Nhậm Thanh Duyệt vừa rời bờ sông Thiên Châu chưa bao lâu, bỗng nhiên thần hồn chấn động, bước chân khựng lại.

Nàng cảm thấy một luồng yêu phách chi lực mờ tỏ như ẩn như hiện, khí tức kia, dường như truyền đến từ rừng sâu phương bắc.

Lẽ nào trong núi Thiên Châu lại có đại yêu xuất thế? Hay chăng có liên hệ với dị động của giao long hôm nay?

Thân ảnh nàng hóa thành làn khói nhẹ, chớp mắt đã hiện bên ngoài sơn động.

Hôm qua vừa đổ một trận mưa to, đất rừng ẩm ướt, trước cửa động lưu lại mười mấy loại dấu chân yêu thú lớn nhỏ khác nhau.

Nàng nâng kiếm khẽ vén đám đằng la trước động, trong mắt hạt dẻ thoáng lóe một tia thanh quang.

Trong động còn vương nặng mùi yêu khí, trên nền đá xanh in vài vết bùn, song trong động đã trống trơn — kẻ phát ra yêu khí ấy hiển nhiên vừa mới rời đi.

Nhậm Thanh Duyệt giơ tay, thu lấy một sợi yêu khí đặt giữa lòng bàn tay, ngón cái nhẹ xoay vuốt. Cảm giác quen thuộc lan đến đúng là yêu khí của Thiên Châu giao mà nàng vừa giết khi trước, song trong đó lại hòa lẫn một luồng lực lượng khác, mơ hồ quen thuộc.

Thiên Châu đỉnh núi, Ánh Tiên cư.

Nguyên Dịch ngồi bên sập gỗ, đệm hương bồ êm ái, tay pha trà, tay thuận tiện gieo một quẻ bói.

Sáu đồng tiền rơi xuống bàn, một đồng lăn xa, rơi khỏi mặt bàn, lăn vòng quanh cửa lớn mấy lượt mới chịu dừng lại.

"Tê..." Nguyên Dịch nhíu mày thở dài.

Hắn nghiêng đầu nhìn về phía sạp, nơi Nhan Chiêu đang ngủ say, sắc mặt hồng nhuận, hoàn toàn chẳng hay biết chuyện gì ngoài kia.

Bốn phía giường dán vài đạo phù, giam lại luồng thanh khí lượn quanh thân nàng, khiến nó không thoát ra ngoài.

"Đứa nhỏ này, thần nguyên trong thể mỗi năm lại mạnh thêm một bậc. Không quá ba năm nữa, phong ấn tất phá."

Nguyên Dịch nhìn quẻ tượng, lẩm bẩm: "Nếu để đám lão quái trong tông biết được, e rằng nàng khó tránh khỏi một phen tra tấn... Ai, số khổ a, phải tìm cơ hội đưa nàng xuống núi thôi."

Lời còn chưa dứt, hắn đột nhiên thu mắt, phất tay áo làm phép che mắt, ẩn giấu thân ảnh Nhan Chiêu.

Hư không nơi xa vặn vẹo, từng dòng khí u ám hội tụ, hắc khí từ khe hở tràn ra, cuối cùng ngưng tụ thành một hư ảnh hình người.

Nguyên Dịch vẫn không ngẩng đầu, nhặt lại đồng tiền trên bàn, tùy ý thả vào tay áo.

Chừng đó mới ngẩng lên, giọng thản nhiên: "Ngươi tới làm gì? Lấy thân phận của các hạ, xuất hiện ở Phất Vân tông, e là không hợp lẽ."

"Đem Ngưng Hồn Châu giao ra cho bổn tọa."

Hư ảnh mở miệng, giọng nữ thấp trầm, mềm mại mà uy nghi: "Ngươi đã giấu nó suốt ba trăm năm."

Nguyên Dịch thu hết dáng vẻ cợt nhả thường ngày, sắc mặt trầm hẳn xuống: "Ta đã sớm nói với ngươi, Ngưng Hồn Châu không ở trong tay ta."

Hư ảnh lạnh giọng: "Bổn tọa đã cho ngươi cơ hội. Nếu ngươi vẫn không chịu nói, chớ trách ta đào ba thước đất, san phẳng Phất Vân tông này!"

Nguyên Dịch đập bàn đứng dậy: "Muội muội ta đã chết! Ngươi hại nàng đến chết, còn chưa đủ hay sao? Vật của nàng, tự nhiên đã có người kế thừa! Ngươi cứ chấp niệm như vậy, lẽ nào muốn nàng chết rồi cũng không được yên sao!"

