Nam Chi đã nhìn thấy Chung Vân Kính rất nhiều lần từ khi còn bé.

Mẹ của nàng, Nam Ức, là người câm. Từ nhỏ, vì hoàn cảnh gia đình khó khăn, bà không có tiền chữa trị, thính lực cũng bị ảnh hưởng không nhỏ. Sau khi biết chuyện, một vị bác sĩ đã tình nguyện giúp đỡ chẩn đoán và theo dõi sức khỏe cho mẹ nàng quanh năm mà không lấy một đồng thù lao. Bà còn miễn phí cấp phát máy trợ thính cho mẹ nàng.

Cứ mỗi dịp lễ Tết, mẹ Nam Chi lại gói những bó hoa tươi đẹp nhất từ cửa hàng của mình để gửi tặng vị bác sĩ ân nhân kia.

Năm ấy, Nam Chi vừa kết thúc kỳ thi tốt nghiệp cấp hai, cô bé mười hai tuổi, đang tận hưởng kỳ nghỉ hè. Nàng theo mẹ Nam Ức đến thăm gia đình họ Chung.

Vị bác sĩ có ba cô con gái, Chung Vân Kính là con gái út. Tuy nhiên, khi biết Chung Vân Kính lớn hơn mình tận mười hai tuổi, Nam Chi đã vô cùng ngạc nhiên.

Chung Vân Kính ngồi cạnh nàng. Nam Chi không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào cô, nhưng nàng lại cảm nhận được một luồng hương rượu thoang thoảng. Mùi vị này rất dễ chịu, không hề có cái mùi cồn nồng gắt gây khó chịu. Cửa hàng hoa của gia đình nàng có đủ các loại hương thơm, nàng đã ngửi qua vô vàn mùi hương hoa trên đời, nhưng lại bị mùi hương đặc biệt này làm cho mê mẩn.

Trên đường đi, Nam Chi vô tình liếc nhìn cô một cái, nhưng bị ánh mắt điềm tĩnh của cô bắt gặp, nàng sợ hãi cúi đầu, tiếp tục ăn. Tay người phụ nữ vô tình đưa qua hướng nàng để gắp thức ăn, ống tay áo sơ mi trắng thoáng qua. Nam Chi cảm thấy thật bối rối, nhưng cũng không khỏi thầm quan tâm đến cô. Nỗi ngại ngùng của Nam Chi cứ lớn dần theo tuổi tác.

Khi còn bé, nàng đã lén chạy sang nhà họ Chung tìm Chung Vân Kính rất nhiều lần. Lên cấp hai, nàng bắt đầu ở nội trú, chỉ được về nhà hai ngày cuối tuần. Thời gian nghỉ, nàng luôn phải phụ giúp cửa hàng hoa, nên số lần gặp Chung Vân Kính cũng ngày càng ít đi. Những ký ức về việc ngày xưa nàng hớn hở chạy đến, nhào vào lòng người phụ nữ, giờ đây nàng không muốn nhớ lại nữa. Giống như một chuyện xấu hổ từ rất lâu về trước, cả hai đều ngầm hiểu và không bao giờ nhắc đến.

Bữa cơm kết thúc khá nhanh.

Mẹ Nam Ức được bác sĩ Chung dẫn vào thư phòng. Đây là thói quen thường lệ, vì việc chẩn đoán bệnh cần sự riêng tư. Nam Ức quay đầu lại ra hiệu cho nàng vài lần, bảo nàng hãy ngoan ngoãn đợi, chờ mẹ xong việc. Nam Chi hiểu ý, gật đầu.

Lúc này, trên bàn ăn chỉ còn lại một mình nàng. Nàng tò mò nhìn xung quanh, cảm thấy ngôi nhà của gia đình họ Chung thật sự rất xa hoa.

Nam Chi thường thấy trên điện thoại những biệt thự lớn trông thật trống trải, ít người ở, thiếu đi hơi ấm tình thân.

