Người phụ nữ kia vừa trải qua cận kề sinh tử, giờ phút này vẫn còn hoảng loạn, theo bản năng quay đầu nhìn đám người phía sau.

Nhưng vừa chạm phải ánh mắt lạnh lẽo uy hiếp kia, nàng lập tức sợ hãi thu ánh nhìn lại, cúi gằm đầu, do dự không biết tiếp theo nên làm thế nào.

Không biết nhớ ra điều gì, bàn tay đặt trên đùi nàng chậm rãi siết chặt. Nàng ngẩng đầu, đang định mở miệng thì Thẩm Du Bạch bỗng giơ tay, xé xuống lớp da thối rữa trên mặt nàng.

"A!"

Người phụ nữ hoảng hốt lùi lại, hai tay ôm chặt khuôn mặt, kinh hoàng nhìn Thẩm Du Bạch. Còn Thẩm Du Bạch thì kẹp miếng "da" kia trong tay, đưa lên ngón tay thưởng thức, rồi sát lại ngửi ngửi, ánh mắt đầy ý cười trêu chọc.

"Ngươi... ngươi... ngươi..."

Đến lúc này, màn kịch đã bị lật tẩy hoàn toàn. Thẩm Du Bạch thấp giọng cười:

"Nếu không muốn chết, ngươi tự biết nên làm gì. Bây giờ, e là chỉ có ta mới có thể giữ được mạng ngươi. Ngươi thật sự nghĩ vị chủ tử kia sẽ nhân từ như ta sao?"

Ánh mắt người phụ nữ chuyển động lia lịa, cuối cùng không kìm được mà mở miệng:

"Là ta tham lam, động tâm không nên có. Mặt ta là vẽ ra, chứ không phải dùng dược của Linh Dược Trai."

Đám người phía sau nghe xong liền trừng mắt lạnh lùng định lao tới, nhưng Thẩm Du Bạch giơ tay, Thẩm Nhất lập tức dẫn mấy tiểu nhị chắn trước, căm tức nhìn bọn họ.

Thẩm Du Bạch đứng lên, nhìn người phụ nữ kia:

"Linh Dược Trai ta xưa nay làm việc lấy thiện báo oán, dù có người hại ta, ta cũng muốn lấy ơn đáp lại. Lê Nhi à..."

Tô Mãn Lê lúc này đã chen qua đám đông đi tới. Hai người không cần nhiều lời cũng hiểu ý nhau. Nàng đỡ người phụ nữ kia dậy, giọng ôn nhu:

"Ngươi cũng là người đáng thương. Còn chưa ăn gì phải không? Đi theo ta vào trong ăn chút gì đi. Trên mặt ngươi dù chỉ là vẽ, cũng không tốt cho da. Ta xem thử cho."

Dứt lời, nàng đưa người vào hậu đường.

Đám đông xôn xao khen ngợi, Thẩm Du Bạch giơ tay ra hiệu mọi người im lặng:

"Chư vị, Linh Dược Trai ta hành sự đường đường chính chính, vì dân cũng như vì mình đều không thẹn với lương tâm. Nhưng đương nhiên sẽ có lúc chạm tới lợi ích của kẻ khác. Điều đó không đáng sợ, ngược lại trong mắt ta đó là một loại khảo nghiệm. Ta nhất định sẽ nghịch dòng tiến lên, vẫn vì dân mưu phúc. Mong chư vị tin tưởng Linh Dược Trai ta."

Tiếng tán dương không dứt bên tai, ngược lại giúp Thẩm Du Bạch tạo thêm thế.

Nàng xoay người bước tới trước đám người kia, đưa tay vén góc áo của một người, quả nhiên thấy trên đó thêu chữ "Thẩm".

"Thật ngu xuẩn đến cực điểm." Thẩm Du Bạch khinh miệt nhìn bọn họ: "Dùng đủ trò hèn hạ như vậy, lại còn chọn kẻ ngốc nhất. Về nói với chủ tử các ngươi, trò này lần sau đừng dùng lại, quá chán rồi. Động não chút đi."

