặc một lát, rồi thốt ra: "Đào Nguyên Thôn."

Đã nhiều ngày qua, thành trấn này náo nhiệt không thôi. Nghe nói lần này Thượng Kinh phái tới một đại nhân vật, thậm chí dựng một phủ đệ trong thành, nói là muốn thường trú. Mọi lời đồn xôn xao: người đó là tam phẩm quan to, hoặc hoàng nữ.

Khi một hàng đoàn xe tiến vào thành, dân chúng xôn xao. Ai cũng sửng sốt - đó chính là Nhịp Chính Vương lừng danh, Bạch Nguyệt Ngâm, tự mình tới.

Huyện lệnh đứng ở cửa thành, toàn thân tê rần. Ai có thể nghĩ rằng một địa phương nhỏ như nơi này lại đón tiếp một tôn đại nhân... Người ta bàn tán: "Nếu được theo hoàng đế làm việc, có khác gì được sát thần Nhịp Chính Vương hộ giá?"

Thẩm Du Bạch vốn tưởng hiểu sự náo nhiệt này, nào ngờ đêm hôm trước bị Thẩm Thanh Ngọc gọi về Thẩm gia, còn bị quở trách trước cửa đường. Tô Mãn Lê và nàng cũng bị gọi lên, lý do là bị phạt. Nhưng thực tế, họ chẳng quản gì: vẫn ăn uống, chỉ không cho ra ngoài, mọi việc khác tự do.

Mỗi ngày ở trong viện, Thẩm Du Bạch kêu oan, còn Tô Mãn Lê lại ung dung, vừa an ủi nàng vừa khuyên nghỉ ngơi.

"Lê Nhi à, ngươi nói ta chẳng làm gì, chẳng phải là ta có tội sao!"

Tô Mãn Lê nhẹ buông tay nàng, ôn nhu đáp: "Sự tình không đơn giản vậy đâu. Phỏng chừng có đại sự, nhìn bộ dạng này, chẳng giống muốn giam giữ ngươi, mà giống muốn bảo vệ ngươi hơn."

Nhiều ngày qua, nàng quan sát hạ nhân trong viện. Lạ thay, tân ma ma phục vụ nàng ăn mặc tốt nhất, ngày nào cũng tự đi bếp quan sát. Thẩm Thanh Ngọc cũng thường ngồi trong đình hóng gió, im lặng nhìn Thẩm Du Bạch từ cửa phòng.

Lần này, Tô Mãn Lê chủ động tiến tới, rót trà cho nàng. Gần đó, thoang thoảng mùi rượu từ người Thẩm Thanh Ngọc. Nàng uống rượu sao?

Tô Mãn Lê không nói gì, chỉ nghe nàng liếc nhìn, rồi quay đi:

"Du Bạch, đã nhiều ngày rồi, ngươi vẫn ổn chứ?"