Nhưng nhà họ Chung thì khác. Đây là một gia đình toàn con gái, lại có nhiều bạn bè lui tới, thậm chí còn có phòng riêng để vui đùa. Nam Chi có thể nghe thấy tiếng cười rộ lên từ xa. Họ đang cãi nhau, nhưng nghe có vẻ rất vui vẻ.

Nam Chi ngồi một mình bên bàn ăn, không quậy phá hay làm ồn, chỉ lặng lẽ chờ đợi. Trong đầu nàng vẫn còn vướng bận những bài toán lớn cuối cùng trong đề thi cấp hai. Nếu nàng nhanh nhạy hơn một chút, có lẽ đã giành thêm được vài điểm. Nếu may mắn hơn nữa, những câu trắc nghiệm cuối cùng cũng có thể chọn đúng.

Phòng khách đặc biệt yên tĩnh. Khi tiếng cửa mở vang lên, Nam Chi lập tức ngước nhìn.

Chung Vân Kính đi ngang qua nàng, lấy vài chai rượu từ tủ rượu ra. Cô cầm không hết, trông có vẻ hơi khó xử.

"Em có thể giúp chị một chút không?"

Cô khẽ cau mày, đôi mắt nhìn Nam Chi ánh lên vẻ lạnh lùng thoáng qua. Nam Chi gật đầu, đưa tay cầm lấy chai rượu nằm ở cánh tay cô.

"Cảm ơn em." Chung Vân Kính mỉm cười với nàng, đôi mắt khẽ híp lại.

Nam Chi lại ngửi thấy mùi rượu từ người cô. Nàng không kìm được, nhíu mũi lại mà không mang bất kỳ cảm xúc nào khác.

"Sao thế?" Chung Vân Kính hỏi thẳng.

Nam Chi ngước nhìn cô, dường như đang thăm dò bằng ánh mắt rằng mình có nên nói thật không. "Chị có uống rượu không ạ?"

Chung Vân Kính liếc nhìn mấy chai rượu còn chưa mở nắp trong tay mình, nhún vai một cái. "Sao em lại hỏi vậy?"

"Trên người chị có mùi rượu," Nam Chi khẳng định.

Chung Vân Kính hơi sững sờ, rồi nhanh chóng giải thích cho cô bé: "Đó là mùi nước hoa."

Cô bắt đầu đi về phía căn phòng, Nam Chi đành phải bước theo.

"Đó là Dom Rose, một loại nước hoa pha trộn giữa hương Champagne và gỗ hồng mộc."

"Dom Rose..." Nam Chi lặp lại theo cô.

Cô bé không hề viết ra cái tên đó, chỉ là lặp lại một cách máy móc.

"Tặng em nhé?" Chung Vân Kính gõ cửa phòng, chờ người bên trong mở.

Nam Chi lập tức lắc đầu. "Không cần đâu ạ, em vẫn còn đang đi học."

Trước hết, nếu mẹ Nam Ức mà biết, chắc chắn bà sẽ giận nàng.

Chung Vân Kính bật cười, không nài ép nữa, mang rượu vào phòng. Nam Chi do dự một chút, rồi cũng bước vào. Cô bé đặt hai chai rượu trong tay lên bàn, đang định quay người rời đi thì bị gọi lại.

Họ đang chơi bài.

"Em không biết chơi đâu ạ," Nam Chi từ chối ngay.

"Đơn giản lắm," một người cất lời.

Quả thực rất đơn giản. Họ dường như chỉ chơi poker để làm cớ uống rượu, chỉ cần đọ lá bài lớn nhỏ; quân Đại Vương (Át Chủ Bài) và Tiểu Vương (Joker) sẽ thắng tuyệt đối. Đúng lúc đó, một lá Tiểu Vương được đánh ra, kiêu hãnh nằm giữa xấp bài bỏ.

