Mã Phân Phương một mình đứng ngoài cửa, như phát điên. Tô Mãn Lê vẫn giữ vẻ mặt lễ phép, lắng nghe nàng kể lể chuyện chính mình vô tình phạm sai lầm.

Thẩm Du Bạch lúc này đã đi ra phía xe ngựa.

"Ngươi về trước đi, bảy ngày sau ta sẽ đến đúng giờ."

"Ân."

Trịnh U Thiên ngồi xe rời đi. Thẩm Du Bạch dõi theo bóng xe khuất dần, trong tay siết chặt lá thư.

Mã Phân Phương cũng bước lại gần.

"Ta về trước nhà đây."

"Ừ, về đi."

Người lần lượt rời đi, trong nhà chỉ còn lại hai người các nàng. Thẩm Du Bạch không giải thích về lá thư kia, Tô Mãn Lê cũng hiểu ý, không hỏi thêm. Ban ngày thì làm lụng, ban đêm thì nghỉ ngơi.

Ống khói trên mái nhà vẫn phun ra làn khói mỏng, mưa bụi lất phất phủ quanh, trong nhà cơm canh nóng hổi bày trên bàn, trước mắt là người mình yêu thương nhất.

Thẩm Du Bạch tận hưởng khoảng thời gian ấm áp ấy, còn lá thư kia thì sớm đã hóa thành tro tàn trong bếp lò.

Những ngày kế tiếp, hai người cùng nhau thu dọn trong ngoài căn nhà. Tô Mãn Lê còn cẩn thận lấy những mảnh vải thừa may áo quần để che phủ đồ đạc.

Đêm cuối cùng ở lại nơi này, hai nàng sóng vai nằm trên giường, chẳng ai chợp mắt.

Tô Mãn Lê dựa đầu lên vai nàng, khẽ thở dài.

Thẩm Du Bạch nắm lấy bàn tay nàng, nhẹ nhàng nhéo nhéo. Động tác ấy dường như đã trở thành ám hiệu riêng, mỗi khi Tô Mãn Lê thấy chênh vênh, nàng đều làm như vậy để an ủi.

"Du Bạch, ta có phải là gánh nặng của ngươi không?"

Tim Thẩm Du Bạch khẽ siết lại. Nàng nghiêng đầu nhìn sang, chỉ thấy từ lúc nào Tô Mãn Lê đã rơi nước mắt không ngừng.

"Lê Nhi, nhìn ta."

Tô Mãn Lê nức nở ngước lên, đôi mắt ngấn lệ lấp lánh dưới ánh trăng, như mặt hồ trong xanh sóng gợn lung linh.

Nàng chưa từng biết Thẩm Du Bạch rốt cuộc thích mình vì điều gì. Có lẽ chính Thẩm Du Bạch cũng chẳng có câu trả lời xác đáng. Bởi một khi nói ra lý do, thì thứ tình cảm ấy liệu còn giữ được sự thuần khiết ban đầu?

"Ta quyết định như vậy không phải vì lá thư kia. Ngược lại, nó chỉ khiến ta thêm tỉnh táo. Đào Nguyên thôn quả thực yên bình, nhưng nó không thể là nơi chúng ta quy túc cả đời. Thẩm gia, Tô gia mãi mãi là xiềng xích, hiểm nguy có thể ập đến bất cứ lúc nào. Chúng ta phải đi trước một bước."

Thẩm Du Bạch nâng mặt nàng lên, cúi xuống ôm hôn, dồn hết tình yêu và sự dịu dàng vào nụ hôn ấy, chỉ mong nàng hiểu lòng mình.

Nàng không phải kẻ đào ngũ, mà là đang tìm kiếm một cơ hội để phản kích, để mở lối cho cả hai nơi chốn đô thành.

"Ta đã biết."

Tô Mãn Lê ôm chặt lấy nàng, ánh mắt dịu dàng nay lại thêm một phần kiên định chưa từng có.

Hôm sau, hai người thu xếp hành lý xong, chiếc xe lừa chờ sẵn ngoài cửa.