"Truyền thừa?" Hư ảnh thoáng trầm ngâm, "Theo bổn tọa biết, Nguyên Thanh chỉ có một đồ đệ."

"Ngươi điên rồi!" Nguyên Dịch giận dữ phất tay áo, không buồn nhiều lời, quát một tiếng: "Cút!"

Chưởng phong cuốn lên, hư ảnh tan nát, hắc khí bị hút trở lại khe hở, chớp mắt liền biến mất không tung tích.

Ánh Tiên cư hôm nay náo nhiệt khác thường, khách chưa mời vừa đi, khách mới lại đến.

Một bóng người bước qua cửa, Nhậm Thanh Duyệt dẫm phải một đồng tiền, chân khựng lại.

Nàng cúi người nhặt lên, đưa trả Nguyên Dịch.

Sắc mặt Nguyên Dịch vẫn còn vương giận, nước trà trong ấm sôi sùng sục, hơi nước rung rinh, bốc thành làn khói mỏng.

Nhậm Thanh Duyệt nhắc: "Sư bá, nước đã sôi."

Nguyên Dịch như tỉnh từ trong mộng, nhận lại đồng tiền nàng đưa, đặt bên bàn, rồi quay người rót trà.

Hai chén trà nhỏ được bưng ra, Nhậm Thanh Duyệt đành ngồi xuống.

Ngoài phòng, hoa thơm chim hót; trong phòng, trà hương lượn lờ, yên tĩnh thanh nhàn.

Nhậm Thanh Duyệt khẽ nhấp ngụm trà, từng ngụm nhỏ thong thả.

Nguyên Dịch nhìn nàng, như để kiếm chuyện mà hỏi vu vơ: "Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Nhậm Thanh Duyệt cung kính đáp: "Đệ tử bái nhập sư môn đã gần ngàn năm, thế gian biến dời, tuổi thật không còn nhớ rõ."

"Mới ngàn tuổi mà đã đến cảnh giới Hóa Thần." Nguyên Dịch cảm khái, "Hậu sinh quả thật khả úy. Năm đó ta ở tuổi ngươi, chuyện tu đạo còn mơ hồ chưa hiểu."

Nhậm Thanh Duyệt đặt chén trà xuống: "Sư bá quá khiêm nhường."

Nguyên Dịch trầm ngâm, ba lần định nói lại thôi, chỉ không ngừng rót trà cho nàng.

Nhậm Thanh Duyệt uống xong ly thứ ba, vẫn không nghe hắn mở lời, đành cười khẽ: "Sư bá, nếu có chuyện, xin cứ nói thẳng."

Bị tiểu bối nhìn thấu lòng, Nguyên Dịch thoáng ngượng, nhưng rồi vẫn phải mở miệng: "Gần đây Ma tộc dị động, thiên hạ chẳng yên. Ngươi tạm chớ xuống núi, cứ ở trong tông tu luyện cho vững. Ta vừa được vài quyển đạo thư, ngươi mang về mà tham ngộ."

Nhậm Thanh Duyệt ngạc nhiên trong lòng, xưa nay Nguyên Dịch chưa từng can dự việc nàng tu hành, cớ sao hôm nay lại dặn dò như vậy?

Song nàng ngoài mặt không lộ vẻ, chỉ khom người cảm tạ, nhận lấy đạo thư rồi quay về động phủ tĩnh tọa.

Trước khi đi, nàng vô tình liếc qua sạp phía sau.

Trên sạp trống không, chỉ còn chiếc gối xếp ngay ngắn.

Một tia cảm giác khác thường thoáng qua, song nàng lặng lẽ giấu vào lòng, xoay người rời khỏi Ánh Tiên cư.

Nguyên Dịch nhìn theo bóng nàng khuất dần ngoài cửa, khẽ than: "Danh sư xuất cao đồ... Tiểu muội a, ngươi thu đồ đệ này, quả có vài phần phong thái của ngươi."

Nội môn, sư đệ mang bản quy phạm tông môn đến, còn cẩn thận chuẩn bị thêm một xấp giấy trắng.

Lạc Kỳ nhìn mà tức giận sôi gan, tiện tay hất nghiên mực, mắng thẳng vào mặt sư đệ: "Ngươi đầu óc có bệnh à?!"

Lận Siêu chần chừ: "Sư huynh không viết, vậy làm sao trình đại sư tỷ báo cáo công tác?"

