Trong linh dược trại, Thẩm Du Tâm quỳ rạp dưới đất, đầu cúi thấp, không dám đối diện, mồ hôi lạnh rịn ướt lưng áo.

Thẩm Thanh Ngọc lạnh nhạt nhìn nàng, trong mắt bất mãn đã không kìm được:
"Câm hết rồi sao?"

Thẩm Du Tâm lập tức đáp:
"Vẫn chưa..."

"Từ nhỏ đã như vậy." Thẩm Thanh Ngọc nâng chung trà, nhẹ thổi một hơi:
"Nếu con thực sự kỵ húy Thẩm Du Bạch, vậy mẫu thân thay con giải quyết, tốt không?"

Nghe thế, Thẩm Du Tâm trong lòng vui sướng, ngẩng đầu lên, cố làm ra vẻ lo lắng:
"Mẫu thân, như vậy có phải không ổn không? Dù sao nàng cũng là thất muội, cũng là người Thẩm gia."

Thẩm Thanh Ngọc lạnh lùng cười:
"Ồ? Tâm nhi nghĩ như vậy sao?"

Thẩm Du Tâm gật đầu:
"Nếu mẫu thân yên tâm, không bằng giao việc này cho con."

"Giao cho ngươi, rồi thì thế nào?"

"Ngài giao cho con, con tất nhiên là..."

Bộp!

Chén trà bị đặt mạnh xuống bàn. Thẩm Thanh Ngọc nheo mắt, nhìn chằm chằm không chớp, khiến Thẩm Du Tâm toàn thân cứng ngắc, bản năng muốn lui lại.

"Nói tiếp đi."

Thẩm Thanh Ngọc xưa nay nổi tiếng nóng tính, đâu có kiên nhẫn. Thẩm Du Tâm cắn môi, hai tay đan chặt, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay, mới lấy hết dũng khí thưa:
"Con tất nhiên sẽ sắp xếp ổn thỏa cho muội muội, để nàng nửa đời vô ưu, biểu hiện khí độ Thẩm gia."

Nghe vậy, sắc mặt Thẩm Thanh Ngọc lập tức biến đổi, giận dữ như thủy triều dâng lên, ánh mắt lóe lạnh lẽo như băng, phảng phất muốn nuốt chửng cả người trước mặt.

Thẩm Du Tâm cảm nhận rõ rệt, toàn thân run lên, nhưng lại không dám kêu đau.

"Hảo một câu 'nửa đời vô ưu', cái gọi là sắp xếp ổn thỏa, chẳng phải là đuổi đi, giết tận diệt tuyệt sao? Đúng là nữ nhi tốt của ta."

Thẩm Du Tâm vội vàng dập đầu:
"Mẫu thân bớt giận!"

Hiện giờ tâm tư của Thẩm Thanh Ngọc thật khó lường. Rõ ràng là chính bà muốn trừ khử Thẩm Du Bạch, thế mà lời nói ám chỉ của nàng cũng khiến bà phẫn nộ.

Thẩm Thanh Ngọc chậm rãi đứng dậy, đi tới trước mặt, từ trên cao nhìn xuống, giọng nén giận:
"Tìm một cơ hội, tự mình đưa Thẩm Du Bạch về Thẩm gia. Tâm ma thì phải đối diện, lẽ nào làm nữ nhi của ta, còn muốn trốn tránh?"

Trong lòng Thẩm Du Tâm dâng lên ghê tởm, nhưng vẫn cố gật đầu:
"Vâng, mẫu thân nói đúng."

Thẩm Thanh Ngọc phất tay:
"Ta mệt rồi, về đi."

"Dạ."

Thẩm Du Tâm khó khăn đứng dậy, lùi ra khỏi từ đường, suốt dọc đường không dám ngẩng đầu. Chỉ đến khi về tới sân viện của mình, nàng mới cho hạ nhân lui xuống hết.

"Aaaaaa!!!"