Tô Mãn Lê lưu luyến nhìn ngôi nhà đã đem lại cho nàng bao mộng đẹp. Bước chân nàng chậm lại, cuối cùng dừng nơi cổng.

"Du Bạch..."

Thẩm Du Bạch bước đến nắm lấy tay nàng, dịu giọng an ủi:

"Đây chỉ là tạm thời. Rồi chúng ta sẽ trở về, mà khi trở về, đó mới là sự an ổn thật sự."

Cả hai cùng khóa chặt cổng nhà. Tô Mãn Lê hít sâu một hơi, để mặc làn khói sương tan biến, trên môi nở nụ cười rạng rỡ.

"Chúng ta sẽ một ngày mặc gấm vóc trở lại cố hương!"

"Ừ!"

Xe lừa chậm rãi lăn bánh. Đến đầu thôn, Mã Phân Phương từ trên tảng đá nhảy xuống, phất tay chào cao cao.

Nàng đeo ba lô sau lưng, trên người mặc bộ quần áo mới tinh.

Xe lừa dừng lại, Thẩm Du Bạch nhìn nàng, trêu chọc:

"Thật sự muốn theo chúng ta đi à?"

Mã Phân Phương ngẩng đầu, làm mặt quỷ:

"Mẫu thân ta nói nên ra ngoài học hỏi kinh nghiệm. Tưởng sẽ bị mắng, ai ngờ lại còn được khen. Ngươi nói có buồn cười không, ha ha ha ha..."

Thẩm Du Bạch vỗ vỗ vào xe lừa:

"Lên xe đi thôi."

"Đến ngay đây~"

Ba thiếu nữ khí thế hiên ngang bước lên hành trình mới. Sau lưng, Đào Nguyên thôn vẫn yên bình như xưa, chẳng hề thay đổi vì sự rời đi của họ.

Chỉ là, cửa nhà Thẩm Du Bạch, lại có một người ghé qua.

"Trong nhà có ai không? Họ đi đâu cả rồi?"

Người ấy vội vã đến, rồi cũng vội vã rời đi.

Vào thành, theo ước định, bọn họ đi thẳng đến hậu viện Hồi Xuân Đường. Cổng đã mở sẵn, lão y sư ngồi trong sân đong đưa trên ghế trúc.

Thấy họ đến, khóe miệng bà khẽ cong:

"Đến rồi?"

Thẩm Du Bạch dìu Tô Mãn Lê xuống xe, thuận miệng đáp:

"Ân."

Mã Phân Phương cũng chìa tay ra, nhưng Thẩm Du Bạch chỉ nắm lấy tay Tô Mãn Lê rồi đi thẳng. Nàng ngượng ngùng, cúi đầu nhảy xuống xe, tức tối vỗ vào mông con lừa.

"Ha hả..."

Tiếng cười vang lên. Mã Phân Phương quay lại, thấy Trịnh U Thiên từ trong bóng tối bước ra, ánh mắt trêu chọc, kiêu căng bỏ đi.

"Cười cái gì mà cười?"

"Ta thích cười, ngươi quản được chắc?"

Hai người vừa gặp mặt đã đấu khẩu. Trịnh U Thiên đi tới bên cạnh lão y sư, hơi cúi mình cung kính:

"Nãi nãi."

Lão y sư gật đầu:

"Dẫn họ đi chỗ ở."

Trịnh U Thiên gật đầu, quay lại nhìn nhóm Thẩm Du Bạch:

"Theo ta."

Họ vòng qua hành lang đầy hoa, đi đến một sân viện riêng biệt. Trịnh U Thiên đưa chìa khóa cho Thẩm Du Bạch:

"Nãi nãi biết ngươi vốn không thích bị ràng buộc, nên đặc biệt chuẩn bị sân riêng này cho các ngươi. Giờ giấc ra công đường cũng tùy ngươi, không bắt buộc. Nhưng ta nghĩ, ngươi vốn chẳng phải loại người lợi dụng người khác."

Tựa hồ như lời thiện giải nhân ý, nhưng khi thốt ra từ miệng Trịnh U Thiên lại mang theo vài phần cảnh cáo nhàn nhạt.

"Ta đã biết."