Nhắc đến liền càng giận, Lạc Kỳ đập bàn: "Nếu không phải chủ ý ngu xuẩn của ngươi, sao ta lại chọc vào Thiên Châu giao!"

Nếu không trêu đến hung thú kia, đâu đến nỗi thảm hại thế này, lại còn bị Nhậm Thanh Duyệt bắt tại chỗ!

"Ai mà biết trong sông có hung thú?" Lận Siêu không phục, "Hơn nữa, Lạc sư huynh cũng đồng ý chủ ý đó, người cuối cùng ra quyết định đẩy người xuống, chẳng phải huynh sao?"

Lạc Kỳ cười lạnh: "Nói vậy là muốn trách ta ư?"

Lận Siêu nhún vai: "Cũng do Nhan Chiêu cả."

"Phải." Lạc Kỳ gật đầu, xé bản tông quy ném vào lò than.

Ngọn lửa bốc lên, nuốt chửng giấy, cháy thành tro tàn.

Lận Siêu liếc qua, cúi đầu nói nhỏ: "Tông quy thì thôi, nhưng đại sư tỷ hỏi đến thì làm sao?"

Lạc Kỳ hừ một tiếng: "Ta dù sao cũng là đệ tử thân truyền, nàng không có quyền trách ta."

Miệng nói vậy, song trong lòng vẫn thấp thỏm, sợ Nhậm Thanh Duyệt truy xét sau này.

Một lát sau, ánh mắt thoáng dừng nơi xấp giấy trắng, hắn chợt đứng bật dậy: "Đi, cùng ta một chuyến."

"Sư tôn! Ngài phải làm chủ cho đồ nhi a!"

Lạc Kỳ than khóc ầm ĩ, bày ra thương tích sau trận giao thủ với Thiên Châu giao trước mặt đại trưởng lão: "Tất cả đều do Nhan Chiêu dẫn đến họa! Đồ nhi vì bảo vệ sư đệ sư muội, suýt mất mạng! Nếu không nhờ trời giúp, chỉ sợ giờ này ngài đã chẳng còn thấy được đồ nhi!"

Hắn miêu tả cảnh ấy nguy hiểm khôn lường, thậm chí đoạn nói đến lúc mình 'liều mình cứu người', Lận Siêu suýt nữa bật cười, chỉ có thể cắn chặt răng, quai hàm phồng lên, cố giữ vẻ nghiêm túc mà thôi.

Thiên Châu Phong trưởng lão Chu Khâu, người đời gọi là Thư Hóa đạo nhân, tính tình vốn ôn hòa nhẫn nại. Lúc này nghe Lạc Kỳ bẩm báo một hồi, chỉ liếc thoáng qua cánh tay hắn, nơi ngón cái còn in rõ một mảnh ứ thanh lớn nhỏ, liền khẽ thở dài: "Thực sự có việc này ư?"

Lạc Kỳ vội vàng đáp: "Sư tôn! Đồ nhi câu nào cũng là thật. Lận Siêu có thể chứng cho đồ nhi!"

Lận Siêu được hắn ra hiệu, vội gật đầu phụ họa: "Trưởng lão, quả có việc này."

Chu Khâu cầm đạo thư trong tay, chậm rãi lật một tờ, sắc mặt không chút biểu tình: "Ngươi nhập môn đã sáu nghìn năm, khó khăn lắm mới tu được đến Kim Đan sơ kỳ, vậy mà đến một con Thiên Châu Giao cũng không đánh lại, còn có mặt mũi đến trước mặt vi sư mà tố khổ?"

Lạc Kỳ mặt mày co giật, chỉ biết cúi đầu im lặng.

Chu Khâu lạnh nhạt nói: "Trở về, phạt sao tông quy hai vạn biến, trong ba ngày phải giao đủ."

Phất tay một cái, ý bảo lui ra.

Lạc Kỳ tâm như tro tàn.

Lận Siêu cúi đầu, cố gắng nhịn cười mà vai vẫn run lên khẽ khàng.

Vừa ra khỏi môn, cửa còn chưa khép hẳn, Lạc Kỳ đã giơ chân đá mạnh vào mông Lận Siêu.

Lận Siêu lăn một vòng, mặt mày tro xám, lớn tiếng oán giận: "Lỗi là tại ngươi tính sai, sao cứ trút giận lên ta!"

Lạc Kỳ nghiến răng: "Đừng tưởng ta không biết, vừa rồi ngươi vẫn luôn cười trộm!"