Nàng chụp lấy bình hoa trên bàn, ném mạnh xuống đất. Mảnh sứ văng tứ tung, hỗn độn y như lòng nàng lúc này.

"Người đâu!"

Nha hoàn vội chạy vào:
"Đích tiểu thư, ngài phân phó."

Thẩm Du Tâm ngực phập phồng, ngẩng đầu hít sâu, dần khôi phục vẻ đoan trang của đích nữ Thẩm gia.

"Ngày mai, đem lời hẹn của mẫu thân ở Thanh Phong Lâu chuyển lại cho ta. Ngươi biết phải làm thế nào."

"Vâng."

...

Đêm nay ánh trăng bị mây che khuất, hơi ẩm dày đặc khó chịu.

Trong phòng, Thẩm Du Bạch nằm trên giường, lăn qua lộn lại mãi không ngủ được.

Tô Mãn Lê bưng chậu nước lạnh vào, vắt khăn.
"Nghiêng người đi, ta lau cho ngươi."

Thẩm Du Bạch lười xoay người, úp mặt xuống giường, ấm ức oán than:
"Cái thời tiết quỷ quái này, chẳng bằng mùa hè nóng còn sướng hơn, oi bức quá."

Tô Mãn Lê kiên nhẫn lau thân cho nàng, mỉm cười giải thích:
"Mùa thu ở đây thường mưa nhiều, ẩm thấp. Giờ đang ở trong thành, chúng ta sớm muộn gì cũng phải mua ít than. Nếu không, đến khi hết ẩm, giá than còn tăng nữa."

"Than đắt lắm sao?" Thẩm Du Bạch nghiêng đầu hỏi.

"Ừ, mấy năm nay đắt hơn nhiều. Trước kia ba văn mua được một sọt, giờ phải tám văn. Người trong thành còn tạm, nhưng với dân thôn Đào Nguyên thì đã là xa xỉ."

Nói tới đây, Tô Mãn Lê hơi cúi đầu, nhớ lại những năm ở nhà chứa củi, đói khát rách rưới. Tô gia không mua nổi than, mùa đông rét buốt, nàng phải lên núi nhặt củi gánh về sưởi.

Thẩm Du Bạch nhíu mày:
"Thế sao không tự làm lấy?"

"Hả?" Tô Mãn Lê ngơ ngác:
"Làm thế nào được? Than đều do thương nhân ngoại vực chở vào, chúng ta đâu biết cách."

Thẩm Du Bạch bật dậy, nắm lấy vai nàng:
"Thật không biết?!"

Tô Mãn Lê gật đầu:
"Ừ, nghe trong thôn nói, than đắt là do thương nhân nâng giá vô tội vạ, chẳng ai làm gì được."

Nghe vậy, Thẩm Du Bạch hưng phấn nhảy khỏi giường:
"Lê Nhi! Chúng ta sắp phát tài rồi!!!"

"Hả? Ừ... ừ, tốt quá..."

Tô Mãn Lê tuy chẳng hiểu nàng định làm gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn vỗ tay theo. Bộ dáng này làm Thẩm Du Bạch cảm thấy nàng đáng yêu lạ thường, liền nhào tới:
"Ngươi sao mà đáng yêu quá vậy ~ cho ta hôn một cái ~"

"Ai nha, đừng có nháo ~"

Ngoài kia, ánh trăng vừa ló ra khỏi tầng mây, như muốn trộm nhìn đôi mắt đang ngượng ngùng kia.

...

Sáng hôm sau, Thẩm Du Bạch liền tìm Mã Phân Phương, hai người bàn bạc hồi lâu.

Mã Phân Phương nghe xong vỗ đùi đánh "đét":
"Đúng là tuyệt diệu!"

Nàng hành động cực nhanh, trời còn tờ mờ đã ra chợ, lựa chọn kỹ càng, mua mấy nha hoàn về.

Khi trở về, việc đầu tiên nàng làm là đem khế bán thân giao cho Tô Mãn Lê giữ.