Thẩm Du Bạch vốn dĩ không định nương nhờ lâu dài, nghiêng người quay sang Tô Mãn Lê, mỉm cười:

"Ngươi vào trước đi, hành lý không cần thu dọn. Sau đó ta sẽ trở về ngay."

"Được."

Thật ra các nàng đã thương lượng từ trước. Ngay ngày Thẩm Du Bạch quyết định rời thôn, nàng đã nói rõ: muốn thuê một gian phòng trong thành, chứ không định ở lại mãi trong y quán.

Mã Phân Phương ngẩn ngơ nhìn hai người ăn ý, không kìm được chen vào:

"Không thu dọn hành lý, vậy thì trọ ở đâu?"

Thẩm Du Bạch khẽ đẩy nàng ra:

"Yên tâm, sẽ không để ngươi phải ăn ngủ đầu đường."

Nói dứt lời, nàng liền theo Trịnh U Thiên đi gặp lão y sư.

Mã Phân Phương còn định hỏi tiếp, nhưng Tô Mãn Lê chỉ cười nhẹ rồi tìm một chỗ trong sân ngồi xuống.

Trịnh U Thiên dẫn Thẩm Du Bạch đến trước cửa phòng lão y sư, gõ nhẹ:

"Nãi nãi, người đã đến."

"Ừ, vào đi."

Trịnh U Thiên đẩy cửa, nhưng không có ý định bước vào, vừa hay hợp với ý Thẩm Du Bạch. Nàng một mình tiến vào.

Trong phòng dược hương nồng đậm. Khứu giác vốn nhạy bén, Thẩm Du Bạch chỉ thoáng đã nhận ra vài loại thảo dược quý hiếm.

"Quả không hổ là lão y sư. Những vị dược liệu này cực kỳ khó kiếm, không ngờ ngươi sớm đã biết tác dụng của rễ sô đỏ."

Lão y sư chắp tay sau lưng, từ sau rèm bước ra, ngồi xuống bên bàn. Bà rót hai chén trà, đẩy một chén đến trước mặt Thẩm Du Bạch.

"Loại dược này công dụng rất đặc biệt, trị chứng hàn bệnh hiệu quả rõ rệt." Uống một ngụm trà, bà thong thả tiếp lời: "Ta họ Trịnh, tên Thu Tang. Người trong nhà đều gọi là Thất cô, ngươi cũng có thể gọi vậy. Trịnh gia ta đời đời hành y, nay đã chín đời. Mỗi đời đều có vài người vào cung làm ngự y. Nhưng ta muốn hỏi, liệu ta có tư cách làm sư phụ ngươi không?"

Thẩm Du Bạch bật cười, lắc đầu:

"Thì ra ngươi muốn thu đồ đệ."

Trịnh Thu Tang thấy nàng cợt nhả như vậy, tức giận trừng mắt:

"Thế nào, ta - bà già này - còn chưa đủ tư cách sao?"

Lúc này Thẩm Du Bạch nghiêm sắc mặt, khẽ đặt chén trà xuống.

"Ta không động tâm bởi những lời tâng bốc ngươi nói, mà là trong đó có vài câu khiến ta tỉnh ngộ. Ngươi nói đúng, hiện tại ta không đủ sức bảo vệ bản thân, càng không thể bảo hộ người ta yêu. Nhưng con đường không chỉ có một."

Nói rồi, nàng lấy ra bản khế ước đã chuẩn bị sẵn, đưa tới trước mặt bà.

"Thu đồ đệ thì khỏi, hợp tác đi. Ta muốn mở một y quán trong thành. Trước mắt sẽ lấy danh nghĩa chi nhánh của Hồi Xuân Đường, ta chia phần cho ngươi. Nếu mượn danh tiếng của ngươi, ba - bảy phân, chắc hẳn không ít."

Trịnh Thu Tang tò mò cầm lấy xem, càng đọc càng hồ nghi:

"Mỹ phẩm dưỡng da? Thực phẩm chức năng? Đây là thứ gì?"

"Trước mắt thiên hạ an bình, Hồi Xuân Đường vốn chuyên cứu chữa bệnh tật. Ý ta là mở một chi nhánh, nhưng chủ yếu nhắm vào giới quan lại quyền quý..."