Lận Siêu cố nín, suýt nữa lại phì cười, vội ho khan vài tiếng, quay mặt đi làm bộ nghiêm trang.

Chợt trong ngực hắn rơi xuống một xấp giấy trắng.

Lạc Kỳ vỗ vai hắn, nói: "Là huynh đệ thì giúp ta sao một vạn."

——

Nguyên Dịch trông coi Nhan Chiêu luyện hóa yêu đan, bất tri bất giác, ngoài phòng mặt trời đã ngả về tây. Ánh hoàng hôn sắc cam nhu hòa trải dài khắp con đường nhỏ xuống núi, cảnh sắc tĩnh lặng, tao nhã phi thường.

Không biết Nhan Chiêu còn bao lâu mới tỉnh, Nguyên Dịch liền ung dung pha thêm một ấm trà.

Bỗng bên ngoài vang lên tiếng bước chân nhẹ, chậm rãi tiến lại. Nhìn qua khe cửa, thấy là tiểu đệ tử hắn gặp ban ngày đang đứng ngoài viện, thần thái cung kính, nghiêm cẩn.

Tất Lam đánh giá quanh một lượt, rồi khẽ gõ cửa.

Nguyên Dịch phất nhẹ phất trần trong tay, viện môn tự mở ra.

Giọng hắn vang lên thong thả: "Tiến vào."

Tất Lam không dám nhìn đông ngó tây, cúi đầu nhẹ bước qua thềm đá, hành lễ: "Đệ tử Tất Lam, bái kiến Đại phong chủ."

Khi còn ở ngoại môn, nàng đã nghe danh hai vị kỳ nhân của Thiên Châu Phong.

Trong Phất Vân Tông, ngoài chủ phong, còn có bốn tòa tiên sơn, lấy Thiên Châu Phong làm đầu. Nguyên phong chủ là Nguyên Thanh Tiên Tôn, người đã vượt bảy đạo tử lôi kiếp khi mới hai vạn sáu nghìn tuổi, tu đến Đại Thừa cảnh, là tu sĩ trẻ nhất từng đạt cảnh giới ấy từ xưa đến nay.

Huynh trưởng của ông, Nguyên Dịch, tuy không bằng về thiên tư, song cần mẫn, khắc khổ, hai nghìn năm trước công đức viên mãn, chỉ chờ cơ duyên là có thể tọa hóa phi thăng.

Ba trăm năm trước, Nguyên Thanh Tiên Tôn bị ma nhân ám hại. Phất Vân Tông tổn thất nặng nề, mà Thiên Châu Phong dưới trướng ông càng suy yếu, trăm năm qua không thu được một đệ tử thượng đẳng tư chất.

Sau khi Nguyên Thanh tọa hóa, tông chủ lệnh Nguyên Dịch tiếp quản vị trí phong chủ, song Nguyên Dịch từ chối, tự xưng là "Đại phong chủ", chờ tông chủ tuyển người thích hợp.

Trước kia trên núi, Tất Lam không nhận ra Nguyên Dịch, nay nghe nhắc đến "Ánh Tiên Cư", mới bừng hiểu.

Nguyên Dịch đoán được ý đồ nàng đến, bèn thuận tay lấy ra phù bài, đưa lại cho nàng: "Trên đường lên núi, ngươi sẽ gặp một con tiểu đạo hướng đông. Theo đó đi lên năm trăm bước, có một tòa động phủ bỏ trống. Bổn tọa đã dùng phù bài này thiết trận, khi ngươi mang nó tới gần, cửa động sẽ tự mở."

Tất Lam hoảng hốt cảm kích, cầm phù bài định quỳ tạ, song Nguyên Dịch phất trần khẽ quét, một luồng nhu phong nâng nàng dậy, khiến không thể quỳ xuống.

Nguyên Dịch nói: "Thiên Châu Phong không câu nệ lễ tiết. Sau này gặp ta, ngươi cũng chẳng cần hành lễ."

Rồi hắn bưng lên một chén trà, mỉm cười: "Muốn cùng ta uống một chén chăng?"

Tất Lam ngoan ngoãn ngồi xuống, hai tay đón lấy chén trà.

Nguyên Dịch nhìn dáng nàng cúi đầu, chậm rãi hỏi: "Ngươi còn điều chi khó xử?"

Tất Lam giật mình, trong lòng nói thầm, quả nhiên ở trước mặt đại năng, chẳng giấu được điều gì.

Do dự hồi lâu, nàng rốt cuộc cắn răng nói ra: "Đệ tử... muốn tham dự Tiên môn đệ tử đại hội."