Thẩm Nhất ra hiệu cho họ rời đi. Mấy người kia hung hăng liếc nàng một cái rồi lập tức bỏ đi.

Khách khứa trong tiệm cũng dần dần đông trở lại.

Tô Mãn Lê quay trở lại, ghé sát bên tai Thẩm Du Bạch nói nhỏ vài câu. Hai người nhìn nhau, trong lòng đều có tính toán.

Trở lại hậu đường, người phụ nữ kia đã gỡ bỏ lớp hóa trang trên mặt. Thấy Thẩm Du Bạch bước tới, nàng vội quỳ xuống:

"Thất tiểu thư, xin ngài tha cho ta..."

Thẩm Du Bạch giơ tay ngăn lại, bình thản ngồi xuống ghế. Tô Mãn Lê bưng một chén trà đưa cho nàng.

"Ngươi phải hiểu, lúc này dù ngươi nói hay không, người kia cũng sẽ cho rằng ngươi đã nói. Nhưng điều đó với ta không quan trọng. Chỉ cần biết rằng trong thành này, ngươi không thể ở được nữa."

Người phụ nữ như mất hồn ngồi phịch xuống đất, ánh mắt ai oán: "Nô biết... nhưng..."

"Ta đoán tỷ tỷ ta cho ngươi không ít lợi lộc. Hãy mang theo người nhà rời đi. Ta sẽ bảo Lê Nhi cho ngươi thêm một khoản bạc, đi càng xa càng tốt."

Người phụ nữ cúi đầu: "Dạ..."

"Lê Nhi, đợi Mã Phân Phương về thì giao việc này cho nàng."

"Vâng."

Thẩm Du Bạch nâng chén trà lên, rất lâu vẫn chưa uống. Tô Mãn Lê thấy rõ nàng đang bận tâm, nhẹ nhàng đặt tay lên vai nàng. Thẩm Du Bạch hoàn hồn, nhìn lại thấy ánh mắt lo lắng kia, chỉ khẽ cười nhạt.

Mã Phân Phương trở về rất nhanh, nghe xong cũng không nói nhiều, lập tức đi xử lý.

Màn đêm buông xuống, cả nhà người phụ nữ kia ngồi xe ngựa rời khỏi thành.

Chỉ là cùng lúc đó, một nhóm người khác cũng đang truy tìm tung tích gia đình này - nhưng đã chậm một bước.

Tại Thẩm gia, trà lâu Tam Phòng - Thấm Phương Lâu lầu hai, không khí ngưng trọng đáng sợ.

Phu nhân Tam Phòng - Thẩm Thanh Uyển ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ, nhắm mắt dưỡng thần, hạt Phật châu trong tay xoay nhanh. Ở dưới, Thẩm Du Tâm ngồi đứng không yên, liên tục nhìn ra cửa.

Mãi cho tới khi tiếng bước chân vang lên, một gia nhân chạy vào, "bịch" một tiếng quỳ xuống:

"Tiểu thư... không tìm được người..."

"Phế vật!"

Thẩm Du Tâm lập tức đứng dậy, đá cho gia nhân ngã xuống đất, thở hổn hển rồi nhìn về phía Thẩm Thanh Uyển:

"Mẫu thân, giờ phải làm sao?"

Thẩm Thanh Uyển chậm rãi mở mắt, đáy mắt ánh lên sự độc ác nóng lòng muốn thử. Nàng nheo mắt:

"Đuổi theo ra ngoài thành. Nếu tìm được, đừng để lại nhược điểm."

"Vâng!"

Gia nhân lĩnh mệnh lui ra. Thẩm Du Tâm hơi lo lắng:

"Mẫu thân, nếu lỡ gây mạng người, có phải..."

"Câm miệng."