"Một ván thôi?" Chung Vân Kính vẫy tay với cô bé. "Chị vừa ngồi xuống, em giúp chị mở màn đi."

Nam Chi mím môi, không từ chối nữa. Cô bé bước tới, "Em cần làm gì ạ?"

Chung Vân Kính dựa vào ghế, dáng vẻ thảnh thơi. "Chỉ cần đánh một lá là được, lật ngửa nó ra luôn."

Nam Chi tùy tiện rút một lá từ xấp bài, lật lên.

Đó là một quân Đại Vương.

Mọi người reo hò. Thắng bại đã định, những người khác có đánh tiếp cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Mỗi người đều cầm ly rượu đầy ắp uống cạn một hơi. Chung Vân Kính cười, véo nhẹ má cô bé, khen ngợi: "Có tiềm năng đấy."

Nam Chi không nán lại thêm phút nào. Giữa tiếng hò reo, nàng trốn ra khỏi căn phòng.

Chung Vân Kính trông trưởng thành và xinh đẹp hơn trước rất nhiều, cách nói chuyện với nàng cũng khách sáo và xa lạ hơn. Giống như nàng, cô cũng đã quên đi cách họ từng thân thiết trước đây.

Chẳng bao lâu sau, Nam Chi cùng mẹ rời khỏi nhà họ Chung. Nàng cũng biết rằng máy trợ thính của mẹ Nam Ức đã được đổi bằng loại mới nhất và đắt tiền nhất trên thị trường.

Món ân tình này không cách nào đền đáp, nên mẹ nàng đã sắp xếp, cứ hai tuần một lần, nàng sẽ mang một bó hoa tươi đến nhà họ Chung.

Hồi tiểu học, nàng đạp xe đạp trẻ con nhẹ nhàng. Khi lớn hơn, nàng chuyển sang đi xe đạp điện. Mỗi lần đến nhà họ Chung, nàng luôn đầu đầy mồ hôi, và lần nào cũng nhận được một chai soda ướp lạnh từ Chung Vân Kính.

Mùi vị thật ngon.

Cứ như thế, Nam Chi và Chung Vân Kính dần dần quen thuộc trở lại.

Ban đầu, Nam Chi nhìn nhận Chung Vân Kính có vẻ không làm gì, không có công việc. Sau đó, nàng mới biết Chung Vân Kính cùng bạn bè góp vốn mở một quán bar, nhưng cô không thường xuyên nhúng tay vào việc kinh doanh, chỉ thỉnh thoảng ghé qua. Vì vậy, Nam Chi cảm thấy Chung Vân Kính rất nhàn rỗi, thậm chí còn nhàn hơn cả một cô bé học sinh như nàng.

Nàng từ suy nghĩ "Mình là học sinh, mình không thể dùng nước hoa" chuyển sang "Mình cũng có thể thử xịt một chút, chỉ một chút thôi."

Lần thứ hai Chung Vân Kính gợi ý tặng nước hoa cho nàng, Nam Chi do dự, và Chung Vân Kính biết ngay câu trả lời của nàng.

Nàng được tặng chai nước hoa đầu tiên trong đời: Elizabeth Taylor Gardenia, một loại hương hoa sơn chi trong trẻo. Đúng như cái tên của cô bé.

Nam Chi sẽ không dùng nó hàng ngày. Nàng chỉ lén xịt một chút mỗi khi đến nhà họ Chung đưa hoa. Nếu gặp được Chung Vân Kính, nàng sẽ bắt cô đoán xem hôm nay mình có gì khác biệt. Nếu không gặp được, nàng sẽ thấy tiếc nuối vì hôm nay đã xịt loại nước hoa đắt tiền như vậy.