Tiên môn đệ tử đại hội, là thịnh điển trăm tông, trăm năm mới mở một lần. Người được chọn sẽ cầm tín vật của tông môn xuống núi rèn luyện, ba năm sau đến Gương Sáng Đài, cùng tu giả ngũ hồ tứ hải luận đạo, tỷ thí.

Người tham dự không chỉ được ban thưởng tài nguyên tu luyện phong phú, mà còn có thể mở rộng nhân mạch, danh vọng truyền xa, là cơ duyên ngàn năm khó gặp.

Nhưng với Tất Lam, đó lại là cơ hội duy nhất để nàng đạt được điều mà người khác không thể thấy.

Mỗi trưởng lão được tiến cử một đệ tử, còn Nguyên Dịch thân là Đại phong chủ, trong tay có hai danh ngạch.

Mà đại hội mỗi người chỉ được tham dự một lần, trăm năm gần đây, Thiên Châu Phong ít thu đồ đệ, danh ngạch e vẫn còn thừa.

Thỉnh cầu đường đột, song đại hội đã cận kề, chỉ nội môn đệ tử mới được tiến cử, Tất Lam chỉ đành đánh cược một phen.

Nguyên Dịch nghe xong, quả nhiên hơi kinh ngạc, rồi mỉm cười: "Thì ra là vậy."

Tất Lam xấu hổ cúi đầu càng thấp.

"Ngươi lại khiến ta chợt nhớ ra một việc." Nguyên Dịch chống cằm trầm ngâm, khóe môi khẽ nhếch, "Chuyện này dễ thôi. Ngươi thay ta đến Thanh Vân Trai, gọi Duyệt nha đầu tới gặp."

——

Nhậm Thanh Duyệt cưỡi kiếm mà đi, chẳng bao lâu đã đến chủ phong.

Tà áo dài lay động, thân hình nhẹ như sương rơi xuống đất. Nàng vừa đáp xuống liền gặp Đại sư huynh — Lăng Kiếm Thành, thân truyền đệ tử của tông chủ.

"Thanh Duyệt sư muội!" Nam nhân mày kiếm mắt sáng, dung mạo khôi ngô tuấn tú, khí độ nho nhã mà cứng cỏi. Thấy nàng từ xa, liền vui mừng tiến lại: "Đã lâu không gặp muội ở chủ phong, gần đây bận việc gì thế?"

Nhậm Thanh Duyệt đáp gọn: "Tu luyện."

Lăng Kiếm Thành hơi lúng túng, gãi mũi cười trừ, rồi đổi đề tài: "Sư muội tới vội thế này, hẳn là có chuyện gấp?"

Nhậm Thanh Duyệt liếc hắn một cái: "Ta tìm tông chủ. Xin hỏi Lăng sư huynh, người hiện ở đâu?"

"Sư tôn đang cùng các trưởng lão nghị sự trong Tông vụ thính." Hắn vui vẻ nói, "Để ta đưa muội đi."

"Làm phiền."

Hai người một trước một sau đến Tông vụ thính. Lăng Kiếm Thành phất tay, ra hiệu thủ vệ không cần thông báo.

Vừa tới gần cửa, hắn định cất tiếng, thì bên trong đã vọng ra vài câu nói.

"Gần đây Ma tộc động tĩnh dày đặc, Ma Tôn dường như sắp rời núi. Nguyên Thanh đã chết, Phất Vân Tông ta không còn ai có thể đối kháng."

"Sợ gì? Nguyên Thanh chẳng để lại một đứa con trong tông sao? Hài tử đó cùng Ma tộc có huyết mạch liên hệ, chỉ cần nàng còn ở Phất Vân Tông một ngày, Ma Tôn há dám thương tổn đến ta?"

"Cũng là tự nàng chuốc lấy! Một đệ tử tiên môn tốt đẹp, tiền đồ sáng lạn, lại vứt bỏ tất cả chỉ vì tình si. Cùng ma nhân tư thông chưa đủ, đến chết cũng chẳng nói ra phụ thân đứa nhỏ là ai. Nếu năm ấy nàng không vì bảo vệ cái dã chủng kia mà buông bỏ tu vi, sao lại chết thảm đến thế?"

Nhậm Thanh Duyệt sững người, sắc mặt trắng bệch.

Sư tôn... năm đó quả thật có ẩn tình.

Mà Nhan Chiêu — chẳng lẽ lại là... hài tử của người sao?