Ánh mắt Thẩm Thanh Uyển khiến Thẩm Du Tâm sợ hãi cúi đầu không dám nhìn. Trong mắt Thẩm Thanh Uyển lóe lên tia thất vọng, nhưng rất nhanh nở nụ cười, dịu dàng vẫy tay:

"Tâm nhi, lại đây, tới chỗ mẫu thân."

Trong lòng Thẩm Du Tâm run lên, cẩn trọng bước tới, giống như khi còn bé, ngồi xổm xuống dựa vào chân mẫu thân.

Nàng theo bản năng che miệng. Ngay sau đó, Thẩm Thanh Uyển đặt tay lên vai nàng, đột nhiên bóp mạnh, móng tay bấu sâu vào thịt.

Thẩm Du Tâm kêu khẽ, mồ hôi lạnh túa ra nhưng vẫn không né tránh.

"Đau không?"

Thẩm Du Tâm lắc đầu: "Mẫu thân dạy bảo là phải."

Thẩm Thanh Uyển buông tay, thở dài một hơi, lại trở về dáng vẻ hiền từ:

"Nhớ kỹ nỗi đau hôm nay, đừng để ta thất vọng lần nữa. Về đi."

Thẩm Du Tâm đứng dậy, bước ra ngoài, chịu đựng bả vai đau nhức. Theo mỗi bước, cơn đau càng rõ, nàng lại càng tỉnh táo hơn.

"Tâm nhi."

Thẩm Thanh Uyển gọi nàng lại. Sắc mặt u tối của Thẩm Du Tâm trong thoáng chốc tiêu tan, nàng xoay người, cúi đầu ngoan ngoãn:
"Mẫu thân, còn có điều gì phân phó?"

Thẩm Thanh Uyển nhìn đứa con gái của mình. Trong mắt bà chẳng có nửa phần yêu thương, chỉ toàn là dã tâm cuồn cuộn, sức lực chờ bùng phát và kỳ vọng nặng nề chất lên vai nàng.

"Mẫu thân là thương ngươi, ngươi phải hiểu điều đó, đúng không?"

Thẩm Du Tâm ngẩng đầu nhìn bà, khóe môi cười mà không chạm tới đáy mắt, chỉ có cơ mặt kéo căng:
"Tự nhiên, mẫu thân là yêu nhất ta."

Thẩm Thanh Uyển hài lòng gật đầu: "Đi đi."

Có những thứ càng không tồn tại lại càng được nhấn mạnh. Yêu là gì? Thẩm Du Tâm không biết. Nàng chỉ rõ ràng cảm nhận được hận - thứ hận giống như nọc độc cổ, chui sâu vào linh hồn, gặm nhấm sinh mệnh nàng từng chút một.

Khép cửa phòng lại, mảnh lương tri mong manh còn sót dường như cũng bị chôn vùi bên trong.

Cằm nàng run lên, hận đến cực điểm, lưỡi cắn rách đầu mới miễn cưỡng khống chế được cảm xúc.

"Thẩm Du Bạch!" - môi nàng khẽ mở, máu tươi theo khóe môi nhỏ xuống vạt áo, đỏ tươi từng giọt. Nàng lại cười, nụ cười quỷ dị:
"Tốt lắm... thật tốt lắm... ta càng ngày càng chờ mong ngươi quay về Thẩm gia."

Bên kia, trong Linh Dược Trai, bữa cơm chiều đang diễn ra.

"Bang!"

Chén trong tay Thẩm Du Bạch rơi xuống đất vỡ tan.

Tô Mãn Lê vội chạy tới đỡ lấy tay nàng, kiểm tra không thấy vết thương mới yên tâm.
"Làm sao vậy? Thất thần thế?"

Thẩm Du Bạch nhíu chặt mày, khoát tay:
"Không đói. Ta về phòng trước."