"Tẩu tử, sau này gia nghiệp của Du Bạch nhất định sẽ càng làm càng lớn, ngươi cũng cần học cách quản người, việc này phải khởi động từ bây giờ."

Tô Mãn Lê nhìn mấy nha hoàn nữ áo quần rách nát đứng trước mặt, trong lòng vừa thương xót vừa bất đắc dĩ. Vận mệnh con người thật trêu ngươi, ai lại nghĩ có một ngày bản thân bị coi như súc vật đem ra mua bán?

Nàng dịu giọng nói:
"Các ngươi đi theo ta."

Thẩm Du Bạch cùng Mã Phân Phương chọn trong số đó hai người, cùng nhau ra khỏi Đào Nguyên thôn. Lần này, các nàng còn mua thêm hai chiếc xe lừa lớn.

Lên núi rồi thì bắt tay vào làm.

"Gỗ, trúc, rơm rạ, đều phải hết, có bao nhiêu lấy bấy nhiêu." Thẩm Du Bạch lại dặn dò Mã Phân Phương:
"Ngươi đánh xe khác vào thôn thu gom rơm rạ. Giờ đang mùa gặt, chắc chắn sẽ nhiều."

Người trong thôn cũng quen chuyện này, vật liệu kéo về chất đống, sắp xếp gọn gàng. Cứ đi đi về về như vậy, đã bảy ngày trôi qua.

Những nha hoàn còn lại cũng lần lượt được an bài tới. Thẩm Du Bạch phân công công việc: cắt gỗ, phơi khô, bỏ nguyên liệu vào bình gốm niêm kín đơn sơ, chừa lại một lỗ nhỏ.

Kế tiếp là công đoạn chưng nấu - dùng than củi mua sẵn làm nhiên liệu.

Nguyên liệu cháy trong bình sẽ từ lỗ nhỏ thoát ra hơi nước và tạp chất.

"Này, nhớ kỹ: khi hơi trong bình ngừng thoát ra, nghĩa là nguyên liệu đã thành than. Lúc đó nhất định phải lập tức lấy bình ra, nhưng tuyệt đối không được mở ngay, phải đợi nguội hẳn rồi mới mở."

Thẩm Du Bạch để Mã Phân Phương ở lại trông coi, còn bản thân thì tiếp tục bận rộn với việc hợp tác cùng dược thương. Nhân công chế dược rõ ràng vẫn chưa đủ.

Đúng lúc nàng đang luống cuống, Tô Mãn Lê dẫn mấy cô nương tới.

"Ta đã dạy cho các nàng những việc ngươi giao hôm trước. Có lẽ vẫn còn chưa đủ, nhưng ngươi xem có thể..."

Nàng chưa nói hết câu, Thẩm Du Bạch đã ôm chầm lấy nàng, kích động hô:
"Lê Nhi, ngươi đúng là hiền thê của ta!!! Ta đang lo không có người giúp, đơn đặt hàng chất đống cả rồi!"

Mặt Tô Mãn Lê kề sát tai nàng, ửng hồng thẹn thùng.
"Ta cũng chỉ có thể giúp ngươi được như vậy thôi."

Trong vòng một tháng, ba người tất bật đến mức chân không chạm đất. Than củi làm ra chất đầy xe, nối tiếp nhau vận đi, còn dưỡng nhan cao cũng được giao liên tục.

Dưỡng nhan cao tung ra chẳng khác nào sấm rền, lập tức mở ra thị trường. Các tiểu thư nhà giàu yêu thích không buông tay. Ngay sau đó, Thẩm Du Bạch lại tung tiếp sản phẩm mới, tiến hành bán khan hàng, danh tiếng nhanh chóng lan khắp thành. Ai trong thành được dùng dược phẩm của Linh Dược Trai, liền xem như biểu tượng thân phận.

Khi mọi người đều nghĩ Linh Dược Trai chỉ làm ăn về dược liệu, thì bỗng nhiên, một sản phẩm khác xuất hiện - than củi trường châm.