Thẩm Du Bạch thao thao bất tuyệt, giải thích ý tưởng của mình.

"Hồi Xuân Đường mỗi tháng đều có ngày khám chữa từ thiện, nhưng cũng hữu hạn. Nguyên nhân lớn nhất là tiền bạc. Ngài đạo đức cao cả, không coi kiếm bạc là mục tiêu, nhưng điều này lại hạn chế số người được cứu chữa. Nếu theo ý ta..."

"Cướp của nhà giàu, cứu giúp kẻ nghèo?"

Trịnh Thu Tang ngắt lời. Thẩm Du Bạch hơi sững lại, rồi gật đầu:

"Có thể nói như thế. Đa phần kẻ quyền quý chỉ lo hưởng lạc, còn người nghèo thì không có tiền chữa bệnh. Hồi Xuân Đường vừa có thể mở rộng, vừa danh lợi song thu."

Trịnh Thu Tang tán thưởng nhìn nàng:

"Ý kiến hay."

Thẩm Du Bạch lập tức hỏi:

"Ngài đồng ý sao?"

"Có thể thử một lần." Trịnh Thu Tang lấy ra một quyển sổ, đưa cho nàng: "Đây là danh sách cửa hàng của Hồi Xuân Đường trong thành. Ngươi chọn chỗ nào vừa ý thì tiến hành."

Thẩm Du Bạch hơi bất ngờ, thử hỏi:

"Ngài không sợ ta là kẻ lừa gạt sao?"

Trịnh Thu Tang bị chọc cười:

"Ngươi đang nghi ngờ mắt nhìn người của ta, hay xem thường thực lực của chính ngươi?"

Thẩm Du Bạch đập tay xuống đùi:

"Sảng khoái! Vậy để ta nói kỹ hơn về kế hoạch..."

Nàng lấy ra toàn bộ bản thiết kế, thậm chí là đơn dược chi tiết cùng công hiệu từng vị thuốc. Khi Thẩm Du Bạch say sưa giảng giải, ánh mắt Trịnh Thu Tang dần trở nên thâm thúy. Chỉ là, mải mê trình bày, nàng không để ý đến ánh mắt ấy.

"Du Bạch à."

"Hả?"

Trịnh Thu Tang đặt tay lên vai nàng:

"Ngươi có đầu óc kinh thương như vậy, Thẩm gia thật có phúc."

Thẩm Du Bạch cau mày, phẩy tay:

"Ta là ta, Thẩm gia là Thẩm gia. Đứa con bị đuổi khỏi nhà như ta, chẳng cần nhắc tới nữa. Thôi, tạm thế đã. Ngày mai ta sẽ đi xem cửa hàng."

"Được." Trịnh Thu Tang không nói thêm, chỉ nhắc: "Nếu ngươi nguyện ý, vẫn có thể bái ta làm sư. Tương lai ta còn có thể..."

"Được rồi được rồi, để sau hãy nói. Ta đi trước."

"Ây... đứa nhỏ này."

Trịnh Thu Tang bất đắc dĩ lắc đầu. Bà lấy thêm một chén trà mới, rót đầy nước nóng.

"Cái tiểu tổ tông này, hình như chướng mắt ta thật rồi."

Từ sau rèm bước ra một nữ tử, dung mạo cao quý, khí chất lạnh lùng diễm lệ. Nàng thong thả đi đến bên bàn, khóe môi nở nụ cười nhạt.

"Ngươi cứ làm việc ngươi nên làm. Con đường nàng đi, không phải do ngươi quyết."

Khóe miệng Trịnh Thu Tang hơi cứng lại, im lặng uống một ngụm trà. Người trước mặt này, cũng chẳng dễ trêu chọc.

"Nếu nàng đã có ý nghĩ riêng, cũng chưa chắc đã là điều xấu."

Nữ tử lạnh lùng liếc bà một cái. Trịnh Thu Tang lập tức cúi đầu né tránh ánh mắt ấy. Ôn thần thế này, vẫn không nên dây vào thì hơn.