Nàng thậm chí không buồn quan tâm cơm canh còn trên bàn, thất thểu bước về hậu viện. Mã Phân Phương định đi theo thì bị Tô Mãn Lê giữ lại, khẽ lắc đầu.

Một canh giờ sau, Tô Mãn Lê bưng một bát mì nóng hổi đẩy cửa dược phòng.

"Thơm quá nha ~ sao lại có mì ngon thế này ~"

Nàng đứng ngoài cửa không bước vào. Thẩm Du Bạch trong phòng ngẩng đầu, hít hít mũi, bụng kêu "lục cục".

Bị chính mình chọc cười, nàng quay sang Tô Mãn Lê, ấm ức bặm môi.

"Nếu muốn ăn thì phải ra ngoài nha ~ trong dược phòng không được ăn gì đâu ~"

Thẩm Du Bạch đứng dậy đi về phía nàng, bĩu môi. Tô Mãn Lê bước tới, nắm tay nàng kéo ra sân.

Đặt bát mì trước mặt nàng, không cho chối từ:
"Ăn trước đã."

Thẩm Du Bạch cầm đũa, từng ngụm đưa mì vào miệng.

"Lạch cạch..."

Giọt nước mắt rơi xuống. Như một chốt cửa bị bật tung, nàng không thể ngừng lại, máy móc đưa mì vào miệng mà chẳng biết mùi vị gì.

Tô Mãn Lê ôm vai nàng, nhẹ giọng an ủi:
"Ngươi đang sợ."

Thẩm Du Bạch gật đầu, dựa vào vai nàng, không nói.

"Ngươi sợ Thẩm gia sẽ làm điều gì quá khích, hại chúng ta, hại những người vô tội kia."

"Ừ..." - Thẩm Du Bạch cuối cùng cũng khẽ đáp, cọ cọ vai nàng: "Ta không biết phải làm sao mới bảo vệ được..."

Tô Mãn Lê khẽ hôn vành tai nàng, ngón tay dịu dàng vuốt ve, giọng trầm ấm:

"Ta vốn cũng là con gái nhà khá giả. Gặp người không tốt, phụ lòng người, phải đi xa. Gả cho mẹ ta, mà mẹ ta là kẻ phá của, không chuyện ác nào không làm. Sau đó, bà cõng ta - đứa bé nhỏ - vào Thẩm gia làm thuê. Mãi tới năm ta năm tuổi, mùa đông giá lạnh, mẹ giặt quần áo ngoài sân, đôi tay đông tím nứt nẻ chưa từng lành. Khi ấy ta bị gọi là 'Cẩu nhi', ai cũng coi ta như chó hoang. Nhưng mẹ lại nói như vậy mới dễ nuôi sống, chỉ hy vọng ta sống trăm tuổi. Đến khi ta gặp ngươi..."

Thẩm Du Bạch ngẩn ra, ngồi thẳng dậy, khó hiểu nhìn Tô Mãn Lê.

Tô Mãn Lê đưa trán kề trán nàng, cảm nhận hơi ấm, lúc này mới thấy an tâm:

"Ngươi ở Lê viên mà đi tới, bạch y hơn cả tuyết, đẹp đến nỗi ta không dám nhìn thẳng. Ngươi vì ta mà đặt tên 'Mãn Lê'."

Tô Mãn Lê đặt ngón cái lên môi nàng, như sợ nàng kinh hô:

"Khi đó, ngươi nói với ta một bí mật. Ngươi bảo đó là giấc mơ - ngươi không phải người ở nơi này. Dù chỉ là mộng, ngươi cũng hy vọng ta kiên cường sống sót. Chỉ cần còn sống sẽ có ngày ngẩng đầu. Thế gian này khổ cực không dừng lại, nhưng phải đối mặt. Đấu tranh không phải lúc nào cũng cần dũng khí sẵn có..."

Đồng tử Thẩm Du Bạch dần dần phóng đại, kinh ngạc, không thể tin nổi:

"Thì ra..."