Bác sĩ Chung dường như có mối quan hệ rất tốt với mẹ Nam Ức. Hai người còn cùng nhau tản bộ trong công viên vào ngày nghỉ. Nam Chi đã đi theo một lần. Mẹ Nam Ức cố ý ra dấu ngôn ngữ cử chỉ thật chậm để bác sĩ Chung dễ hiểu, còn bác sĩ Chung mỗi lần nói chuyện xong đều nhìn thẳng vào Nam Ức, bảo bà đừng căng thẳng, cứ từ từ.

Tiệm hoa cũng khá bận rộn. Công việc thường xuyên nhất của Nam Chi vào ngày nghỉ là tỉa cành hoa trong tiệm. Nàng ghét nhất là những cành hoa hồng nhiều gai, nhưng sau khi tỉa xong, nàng vẫn lén mang đến cho Chung Vân Kính một cành nở rộ và đẹp nhất.

Nàng được nhận lại mùi hương rượu đặc biệt của người phụ nữ, và nàng đáp lại bằng đóa hoa hồng hương hoa đặc trưng. Đây là sự trao đổi qua lại giữa Nam Chi và Chung Vân Kính, không ai hiểu, nhưng với họ thế là đủ.

Đã đi lại vô số lần giữa tiệm hoa và nhà họ Chung, con đường này nàng thuộc nằm lòng.

Khi nàng đắc ý mang hoa hồng tới dâng tặng cho cô, Chung Vân Kính sẽ trêu chọc nàng: "Nhóc con, em làm trò gì mù quáng vậy?"

"Em không có làm trò mù quáng!" Nam Chi hất cằm lên, giọng nói tự tin và hoạt bát. "Mọi người đều nói, hoa hồng là phải tặng cho người mình thích!"

Chung Vân Kính vừa cười vừa trêu nàng: "Yêu thích à? Em biết yêu thích là gì sao? Em mới lớn bằng nào chứ?"

"Em đương nhiên biết!" Nam Chi nhăn nhó khuôn mặt nhỏ, cố gắng tìm lời giải thích. Nàng đi đi lại lại trước mặt người phụ nữ, nhưng cuối cùng vẫn không nghĩ ra câu trả lời hoàn hảo. "Dù sao thì giải thích với chị cũng vô dụng! Thích là thích!"

"Được rồi, chị nhận lấy." Chung Vân Kính đón lấy cành hoa hồng, cắm vào bình hoa, hòa lẫn với những cành nàng đã tặng trước đó.

. . .

Thực tế, Nam Chi cũng có những lúc rất xui xẻo, chẳng hạn như khi Chung Vân Kính thỉnh thoảng lại chơi trò biến mất.

Rõ ràng đã hẹn sẽ mang hoa đến tặng, nhưng ngay trước khi nàng đi, Chung Vân Kính lại thản nhiên nhắn rằng cô phải đi ra ngoài. Nam Chi muốn biết cô đi làm gì, nhưng không đủ can đảm để hỏi. Nàng không quen biết bạn bè của Chung Vân Kính, và ngược lại, Chung Vân Kính cũng chỉ lui tới một mình với nàng.

Tuy nhiên, Chung Vân Kính sẽ xuất hiện tại cửa tiệm hoa đúng lúc nó sắp đóng cửa.

Nam Chi, mừng rỡ bất ngờ, lập tức bật dậy khỏi ghế, phủi đi những cánh hoa dính trên người. Nhưng rồi nàng lại thu lại nụ cười, cố tình làm mặt lạnh và lườm cô: "Trêu chọc con nít vui lắm sao?"

"Chị không thích trêu chọc con nít," Chung Vân Kính cười nhìn nàng. "Chỉ là trêu chọc em thì thấy rất thú vị."

Cô đảo mắt nhìn quanh cửa tiệm. "Dì đâu rồi?"

"Hôm nay mẹ em đi chợ hoa. Em trông tiệm một mình," Nam Chi hừ lạnh một tiếng. "Nếu chị đến sớm hơn một chút, em đã có người phụ giúp rồi."

Chung Vân Kính nhanh chóng bắt được sơ hở trong lời nói của nàng. "Trông tiệm một mình mà còn định chạy đi tặng hoa hồng cho chị à?"