(Đương đương đương~)

Tiểu nhị gõ chiêng hô to:
"Linh Dược Trai có sản phẩm mới! Mau tới xem! Mau tới xem a~"

Đám đông tụ lại càng lúc càng đông. Thẩm Du Bạch thấy vậy, liền đứng lên ghế lớn tiếng:
"Chư vị, Linh Dược Trai vừa tung ra than củi trường châm, đốt lâu hơn hẳn than ngoại vực! Mọi người nghe kỹ!"

Tô Mãn Lê mở tấm bố cáo đã chuẩn bị sẵn, giới thiệu:
"Trước một trăm vị khách, mỗi người sẽ được tặng miễn phí một sọt về nhà thử. Lần mua lại tiếp theo, chỉ tính nửa giá. Ngoài một trăm người này, giá bốn văn một sọt."

Thẩm Du Bạch bổ sung:
"Số lượng có hạn, ai đến trước được trước!"

Mã Phân Phương dọn bàn, ngồi vững vàng:
"Xếp hàng! Trăm người đầu tiên tới đây đăng ký, nhận mộc bài! Người sau, bên kia giao bạc!"

"Ta ta ta, ta trước!"

"Cho ta một cái mộc bài!"

"Đừng chen lấn, đừng chen lấn!"

Thẩm Du Bạch thầm tránh ra một góc, vui vẻ ngắm nhìn thành quả. Quả nhiên nàng có đầu óc buôn bán.

Trong góc tối của con phố, hai người xuất hiện. Trịnh Thu Tang gật đầu khen ngợi:
"Tiểu nha đầu này thật lợi hại, cả than củi cũng nghiên cứu ra được."

Bên cạnh là một nữ nhân đội nón che mặt, không nhìn rõ biểu cảm, chỉ nghe giọng nói nhẹ nhàng:
"Nếu không phải vậy, ta cũng chẳng để mắt tới nàng."

Trịnh Thu Tang dè dặt hỏi:
"Có điều, người có tài như thế, sợ rằng khó mà khống chế?"

Nữ nhân giọng trầm:
"Nàng sẽ nghe lời. Không ai có thể phản kháng ta."

Trịnh Thu Tang bĩu môi, không nói thêm. Nữ nhân xoay người rời đi, nàng lập tức theo sau, hai bóng dáng dần biến mất ở cuối con phố.

Liên tiếp ba ngày sau, người mua quay lại phục mua càng nhiều. Than củi của Thẩm Du Bạch cháy lâu, ít khói đen, lại rẻ hơn rất nhiều.

Nàng dặn dò: than củi mỗi ngày đều phải bán hạn số, làm ra phải đảm bảo chất lượng, tuyệt đối không được làm ẩu, lừa gạt tiền dân.

Khi mọi việc đã ổn định, Thẩm Du Bạch triệu tập đám nha hoàn mới mua về đứng trước cửa hàng.

"Khụ khụ, ta có chuyện muốn nói."

Các cô gái đều căng thẳng. Trước đây, nhiều nơi chủ nhân lợi dụng xong lại bán họ đi. Đối với họ, được làm ở đây đã là quá tốt - tuy ngủ trên nền đất trong cửa hàng, nhưng còn hơn vạ vật ngoài đường.

"Ta đã thuê dãy phòng ở phía sau. Từ nay các ngươi sẽ ở đó, không cần ngủ dưới đất nữa. Ta biết nha hoàn vốn không có tiền công, nhưng nơi này khác. Ở đây, mỗi người đều bình đẳng. Các ngươi không còn là nha hoàn, mà là người nhà Linh Dược Trai. Về sau, Mã Phân Phương sẽ phát thưởng mấy ngày qua cho các ngươi, mỗi tháng, mỗi người một lượng bạc."

Nói rồi, Thẩm Du Bạch lấy ra một xấp giấy:
"Từ hôm nay, các ngươi không còn là kẻ vô danh vô họ. Đi theo ta, các ngươi sẽ mang họ Thẩm. Đây là danh thiếp của các ngươi. Vất vả cho mọi người rồi."