"Dù sao có khách đến, em cũng chỉ có thể nói với họ là người lớn không có ở tiệm, em không bán hoa," Nam Chi xìu xuống.

Chung Vân Kính tiện tay chỉ vào một bó hoa đã được gói kỹ. "Bó hoa này bán thế nào?"

"Đó là hoa đặt trước, không bán đâu ạ." Nam Chi vỗ ngực, mong được khen. "Em tự gói đấy!"

"Không tệ," Chung Vân Kính thuận miệng khen một câu.

Cửa tiệm hoa im lặng vài giây, Nam Chi ngồi xuống, tiếp tục tỉa cành hoa. "Vô vị."

"Sao lại vô vị?" Chung Vân Kính thích thú tiếp lời nàng. "Mai là cuối tuần rồi, chị dẫn em đi công viên giải trí, cũng vô vị sao?"

Nam Chi lập tức ngẩng đầu lên, nhưng vẫn rầu rĩ mở miệng: "Đây coi như là đền bù cho việc thất hẹn hôm nay à?"

"Không tính là đền bù, coi như là chị xin lỗi đi." Chung Vân Kính bắt chước dáng vẻ nàng tỉa cành. "Việc đền bù chị sẽ tính riêng cho em, thế nào?"

"Vậy... em miễn cưỡng tha thứ cho chị vậy."

. . .

Mặc dù Nam Chi không rõ Chung Vân Kính nghĩ gì về mối quan hệ lớn bé này, nhưng đối với Nam Chi, Chung Vân Kính chính là người bạn tốt nhất.

Việc làm quen với Chung Vân Kính thú vị hơn nhiều so với việc chơi đùa cùng bạn bè đồng trang lứa ở trường.

Sau khi kỳ thi tốt nghiệp cấp hai kết thúc, Nam Chi đậu vào trường cấp ba tốt nhất thành phố. Ngày nhận được thông báo cũng chính là ngày nàng đón sinh nhật tuổi mười lăm. Mẹ Nam Ức đặc biệt mua cho nàng một chiếc bánh ngọt, hai mẹ con đã có một ngày thật hạnh phúc và ấm áp.

Đêm hôm đó, Nam Chi cắt một miếng bánh nhỏ sạch sẽ, cất ngọn nến đã thổi tắt, rồi lén lút chạy đến cổng nhà họ Chung.

"Này! Chị Vân Kính! Em đang ở trước cửa nhà chị đây!" Nam Chi gọi điện thoại.

Đúng 11 giờ 59 phút đêm, Chung Vân Kính xuất hiện trước mặt cô bé và hát bài chúc mừng sinh nhật kéo dài đúng một phút cho Nam Chi.

"Bây giờ tặng quà có vẻ hơi muộn rồi nhỉ?" Khuôn mặt Chung Vân Kính toát lên vẻ vừa thức dậy, nhưng ánh mắt nhìn Nam Chi lại đầy ý cười.

"Nhưng chị xuất hiện trước mặt em đã là món quà tuyệt vời nhất rồi ạ!" Mắt Nam Chi sáng rực nhìn cô.

Chung Vân Kính lại đưa tay véo má cô bé. "Miệng em ngọt ngào có vẻ không giống những người kia lắm, chị lại rất thích điều này."

Nam Chi không bận tâm tìm hiểu những người kia là ai, cũng không suy nghĩ kỹ về loại yêu thích mà người phụ nữ kia vừa nhắc đến.

Lúc ấy, Nam Chi đưa ra đánh giá ban đầu về Chung Vân Kính: một chị gái xinh đẹp và tốt bụng.

Tác giả có lời muốn nói:

Bác sĩ Chung ở Chương 1 là mẹ của Chung Vân Kính. Chung Vân Kính là em gái ruột của Chung Thời Vụ, và họ còn có một người chị gái khác.